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卻說黃龍元年冬月，宣帝寢疾，醫治罔效到了殘冬時候，已至彌留。詔命侍中樂陵侯史高為大司馬，兼車騎將軍，太子太傅蕭望之，為前將軍，少傅周堪，為光祿大夫，受遺輔政。未幾駕崩，享年四十有三。總計宣帝在位二十五年，改元七次，史稱他綜核名實，信賞必罰，功光祖宗，業垂後嗣，足為中興令主。惟貴外戚，殺名臣，用宦官，釀成子孫亡國的大害，也未免利不勝弊呢！總束數語，也不可少。太子奭即日嗣位，是為元帝。尊王皇后為皇太后。越年改易正朔，號為初元元年，奉葬先帝梓宮，尊為杜陵，廟號中宗，上諡法曰孝宣皇帝。立妃王氏為皇后，封後父禁為陽平侯。禁即前繡衣御史王賀子，賀嘗謂救活千人，子孫必興，見前文。果然出了一個孫女，正位中宮，得使王氏一門，因此隆盛。王氏興，劉氏奈何？
惟說起這位王皇后的履歷，卻也比眾不同。後名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母李氏，生政君時，曾夢月入懷，及政君十餘齡，婉孌淑順，頗得女道。惟父禁不修邊幅，好酒漁色，娶妾甚多。李氏為禁正室，除生女政君外，尚有二男，一名鳳，排行最長，一名崇，排行第四。此外有譚曼商立根及逢時，共計六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。禁竟將李氏離婚。李氏改嫁河內人苟賓為妻。禁因政君漸長，許字人家，未婚夫一聘即死。至趙王欲娶政君為姬，才經納幣，又復病亡。禁大為詫異，特邀相士南宮大有，審視政君。大有謂此女必貴，幸勿輕視。好似王奉先女。真是一對天生婆媳。禁乃教女讀書鼓琴，政君卻也靈敏，一學便能。年至十八，奉了父命，入侍後宮。會值太子良娣司馬氏，得病垂危，太子奭最愛良娣，百計求治，終無效驗。良娣且語太子道：「妾死非由天命，想是姬妾等陰懷妒忌，咒我至死！」說著，淚下如雨。恐是推己及人。太子奭也哽咽不止。未幾良娣即歿，太子奭且悲且憤，遷怒姬妾，不許相見。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次為了良娣一人，謝絕姬妾，如何得有子嗣。乃囑王皇后選擇宮女數人，俟太子入朝皇后，隨意賜給，王皇后當然照辦。一俟太子奭入見，便將選就五人，使之旁立，暗令女官問明太子何人合意？太子奭只憶良娣，不願他選，勉強瞧了一眼，隨口答應道：「這五人中卻有一人可取。」女官問是何人？太子又默然不答。可巧有一絳衣女郎，立近太子身旁，女官便以為太子看中此人，當即向皇后稟明，王皇后就使侍中杜輔，腋庭令濁賢，送絳衣女入太子宮。究竟此女為誰？原來就是王政君。政君既入東宮，好多日不見召幸，至太子奭悲懷稍減，偶至內殿，適與政君相遇，見她態度幽嫻，修穠合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寢。兩人年貌相當，聯牀同夢，自有一番枕席風光。說也奇怪，太子前時，本有姬妾十餘人，七八年不生一子，偏是政君得倖，一索生男。甘露三年秋季，太子宮內甲觀畫堂，有呱呱聲傳徹戶外，即由宮人報知宣帝。宣帝大喜，取名為驁，才經彌月，便令乳媼抱入相見。撫摩兒頂，號為太孫。嗣是常置諸左右，不使少離。無如翁孫緣淺，僅閱兩載，宣帝就崩。太子仰承父意，一經即位，就擬立驁為太子。只因子以母貴，乃先將王政君立為皇后。立後逾年，方命驁為太子，驁年尚不過四歲哩。西漢之亡，實自此始。
且說元帝既立，分遣諸王就國。淮陽王欽，楚王囂，東平王宇，始自長安啟行，各蒞封土。還有宣帝少子竟，尚未長成，但封為清河王，仍留都中。大司馬史高，職居首輔，毫無才略，所有郡國大事，全憑蕭望之周堪二人取決。二人又系元帝師傅，元帝亦格外寵信，倚畀獨隆。望之又薦入劉更生為給事中，使與侍中金敞，左右拾遺。敞即金日鞮姪安上子，正直敢諫，有伯父風更生為前宗正劉德子，即楚元王交玄孫。敏贍能文，曾為諫大夫，兩人獻可替否，多所裨益。惟史高以外戚輔政，起初還自知材短，甘心退讓。後來有位無權，國柄在蕭週二人掌握，又得金劉贊助蕭周，益覺得彼盛我孤，相形見絀，因此漸漸生嫌，別求黨援。可巧宮中有兩個宦官，出納帝命，一是中書令弘恭，一是僕射石顯。二豎為病，必中膏肓。自從霍氏族誅，宣帝恐政出權門，特召兩閹侍直，使掌奏牘出入。兩閹小忠小信，固結主心，遂得逐加超擢。小人盅君，大都如此。尚幸宣帝英明，雖然任用兩閹，究竟不使專政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令兩閹蟠踞宮庭，怎能不為所欺？兩閹知元帝易與，便想結納外援，盜弄政柄。適值史高有心結合，樂得通同一氣，表裡為奸。石顯尤為刁狡，時至史第往來，密參謀議，史高惟言是從，遂與蕭望之周堪等，時有齟齬，望之等察知情隱，亟向元帝進言，請罷中書宦官，上法古時不近刑人的遺訓，元帝留中不報，弘恭石顯，因此生心，即與史高計畫，擬將劉更生先行調出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，請將更生調署。元帝曉得甚麼隱情，當即照准。
望之暗暗著急，忙搜羅幾個名儒茂材，舉為諫官。
適有會稽人鄭朋，意圖干進，想去巴結望之，乘間上書，告發史高遣人四出，征索賄賂，且述及許史兩家子弟，種種放縱情形。宣帝得書，頒示周堪，堪即謂鄭朋讜直，令他待詔金馬門。朋既得寸進，再致書蕭望之，推為周召管晏，自願投效，望之便延令入見，朋滿口貢諛，說得天花亂墜，冀博望之歡心，望之也為歡顏。待至朋已別去，卻由望之轉了一念，恐朋口是心非，不得不派人偵察，未幾即得回報，果然劣跡多端。於是與朋謝絕，並且通知周堪，不宜薦引此人，堪自然悔悟。只是這揣摩求合的鄭朋，日望升官發財，那知待了多日，毫無影響。再向蕭週二府請謁，俱被拒斥。朋大為失望，索性變計，轉投許史門下。許史兩家，方恨朋切骨，怎肯相容，朋即捏詞相誑道：「前由周堪劉更生教我為此，今始知大誤，情願效力贖愆。」許史信以為真，引為爪牙。侍中許章，就將朋登入薦牘，得蒙元帝召入。朋初見元帝，當然不能多言，須臾即出。他偏向許史子弟揚言道：「我已面劾前將軍，小過有五，大罪有一，不知聖上肯聽從我言否？」許史子弟，格外心歡。還有一個待詔華龍，也是為周堪所斥，鑽入許史門逕，與鄭朋合流同污，輾轉攀援，復得結交弘恭石顯。恭與顯遂嗾使二人，劾奏蕭望之周堪劉更生，說他排擠許史，有意搆陷趁著望之休沐時候，方才呈入。
元帝看罷，即發交恭顯查問。恭顯奉命查訊望之，望之勃然道：「外戚在位，驕奢不法，臣欲匡正國家，不敢阿容，此外並無歹意。」恭顯當即復報，並言望之等私結朋黨，互為稱舉，毀離貴戚，專擅權勢，為臣不忠，請召致廷尉云云。元帝答了一個可字，恭顯立即傳旨，飭拿蕭望之周堪劉更生下獄。三人拘系經旬，元帝尚未察覺。會有事欲詢周堪劉更生，乃使內侍往召，內侍答稱二人下獄，元帝大驚道：「何人敢使二人拘系獄中？」弘恭石顯在側，慌忙跪答道：「前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。」元帝作色道：「汝等但言召致廷尉，並未說及下獄，怎得妄拘？」元帝年將及壯，尚未知召致廷尉語意，庸愚可知。恭顯乃叩首謝過。元帝又說道：「速令出獄視事便了！」恭顯同聲應命，起身趨出，匆匆至大司馬府中，見了史高，密議多時，定出一個方法，由史高承認下去。翌晨即入見元帝道：「陛下即位未久，德化未聞，便將師傅下獄考驗。若非有罪可言，仍使出獄供職，顯見得舉動粗率，反滋眾議。臣意還是將他免官，才不至出爾反爾呢！」元帝聽了，也覺得高言有理，竟詔免蕭望之周堪劉更生，但使出獄，免為庶人。鄭朋因此受賞，擢任黃門郎。
才過一月，隴西地震，墮壞城郭庐舍，傷人無數，連太上皇廟亦被震坍。太上皇廟，即太公廟。已而太史又奏稱客星出現，侵入昴宿及養舌星，元帝未免驚惶。再閱數旬，復聞有地震警報，乃自悔前時黜逐師傅，觸怒上蒼。因特賜望之爵關內侯，食邑六百戶，朔望朝請，位次將軍。又召周堪劉更生入朝，擬拜為諫大夫，弘恭石顯，見三人復得起用，很是著忙，急向元帝面奏，謂不宜再起周劉，自彰過失，元帝默然不答。恭顯越覺著急，又說是欲用周劉，也只可任為中郎，不應升為諫大夫。元帝又為所蒙，但使周堪劉更生為中郎，忽明忽昧，卻是庸主情態。嗣又記起蕭望之博通經術，可使為相。有時與左右談及意見。適為弘恭石顯所聞，惶急的了不得。就是許史二家，得知這般消息，也覺日夕不安，內外生謀，恨不得致死望之。望之已孤危得很，誰料到事機不順，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致兩下遭殃。這人非別，就是劉更生。
更生本與望之友善，只恐望之被小人所嫉，把他搆陷，常思上書陳明，因恐同黨嫌疑，特托外親代上封事。內稱地震星變，都為弘恭石顯等所致，今宜黜去恭顯，進用蕭望之等，方可返災為祥。這書呈入，即被弘恭石顯聞知，兩人互相猜測，料是更生所為。便面奏元帝，請將上書人究治，元帝忽又依議，竟令推究上書人，上書人不堪威嚇，供出劉更生主使是實，劉更生復致坐罪，免為庶人。謀之不臧，更生亦難辭咎。蕭望之聞更生得禍，只恐自己株連，特令子蕭伋上書，訴說前次無辜遭黜，應求伸雪。多去尋禍。元帝令群臣會議，群臣阿附權勢，復稱望之不知自省，反教子上書訟冤，失大臣體，應照不敬論罪，捕他下獄。元帝見群臣不直望之，也疑望之有罪，沈吟良久道：「太傅性剛，怎肯就吏？」弘恭石顯在旁應聲道：「人命至重！望之所坐，不過語言薄罪，何必自戕。」元帝乃準照復奏，令謁者往召望之。石顯借端作威，出發執金吾車騎，往圍望之府第，望之陡遭此變，便思自盡。獨望之妻從旁勸阻，謂不如靜待後命。適門下生朱雲入省，望之即令他一決。雲系魯人，夙負氣節，竟直答望之，不如自裁。望之仰天長歎道：「我嘗備位宰相，年過六十，還要再入牢獄，有何面目？原不如速死罷！」便呼朱雲速取鴆來，雲即將鴆酒取進，由望之一口喝盡，毒發即亡。望之原是枉死，但亦有取死之咎。
謁者返報元帝，元帝正要進膳，聽得望之死耗，輟食流涕道：「我原知望之不肯就獄，今果如此！殺我賢傅，可惜可恨！」說到此處，又召入恭顯兩人，責他迫死望之。兩人佯作驚慌，免冠叩頭。累得元帝又發慈悲，不忍加罪，但將兩人喝退。傳詔令望之子伋嗣爵關內侯，每值歲時，遣使致祭望之塋墓。一面擢用周堪為光祿勛，並使堪弟子張猛為給事中。
弘恭石顯，又欲謀害周堪師弟，一時無從下手，恭即病死。石顯代恭為中書令，擅權如故，他聞望之死後，輿論不平，卻想出一條計策，結交一位經術名家，自蓋前愆。原來元帝即位，嘗徵召王吉貢禹二人。二人應召入都，吉不幸道死，禹詣闕進見，得拜諫大夫，尋遷光祿大夫。吉禹二人免歸，見八十五回。朝臣因他明經潔行，交相敬禮，顯更知禹束身自愛，與望之情性不同，樂得前去通意，親自往拜。禹不便峻拒，只好虛與周旋。偏顯格外巴結，屢在元帝面前，稱揚禹美。會值御史大夫陳萬年出缺，即薦禹繼任，禹得列公卿，也不免感念顯惠，所以前後上書，但勸元帝省官減役，慎教明刑。至若宦官外戚的關係，絕口不談。且年已八十有餘，做了幾個月御史大夫，便即病歿，別用長信少府薛廣德繼任。
時光易逝，已是初元五年的殘冬，越年改元永光，元帝出郊泰畤。禮畢未歸，擬暫留射獵，廣德進諫道：「關東連歲遇災，人民困苦，流離四方。陛下乃居聽絲竹，出娛游畋，臣意以為不可！況士卒暴露，從官勞倦，還請陛下即日返宮，思與民同懮樂，天下幸甚！」元帝總算聽從，立命回蹕。是年秋天，元帝又往祭宗廟，向便門出發，欲乘樓船。廣德忙攔住乘輿，免冠跪叩道：「陛下宜過橋，不宜乘船！」元帝命左右傳諭道：「大夫可戴冠。」廣德道：「陛下若不聽臣，臣當自刎，把頸血染污車輪，陛下恐難入廟了。」元帝莫明其妙，面有慍色。旁有光祿大夫張猛，亟上前解說道：「臣聞主聖臣直，乘船危，就橋安，聖主不乘危，御史大夫言可從。」元帝方才省悟，顧語左右道：「曉人應該如此。」遂令廣德起來，命駕過橋，往返皆安，廣德直聲，著聞朝廷。可惜是注意小節。
偏自元帝嗣阼，水旱連年，言官多歸咎大臣，車騎將軍史高，丞相於定國，與薛廣德同時辭職。元帝各賜車馬金帛，准令還家，三人並得壽終。史高亦甘引退，還算不是奸邪。元帝因三人退職，召用韋玄成為御史大夫，未幾即擢為丞相，襲父爵為扶陽侯。玄成父子，俱以儒生拜相，閭裡稱榮。他本是魯國鄒人，鄒魯有歌謠云：「遺子黃金滿鳻，不如一經。」玄成為相，守正持重，不及乃父，惟文彩比父為勝，且遇事遜讓，不與權幸爭權，所以進任宰輔，安固不搖。御史大夫一缺，即授了右扶風鄭弘，弘亦和平靜默，與人無忤。獨光祿勛周堪，及弟子張猛，剛正不阿，常為石顯所忌。劉更生時已失官，又恐堪等遭害，隱忍不住，復繕成奏草一篇，呈入闕廷，奏牘約有數千言，歷舉經傳中災異變遷，作為儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趨吉避凶。出口興戎，何如不言！石顯見了此書，明知是指斥自己，越想越恨。轉思劉更生毫無權位，不必怕他，現在且將周堪師弟除去，再作計較。於是約同許史子弟，待釁即動。會值夏令天寒，日青無光，顯與許史子弟，內外進讒，並言周堪張猛，擅權用事，致遭天變。元帝方信任周堪，不肯聽信。誰知滿朝公卿，又接連呈入奏章，爭劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，將信將疑。始終為庸柔所誤。
長安令楊興，具有小材，得蒙寵幸，有時入見元帝，嘗稱堪忠直可用。元帝以為興必助堪，乃召興入問道：「朝臣多說光祿勛過失，究屬何因？」興生性刁猾，聽了此問，還道元帝已欲黜堪，即應聲道：「光祿勛周堪，不但朝廷難容，就使退居鄉里，亦未必見容眾口。臣見前次朝臣劾奏周堪，謂與劉更生等謀毀骨肉，罪應加誅。臣以為陛下前日，育德青宮，堪曾做過少傅，故獨謂不宜誅堪，為國家養恩，並非真推重堪德呢！」利口喋喋。元帝喟然道：「汝說亦是。但彼無大罪，如何加誅，今果應作何處置？」興答說道：「臣意可賜爵關內侯，食邑三百戶，勿使預政，是陛下得恩全師傅，望慰朝廷。一舉兩得，無如此計。」元帝略略點頭，待興辭退。暗想興亦斥堪，莫非堪真溺職不成。正在懷疑得很，忽又由城門校尉諸葛豐拜本進來，也是糾劾周堪張猛，內說二人貞信不立，無以服人。元帝不禁懊恨起來，竟親寫詔書，傳諭御史道：
城門校尉豐，前與光祿勛堪光祿大夫猛在朝之時，數稱言堪猛之美，今反糾劾堪猛，實自相矛盾。豐前為司隸校尉，不順四時修法度，專作苛暴以獲虛威。朕不忍下吏，以為城門校尉。乃內不省諸己，而反怨堪猛以求報舉，告按無證之辭，暴揚難言之罪，毀譽恣意，不顧前言，不信之大也。朕憐豐耆老，不忍加刑，其免為庶人！
看官閱此詔書，應疑諸葛豐所為，也與楊興相似。其實豐卻另有原因，激成過舉。元帝初年，豐由侍御史進任司隸校尉，秉性剛嚴，不避豪貴，且遵照漢朝故例，得持節捕逐奸邪，糾舉不法。長安吏民，見他有威可畏，編成短歌道：「間何闊，逢諸葛。」時有侍中許章，自恃外戚，結黨橫行，有門下客為豐所獲，案情牽連許章身上，豐遂欲奏參許章。湊巧途中與許章相遇，便欲捕章下獄，舉節與語道：「可即停車！」章坐在車中，心虛情急，忙叫車夫速至宮門，車夫自然加鞭急趨，豐追趕不及，被章馳入宮門，進見元帝，只說豐擅欲捕臣。元帝正欲召豐問明，適值豐封章上奏，曆數章罪，元帝總覺豐專擅無禮，不直豐言，命收回豐所持節，降豐為城門校尉。豐很是氣憤，滿望周堪張猛，替他伸冤，好幾日不見音信。再貽書二人，自陳冤抑，又不見答。於是恨上加恨，還道周堪張猛，也是投井下石，因此平時常稱譽堪猛，至此反列入彈章。實是老悖。一朝小忿，自誤誤人，元帝既削奪豐官，索性將周堪張猛，也左遷出去，堪為河東太守，猛為槐裡令。
小子有詩歎道：
濁世難容直道行，明夷端的利艱貞
小卿周堪字。也號通經士，進退彷徨太自輕。
堪猛既貶，石顯權燄益張，免不得黨同伐異，戮及無辜。
欲知顯陷害何人，俟至下回說明。
蕭望之周堪劉更生三人，皆以經術著名，而於生平涵養之功，實無一得。望之失之傲，堪失之貪，更生則失之躁者也。丙吉為一時賢相，年高望重，望之且侮慢之，何有於史高，然其取死之咎，即在於此。周堪於望之死後，即宜引退，乃猶戀棧不去，並薦弟子張猛為給事中，植援固寵之譏，百口奚辭。劉更生則好為危論，非徒無益而又害之。夫不可與言而與之言，是謂失言，智者不為也。更生學有餘而識不足，殆亦意氣用事之累歟？若元帝之優柔寡斷，徒受制於宦官外戚而已。虎父生犬子，吾於漢宣元亦雲。