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卻說高祖到了淮南，連接兩次喜報，一即由長沙王吳臣，遣人獻上英布首級，高祖看驗屬實，頒詔褒功，交與來使帶回。一是由周勃發來的捷音，乃是追擊陳豨，至當城破滅豨眾，將豨刺死，現已悉平代郡，及雁門雲中諸地，候詔定奪云云。高祖復馳詔與勃，叫他班師。周勃留代，見三十八回。惟淮南已封與子長，楚王交復歸原鎮，獨荊王賈走死以後，並無子嗣，特改荊地為吳國，立兄仲子濞為吳王。濞本為沛侯，年方弱冠，膂力過人，此次高祖討布，濞亦隨行，臨戰先驅，殺敵甚眾。高祖因吳地輕悍，須用壯王鎮守，方可無患，乃特使濞王吳。濞受命入謝，高祖留神細視，見他面目獷悍，隱帶殺氣，不由的懊悔起來。便悵然語濞道：「汝狀有反相，奈何？」說到此句，又未便收回成命，大費躊躇。濞暗暗生驚，就地俯伏，高祖手撫濞背道：「漢後五十年，東南有亂，莫非就應在汝身？汝當念天下同姓一家，慎勿謀反，切記！切記！」既知濞有反相，何妨收回成命，且五十年後之亂事，高祖如何預知？此或因史筆好諛，故有是記載，未足深信。濞連稱不敢，高祖乃令他起來，又囑咐數語，才使退出。濞即整裝去訖。嗣是子弟分封，共計八國，齊楚代吳趙梁淮陽淮南，除楚王交吳王濞外，餘皆系高祖親子。高祖以為骨肉至親，當無異志，就是吳王濞，已露反相，還道是猶子比兒，不必過慮，誰知後來竟變生不測呢？
這且慢表。
且說高祖自淮南啟蹕，東行過魯，遣官備具太牢，往祀孔子。待祀畢復命，改道西行。途中箭創復發，匆匆入關，還居長樂宮，一臥數日。戚姬早夕侍側，見高祖呻吟不輟，格外擔懮，當下覷便陳詞，再四籲請，要高祖保全母子性命。高祖暗想，只有廢立太子一法，尚可保他母子，因此舊事重提，決議廢立。張良為太子少傅，義難坐視，便首先入諫，說了許多言詞，高祖只是不睬。良自思平日進言，多見信從，此番乃格不相入，料難再語，不如退歸，好幾日杜門謝客，托病不出。當時惱了太子太傅叔孫通，入宮強諫道：「從前晉獻公寵愛驪姬，廢去太子申生，晉國亂了好幾十年，秦始皇不早立扶蘇，自致滅祀，尤為陛下所親見。今太子仁孝，天下共聞，呂后與陛下，艱苦同嘗，只生太子一人，如何無端背棄？今陛下必欲廢嫡立少，臣情願先死，就用頸血灑地罷。」說著，即拔出劍來，竟欲自刎。高祖慌忙搖手，叫他不必自盡，且與語道：「我不過偶齣戲言，君奈何視作真情？竟來屍諫，幸勿如此誤會！」通乃把劍放下，復答說道：「太子為天下根本，根本一搖，天下震動，奈何以天下為戲哩？」高祖道：「我聽君言，不易太子了！」通乃趨退。既而內外群臣，亦多上書固爭，累得高祖左右兩難，既不便強違眾意，又不好過拒愛姬，只好延宕過去，再作後圖。
既而瘡病少瘥，置酒宮中，特召太子盈侍宴。太子盈應召入宮，四皓一同進去，俟太子行過了禮，亦皆上前拜謁。高祖瞧著，統是鬚眉似雪，道貌巖巖，心中驚異得很，便顧問太子道：「這四老乃是何人？」太子尚未答言，四皓已自敘姓名。高祖愕然道：「公等便是商山四皓麼？我求公已閱數年，公等避我不至，今為何到此，從吾兒遊行？」四皓齊聲道：「陛下輕士善罵，臣等義不受辱，所以違命不來。今聞太子仁孝，恭敬愛士，天下都延頸慕義，願為太子效死。臣等體念輿情，故特遠道來從，敬佐太子。」高祖徐徐說道：「公等肯來輔佐我兒，還有何言？幸始終保護，毋致失德。」四皓唯唯聽命，依次奉觴上壽。高祖勉強接飲，且使四皓一同坐下，共飲數巵。約有一兩個時辰，高祖總覺寡歡，就命太子退去。太子起座，四皓亦起，隨著太子，謝宴而出。高祖急召戚姬至前，指示四皓，且唏噓向戚姬道：「我本欲改立太子，奈彼得四人為輔，羽翼已成，勢難再動了。」戚姬聞言，立即淚下。婦女徒知下淚，究屬無益。高祖道：「汝亦何必過悲，須知人生有命，得過且過，汝且為我作楚舞，我為汝作楚歌。」戚姬無奈，就席前飄揚翠袖，輕盈回舞。高祖想了片刻，歌詞已就，隨即高聲唱著道：
鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何！雖有繒繳，尚安所施！
歌罷復歌，迴環數四，音調悽愴。戚姬本來通文，聽著語意，越覺悲從中來，不能成舞，索性掩面痛哭，泣下如雨。高祖亦無心再飲，吩咐撤肴，自攜戚姬入內，無非是婉言勸解，軟語溫存，但把廢立太子的問題，卻從此擱起，不復再說了。太子原不宜廢立，但欲保全戚姬，難道竟無別法麼？
是時蕭何已進位相國，益封五千戶。高祖意思，實因何謀誅韓信，所以加封。群僚都向何道賀，獨故秦東陵侯召平往弔。平自秦亡失職，在長安種瓜，味皆甘美，世稱為東陵瓜。蕭何入關，聞平有賢名，招致幕下，嘗與謀議。此次平獨入弔道：「公將從此惹禍了！」何驚問原因，平答道：「主上連年出征，親冒矢石，惟公安守都中，不被兵革。今反得加封食邑，名為重公，實是疑公，試想淮陰侯百戰功勞，尚且誅夷，公難道能及淮陰麼？」何惶急道：「君言甚是，計將安出？」平又道：「公不如讓封勿受，盡將私財取出，移作軍需，方可免禍。」何點首稱善，乃只受相國職銜，讓還封邑，且將家財佐軍。果得高祖歡心，褒獎有加。及高祖討英布時，何使人輸運軍糧，高祖又屢問來使，謂相國近作何事。來使答言，無非說他撫循百姓，措辦糧械等情，高祖默然。寓有深意。來使返報蕭何，何也未識高祖命意，有時與幕客談及，忽有一客答說道：「公不久便要滅族哩！」又作一波。何大驚失色，連問語都說不出來。客復申說道：「公位至相國，功居第一，此外已不能再加了。主上屢問公所為，恐公久居關中，深得民心，若乘虛號召，據地稱尊，豈不是駕出難歸，前功盡隳麼？今公不察上意，還要孳孳為民，益增主忌！忌日益深，禍日益迫，公何不多買田地，脅民賤售，使民間稍稍謗公，然後主上聞知，才能自安，公亦可保全家族了。」何依了客言，如議施行，嗣有使節往返，報知高祖，高祖果然欣慰。已而淮南告平，還都養痾，百姓遮道上書，爭劾蕭何強買民田，高祖全不在意，安然入宮。至蕭何一再問疾，才將謗書示何，叫他自己謝民，何乃補給田價，或將田宅仍還原主，謗議自然漸息了。過了數旬，何上了一道奏章，竟觸高祖盛怒，把書擲下，信口怒罵道：「相國蕭何，想是多受商人貨賂，敢來請我苑地，這還當了得麼？」說著，遂指示衛吏，叫他往拘蕭何，交付廷尉。可憐何時時關心，防有他變，不料大禍臨頭，竟來了一班侍衛，把他卸除冠帶，加上鎖鏈，拿交廷尉，向黑沈沈的冤獄中，親嘗苦味去了。古時刑不上大夫，況屬相國，召平等胡不勸何早去，省得受辱？一連幽系了數日，朝臣都不知何因，未敢營救。後來探得蕭何奏牘，乃是為了長安都中，居民日多，田地不敷耕種，請將上苑隙地，俾民入墾，一可栽植菽粟，瞻養窮氓，二可收取槁草，供給獸食。這也是一條上下交濟的辦法，誰知高祖疑他討好百姓，又起猜嫌，竟不計前功，飭令系治！猜忌之深，無孔不入。群臣各為呼冤，但尚是徘徊觀望，憚發正言。幸虧有一王衛尉，代何不平，時思保救。一日入侍，見高祖尚有歡容，遂乘問高祖道：「相國有何大罪，遽致繫獄？」高祖道：「我聞李斯相秦，有善歸主，有惡自受，今相國受人貨賂，向我請放苑地，求媚人民，我所以把他系治，並不冤誣。」衛尉道：「臣聞百姓足，君孰與不足？相國為民興利，請辟上苑，正是宰相應盡的職務，陛下奈何疑他得賄呢？且陛下距楚數年，又出討陳豨黥布，當時俱委相國留守。相國若有異圖，但一動足，便可坐據關中，乃相國效忠陛下，使子弟從軍，出私財助餉，毫無利己思想，今難道反貪商賈財賄麼？況前秦致亡，便是由君上不願聞過，李斯自甘受謗，實恐出言遭譴，何足為法？陛下未免淺視相國了！」力為蕭何洗釋，語多正直，可惜史失其名。高祖被他一駁，自覺說不過去，躊躇了好多時，方遣使持節，赦何出獄。何年已老，械系經旬，害得手足酸麻，身軀困敝，不得已赤了雙足，徒跣入謝。高祖道：「相國可不必多禮了！相國為民請願，我不肯許，我不過為桀紂主，相國乃成為賢相，我所以系君數日，欲令百姓知我過失呢！」何稱謝而退，自是益加恭謹，靜默寡言。高祖也照常看待，不消細說。
適周勃自代地歸來，入朝復命，且言陳豨部將，多來歸降，報稱燕王盧綰，與豨曾有通謀情事。高祖以綰素親愛，未必至此，不如召他入朝，親察行止。乃即派使赴燕，傳旨召綰。綰卻是心虛，通謀也有實跡，說將起來，仍是由所用非人，致被搖惑，遂累得身名兩敗，貽臭萬年！先是豨造反時，嘗遣部將王黃至匈奴求援，匈奴已與漢和親，一時未肯發兵，事為盧綰所聞，也遣臣屬張勝，前往匈奴，說是豨兵已敗，切勿入援。張勝到了匈奴，尚未致命，忽與故燕王臧荼子衍，旅次相遇。衍奔匈奴，見前文。兩下敘談，衍是欲報父仇，恨不得漢朝危亂，乃用言誘勝道：「君習知胡事，乃為燕王所寵信，燕至今尚存，乃是因諸侯屢叛，漢不暇北顧，暫作羈縻，若君但知滅豨，豨亡必及燕國，君等將盡為漢虜了！今為君計，惟有一面援豨，一面和胡，方得長保燕地，就使漢兵來攻，亦可彼此相助，不至遽亡。否則漢帝好猜，志在屠戮功臣，怎肯令燕久存哩！」張勝聽了，卻是有理。遂違反盧綰命令，竟入勸冒頓單于，助豨敵漢。綰待勝不至，且聞匈奴發兵入境，防燕攻豨，不由的驚詫起來。暗想此次變端，定由張勝暗通匈奴，背我謀反，乃飛使報聞高祖，要將張勝全家誅戮。使人方發，勝卻自匈奴回來，綰見了張勝，當然要把他斬首，嗣經勝具述情由，說得綰亦為心動，乃私赦勝罪，掉了一個獄中罪犯，出市曹，梟去首級，只說他就是張勝。暗中卻遣勝再往匈奴與他連和，另派屬吏范齊，往見陳豨，叫他盡力御漢，不必多慮。偏偏陳豨不能久持，敗死當城，遂致綰計不得逞，悔懼交並。驀地裡又來了漢使，宣召入朝，綰怎敢遽赴？只好托言有病，未便應命。
漢使當然返報，高祖尚不欲討綰，又派辟陽侯審食其，及御史大夫趙堯，相偕入燕，察視綰病虛實，仍復促綰入朝。兩使馳入燕都，綰越加驚慌，仍詐稱病臥牀中，不能出見，但留西使居客館中。兩使住了數日，未免焦煩，屢與燕臣說及，要至內室問病。燕臣依言報綰，綰歎息道：「從前異姓分封，共有七國，現在只存我及長沙王兩人，餘皆滅亡。往年族誅韓信，烹醢彭越，均出呂后計劃。近聞主上抱病不起，政權均歸諸呂后，呂后婦人，陰賊好殺，專戮異姓功臣，我若入都，明明自去尋死，且待主上病癒，我方自去謝罪，或尚能保全性命呢！」燕臣乃轉告兩使，雖未嘗盡如綰言，卻也略敘大意。趙堯還想與他解釋，獨審食其聽著語氣，似含有不滿呂后的意思，心中委實難受，遂阻住趙堯言論，即與堯匆匆還報。審食其袒護呂后，卻有一段隱情，試看下文便知。
高祖得兩人復命，已是憤恨得很，旋又接到邊吏報告，乃是燕臣張勝，仍為燕使，通好匈奴，並未有族誅等情。高祖不禁大怒道：「盧綰果然造反了！」遂命樊噲率兵萬人，往討盧綰。噲受命即去。高祖因綰亦謀反，格外氣忿，一番盛怒，又致箭瘡迸裂，血流不止。好容易用藥搽敷，將血止住。但瘡痕未愈，痛終難忍，輾轉榻中，不能成寐。自思討布一役，本擬令太子出去，乃呂后從中諫阻，使我不得不行，臨陣中箭，受傷甚重，這明明是呂后害我，豈不可恨？所以呂后太子，進來問疾，高祖或向他痛罵一頓。呂后太子，不堪受責，往往避不見面，免得時聽罵聲。適有侍臣與樊噲不恊，趁著左右無人，向前進讒道：「樊噲為皇后妹夫，與呂后結為死黨，聞他暗地設謀，將俟宮車宴駕後，引兵報怨，盡誅戚夫人、趙王如意等人，不可不防！」高祖瞋目道：「有這等事麼？」侍臣說是千真萬真，當由高祖召入陳平、周勃，臨榻與語道：「樊噲黨同呂后，望我速死，可恨已極，今命汝兩人乘驛前往，速斬噲首，不得有誤！」兩人聞命，面面相覷，不敢發言。高祖顧陳平道：「汝可將噲首取來，愈速愈妙！」又顧周勃道：「汝可代噲為將，討平燕地！」兩人見高祖盛怒，並且病重，未便為噲解免，只好唯唯退出，整裝起行。在途私議道：「噲系主上故人，積功甚多，又是呂后妹夫，關係貴戚，今主上不知聽信何人，命我等速去斬噲！我等此去，只好從權行事，寧可把噲拘歸，請主上自行加誅罷。」這計議發自陳平，周勃亦極口贊成，便即乘驛前往。兩人尚未至噲軍，那高祖已經歸天了。
高祖一病數月，逐日加重，至十二年春三月中，自知創重無救，不願再行療治，呂后卻遍訪良醫，得了一有名醫士，入宮診視，高祖問疾可治否？醫士卻還稱可治，高祖嫚罵道：「我以布衣提三尺劍，取得天下，今一病至此，豈非天命？命乃在天，就使扁鵲重生，也是無益，還想甚麼痊癒呢！」說罷，顧令近侍取金五十斤賜與醫士，令他退去，不使醫治。醫士無功得金，卻發了一注小財。呂后亦無法相勸，只好罷了。高祖待呂后退出，便召集列侯群臣，一同入宮，囑使宰殺白馬，相率宣誓道：「此後非劉氏不得封王，非有功不得封侯。如違此約，天下共擊之！」誓畢乃散，高祖再寄諭陳平，令他由燕回來，不必入報，速往滎陽，與灌嬰同心駐守，免致各國乘喪為亂。佈置已畢，再召呂后入宮，囑咐後事，呂后問道：「陛下百歲後，蕭相國若死，何人可代？」高祖道：「莫若曹參。」呂后道：「參年亦已將老，此後當屬何人？」高祖道：「王陵可用。但陵稍愚直，不能獨任，須用陳平為助。平智識有餘，厚重不足，最好兼任周勃。勃樸實少文，但欲安劉氏，非勃不可，就用為太尉便了。」大約是閱歷有得之談。呂后還要再問後人，高祖道：「後事恐亦非汝所能知了。」呂后乃不復再言。又越數日，已是孟夏四月，高祖在長樂宮中，瞑目而崩。享年五十有三。自高祖為漢王後，方才改元，五年稱帝，又閱八年，總計得十有二年。稱帝以五年為始，故合計只十二年。小子有詩詠道：
仗劍輕揮滅暴秦，功成垓下壯圖新，
如何功狗垂烹盡，身後牝雞得主晨。
高祖已崩，大權歸諸呂后手中，呂后竟想盡誅遺臣，放出一種辣手出來。當下召入一人，秘密與商，這人為誰？容至下回再詳。
四皓為秦時遺老，無權無勇，安能保全太子，使不廢立？高祖明知廢立足以召禍，故遲回審慎，終不為愛妾所移，其所謂羽翼已成，勢難再動，特紿戚夫人耳。戚姬屢請易儲，再四涕泣，高祖無言可答，乃借四皓以折其心，此即高祖之智術也。厥後械系蕭何，命斬樊噲，無非恐太子柔弱，特為此最後之防維。何本謙恭，挫辱之而已足，噲兼親貴，刑戮之而始安。至若預定相位，囑用周勃，更為身後之圖，特具安劉之策，蓋其操心危，慮患深，故能談言微中，一二有征。必謂其洞察未來，則堯舜猶難，遑論漢高。況戚姬趙王，固為高祖之最所寵愛者，奈何不安之於豫，而使有人彘之禍也哉！