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卻說黃河為害，非自漢始，歷代以來，常懮溃決，至漢朝開國後，也溃決了好幾次。文帝時河決酸棗，東溃金堤，武帝時河徙頓丘，又決濮陽，元封二年，曾發卒數萬人，塞瓠子河，築宣房宮，後來館陶縣又報河決，分為屯氏河，東北入海，不再堵塞。至元帝永光五年，屯氏河淤塞不通，河流泛濫，所有清河郡屬靈縣鳴犢口，變作汪洋。時馮昭儀兄馮逡，方為清河都尉，請疏通屯氏河，分鎩水力。元帝曾令丞相御史會議，估計用費，不免過巨，竟致因循不行。建昭四年秋月，大雨十餘日，河果複決館陶及東郡金堤，湮沒四郡三十二縣，田間水深三丈，隳壞官亭盧室四萬餘所。各郡守飛書上報，御史大夫尹忠，尚說是所誤有限，無甚大礙。成帝下詔切責，斥忠不知懮民，將加嚴譴。忠素來迂闊，見了這道嚴詔，惶急自盡。成帝亟遣大司農非調，調撥錢穀，賑濟災民，一面截留河南漕船五百艘，徙民避水。既而天晴水涸，民復舊居，乃擬堵塞決口，為毖後計。犍為人王延世，素習河工，由杜欽保薦上去，命為河堤使者，監工築堤。延世巡視河濱，估量決口，飭用竹篾為絡，長四丈，大九圍，中貯小石，由兩船夾載而下，再用泥石為障，費時三十六日，堤得告成。可巧臘盡春來，成帝乘機改元，號為河平。塞一決口，何必改元？進延世為光祿大夫，賜爵關內侯。
忽由西域都尉段會宗，馳書上奏，報稱烏孫小昆彌安犁靡，叛命來攻，請急發兵援應等語。究竟小昆彌何故叛漢，應由小子補敘略情。先是元貴靡為大昆彌，烏就屠為小昆彌，畫境自守，彼此相安。元貴靡死，子星靡代為大昆彌，虧得馮夫人持節往撫，星靡雖弱，幸得保全。事見前文。後來傳子雌栗靡，被小昆彌末振將，遣人刺死。末振將系烏就屠孫，恐被大昆彌併吞，故先行下手，私逞狡謀。漢廷得信，立遣中郎將段會宗，出使烏孫，冊立雌栗靡季父伊秩靡為大昆彌，再議發兵往討末振將。兵尚未行，伊秩靡已暗使翎侯難棲，誘殺末振將，送歸段會宗，使得復命。成帝以末振將雖死，子嗣尚存，終為後患，再令段會宗為西域都尉，囑發戊巳校尉及各國兵馬，會討末振將子嗣。戊巳校尉系守邊官名。會宗銜命復往，調了數處人馬，行至烏孫境內，聞得小昆彌嗣立有人，乃是末振將兄子安犁靡，再探知末振將子番邱，雖未得嗣立，仍為貴官。自思率兵進攻，安犁靡與番邱必然合拒，徒費兵力，不如誘誅番邱，免得多勞。計畫已定，遂留住部兵，只率三十騎急進，遣人往召番邱。番邱問明去使，只有騎兵三十，料不足患，便即帶了數人，來見會宗。會宗喝令左右，縛住番邱，令他跪聽詔書，內言末振將骨肉尋仇，擅殺漢公主子孫，應該誅夷番邱為末振將子，不能逃罪。讀到此處，即拔劍出鞘，把番邱揮作兩段。番邱從人，不敢入救，慌忙返報小昆彌。小昆彌安犁靡，當然動怒，率兵數千騎來攻會宗。
會宗退至行營，尚恐孤軍深入，或致失利，因亟馳書請援。成帝亟召王鳳入議，鳳記起一人，便即薦舉。是人為誰？就是前射聲校尉陳湯。湯與甘延壽立功西域，僅得賜爵關內侯，已覺得賞不副功。延壽由長水校尉，遷任護軍都尉，當即病歿，惟湯尚無恙。及成帝嗣立，丞相匡衡，復劾湯盜取康居財物，不宜處位，湯坐是免官。康居曾遣子入侍，湯又上言康居侍子，非真王子，嗣經有司查驗，復稱王子是實，湯語涉虛誣，下獄論死。還是太常丞谷永替他奏免，才得貸罪出獄。惟關內侯的爵賞，因此被奪，降為士伍，淪落有年。王鳳因湯熟諳外事，請成帝召問方略。成帝即宣湯入朝。湯前征郅支，兩臂受濕，不能屈伸，當由成帝特別加恩，諭令免拜。湯謝恩侍立，成帝便將會宗原奏，取出示湯。湯既看罷，繳呈案上，當面推辭道：「朝中將相九卿，並屬賢才，小臣老病，不足參議！」也是憤懑之詞。成帝道：「現在國家有急，召君入商，君可勿辭！」湯方答說道：「依臣愚料，可保無懮。」成帝問為何因？湯申說道：「胡人雖悍，兵械未利，大約須胡人三名，方可當我一人。今會宗西行，非無兵馬，何至不能抵禦烏孫？況遠道發兵，救亦無及，臣料會宗意見，並非必欲救急，實願大舉報仇，乃有此奏。請陛下勿懮！」成帝道：「據汝說來，會宗必不致被圍，就使被他圍住，也容易解散了。」湯屈指算罷道：「不出五日，當有吉音。」全憑經驗得來，故能料事如神。成帝聽說，喜逐顏開，命王鳳暫停發兵，湯亦辭退。
果然過了四日，接到會宗軍報，小昆彌已經退去。原來小昆彌安犁靡，進攻會宗，會宗也不慌忙，出營與語道：「小昆彌聽著！我奉朝廷命令，來討末振將，末振將雖死，伊子番邱，應該坐罪，與汝卻是無干。汝今敢來圍我，就使我被汝殺死，亦不過九牛亡一毛，漢必大發兵討汝。從前宛王與郅支，懸首藁街，想汝應早聞知，何必自循覆轍哩！」安犁靡聽了，也覺驚慌，但尚不肯遽服，設詞答辯道：「末振將辜負漢朝，漢欲加罪番邱，何不預先告我？」會宗道：「我若預告昆彌，倘被聞風逃避，恐昆彌亦將坐罪況昆彌與番邱，誼關骨肉，必欲捕交番邱，當亦不忍，所以我不便預告，免使昆彌為難。昆彌尚不知諒我苦衷麼？」說得宛轉。安犁靡無詞可駁，不得已號泣退回。
會宗一面具奏，一面攜著番邱首級，回朝復命。成帝賜爵關內侯，並黃金百斤。王鳳因湯明足察幾，格外器重，特奏為從事中郎，引入幕府，參決軍謀。後來湯復因受贓得罪，免為庶人，病死長安。惟會宗再使西域，鎮撫數年，壽已七十有五，不及告歸，竟在烏孫國中逝世。西域諸國，並為發喪立祠，可見得會宗平日，威愛兼施，故得此報。了過陳湯段會宗，省得後文重提。
還有一位直臣王尊，辭官家居，王鳳又薦他賢能，召入為諫大夫，署京輔都尉，行京兆尹事。是時終南山有劇盜傰宗，糾眾四掠，大為民害，校尉傅剛，奉命往剿，年餘不能蕩平。王鳳因將尊推薦，囑使捕盜。尊蒞任後，盜皆奔避，地方肅清，尊得實授京兆尹，在任三載，威信大行。獨豪貴以為不便，嗾使御史大夫張忠，出頭彈劾，說尊暴虐未改，不宜備位九卿，尊遂致坐免，吏民爭為呼冤。湖縣三老公乘興上書，力為尊代白無辜，乃復起尊為徐州刺史，尋遷東郡太守。東郡地近黃河，全仗金堤捍衛。尊至東郡，不過數月，忽聞河水盛漲，衝突金堤，急忙跨馬往視，到了堤邊，見水勢很是湍急，奔騰澎湃，險些兒搖動金堤，當下督令民夫，搬運土石，準備堵塞。那知流水無情，所有土石擲下，盡被狂流捲去，反將堤身衝成幾個窟窿。尊看危堤難保，急切也無法可施，只有恭率吏民，虔禱河神。先命左右宰殺白馬，投入河中，自己高捧圭璧，恭恭敬敬的立在堤上，使巫代讀祝文，情願拚身填堤，保全一方民命。待祝文焚罷，祭禮告成，索性叫左右搭起篷帳，就堤住宿，聽天由命。吏民數十萬人，爭向尊前叩頭，請他回署，尊終不肯去，兀坐不動。俄而水勢越大，浪迭如山，離堤面不過兩三尺，堤上泥土，紛紛墮落，眼見得危在頃刻，無從挽回。吏民各顧生命，陸續逃散，只尊仍然坐著，寸步不離。身旁有一主簿，不敢勸尊他去，獨垂頭涕泣，拚死相從。卻是一個義吏。那水勢卻也奇怪，騰躍數回，好似怕著王尊一般，回流自去。嗣是漸漸平靜，堤得保全。可謂至誠感神。吏民聞水平堤立，復次第回來，尊又指示堤隙，飭令修堵，竟得無恙。白馬三老朱英等，為民代表，奏稱太守王尊，身當水沖，不避艱險，終得河平浪退，返危為安。詔令有司復勘，果如所奏，乃加尊秩中二千石，賜金二百斤。既而尊病歿任所，吏民爭為立祠，歲時致祭，這也好算是漢朝循吏了。應該贊美。
河平二年正月，沛郡鐵官冶無故失性，鐵竟上飛。到了夏天，楚國雨雹，形大如釜，毀壞田庐。成帝猶未覺悟，且盡封諸舅為列侯，王譚為平阿侯，王商為成都侯，王立為紅陽侯，王根為曲陽侯，王逢時為高平侯。五人同日受封，世因號為五侯。總計王禁八子，惟曼早世，餘七子並沐侯封。漢代外戚，此為最盛。前宗正劉向，起為光祿大夫，成帝詔求遺書，令向校勘。向見王氏權位太盛，意欲借書進諫，乃因尚書洪范，推演古今符瑞災異，歷詳占驗，號為「洪范五行論」，呈入宮中。成帝亦知向寓有深意，但終不能抑損王氏，杜漸防微。丞相王商，雖然也是外戚，但與大將軍王鳳相較，勢力大不相同。鳳與商又有宿嫌，恨不得將王商除去。
會值呼韓邪病死，子復株累若鞮單於繼立，特遣右臯林王伊邪莫演，入貢方物。伊邪莫演自稱願降，不願回國，朝臣多言不妨受降。惟谷永杜欽二人，謂單於稱臣，無有貳心，今不應受彼逋逃，致生間隙，成帝乃遣還伊邪莫演。復株累若鞮單於，探聞此信，雖未將伊邪莫演免職，但心中卻感念漢德，因於河平四年，親自入朝。成帝御殿召見，單於拜謁如儀。成帝與他問答數語，便命左右導他出朝。單於既出朝門，適遇丞相王商，也即趨前行禮。商身長八尺有餘，狀貌魁梧，儀容端肅，既與單於相揖，免不得慰勞一番。單於仰面視商，見他有威可畏，不由的倒退數步，立即辭出。當有人告知成帝，成帝歎道：「這才不愧為漢相了！」為此一語，被大將軍王鳳聞悉，越加生忌。
冤家有孽，剛值瑯琊郡內，連出災異十餘事，商派屬吏前往查辦，瑯琊太守楊彤，音融。與王鳳為兒女親家，鳳恐彤被參落職，忙向商說情道：「災異乃是天事，非人力所得挽回，彤尚有吏才，幸勿按問！」商竟不從，奏劾彤守郡不職，致干天譴，乞即罷官。成帝留中不報。王鳳恨商不留情面，反且出來糾彈，遂欲乘隙搆陷，借端報復。一時無過可尋，只說他閨門不謹，使私人耿定上書訐發。成帝閱書，暗思事關曖昧，並無確證，不如擱置不提。偏王鳳進去力爭，定要徹底查究，成帝乃將原書發出，令司隸校尉查辦。商得知消息，也覺著忙，記起前時王太后曾欲選納己女，充備後宮，當日因女有痼疾，不便允許，現在女病已愈，不若納入，作為內援。可巧後宮侍女李平，新拜婕妤，方得上寵，正好托她進言，代為說合。於是密囑內侍致意李婕妤，那知求榮反辱，越弄越糟。明人也走暗路，怎得不敗！會值暮春日食，大中大夫張匡，上言咎在近臣，乞求召對。成帝使左將軍史丹問匡，匡言商曾奸父婢，並與女弟淫亂，前耿定上書告訐，俱系實情。現方奉詔查辦，商敢私懷怨恨，請托後宮，意圖納女，謀植內援，居心實不可問。臣恐黃歇呂不韋故事，復見今日，亟宜將商免官，窮法究治，庶足上回天變，下塞人謀，乞將軍代奏毋遲！史丹即將匡言轉達成帝，成帝素器重王商，料知匡言未確，下詔勿問。王鳳又入宮固爭，方由成帝派遣侍臣，往收丞相印綬。成帝庸柔，酷肖乃父。商將印綬繳出，悔憤交並，惹得肝脈僨張，連吐狂血，不到三日，一命嗚呼。朝廷予諡曰戾。所有王商子弟，曾在朝中為官，悉數左遷。一班趨附王鳳的走狗，還要詣闕狂吠，奪商世封。成帝總算有些主見，不肯照議，仍許商長子安嗣爵樂安侯，一面超拜張禹為丞相。
禹字子文，河內軹縣人氏，以明經著名。成帝為太子時，曾向禹受學《論語》，所以特加寵遇，賜爵關內侯，授官光祿大夫給事中，令與王鳳並領尚書事。禹見鳳專權秉政，內不自安，因屢次稱病，上章乞休。成帝亦屢次慰留，賜金遺膳，優禮相待，累得禹不敢再請，只得遷延度日。及王商免職，竟受封安昌侯，擢為丞相。禹固辭不獲，勉強就職，但也不過屢進屢退，隨聲附和，保全自己的老命罷了。一語斷煞。
越年改元陽朔，定陶王劉康入朝，成帝友於兄弟，留令伴駕，朝夕在側，甚見親重。王鳳恐他入與政權，從旁牽制，因援引故例，請遣定陶王回國。偏成帝體貼親心，自思先帝在日，常欲立定陶王為太子，事不果行，定陶王卻並不介意，居藩供職，現在皇子未生，他日兄終弟及，亦無不可，因此將他留住。就是王鳳援例相請，也只好置諸不理。那知過了兩月，又遇日蝕，鳳復乘勢上書，謂日食由陰盛所致，定陶王久留京師，有違正道，故遭天戒，宜亟令歸國云云。但知責人，不知責己。成帝不得已遣康東歸，康涕泣辭去，鳳才得快意。獨有一個京兆尹王章，直陳封事，將日食事歸罪王鳳。成帝閱罷，頗為感動，因復召章入對。章竟侃侃直陳，大略說是：
臣聞天道聰明，佑善而災惡，以瑞異為符效。今陛下以未有繼嗣，引近定陶王，所以承宗廟，重社稷，上順天心，下安百姓，此正善事，當有禎祥而災異迭見者，為大臣專政故也。今聞大將軍鳳，猥歸日食之咎於定陶王，遣令歸國，欲使天子孤立於上，專擅朝事，以便其私，安得為忠臣？且鳳誣罔不忠，非一事也。前丞相商，守正不阿，為鳳所害，身以懮死，眾庶愍之。且聞鳳有小婦弟張美人，嘗已適人，托以為宜子，納之後宮，以私其妻弟，此三者皆大事，陛下所自見，足以知其餘。鳳不可令久典事，宜退使就第，選忠賢以代之，則乾德當陽，休祥至而百福駢臻矣！
成帝見章說得有理，欣然語章道：「非京兆尹直言，朕尚未聞國家大計。現有何人忠賢，可為朕輔？」章答說道：「莫如瑯琊太守馮野王。」成帝點首，章乃趨退。這一席話，傳到王鳳耳中，鳳頓時大怒，痛罵王章負義忘恩，意欲乘章入朝，與他拚命。還是盲杜足智多謀，亟勸鳳暫從容忍，附耳說了數語，鳳始消融怒氣，依言做去。原來王章字仲卿，籍隸泰山郡鉅平縣，宣帝時已為諫大夫。元帝初年，遷官左曹中郎將，詆斥中書令石顯，為顯所陷，竟致免官。成帝復起章為諫大夫，調任司隸校尉，王鳳欲籠絡名臣，特舉為京兆尹。章少時家貧，遊學長安，只有一妻相隨，偶然患病，困臥牛衣中。編亂麻為衣，覆蔽牛身。自恐將死，與妻訣別，眼中淚流個不住，那妻不禁發怒道：「仲卿，汝太無志氣！滿朝公卿，何人比汝為優？疾病乃人生常事，為甚麼涕泣不休，作此鄙態哩！」章妻卻有丈夫氣。章被她一激，精神陡振，病亦漸愈。及受職京兆尹，雖由王鳳推薦，心中實不服王鳳。待至王商罷相，定陶王遣歸，益覺忍無可忍，遂繕成奏牘，函封待呈。章妻瞧著，連忙勸阻道：「人當知足，獨不念牛衣涕泣時麼？」章已義憤填胸，不可復抑，竟搖首作答道：「這非兒女子所能知曉，汝勿阻我！」越日便即呈入。又越二日，奉詔入對，接連又入朝數次。不意禍變猝來，驟令下獄，反覺得閨中少婦，尚有先見哩。小子有詩歎道：
牛衣困泣本堪憐，已得榮身好息肩
何若見幾先引去，與妻偕隱樂林泉！
欲知王章如何下獄，容待下回敘明。
本回所敘各節，俱與王鳳相干連，鳳之行誼，謂為權臣也可，謂為奸臣猶未可也。陳湯被劾失官，而鳳獨能舉之。烏孫一役，不煩兵而自定，湯之智能料敵，即鳳之明能舉賢也。湯以外又舉王尊，捕盜障河，不愧民譽，亦未始非由鳳之知人。獨於王商王章兩人，有意搆陷，未免失德。但兩王之死，不得謂全出無辜，談彼短而恃己長，為王商一生之大玷，繼以納女一事，更足貽人口實。大丈夫當磊磊落落，遵道而行，顧效兒女子之所為，其能不貽譏當世，受人媒糱乎！王章泣困牛衣，其志何鄙？及上書劾鳳，其氣何暴？彼既不願附鳳，則鳳之薦為京兆尹，何勿慨然辭去，自潔其身？既已受職，則當視鳳為知己，貽書規鳳，亦無不可鳳若不從，去之尚未晚也。乃率爾糾彈，沽直適以召禍。名為讀書有素，反不及一婦人之智，哀哉！