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卻說齊人公孫卿本是一個方士，因聞武帝新得寶鼎，也想乘時干進，胡亂湊成一書，叫做《札》書，懷挾入都，鑽通了一條門路，把書獻入。書中語多荒誕，內有黃帝得寶鼎，是辛巳朔旦冬至，今歲漢得寶鼎，適當己酉朔旦冬至，古今相符，足稱盛瑞云云。武帝覽書，很覺合意，遂召公孫卿入見，問此書為何人所作。卿隨意捏造，說是受諸申公，且言申公已死，只有此書遺下。武帝信以為真，且問申公有無他語。卿又答道：「申公嘗謂大漢肇興，正與黃帝時代，運數相合。大約高皇帝後，或孫或曾孫，聖聖相承，必有寶鼎出現，寶鼎一出，上與神通，應該封禪，重行黃帝故事。今寶鼎適符聖瑞，可見申公所言，真實不虛了。」武帝復問黃帝如何封禪？公孫卿亂說了一大篇，無非把岳宗泰岱，禪主雲亭的套話，信口鋪張。又把當時甘泉宮，指為黃帝時代的明庭，謂黃帝曾在明庭接見百神，後來彩銅首山，鑄鼎荊山，鼎成後龍垂鬍鬚，下迎黃帝，黃帝乘龍登天，帶去後宮及大臣七十餘人還有許多小臣，要想攀髯上去，髯被扯斷，統皆墜下，連黃帝所帶的弓衣，亦被震落，小臣無從再攀，只得抱弓悲號，因以鼎湖名地，烏號名弓。全是牽強附會。這番言詞，武帝已聽過許多方士，說及大略，不過公孫卿所談，更覺得娓娓動聽，遂不禁長歎道：「朕如能學得黃帝，棄妻子也如敝屣哩！」當下拜卿為郎，使至太室候神，太室即嵩岳之一峰。既而卿入都面陳，謂緱氏城上有仙人跡，請武帝自往巡幸。上回所述駕幸緱氏，便是為了公孫卿一言。惟武帝也恐為所欺，曾向卿說道：「汝莫非效文成五利否？」卿答稱人求神仙，神仙不須求人，應該寬假歲月，精誠感應，方得上迓仙人。
看官聽說！這明是借端延宕，不負責任，比那文成五利，更為狡猾。所以文成五利，終致授首，公孫卿卻得坐靡廩祿，逍遙了好幾年。究竟文成五利，姓甚名誰？小子前時無暇敘入，只好趁此補述出來。是倒戟而出之法。
自武帝迎供長陵神君圖像，便有方士李少君，料知武帝迷信鬼神，入都獻技。少君不娶妻，不育子，又不肯言籍貫年紀，但挾術週遊，語多奇驗。及抵長安，便有人替他揄揚，傳達宮中。武帝便召見少君，親加面試，取出一古銅器，令他說明何代所制。少君不待摩挲，立即答道：「這是春秋時齊國所制，齊桓公十年，曾陳設柏寢中。」武帝不免稱奇。原來銅器下面，曾有文字標識，如少君言，巧被少君猜著，自然目為異人。且少君容貌清臞，似非凡相，益令武帝起敬，賜他旁坐。少君因進言道：「祠灶便能致物，致物以後，丹砂可化為黃金，並可益壽，蓬萊仙人，亦可得見。從前黃帝封禪遇仙，竟得不死，乘龍昇天。就是臣活了數百年，亦虧得遨遊海上，遇見仙人安期生，給臣食棗，形大如瓜，然後延年。」如哄小孩子一般。武帝聽了，乃親祀灶神，且遣方士入海，訪尋蓬萊仙人。一面令少君煉砂成金，好多時未見煉成，那少君卻已死去。仙棗想已瀉出了。
武帝還疑他屍解成仙，很加歎息。可巧來了一個齊人少翁，也與少君一般論調，正好繼續少君，說鬼談仙。適值武帝寵姬王夫人，得病身亡，王夫人有子名閎，由王夫人病重時，以子相托。時武帝長子據，已冊為太子，即衛皇后所生。閎當然不能立儲，只好許為齊王。王夫人卻也道謝。至王夫人死後，武帝追憶不忘，少翁即自言能致鬼魂相見如少時。武帝甚喜，便命少翁作起法來，少翁命騰出淨室，四週張帷，並索取王夫人生前衣服，預備招魂。到了夜間，在帷外爇起燈燭，使武帝獨坐待著，自己走入帷中，東噴水，西念咒，鬧了兩三個時辰，果有一個美貌女子，被他引至。武帝正向帷中癡望，見了這般美婦人，不覺出神，凝睇審視，身材等確與王夫人無二。急欲入帷與語，卻被少翁出帷阻住，轉眼一看，美人兒已沒有了。逐句寫來，情偽畢露。武帝特作詞寄感，列入樂府，詞云：「是耶非耶？立而望之，翩何姍姍其來遲！」語意原是約略模糊，並非確見，但尚拜他為文成將軍，待以客禮，令他求仙。要他求仙亦不應封為將軍。
少翁乃請在甘泉宮中，增築台觀，繪塑許多奇形怪狀的偶像，或稱天神，或稱地祗，或稱為泰一神。泰一兩字，源出古書，大約作上天的解釋。當時燕齊方士，競稱天神，最貴要算泰一，五帝尚是泰一的佐使，故泰一當首先供奉。少翁也主此說，武帝方深信少翁，但教少翁如何主張，無不照辦。無如神仙杳遠，始終不肯光臨，武帝也有些疑心起來。一日至甘泉宮，訪問少翁，忽有一人牽過一牛，少翁便指示武帝道：「這牛腹中當有奇書。」武帝乃命左右將牛牽住，立刻宰殺，剖腹審視，果有帛書一幅，上載文字，語多隱怪。經武帝看了又看，不由的猛然省悟，便將牽牛的人，拿下審問。一番嚇迫，竟得實供，乃是少翁預知武帝到來，囑將帛書雜入草中，使牛食下，意欲自顯神通。那知書上文字，被武帝瞧破機關，知是少翁親筆，再加供詞確鑿，眼見得少翁欺主，頭顱落地。何苦作偽？
過了一年，武帝抱病鼎湖宮，多日不癒，遍求天下巫醫，適有方士游水發根，說是上郡有巫，能通神語，善知吉凶。武帝即派人迎入，向他問病，巫便作神語道：「天子何必過懮？不日自愈，可至甘泉宮相會。」當下使巫往住甘泉宮，說也奇怪，武帝果然漸瘥，乃親至甘泉宮謝神，且就北宮中更置壽宮，特設神座，尊號神君。神不能言，但憑上郡巫傳達，積錄成書，名為畫法。那上郡巫也是少翁流亞，借著神語，常說少翁枉死。武帝又不覺追悔起來。
樂成侯丁義，迎合意旨，薦上一個方土欒大，謂與少翁同師。武帝即使人往召欒大，大曾為膠東王劉寄家人，寄為景帝子，見前文。寄後系丁義姊，故義特薦引。及大應召入都，武帝見他身長貌秀，彬彬有禮，已是另眼相看。當下詢及平時學術，大誇口道：「臣嘗往來海中，遇見安期羨門等仙人，得拜為師，傳授方術，大約黃金可成，河決可塞，不死藥可得，仙人可致。惟因文成枉死，方士並皆掩口，臣雖蒙召，亦怎能輕談方術哩！」武帝忙詭說道：「文成食馬肝致死，毋得誤聽！汝誠有此方術，盡可直陳，我卻毫無吝惜呢！」大答說臣師統是仙人，與人無求，陛下必欲求仙，須先貴寵使臣，引為親屬，視若賓客，方可令他通告神人。武帝聽了，尚恐大空言無術，不禁沈吟。大窺破上意，遂顧令御前侍臣，取得小旗數百桿，分插殿前，喝一聲疾，即有微風徐徐過來，再加了幾句咒語，風勢益大，把幾百桿小旗捲入空中，自相觸擊。頓時滿朝臣吏，無不稱奇，就是武帝亦見所未見，禁不住失聲喝采。俄而風定旗落，紛紛下地。不過一些覘風微術，實不足奇。武帝更加贊美，面授大為五利將軍。又是一位特別將軍。大不過道了一個謝字，揚長而出。
武帝見大無甚喜色，料知他心尚未足，但國庫方匱，急需金銀，又因黃河決口未塞，河南屢有水患，聞得欒大具有是術，還惜甚麼官爵印綬？一官未足，何妨再給數官，於是天士將軍地士將軍大通將軍的官銜，聯翩加封。才閱月餘，大已佩了四將軍印綬了。那知大連日入朝，仍沒有甚麼歡容。武帝索性依他要求，加封為樂通侯，食邑二千戶，賜甲第，給童僕，所有車馬帷帳等類，俱代為備齊，送交過去。待至佈置妥當，再將衛皇后所生長公主，嫁與為妻。一介賤夫，平白地得此奇遇，出輿蓋，入僕御，一呼百諾，頤指氣使，又有嬌滴滴的金枝玉葉，任他擁抱取樂，快活何如！武帝未曾得仙，他卻做了活神仙了。武帝時常召宴，或且至大第酒敘，賞賜黃金至十萬斤，此外各物，不可勝計。大若自能煉金，何必需此巨賞？自竇太主各將相以下，又皆依勢逢迎，隨時饋獻。也想登仙麼？武帝再命刻玉印，鏤成天道將軍四字，特派大臣夜著羽衣，立白茅上，授與欒大。大亦照此裝束，長揖受印，這算是客禮相待，明示不臣。總計大入都數月，封侯尚主，身懸六印，富貴震天下。
好容易又過半年，武帝不免要去催促，叫他往迎神仙，大尚支吾對付。後來實不便延宕，只好整頓行裝，辭過武帝，別了嬌妻，親赴海上尋師。武帝究竟聰明，密遣內侍扮做平民，一路隨去。但見大到了泰山，惟闢地為席，拜禱一番，並沒有仙師，出與相語。及禱畢後，無他異舉，但在海岸邊遊玩數日，遂折回長安。無非記著家中的女仙。內侍見他這般搗鬼，既好笑，又好恨，一入都門，不待欒大進謁，先向武帝報知。武帝當然動怒，俟大入報，作色詰責。大還要捏造師言，被武帝喚出內侍，當面對質，不由欒大不服，遂將大拘系獄中，按律坐誣罔罪，腰斬市曹。只難為了衛長公主。
看官試想，這武帝已經覺悟，連誅文成五利，應該將方士盡行驅逐，為何又聽信這公孫卿呢？原來武帝不信文成五利，並非不信神仙，他以為文成五利兩人，法術未高，所以神仙難致，若果得一有道的術士，當必有效，因此公孫卿進見以後，無非叫他再去一試。所有一切待遇，非但不及五利，並且不及文成。親女兒不肯無故割捨了！卿受職較卑，不使人忌，再加手段圓猾，反好從此安身。還有封禪一語，乃是公孫卿獨自提議，最合武帝意旨。當時司馬相如已經病歿，他有遺書上奏，稱頌功德，勸武帝東封泰山，武帝已為所動，再經公孫卿一說，便決議舉行。只有封禪儀制，自秦後未曾照辦，無從援據。就是司馬相如家中，亦曾差人查問，他妻卓文君，謂遺書以外無他語。此婦尚未死麼？武帝不得已責成博士，要他酌定禮儀。博士徐偃周霸等，採取尚書周官王制遺文，拘牽古義，歷久未決。還是左內史倪寬，謂封禪盛事，經史未詳，不若由天子自行裁奪，垂定隆規。武帝乃親自制儀，略與倪寬參酌可否。適卜式上言官賣鹽鐵，貨劣價貴，不便人民，武帝不以為然，並因式不能文章，貶為太子太傅，特遷寬為御史大夫。總要揣摩求合，方可升官。
封禪禮定，武帝又想這般盛舉，必先振兵釋旅，方可施行。乃於元鼎六年秋季，詔設十二部將軍，調齊人馬十八萬，扈駕巡邊。十月初旬出發，自雲陽北行，逕出長城，登單於合，耀武揚威，遣侍臣郭吉往告匈奴，傳達諭旨，略言東南一帶，已皆蕩平，南越王頭，懸示北闕，單於能戰，可與大漢天子，自來交鋒否則便當臣服，何必亡匿漠北云云。時伊稚耳單於已死，子烏維單於嗣立，聽了吉言，不禁怒起，把吉拘住不放，自己也不發兵。武帝待了數日，不見回音，乃傳令回鑾。道過上郡縣橋山，見有黃帝遺冢，頓覺起疑道：「我聞黃帝不死，為何留有遺冢？」公孫卿隨駕在旁，亟答說道：「黃帝登天，群臣想慕不已，因取衣冠為葬。」武帝喟然道：「我若上天，想群臣當亦葬我衣冠哩。」說著即命備禮致祭。祭畢還長安，遣兵回營。轉眼間便是孟春，東風解凍，正好趁時東封。當下啟蹕東巡，行經緱氏，望祭中嶽嵩山，從官齊集山下，聽得山中發聲，恍似三呼萬歲一般。恐又是公孫卿搗鬼。便即告知，武帝也只說聽見，令祠官加增太室祠，以山下三百戶為奉邑，號曰崇高。崇嵩二字，古文通用。再東行至泰山，山下草木，尚未生長，武帝令從吏運石上山，直立山頂，上刻銘詞數語道：
事天以禮，立身以義，事父以孝，成民以仁。四海之內，莫不為郡縣，四夷八蠻，咸來貢職。與天無極，人民蕃息，天祿永得。
立石既畢，遂東巡海上，禮祀八神。天主，地主，兵主，陰主，陽主，月主，日主，四時主。齊地方士，爭來獻書，統說海中居有神仙，武帝便命多備船隻，使方士一並航海，往尋蓬萊仙人。且使公孫卿持節先行，遇仙即報。卿復稱夜至東萊見有大人，長約數丈，近視即杳，但留巨跡。武帝聽說，自至東萊親視，足跡尚依稀可認，惟狀類魯蹄，未免動疑。偏從臣也來啟奏，謂路中遇一老翁，手中牽犬，說是欲見巨公，言畢不見。都是瞎說。武帝方信為真仙，再命隨行方士，乘車四覓。自在海上守候多日，不見回音，乃回至泰山，行封禪禮。即就山下東方致祭，築土為封，埋藏玉牒，牒中所說，無非求福求壽等語，旁人無從窺悉。又與奉車都尉霍子侯，同登山巔，秘密封土，禁人預聞。子侯名嬗，即去病子，武帝獨加寵遇，故使得從行。越宿，從山北下，來禪肅然山。封禪禮成，還駐明堂。到了次日，群臣奏聞封禪各處，夜有祥光，凌晨復有白雲擁護，引得武帝色動顏開。再由群臣一齊歌頌功德，武帝越加喜歡，遂下詔改稱本年為元封元年，大赦天下。並憶封禪期內，連日晴和，並無風雨，當由天神護佑，或得從此接見神仙，也未可知。乃復至海上探望。但見雲水蒼茫，並沒有神仙形影，悵立多時，心終未死，意欲親自航海，往訪蓬萊。群臣進諫不從，還是東方朔謂仙將自至，不可躁求，才將武帝勸止，不復進行。
適霍子侯感冒風寒，竟致暴死，想是成仙去了。武帝悲悼異常，厚加賻殮，飭人送柩回京。自己再沿海至碣石，終不得一見仙人，乃折向西行，過九原，入甘泉，總計費時五閱月，周行一萬八千里，用去金錢巨萬，賜帛百餘萬匹，全虧治粟都尉桑弘羊，職兼大農，置平准官，操奇計贏，才得逐年搜括，供給武帝游資。武帝因他理財有功，賜爵左庶長，金二百斤。弘羊嘗自詡為計臣能手，謂民不加賦，國用自饒。獨卜式斥他不務大體，專營小利。會因天氣亢旱，有詔求雨，式私語親屬，謂不如烹死弘羊，自可得雨，何必祈禱？那知武帝方依任弘羊，怎肯把他加誅。
是秋有孛星出現天空，術士王朔，反指為德星，群臣依聲附和，說是封禪瑞應。武帝大喜，乃至雍地，親祀五畤，復回甘泉祀泰一神。自從方士稱泰一最貴，特在甘泉設祠，號為泰畤。且定例三歲一郊，各畤中隨時致祭，不在此例。元封二年，公孫卿又復上言，東萊有神人，欲見天子，武帝乃再出東巡，至緱氏縣，拜卿為中大夫，使為前導，直赴東萊。偏是海山縹緲，雲霧迷蒙，有甚麼天神天仙？卿無從解說，又把那野獸腳跡，混充過去。武帝也不便窮詰，但托言天時屢旱，特為人民祈雨，來禱萬里沙神祠。萬里沙在東萊海濱，借此為名，掩飾天下耳目。還過泰山，又復望祀，再順路至瓠子口。瓠子河決，已二十多年，武帝嘗使汲黯、鄭當時前往堵塞，屢堙屢決。更命汲黯弟仁，與郭昌等往修河防，積久無成。此次武帝親臨決口，先沈白馬玉璧，致祭河神，隨令從官一齊負薪，填塞決河。河旁本有數萬人夫，隨吏供役，至是見文武百官，尚且這般辛苦，怎得不格外效勞？薪柴不足，濟以竹石，好在天晴已久，河水低淺，竟得憑借眾力，堵住決河。又上築一宮，名曰宣防。此舉總算為民除患，但梁楚一帶，受害已二十多年了。抑揚得當。
武帝還至長安，公孫卿恐車駕徒勞，仙無從致，將來必加嚴譴，因復想出一法，托大將軍衛青進言，謂仙人素好樓居，不如增築高樓，徐待仙至。武帝乃令長安作蜚廉觀，甘泉作通天台，台觀統高三四十丈。費了許多經營，仍使公孫卿持節供張，恭候神仙，另在甘泉宮添築前殿。殿成以後，忽在殿房中生出一草，九莖連葉，大眾都稱為靈芝，立即上奏。武帝親往看驗，果然不差，乃作芝房歌，頒詔大赦。既而在汶上作明堂，復出巡江漢，由南而東，增封泰山，即就明堂禮祀上帝。小子不勝殫述，但作詩申意道：
談仙說鬼盡無稽，英主如何也著迷？
累萬黃金空擲去，水長山杳日沈西。
土木頻興，迷信不已，遼東突來警報，又起兵戈。欲知如何起釁，待至下回再敘。
觀漢武之迷信神仙，幾與秦皇同出一轍。秦始皇信方士，武帝亦信方士秦始皇行封禪，武帝亦行封禪秦始皇好神仙，武帝亦好神仙秦始皇興土木，武帝亦興土木：凡始皇之所為，武帝皆踵而效之，尤有甚焉。始皇之信徐市盧生也，不過使之奔走海上耳。武帝乃任以高爵，待若上賓，並舉愛女而亦嫁之，且少翁戮而欒大復進，欒大誅而公孫卿又進，若明若昧，何其游移若此？要之皆貪心不足，妄冀長生，乃有此種種之謬舉耳。夫養心莫善於寡慾，美意乃足以延年，以好貨好色好戰之人主，反思與天同休，寧有是理？秦皇誤於前，漢武誤於後，多見其不自量也。若非輪台之悔，則漢武之異於始皇者，果幾何耶？