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大抵未有文字之先，草昧敦龐，多為遊獵之世。游，故散而無大群；獵，則戕殺而鮮食，凡此皆無化之民也。迨文字既興，斯為文明之世。文者言其條理也，明者異於草昧也。出草昧，人條理，非有化者不能。然化有久暫之分，而治亦有偏賅之異。自營不仁之氣質，變化綦難，而仁讓樂群之風，漸摩日淺，勢不能以數千年之磨洗，去數十百萬年之沿習。故自有文字洎今，皆為嬗蛻之世，此言治者所要知也。考天演之學，發於商周之間，歐亞之際，而大盛於今日之泰西。此由人心之靈，莫不有知，而死生榮悴，晝夜相代夫前，妙道之行，昭昭然若揭日月。所以先覺之儔，玄契同符，不期自合，分塗異唱，殊致同歸。凡此二千五百餘載中，泰東西前識大心之所得，微言具在，不可誣也。
雖然，其事有淺深焉。昔者姬周之初，額裡思、身毒諸邦，搶攘昏墊，種相攻滅。迨東遷以還，二土治化，稍稍出矣。蓋由來禮樂之興，必在去殺勝殘之後。民惟安生樂業，乃有以自奮於學問思索之中，而不忍於芸芸以生，昧昧以死。前之爭也，爭夫其所以生；後之爭也，爭夫其不虛生；其更進也，則爭有以充天秉之能事，而無與生俱盡焉。善夫柏庚之言曰：「學者何？所以求理道之真；教者何？所以求言行之是。然世未有理道不真，而言行能是者。東洲有民，見蛇而拜，曰：是吾祖也。使真其祖，則拜之是矣，而無知其誤也。是故教與學相衡，學急於教。而格致不精之國，其政令多乖，而民之天秉鬱矣。」由柏氏之語而觀之，吾人日討物理之所以然，以為人道之所當然，所孜孜於天人之際者，為事至重，而豈游心冥漠，勤其無補也哉！
顧爭生已大難，此微論蹄跡交午之秋，擊鮮艱食之世也。即在今日，彼持肥曳輕，而不以生事為累者，什一千百而外，有幾人哉？至於過是所爭，則其願彌奢，其道彌遠；其識彌上，其事彌勤。凡為此者，乃賢豪聖哲之徒，國有之而榮，種得之而貴，人之所賴以日遠禽獸者也，可多得哉！可多得哉！然而意識所及，既隨格致之業，日以無窮，而吾生有涯，又不能不遠矚高瞻，要識始之從何來，終之於何往。欲通死生之故，欲知鬼神之情狀，則形氣限之。而人海茫茫，彌天憂患，欲求自度於缺陷之中，又常苦於無術。觀摩羯提標教於苦海，愛阿尼詮旨於逝川，則知憂與生俱，古之人不謀而合。而疾痛勞苦之事，乃有生對待，而非世事之儻來也。是故合群為治，猶之藝果蒔花；而聲明文物之末流，則如唐花之暖室。何則？文勝則飾偽世滋，聲色味意之可訢日侈，而聾盲爽發狂之患亦以日增。其聰明既出於顓愚，其感慨於性情之隱者，亦微渺而深摯。是以樂生之事，雖郁閒都，雍容多術，非僿野者所與知，而哀情中生，其中之之深，亦較樸鄙者為尤酷。於前事多無補之悔吝，於來境深不測之憂虞。空想之中，別生幻結，雖謂之地獄生心，不為過也。且高明榮華之事，有大賊焉，名曰「倦厭」。煩憂鬱其中，氣力耗於外。「倦厭」之情，起而乘之。則向之所欣，俯仰之間，皆成糟粕。前愈至，後愈不堪。及其終也，但覺吾生幻妄，一切無可控揣。而尚猶戀戀為者，特以死之不可知故耳。嗚呼！此釋、景、猶、回諸教所由興也。
復案：世運之說，豈不然哉！合全地而論之，民智之開，莫盛於春秋戰國之際。中土則孔、墨、老、莊、孟、荀以及戰國諸子，尚論者或謂其皆有聖人之才。而泰西則有希臘諸智者，印度則有佛。佛生卒年月，迄今無定說。摩騰對漢明帝雲，生周昭王廿四年甲寅，卒穆王五十二年壬申。隋翻經學士費長房撰《開皇三寶錄》雲，生魯莊公七年甲午，以春秋恆星不見，夜明星隕如雨為瑞應，周匡王五年癸丑示滅。《什法師年紀》及石柱銘雲，生周桓王五年乙丑，周襄王十五年甲申滅度。此外有雲佛生夏桀時、商武乙時、周平王時者，莫衷一是。獨唐貞觀三年，刑部尚書劉德威等，與法琳奉詔詳核，定佛生周昭丙寅，周穆壬申示滅。然周昭在位十九年，無丙寅歲，而漢摩騰所云二十四年亦誤，當是二人皆指十四年甲寅而傳寫誤也。今年太歲在丁酉，去之二千八百六十五年，佛先耶穌生九百六十八年也。輓近西士於內典極討論，然於佛生卒，終莫指實，獨雲先耶穌生約六百年耳，依此則費說近之。佛成道當在定、哀間，與宣聖為並世，豈夜明諸異，與佛書所謂六種震動，光照十方國土者同物歟？魯與摩竭提東西裡差，僅二卜余度，相去一時許，同時睹異，容或有之。至於希臘理家，德黎稱首生魯厘二十四年，德首定黃赤大距逆日食者也。亞諾芝曼德生魯文十七年。畢達哥拉斯生魯宣間，畢，天算鼻祖，以律呂言天運者也。芝諾芬尼生魯文七年，創名學。巴彌匿智生魯昭六年。般刺密諦生魯定十年。額拉吉來圖生魯定十三年，首言物性者。安那薩哥拉，安息人，生魯定十年。德摩頡利圖生周定王九年，倡莫破質點之說。蘇格拉第生周元王八年，專言性理道德者也。亞里大各一名柏拉圖，生周考王十四年，理家最著號。亞里斯大德生周安王十八年，新學未出以前，其為西人所崇信，無異中國之孔子。蘇格拉第、柏拉圖、亞里斯大德者三世師弟子，各推師說，標新異為進，不墨守也。此外則伊壁鳩魯生周顯二十七年。芝諾生周顯三年，倡斯多噶學。而以阿塞西烈生周赧初年，卒始皇六年者終焉。蓋至是希學支流亦稍涸矣。嘗謂西人之於學也，貴獨獲創知，而述古循轍者不甚重。獨有周上下三百八十年之間，創知作者，迭出相雄長，其持論思理，範圍後世，至於今二千年不衰。而當其時一經兩海，崇山大漠，舟車不通，則又不可以尋常風氣論也。嗚呼，豈偶然哉！世有能言其故者，雖在萬里，不佞將裹糧挾贄從之矣。