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卻說王恢還朝，入見武帝，武帝不禁怒起，說他勞師縱敵，罪有所歸。試問自己，果能無過否？王恢答辯道：「此次出師，原擬前後夾攻，計擒單於，諸將軍分伏馬邑，由臣抄襲敵後，截擊輜重，不幸良謀被泄，單於逃歸，臣所部止三萬人，不能攔阻單於，明知回朝復命，不免遭戮，但為陛下保全三萬人馬，亦望曲原！陛下如開恩恕臣，臣願邀功贖罪否則請陛下懲處便了。」武帝怒尚未息，令左右系恢下獄，援律讞案。廷尉議恢逗撓當斬，復奏武帝。武帝當即依議，限期正法。恢聞報大懼，慌忙屬令家人，取出千金，獻與武安侯田蚡，求他緩頰。是時太皇太后竇氏早崩，在武帝建元六年。丞相許昌，亦已免職。武安侯田蚡，竟得入膺相位，內依太后，外冠群僚，總道是容易設法，替恢求生，遂將千金老實收受，入宮白王太后道：「王恢謀擊匈奴，伏兵馬邑，本來是一條好計，偏被匈奴探悉，計不得成，雖然無功，罪不至死。今若將恢加誅，是反為匈奴報仇，豈非一誤再誤麼？」王太后點首無言。待至武帝入省，便將田蚡所言，略述一遍。武帝答道：「馬邑一役，本是王恢主謀，出師三十萬眾，望得大功，就使單於退去，不中我計，但恢已抄出敵後，何勿邀擊一陣，殺獲數人，借慰眾心？今恢貪生怕死，逗留不出，若非按律加誅，如何得謝天下呢！」理論亦正，可惜徒知責人，不知責己。
王太后本與恢無親，不過為了母弟情面，代為轉言。及見武帝義正詞嚴，也覺得不便多說，待至武帝出宮，即使人復報田蚡。蚡亦只好復絕王恢。千金可曾發還否？恢至此已無生路，索性圖個自盡，省得身首兩分。獄吏至恢死後，方才得知，立即據實奏聞，有詔免議。看官閱此，還道武帝決意誅恢，連太后母舅的關說，都不肯依，好算是為公忘私。其實武帝也懷著私意，與太后母舅兩人，稍有芥蒂，所以借恢出氣，不肯枉法。
武帝常寵遇韓嫣，累給厚賞。已見前文。嫣坐擁資財，任情揮霍，甚至用黃金為丸，彈取鳥雀。長安兒童，俟嫣出獵，往往隨去。嫣一彈射，彈丸輒墜落遠處，不復覓取。一班兒童，樂得奔往尋覓，運氣的拾得一丸，值錢數十緡，當然懷歸。嫣亦不過問。時人有歌謠道：「苦饑寒，逐金丸。」武帝頗有所聞，但素加寵幸，何忍為此小事，責他過奢，會值江都王非入朝，武帝約他同獵上林，先命韓嫣往視鳥獸。嫣奉命出宮，登車馳去，從人卻有百餘騎。江都王非，正在宮外伺候，望見車騎如雲，想總是天子出來，急忙麾退從人，自向道旁伏謁。不意車騎並未停住，盡管向前馳去。非才知有異，起問從人，乃是韓嫣坐車馳過，忍不住怒氣直衝，急欲奏白武帝。轉思武帝寵嫣，說也無益，不如暫時容忍。待至侍獵已畢，始入謁王太后，泣訴韓嫣無禮，自願辭國還都，入備宿衛，與嫣同列。王太后也為動容，雖然非不是親子，究竟由景帝所出，不能為嫣所侮，非系程姬所產。乃好言撫慰，決加嫣罪。也是嫣命運該絕，一經王太后留心調查，復得嫣與宮人相姦情事，兩罪並發，即命賜死。武帝還替嫣求寬，被王太后訓斥一頓，弄得無法轉圜，只好聽嫣服藥，毒發斃命。嫣弟名說，曾由嫣薦引入侍，武帝惜嫣短命，乃擺說為將，後來且列入軍功，封案道侯。江都王非，仍然歸國，未幾即歿，由子建嗣封，待後再表。
惟武帝失一韓嫣，總覺得太后不肯留情。未免介意。獨王太后母弟田蚡，素善阿諛，頗得武帝親信。從前尚有太皇太后，與蚡不合，見前文。至此已經病逝，毫無阻礙，所以蚡得進躋相位。向來小人情性，失志便諂，得志便驕，蚡既首握朝綱，並有王太后作為內援，當即起了驕態，作福作威，營大廈，置良田，廣納姬妾，厚儲珍寶，四方貨賂，輦集門庭，端的是安富尊榮，一時無兩。猶記前時貧賤時否？每當入朝白事，坐語移時，言多見用，推薦人物，往往得為大吏至二千石，甚至所求無厭，惹得武帝也覺生煩，一日蚡又面呈薦牘，開列至十餘人，要求武帝任用。武帝略略看畢，不禁作色道：「母舅舉用許多官吏，難道尚未滿意麼？以後須讓我揀選數人。」蚡乃起座趨出。既而增築家園，欲將考工地圈入，以便擴充。考工系少府屬官。因再入朝面請，武帝又怫然道：「何不逕取武庫？」說得蚡面頰發赤，謝過而退。為此種種情由，所以王恢一案，武帝不肯放鬆，越是太后母舅說情，越是要將王恢處死。田蚡權勢雖隆，究竟拗不過武帝，只好作罷。
是時故丞相竇嬰，失職家居，與田蚡相差甚遠，免不得撫髀興嗟。前時嬰為大將軍，聲勢赫濯，蚡不過一個郎官，奔走大將軍門下，拜跪趨謁，何等謙卑，就是後來嬰為丞相，蚡為太尉，名位上幾乎並肩，但蚡尚自居後進，一切政議，推嬰主持，不稍爭忤。誰知時移勢易，嬰竟蹉跌，蚡得超升，從此不復往來，視同陌路，連一班親戚僚友，統皆變了態度，只知趨承田氏，未嘗過謁竇門，所以嬰相形見絀，越覺不平。何不歸隱。
獨故太僕灌夫，卻與嬰沆瀣相投，始終交好，不改故態，嬰遂視為知己，格外情深。灌夫自吳楚戰後，見五十五回。還都為中郎將，遷任代相，武帝初，入為太僕，與長樂衛尉竇甫飲酒，忽生爭論，即舉拳毆甫，甫系竇太后兄弟，當然不肯罷休，便即入白宮中。武帝還憐灌夫忠直，忙將他外調出去，使為燕相，夫終使酒好氣，落落難合，卒致坐法免官，仍然還居長安。他本是潁川人氏，家產頗饒，平時善交豪猾，食客常數十人，及夫出外為官，宗族賓客，還是倚官托勢，魚肉鄉民。潁川人並有怨言，遂編出四句歌謠，使兒童唱著道：「潁水清，灌氏寧，潁水濁，灌氏族。」夫在外多年，無暇顧問家事，到了免官以後，仍不欲退守家園，但在都中混跡。居常無事，輒至竇嬰家歡敘。兩人性質相同，所以引為至交。
一日夫在都遊行，路過相府，自思與丞相田蚡，本是熟識，何妨闖將進去，看他如何相待？主見已定，遂趨入相府求見。門吏當即入報，蚡卻未拒絕，照常迎入。談了數語，便問夫近日閒居，如何消遣？夫直答道：「不過多至魏其侯家，飲酒談天。」蚡隨口接入道：「我也欲過訪魏其侯，仲孺可願同往否？」夫本字仲孺，聽得蚡邀與同往，就應聲說道：「丞相肯辱臨魏其侯家，夫願隨行。」蚡不過一句虛言，誰知灌夫竟要當起真來！乃注目視夫，見夫身著素服，便問他近有何喪？夫恐蚡寓有別意，又向蚡進說道：「夫原有期功喪服，未便宴飲，但丞相欲過魏其侯家，夫怎敢以服為辭？當為丞相預告魏其侯，令他具酒守候，願丞相明日蚤臨，幸勿渝約！」蚡只好允諾。夫即告別，出了相府，匆匆往報竇嬰。實是多事。
嬰雖未奪侯封，究竟比不得從前，一呼百諾。既聞田蚡要來宴敘，不得不盛筵相待，因特入告妻室，趕緊預備，一面囑廚夫多買牛羊，連夜烹宰，並飭僕役灑掃房屋，設具供張，足足忙了一宵，未遑安睡。一經天明，便令門役小心侍候。過了片刻，灌夫也即趨至，與竇嬰一同候客。好多時不聞足音，仰矚日光，已到晌午時候。嬰不禁焦急，對灌夫說道：「莫非丞相已忘記不成！」夫亦憤然道：「那有此理！我當往迎。」說著便馳往相府，問明門吏，才知蚡尚高臥未起。勉強按著性子，坐待了一二時，方見蚡緩步出來。當下起立與語道：「丞相昨許至魏其侯家，魏其侯夫婦，安排酒席，渴望多時了。」蚡本無去意，到此只好佯謝道：「昨宵醉臥不醒，竟至失記，今當與君同往便了。」乃吩咐左右駕車，自己又復入內，延至日影西斜，始出呼灌夫，登車並行。竇嬰已望眼欲穿，總算不虛所望，接著這位田丞相，延入大廳，開筵共飲。灌夫喝了幾杯悶酒，覺得身體不快，乃離座起舞，舒動筋骸。未幾舞罷，便語田蚡道：「丞相曾善舞否？」蚡假作不聞。惹動灌夫酒興，連問數語，仍不見答。夫索性移動座位，與蚡相接，說出許多譏刺的話兒。竇嬰見他語帶蹊蹺，恐致惹禍，連忙起扶灌夫，說他已醉，令至外廂休息。待夫出去，再替灌夫謝過。蚡卻不動聲色，言笑自若。飲至夜半，方盡歡而歸。即此可見田蚡陰險。
自有這番交際，蚡即想出一法，浼令賓佐籍福，至竇嬰處求讓城南田。此田系竇嬰寶產，向稱肥沃，怎肯讓與田蚡？當即對著籍福，忿然作色道：「老朽雖是無用，丞相也不應擅奪人田！」籍福尚未答言，巧值灌夫趨進，聽悉此事，竟把籍福指斥一番。還是籍福氣度尚寬，別嬰報蚡，將情形概置不提，但向蚡勸解道：「魏其侯年老且死，丞相忍耐數日，自可唾手取來，何必多費唇舌哩？」蚡頗以為然，不復提議。偏有他人討好蚡前，竟將竇嬰灌夫的實情，一一告知，蚡不禁發怒道：「竇氏子嘗殺人，應坐死罪虧我替他救活，今向他乞讓數頃田，乃這般吝惜麼？況此事與灌夫何干，又來饒舌，我卻不稀罕這區區田畝，看他兩人能活到幾時？」於是先上書劾奏灌夫，說他家屬橫行潁川，請即飭有司懲治。武帝答諭道：「這本丞相分內事，何必奏請呢！」蚡得了諭旨，便欲捕夫家屬，偏夫亦探得田蚡陰事，要想乘此訐發，作為抵制。原來蚡為太尉時，正值淮南王安入朝，蚡出迎霸上，密與安語道：「主上未有太子，將來帝位，當屬大王。大王為高皇帝孫，又有賢名，若非大王繼立，此外尚有何人？」安聞言大喜，厚贈蚡金錢財物，托蚡隨時留意。蚡原是騙錢好手。兩下裡訂立密約，偏被灌夫偵悉，援作話柄，關係卻是很大。何妨先發制人，逕去告訐。蚡得著風聲，自覺情虛，倒也未敢遽下辣手，當有和事老出來調停，勸他兩面息爭，才算罷議。
到了元光四年，蚡取燕王嘉劉澤子。女為夫人，由王太后頒出教令，盡召列侯宗室，前往賀喜。竇嬰尚為列侯，應去道賀，乃邀同灌夫偕往。夫辭謝道：「夫屢次得罪丞相，近又與丞相有仇，不如不往。」嬰強夫使行。且與語道：「前事已經人調解，諒可免嫌況丞相今有喜事，正可乘機宴會，仍舊修好，否則將疑君負氣，仍留隱恨了。」嬰為灌夫所累，也是夠了，此次還要叫他同行，真是該死！灌夫不得已與嬰同行，一入相門，真是車馬喧闐，說不盡的熱鬧。兩人同至大廳，當由田蚡親出相迎，彼此作揖行禮，自然沒有怒容。未幾便皆入席，田蚡首先敬客，挨次捧觴，座上俱不敢當禮，避席俯伏。竇嬰灌夫，也只得隨眾鳴謙。嗣由座客舉酒酬蚡，也是挨次輪流。待到竇嬰敬酒，只有故人避席，餘皆膝席。古人嘗席地而坐，就是賓朋聚宴，也是如此。膝席是膝跪席上，聊申敬意，比不得避席的謙恭。灌夫瞧在眼裡，已覺得座客勢利，心滋不悅，及輪至灌夫敬酒，到了田蚡面前，蚡亦膝席相答，且向夫說道：「不能滿觴！」夫忍不住調笑道：「丞相原是當今貴人，但此觴亦應畢飲。」蚡不肯依言，勉強喝了一半。夫不便再爭，乃另敬他客，依次挨到臨汝侯灌賢。灌賢方與程不識密談，並不避席。夫正懷怒意，便借賢泄忿，開口罵道：「平日毀程不識不值一錢，今日長者敬酒，反效那兒女子態，絮絮耳語麼？」灌賢未及答言，蚡卻從旁插嘴道：「程李嘗並為東西宮衛尉，今當眾毀辱程將軍，獨不為李將軍留些餘地，未免欺人？」這數語明是雙方挑釁，因灌夫素推重李廣，所以把程李一並提及，使他結怨兩人。偏灌夫性子發作，不肯少耐，竟張目厲聲道：「今日便要斬頭洞胸，夫也不怕！顧甚麼程將軍，李將軍？」狂夫任性，有何好處？座客見灌夫鬧酒，大殺風景，遂托詞更衣，陸續散去。竇嬰見夫已惹禍，慌忙用手揮夫，令他出去。
誰叫你邀他同來？
夫方趨出，蚡大為懊惱，對眾宣言道：「這是我平時驕縱灌夫，反致得罪座客，今日不能不稍加懲戒了！」說著，即令從騎追留灌夫，不准出門，從騎奉命，便將灌夫牽回。籍福時亦在座，出為勸解，並使灌夫向蚡謝過。夫怎肯依從？再由福按住夫項，迫令下拜，夫越加動怒，竟將福一手推開。蚡至此不能再忍，便命從騎縛住灌夫，迫居傳舍。座客等未便再留，統皆散去，竇嬰也只好退歸。蚡卻召語長史道：「今日奉詔開宴，灌夫乃敢來罵座，明明違詔不敬，應該劾奏論罪！」好一個大題目。長史自去辦理，拜本上奏。蚡自思一不做，二不休，索性追究前事，遣吏分捕灌夫宗族，並皆論死。一面把灌夫徙繫獄室，派人監守。斷絕交通。灌夫要想告訐田蚡，無從得出，只好束手待斃。
獨竇嬰返回家中，自悔從前不該邀夫同去，現既害他入獄，理應挺身出救。嬰妻在側，問明大略，亟出言諫阻道：「灌將軍得罪丞相，便是得罪太后家，怎可救得？」嬰喟然道：「一個侯爵，自我得來，何妨自我失去？我怎忍獨生，乃令灌仲孺獨死？」說罷，即自入密室，繕成一書，竟往朝堂呈入。有頃，即由武帝傳令進見。嬰謁過武帝，便言灌夫醉後得罪，不應即誅。武帝點首，並賜嬰食，且與語道：「明日可至東朝辯明便了。」嬰拜謝而出。
到了翌晨，就遵著諭旨，逕往東朝。東朝便是長樂宮，為王太后所居，田蚡系王太后母弟，武帝欲審問此案，也是不便專擅，所以會集大臣，同至東朝決獄。嬰馳入東朝，待了片刻，大臣陸續趨集，連田蚡也即到來。未幾便由武帝御殿，面加質訊，各大臣站列兩旁，嬰與蚡同至御案前，辯論灌夫曲直。為這一番訟案，有分教：
刺虎不成終被噬，飛蛾狂撲自遭災。
欲知兩人辯論情形，俟至下回再表。
王恢之應坐死罪，前回中已經評論，姑不贅述。惟田蚡私受千金，即懇太后代為緩頰。誠使武帝明哲，便當默察幾微，撤蚡相位，別用賢良，豈徒拒絕所請，即足了事耶？況壹意誅恢，亦屬有激使然。非真知有公不知有私也。竇嬰既免相職，正可退居林下，安享天年，乃猶圂跡都中，流連不去，果胡為者！且灌夫好酒使性，引與為友，益少損多，無端而親田蚡，無端而忤田蚡，又無端而仇田蚡，卒至招尤取辱，同歸於盡，天下之剛愎自用者，皆可作灌夫觀！天下之游移無主者，亦何不可作竇嬰觀也？田蚡不足責，竇嬰灌夫，其亦自貽伊戚乎！