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卻說吳人朱買臣，表字翁子，性好讀書，不治產業，蹉跎至四十多歲，還是一個落拓儒生，食貧居賤，困頓無聊。家中只有一妻，不能贍養，只好與他同入山中，刈薪砍柴，挑往市中求售，易錢為生。妻亦負載相隨。惟買臣肩上挑柴，口中尚咿唔不絕，妻在後面聽著，卻是一語不懂，大約總是背誦古書，不由的懊惱起來，叫他不要再念。偏是買臣越讀越響，甚且如唱歌一般，提起嗓子，響徹市中。妻連勸數次，並不見睬，又因家況越弄越僵，單靠一兩擔薪柴，如何度日？往往有了朝餐，沒有晚餐。自思長此饑餓，終非了局，不如別尋生路，省得這般受苦，便向買臣求去。買臣道：「我年五十當富貴，今已四十餘歲了，不久便當發跡了，汝隨我吃苦，已有二十多年，難道這數載光陰，竟忍耐不住麼？待我富貴，當報汝功勞。」語未說完，但聽得一聲嬌嗔道：「我隨汝多年，苦楚已嘗遍了，汝原是個書生，弄到擔柴為生，也應曉得讀書無益，為何至今不悟，還要到處行吟！我想汝終要餓死溝中，怎能富貴？不如放我生路，由我去罷！」買臣見妻動惱，再欲勸解，那知婦人性格，固執不返，索性大哭大鬧，不成樣子，乃允與離婚，寫了休書，交與妻手，妻絕不留戀，出門自去。
實是婦人常態，亦不足怪。
買臣仍操故業，讀書賣柴，行歌如故。會當清明節屆，春寒未盡，買臣從山上刈柴，束作一擔，挑將下來，忽遇著一陣風雨，淋濕敝衣，覺得身上單寒，沒奈何趨入墓間，為暫避計。好容易待至天霽，又覺得饑腸亂鳴，支撐不住。事有湊巧，來了一男一女，祭掃墓前，婦人非別，正是買臣故妻。買臣明明看見，卻似未曾相識，不去睬她。倒是故妻瞧著買臣，見他瑟縮得很，料為饑寒所迫，因將祭畢酒飯，分給買臣，使他飲食。買臣也顧不得羞慚，便即飽餐一頓，把碗盞交還男人，單說了一個謝字，也不問男子姓名。其實這個男子，就是他前妻的後夫。前妻還算有情。兩下裡各走各路，並皆歸家。
轉眼間已過數年，買臣已將近五秩了，適會稽郡吏入京上計，計乃簿帳之總名。隨帶食物，並載車內，買臣願為運卒，跟吏同行。既到長安，即詣闕上書，多日不見發落。買臣只好待詔公車，身邊並無銀錢，還虧上計吏憐他窮苦，給濟飲食，才得生存。可巧邑人莊助，自南方出使回來，買臣曾與識面，乃踵門求見，托助引進。助卻顧全鄉誼，便替他入白武帝，武帝方才召入，面詢學術。買臣說《春秋》，言《楚辭》，正合武帝意旨，遂得拜為中大夫，與莊助同侍禁中。不意釋褐以後，官運尚未亨通，屢生波折，終致坐事免官，仍在長安寄食。又閱年始召他待詔。
是時武帝方有事南方，欲平越地，遂令買臣乘機獻策，取得銅章墨綬，來作本地長官。富貴到手了。看官欲知買臣計議，待小子表明越事，方有頭緒可尋。隨手敘入越事，是縈帶法。從前東南一帶，南越最大，次為閩越，又次為東越。閩越王無諸，受封最早，漢高所封。東越王搖及南越王趙佗，受封較遲。搖為惠帝時所封，佗為文帝時所封，並見前文。三國子孫，相傳未絕，自吳王濞敗奔東越，被他殺死，吳太子駒，亡走閩越，屢思報復父仇，嘗勸閩越王進擊東越。回應前文五十五回。閩越王郢，乃發兵東侵，東越抵敵不住，使人向都中求救。武帝召問群臣，武安侯田蚡，謂越地遼遠，不足勞師，獨莊助從旁駁議，謂小國有急，天子不救，如何撫宇萬方？武帝依了助言，便遣助持節東行，至會稽郡調發戍兵，使救東越。會稽守遷延不發，由助斬一司馬，促令發兵，乃即由海道進軍，陸續往援。行至中途，閩越兵已聞風退去。東越王屢經受創，恐漢兵一返，閩越再來進攻，因請舉國內徙，得邀俞允。於是東越王以下，悉數遷入江淮間。閩越王郢，自恃兵強，既得逐去東越，復欲併吞南越。休養了三四年，竟大舉入南越王境。南越王胡，為趙佗孫，聞得閩越犯邊，但守勿戰，一面使人飛奏漢廷，略言兩越俱為藩臣，不應互相攻擊，今閩越無故侵臣，臣不敢舉兵，唯求皇上裁奪！武帝覽奏，極口褒賞，說他守義踐信，不能不為他出師。當下命大行王恢、及大司農韓安國，並為將軍，一出豫章，一出會稽，兩路並進，直討閩越。淮南王安，上書諫阻，武帝不從，但飭兩路兵速進。閩越王郢回軍據險，防禦漢師。郢弟餘善，聚族與謀，擬殺郢謝漢，族人多半贊成。遂由餘善懷刃見郢，把郢刺斃，就差人賷著郢首，獻與漢將軍王恢。恢方率軍逾嶺，既得餘善來使，樂得按兵不動。一面通告韓安國，一面將郢首傳送京師，候詔定奪。武帝下詔罷兵，遣中郎將傳諭閩越，另立無諸孫繇君丑為王，使承先祀。偏餘善挾威自恣，不服繇王，繇王丑復遣人入報。武帝以餘善誅郢有功，不如使王東越，權示羈縻，乃特派使冊封，並諭餘善，划境自守，不准與繇王相爭。餘善總算受命。武帝復使莊助慰諭南越，南越王胡，稽首謝恩，願遣太子嬰齊，入備宿衛，莊助遂與嬰齊偕行。路過淮南，淮南王安，迎助入都，表示慇懃。助曾受武帝面囑，順道諭淮南王，至是傳達帝意，淮南王安，自知前諫有誤，惶恐謝過，且厚禮待助，私結交好。助不便久留，遂與訂約而別。為後文連坐叛案張本。還至長安，武帝因助不辱使命，特別賜宴，從容問答。至問及居鄉時事，助答言少時家貧，致為友婿富人所辱，未免悵然。武帝聽他言中寓意，即拜助為會稽太守，使得誇耀鄉鄰。
誰知助蒞任以後，並無善聲，武帝要把他調歸。
適值東越王餘善，屢征不朝，觸動武帝怒意，謀即往討，買臣乘機進言道：「東越王餘善，向居泉山，負嵎自固，一夫守險，千人俱不能上，今聞他南遷大澤，去泉山約五百里，無險可恃，今若發兵浮海，直指泉山，陳舟列兵，席捲南趨，破東越不難了！」武帝甚喜，便將莊助調還，使買臣代任會稽太守。買臣受命辭行，武帝笑語道：「富貴不歸故鄉，如衣錦夜行，今汝可謂衣錦榮歸了！」天子當為地擇人，不應徒令誇耀故鄉，乃待莊助如此，待買臣又如此。毋乃不經。買臣頓首拜謝，武帝復囑道：「此去到郡，宜亟治樓船，儲糧蓄械，待軍俱進，不得有違！」買臣奉命而出。
先是買臣失官，嘗在會稽守邸中，寄居飯食，守邸如今之會館相似。免不得遭人白眼，忍受揶揄。此次受命為會稽太守，正是吐氣揚眉的日子，他卻藏著印綬，仍穿了一件舊衣，步行至邸。邸中坐著上計郡吏，方置酒高會，酣飲狂呼，見了買臣進去，並不邀他入席，盡管自己亂喝。統是勢利小人。買臣也不去說明，低頭趨入內室，與邸中當差人役，一同噉飯。待至食畢，方從懷中露出綬帶，隨身飄揚。有人從旁瞧著，暗暗稱奇，遂走至買臣身旁，引綬出懷，卻懸著一個金章。細認篆文，正是會稽郡太守官印，慌忙向買臣問明。買臣尚淡淡的答說道：「今日正詣闕受命，君等不必張皇！」話雖如此，已有人跑出外廳報告上計郡吏。郡吏等多半酒醉，統斥他是妄語胡言，氣得報告人頭筋飽綻，反唇相譏道：「如若不信，盡可入內看明。」當有一個買臣故友，素來瞧不起買臣，至此首先著忙，起座入室。片刻便即趨出，拍手狂呼道：「的確是真，不是假的！」大眾聽了，無不駭然，急白守邸郡丞，同肅衣冠，至中庭排班佇立，再由郡丞入啟買臣，請他出庭受謁。買臣徐徐出戶，踱至中庭，大眾尚恐酒後失儀，並皆加意謹慎，拜倒地上。不如是，不足以見炎涼世態。買臣才答他一個半禮。待到大眾起來，外面已驅入駟馬高車，迎接買臣赴任。買臣別了眾人，登車自去，有幾個想乘勢趨奉，願隨買臣到郡，都被買臣復絕，碰了一鼻子灰，這且無容細說。
惟買臣馳入吳境，吏民夾道歡迎，趨集車前，就是吳中婦女，也來觀看新太守丰儀，真是少見多怪，盛極一時。買臣從人叢中望將過去，遙見故妻，亦站立道旁，不由的觸起舊情，記著墓前給食的餘惠，便令左右呼她過來，停車細詢。此時貴賤懸殊，後先迥別，那故妻又羞又悔，到了車前，幾至呆若木雞。還是買臣和顏與語，才說出一兩句話來，原來故妻的後夫，正充郡中工役，修治道路，經買臣問悉情形，也叫他前來相見，使與故妻同載後車，馳入郡衙。當下騰出後園房屋，令他夫妻同居，給與衣食。不可謂買臣無情。又遍召故人入宴，所有從前叼惠的親友，無不報酬，鄉里翕然稱頌。惟故妻追悔不了，雖尚衣食無虧，到底不得錦衣美食，且見買臣已另娶妻室，享受現成富貴，自己曾受苦多年，為了一時氣忿，竟至別嫁，反將黃堂貴眷，平白地讓諸他人，如何甘心？左思右想，無可挽回，還是自盡了事，遂乘後夫外出時，投繯畢命。買臣因覆水難收，勢難再返，特地收養園中，也算是不忘舊誼。才經一月，即聞故妻自縊身亡，倒也歎息不置。因即取出錢財，令她後夫買棺殮葬，這也不在話下。覆水難收，本太公望故事，後人多誤作買臣遺聞，史傳中並未載及，故不妄人。
且說買臣到任，遵著武帝面諭，置備船械，專待朝廷出兵，助討東越。適武帝誤聽王恢，誘擊匈奴，無暇南顧，所以把東越事擱起，但向北方預備出師。
漢自文景以來，屢用和親政策，籠絡匈奴。匈奴總算與漢言和，未嘗大舉入犯，惟小小侵掠，在所不免。朝廷亦未敢弛防，屢選名臣猛將，出守邊疆。當時有個上郡太守李廣，系隴西成紀人，驍勇絕倫，尤長騎射，文帝時出擊匈奴，斃敵甚眾，已得擢為武騎常侍，至吳楚叛命，也隨周亞夫出征，突陣搴旗，著有大功，只因他私受梁印，功罪相抵，故只調為上谷太守。上谷為出塞要衝，每遇匈奴兵至，廣必親身出敵，為士卒先，典屬國官名。公孫昆邪，嘗泣語景帝道：「李廣材氣無雙，可惜輕敵，倘有挫失，恐亡一驍將，不如內調為是。」景帝乃徙廣入守上郡。上郡在雁門內，距虜較遠，偏廣生性好動，往往自出巡邊。一日出外探哨，猝遇匈奴兵數千人，蜂擁前來，廣手下只有百餘騎，如何對敵？戰無可戰，走不及走，他卻從容下馬，解鞍坐著。匈奴兵疑有詭謀，倒也未敢相逼。會有一白馬將軍出陣望廣，睥睨自如，廣竟一躍上馬，僅帶健騎十餘人，向前奔去，至與白馬將軍相近。張弓發矢，颼的一聲，立將白馬將軍射斃，再回至原處，跳落馬下，坐臥自由。匈奴兵始終懷疑，相持至暮並皆退回。嗣是廣名益盛。卻是有膽有識，可惜命運欠佳。
武帝素聞廣名，特調入為未央宮衛尉，又將邊郡太守程不識，亦召回京師，使為長樂宮衛尉。廣用兵尚寬，隨便行止，不拘行伍，不擊刁鬥，使他人人自衛，卻亦不遭敵人暗算。不識用兵尚嚴，部曲必整，斥堠必周，部眾當謹受約束，不得少違軍律，敵人亦怕他嚴整，未敢相犯。兩將都防邊能手，士卒頗願從李廣，不願從程不識。不識也推重廣才，但謂寬易致失，寧可從嚴。這是正論。因此兩人名望相同，將略不同。
至武帝元光元年，武帝於建元六年後，改稱元光元年。復令李廣程不識為將軍，出屯朔方。越年，匈奴復遣使至漢，申請和親。大行王恢，謂不如與他絕好，相機進兵。韓安國已為御史大夫，獨主張和親，免得勞師。武帝遍問群臣，群臣多贊同韓議，乃遣歸番使，仍允和親。偏有雁門郡馬邑人聶壹，年老嗜利，入都進謁王恢，說是匈奴終為邊患，今乘他和親無備，誘令入塞，伏兵邀擊，必獲大勝。恢本欲擊虜邀功，至此聽了壹言，又覺得興致勃發，立刻奏聞。武帝年少氣盛，也為所動，再召群臣會議。韓安國又出來反對，與王恢爭論廷前，各執一是。王恢說道：「陛下即位數年，威加四海，統一華夷，獨匈奴侵盜不已，肆無忌憚，若非設法痛擊，如何示威！」安國駁說道：「臣聞高皇帝被困平城，七日不食，及出圍返都，不相仇怨，可見聖人以天下為心，不願挾私害公。自與匈奴和親，利及五世，故臣以為不如主和！」恢又說道：「此語實似是而非。從前高皇帝不去報怨，乃因天下新定，不應屢次興師，勞我人民。今海內久安，只有匈奴屢來寇邊，常為民患，死傷累累，槥車相望。這正仁人君子，引為痛心，奈何不乘機擊逐呢！」安國又申駁道：「臣聞兵法有言，以飽待饑，以逸待勞，所以不戰屈人，安坐退敵。今欲卷甲輕舉，長驅深入，臣恐道遠力竭，反為敵擒，故決意主和，不願主戰！」恢搖首道：「韓御史徒讀兵書，未諳兵略，若使我兵輕進，原是可虞，今當誘彼入塞，設伏邀擊，使他左右受敵，進退兩難，臣料擒渠獲丑，在此一舉，可保得有利無害呢！」看汝做來。
武帝聽了多時，也覺得恢計可用，決從恢議，遂使韓安國為護軍將軍，王恢為將屯將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，衛尉李廣為驍騎將軍，大中大夫李息為材官將軍，率同兵馬三十多萬，悄悄出發。先令聶壹出塞互市，往見軍臣單於，匈奴國主名，見前。願舉馬邑城獻虜。單於似信非信，便問聶壹道：「汝本商民，怎能獻城？」聶壹答道：「我有同志數百人，若混入馬邑，斬了令丞，管教全城可取，財物可得，但望單於發兵接應，並錄微勞，自不致有他患了！」單於本來貪利，聞言甚喜，立派部目隨著聶壹，先入馬邑，俟聶壹得斬守令，然後進兵。聶壹返至馬邑，先與邑令密謀，提出死囚數名，梟了首級，懸諸城上，托言是令丞頭顱，誑示匈奴來使。來使信以為然，忙去回報軍臣單於，單於便領兵十萬，親來接應，路過武州，距馬邑尚百餘里，但見沿途統是牲畜，獨無一個牧人，未免詫異起來，可巧路旁有一亭堡，料想堡內定有亭尉，何不擒住了他，問明底細？當下指揮人馬，把亭圍住，亭內除尉史外，只有守兵百人，無非是瞭望敵情，通報邊訊。此次亭尉得了軍令，佯示鎮靜，使敵不疑，所以留住亭內，誰料被匈奴兵馬，團團圍住，偌大孤亭，如何固守？沒奈何出降匈奴，報知漢將秘謀。單於且驚且喜，慌忙退還，及馳入塞外，額手相慶道：「我得尉史，實邀天佑！」一面說，一面召過尉史，特封天王。卻是儻來富貴，可惜含義貪生。
是時王恢已抄出代郡，擬襲匈奴兵背後，截奪輜重，驀聞單於退歸，不勝驚訝，自思隨身兵士，不過二三萬人，怎能敵得過匈奴大隊，不如縱敵出塞，還好保全自己生命，遂斂兵不出，旋且引還。既有今日，何必當初！韓安國等帶領大軍，分駐馬邑境內，好幾日不見動靜，急忙變計出擊，馳至塞下，那匈奴兵早已遁去，一些兒沒有形影了，只好空手回都。安國本不贊成恢議，當然無罪，公孫賀等亦得免譴。獨王恢乃是首謀，無故勞師，輕自縱敵，眼見是無功有罪，應該受刑。小子有詩歎道：
婁敬和親原下策，王恢誘敵豈良謀，
勞師卅萬輕挑釁，一死猶難謝主懮。
畢竟王恢是否坐罪，且看下回再詳。
貪之一字，無論男婦，皆不可犯。試觀本回之朱買臣妻，及大行王恢，事跡不同，而致死則同，蓋無一非貪字誤之耳，買臣妻之求去，是志在貪富，王恢之誘匈奴，是志在貪功，卒之貪富者輕喪名節，無救於貧，貪功者徒費機謀，反致坐罪。後悔難追，終歸自殺，亦何若不貪之為愈乎！是故買臣妻之致死，不能怨買臣之薄情，王恢之致死，不能怨武帝之寡德，要之皆自取而已。世之好貪者其鑒諸！