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卻說巨鹿地方，有一男子馬適求，聞莽暴虐不道，意欲糾合燕趙壯士，入都刺莽，事為大司空掾屬王丹所聞，立即上告，莽即發兵捕到馬適求，把他磔死。又遣三公大夫，窮治黨與，輾轉株連，殺斃郡國豪傑數千人。於是人心益憤，共思誅莽。魏成大尹李焉，素與卜人王況友善，況進語李焉道：「新室將亡，漢家復興，君姓李，李音屬征，音止。征有火象，當為漢輔，不久必有應驗了。」焉深信況言，厚自期許。況又東湊西掇，集成讖文十萬言，出示焉前。焉奉為秘本，囑吏抄錄，吏竟竊書逃走，入都報莽，莽忙命捕焉及況，下獄殺死。汝南人郅惲，研究天文曆數，知漢必再受命，慨然上書，勸莽還就臣位，求立劉氏子孫，方能順天應人，轉禍為福。莽自然動怒，飭將惲拘系詔獄，轉思惲未起逆謀，不過妄言無忌，情跡還有可原，因此格外加恩，下令緩決，後來下詔大赦，才得將惲釋放。想是惲命未該死，故得重生。真正僥倖。莽見人心思漢，越起噁心，索性遣虎賁將士，攜著刀斧，馳入漢高廟中，左斲右劈，毀損門窗戶牖，又用桃湯赭鞭，鞭灑屋壁，即將高廟作為兵營，使輕車校尉住著。又記起王況讖文，謂漢室當興，李氏為輔，因特拜侍中李棽為大將軍揚州牧，賜名為聖，遣令統兵擊賊。上谷人儲夏，自請招降盜首瓜田儀，莽即授官中郎，使他招撫。儲夏去了一躺，取得儀降書，返報王莽，請莽加恩封賞。莽又令儲夏召儀入朝，面授官爵。誰知儲夏再往，儀已死去，只得向莽復命。莽再命往求儀屍，厚加棺殮，代為起冢設祠，賜諡瓜寧殤男，想借此羈縻餘盜。偏偏一盜甫死，又添出男女強盜兩人，男強盜叫做秦豐，在南郡間糾眾人，劫掠良民女強盜叫作遲昭平，家居平原，粗通文字，擅長博弈，居然招集亡賴少年，約數千人，也想入山落草，做個一時無兩的女大王。前有呂母，後有遲昭平，可謂無獨有偶。莽聞報驚心，召集群臣，詳詢平盜方略。群臣尚應聲道：「這都是天囚行屍，命在漏刻，何必多懮？」獨左將軍公孫祿抗聲道：「盜賊蠭起，咎在官吏，現在太史令宗宣，迷亂天文，貽誤朝廷太傅唐尊，崇飾虛偽，偷竊名位國師劉秀，即劉歆，詳見後文。顛倒五經，毀滅師法明學男官名。張邯，地理侯孫陽，造作井田，使民棄業義和亦官名。魯匡，創設六筦，毒虐工商說符侯崔發，阿諛取容，壅塞下情，為陛下計，亟應誅此數人，慰謝天下。更宜罷討匈奴，仍與和親，休兵息民，方可圖治。臣看新室大患，不在匈奴，卻在這封域間呢！」對牛彈琴，徒失人格。這一席話，說得莽翹起短鬚，現出一張哭喪臉，遽命殿前虎賁，將祿驅出，但嚴令內外牧守，督捕盜賊。荊州盜王匡王鳳等，盤踞綠林，氣燄甚盛，牧守接到莽詔，不敢違慢，只好選募壯士二萬人，往討綠林。王匡等出來迎擊，大破官軍，荊州牧自去督戰，又被王匡等擊敗，奪去許多輜重，嚇得荊州牧屁滾尿流，慌忙返奔。約行里許，忽突出一大隊強徒，截住去路，為首一位彪形大漢，鬚眉似戟，手持一竿長矛，厲聲呼道：「好漢馬武在此，爾等快留下頭來！」後來馬武降漢，稱為中興名將，故此處獨留身分。荊州牧魂飛天外，忙命驅車旁逸，哪知馬武的長矛，已刺入車中，回手一鉤，立將車轅鉤倒，把一個金盔鐵甲的荊州牧，覆出地上。荊州牧已拚著一死，又聽馬武大叫道：「我等為饑寒所迫，苛政所驅，不得已落山為盜，並非敢戕殺命官，怎奈汝等蠹吏，不思救民，反要虐民，豈不可恨！我今權寄下汝首，叫汝知過必改，勿再肆虐，如若不信，請看此人！」說著，手中矛起，刺死驂乘一將，呼嘯而去。荊州牧方敢扒起，旁顧左右，已皆散走，只有一屍首橫在地上，越覺得膽戰心寒，勉強按定驚魂，呆立片刻，才見逃兵陸續趨回，七手八腳的豎起復車，請令乘坐，急急的奔歸州署，此後再不敢輕出擊賊，但閉門高臥罷了。
王匡等殺敗官軍，復攻破竟陵城，轉掠雲社安陸，虜得婦女數十人，仍回綠林山中，縱歡取樂。百姓失去妻女，無從追尋，報官也是無益，徒落得家離人散，十室九空，皇天有眼，也不使綠林盜賊，安享溫柔，驀然降下一場大疫，把綠林山中的嘍囉，瘟死無數，可見盜賊亦有惡報。盜目乃不敢安居綠林，分途引散。王常成丹西入南郡，號為下江兵。王匡王鳳馬武，及支黨朱鮪張卬等北入南陽，號為新市兵。莽遣司命大將軍孔仁，出徇豫州，再起嚴尤為訥言大將軍，與秩宗大將軍陳茂，同略荊州。兩路已發，又接東海警報，盜魁樊崇，勢甚猖狂，乃更命太師王匡，與更始將軍廉丹，率兵討崇。莽曾改更始將軍為寧始將軍，至此復稱更始。是時郡國官吏，多畏盜如虎，不敢進剿，惟冀平連帥田況，素稱勇敢，募得壯丁四萬人，各給庫械，明定賞格，刻石為約，樊崇等聞風知懼，相戒不入。況上書自請擊賊，所向皆克，莽擢況領青徐二州牧事。況又上書白莽，略言：「盜賊始發，為勢甚微，咎在地方長吏，不以為意，縣欺郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百，朝廷忽略，不加督責，遂致蔓延連州。及遣發將帥，出擊盜賊，又索郡縣供張，竭資迎送，猶恐不足，尚有何心再顧盜賊？將帥復不能躬率吏士，奮勇前敵，每戰輒為賊所創，遂致罷兵豢寇，釀成巨變。今洛陽以東，連年饑饉，米石數千錢，臣聞朝廷復遣太師與更始將軍，東向討賊，二人為爪牙重臣，兵多人眾，沿途饑匱，何處供求？愚以為不如慎選牧尹，明定賞罰，叫他收合災民，徙入大城，積藏谷食，並力固守，賊來攻城，急不得下，退亦無從掠食，勢難久存，然後可剿可撫，攻必破，招必降。若徒然多遣將帥，勞苦郡縣，恐為害且過盜賊，請陛下即日征還各使，俾郡縣少得休息。臣況既蒙委任，二州以內，自可平定，願陛下俯允臣言，定能奏效。」這一篇奏章，正是當時良策，偏莽陰加猜忌，疑他沮撓軍心，遽召況為師尉大夫，另派別人替代。
況一入都，齊地遂空，樊崇等只畏田況，聞況奉調入朝，相率慶賀。可巧女盜呂母病死，餘盜多散歸樊崇，黨羽益盛，遂有意窺齊，嚴申約束，殺人抵命，傷人償創，居然定出軍律，檄示山東。那莽太師王匡，與將軍廉丹，奉命東征，就擇定地皇三年孟夏，辭行出都，文武百官，都至都門外餞行。適值天下大雨，全軍皆濕，有幾個老成練達的長者，看著兵士帶水拖泥，不禁背地長歎道：「是謂泣軍，泣軍不祥。」天雨也是常事，實因人心怨莽，才有是言。王匡廉丹，共率銳士十萬人，長驅東進，沿途征餉索械，備極嚴苛，東人作歌謠云：「寧逢赤眉，莫逢太師太師尚可，更始殺我。」原來樊崇聞匡丹東來，必有大戰，恐黨徒與官兵混鬥，致不相識，因令徒眾用朱涂眉，作為記號，嗣是號作赤眉。崇自申明紀律以後，稍禁虜掠，反不若官軍過境，驅脅吏民，廉丹頗得軍心，惟縱兵為虐，比匡尤甚，故時人有此歌謠。百姓恐慌得很，更兼饑不得食，大率扶老攜幼，奔入關中。關吏次第報聞，差不多有數十萬人，莽不得已開發倉廩，派吏賑饑，吏多貪污，竊取廩粟，饑民仍不得一飽，十死八九。中黃門王業，掌管長安市政，有事白莽，莽問及饑民情形，業詭答道：「這等皆是流民，並非真由饑荒，臣看他流寓都門，還是持粱齒肥呢！」乃出取市上所賣粱飯肉羹，入宮示莽，說是流民所食，大概如是。莽信作真言，遂以為關東饑荒，全是虛報，乃一再遣使至軍，催促廉丹，趕緊剿賊。丹得書惶恐，夜召掾屬馮衍，出書相示。衍乘間進說道：「海內人民，懷念漢德，好比周人追思召公，人所鼓舞，天必相從，將軍今日，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，選賢與能，興利除害，方可顯揚功烈，保全福祿，何必衝鋒陷陣，委身草野，反弄得功敗名喪，貽笑後人呢？」丹搖首不答，衍乃退出。越宿即拔營再進，到了無鹽，正值土豪索盧恢等，據城附賊，丹與王匡，麾兵進攻，一鼓直入，殺死索盧恢，斬首萬餘級。當即飛書告捷，莽遣中郎將齎著璽書，慰勞軍士，晉封匡丹為公，賞賜有功將吏十餘人。王匡既得榮封，急思蕩平盜賊，探得赤眉別校董憲等，聚眾數萬，據住梁郡，乃遽令出兵擊憲。廉丹進諫道：「我軍新拔堅城，不免勞乏，今且休士養威，徐徐進行！」匡忿然道：「行軍全靠銳氣，既得勝仗，正好鼓勇深入，君若膽小，我願獨進。」說著，便號令軍士，速赴梁郡，自己一躍上馬，揚鞭出城。丹不好坐觀，也只得帶領親兵，隨後繼進。行至成昌，望見前面排著賊陣，幾與泰山相似，軍士不戰先慌，紛紛倒退，王匡連聲喝阻，尚不肯止。那賊眾已驅殺過來，勢如潮湧，銳不可當，匡知不能支，也即退走，慣說大話，往往無能。賊眾在後追趕，殺斃官軍無數。匡抱頭逃回，正與廉丹相值，高聲說道：「賊勢浩大，不可輕敵，快逃走罷！」丹不覺瞋目道：「能戰方來，不能戰便死，奈何遽走！」匡滿面懷慚，俯首無言。丹越覺氣憤，從懷中取出印綬符節，擲付與匡道：「小兒可走，我為國大將，除死方休。」一面說，一面即躍馬前進，突入賊軍。賊一擁齊上，把丹困住垓心，丹格殺賊徒數十人，終因寡不敵眾，力盡身亡。為莽戰死，殊不值得。麾下校尉汝雲王隆等二十餘人，同聲說道：「廉公已死，我等何為獨生？」當即拚命血鬥，並皆戰死。只王匡已經走脫，不得不據實報聞，莽下書哀悼，諡丹為果公。國將哀章，自願赴軍平賊，也要出去送死了。莽即遣章東行，與王匡合力御盜。又使大將軍陽濬屯兵敖倉，大司徒王尋統兵十萬，鎮守洛陽。嗣聞嚴尤陳茂一軍，先勝後敗，未見得利，免不得焦灼萬分，乃擬遣風俗大夫司國憲等，俱是莽時官名。分巡天下，飭除井田奴婢山澤六筦諸禁，與民更始。
書尚未發，忽覺得一聲霹靂，突出一位漢家後裔，起兵南陽白水鄉，即舂陵封地。要來討滅王莽，索還漢室江山。真命天子出現，應該大書特書。這人為誰？乃是漢景帝七世孫，為長沙定王發嫡派，本姓是劉，單名為秀，表字文叔，身長七尺三寸，美髯眉，大口隆準，確是漢朝龍種，比眾不同。從前景帝生長沙定王發，發生舂陵節侯買，買生鬱林太守外，外生鉅鹿都尉回，回生南頓令欽，欽娶湖陽樊重女為妻，生下三子，長名縯，次名仲，又次名秀。秀生時，適有嘉禾一莖九穗，因以秀字為名。九齡喪父，寄居叔父劉良家，成童後好稼穡。長兄縯，表字伯升，獨有大志，好俠養士，常笑秀為耕傭，比諸高祖兄仲。秀受兄揶揄，也覺業農非計，乃入都求學，拜中大夫許子威為師，肄習尚書，能通大義，嗣因資用乏絕，仍然歸家。秀有一姊，曾適新野人鄧晨，彼此誼關郎舅，時相往來。一日邀秀至穰人蔡少公家，適值賓朋滿座，敘談朝事，晨與秀都是後生，幸得少公招呼，參坐末席。少公素習圖讖，與大眾述及讖語道：「將來劉秀當為天子！」座中有一人起問道：「莫非就是國師劉秀麼？」原來莽臣劉歆，也嘗究心讖緯，依著讖文，故意改名為秀，回應上文。所以座客聞少公言，還道是秀為國師，容易得為天子，故有是問。少公尚未及答，但聽末座上笑聲忽起，接說一語道：「怎見得不是僕呢？」大眾聞聲瞧著，乃是劉秀髮言，都不禁哄堂大笑。誰知果然是他。秀揚長趨出，晨亦告退。
宛人李守，曾為莽宗卿師，素好星歷讖紀，嘗私語子通道：「劉氏不久當興，李氏必將為輔。」通將父語記諸心中，也想做個攀龍附鳳的功臣，至新莽地皇三年，新市兵竄入南陽，平林人陳牧廖湛，也聚眾千餘人，起應王匡王鳳，號平林兵，鬧得南陽境內，風鶴皆驚。李通從弟李軼，因向通進說道：「今日四方擾亂，想是漢室當興，南陽宗室，只有伯升兄弟，泛愛容眾，可與共謀大事，願兄勿失此機！」通欣然道：「我意也是如此。」可巧劉秀來宛賣谷，通與軼乘便迎入，與商起義，秀並不推辭，即與訂約，歸告兄縯。縯自王莽篡位後，常懷不平，暗中散財傾產，結交豪傑，約莫有百餘人，至此一齊召集，面與計議道：「王莽暴虐，海內分崩，今復枯旱連年，兵革並起，這是天亡逆莽的時候，我等正好舉事，起復高祖舊業，平定萬世了！」眾豪傑統拍手贊成，乃分遣親友四出，招募士卒，自發舂陵子弟，指日興師，子弟視為畏途，各謀躲避，競言伯升造反，必將殺我。嗣見劉秀亦穿著軍裝，披絳衣，戴大冠，不由的驚疑道：「他是有名謹厚，為何也這般裝束，莫非果好起事麼？」竟究是謹厚的好處。乃稍稍趨集，共得子弟七八千人，縯自稱柱天都部，秀年方二十有八，助兄舉義，專待李通兄弟到來。通使弟軼出招徒眾，自在宛城暗暗佈置，準備起應。不料事機未密，被人發覺，當由守吏帶著兵役，來捕李通。通聞風逃去，通父守與全家眷屬，不及奔避，盡被拘去。官吏立即報莽，莽立即下令族誅，共死六十四人。一事未成，便至傾家，也覺可憐。縯探得李通家屬，俱被捕戮，料知通不能起應，乃使族人劉嘉，往說平林新市諸頭目，求他幫助。嘉素有口才，憑著那三寸舌，說動了兩路兵，彼此定議，合兵進攻長聚，又搗入唐子鄉，誘殺湖陽縣尉。沿途奪取財物，卻是不少，盜眾欲據為己有，劉氏子弟，也要分肥，兩下裡爭奪起來，勢且決裂，虧得劉秀臨機應變，好言勸解族人，令將所得財物，盡畀兩路盜兵，盜眾方才喜歡，願與劉秀共攻棘陽。棘陽守兵寥寥，兩三日即得奪下，李軼鄧晨，亦從他處招得壯丁，來會劉縯。縯擬進取宛城，率眾至小長安聚，忽來了莽將甄阜梁邱賜，帶領兵馬，截住中途。縯怎肯退還？自然麾眾接戰，已殺得難解難分，驀見天空中降下大霧，籠住兩軍，咫尺不辨南北，莽軍多系騎兵，趁勢蹴踏，縯眾統是徒步，如何支持？一時紛紛四散，溃走各方。此次縯傾寨前來，連家眷都帶在後面，滿望順風順勢，直達宛城，不防途中遇著這般敗仗，只好各走各路，顧不得家屬存亡。劉秀亦匹馬奔逃，路旁碰著女弟伯姬，急忙喚令上馬，並騎前奔。走了半里，又與姊遇，復促令上馬同逃。姊即鄧晨妻室，單名為元，見秀已挾妹同走，怎好三人一馬？便揚手一揮道：「弟妹快走！此時已不能顧我了！毋令一齊喪命！」秀還想要勸，怎奈後面喊聲震地，有追兵驅殺過來，那時只得急走，可憐姊元及三女兒，盡被追兵殺死。還有秀從兄劉仲，及族人數十，亦敗死亂軍中。
縯退保棘陽，收集殘兵，十去四五，及見秀與妹到來，心中稍慰。秀與述及姊元兄仲，陷入敵兵，恐怕不能生還，縯待了許久，未見蹤跡，想是已死，禁不住涕淚交並。俄而新市平林兩路賊目，入見劉縯道：「莽將甄阜梁邱賜，已渡過潢淳，屯兵泚水，聞他兵勢浩大，不下十萬，所有輜重，悉數留住藍鄉，他卻斷橋塞路，示無還心，眼見得來奪棘陽，與我拚命，我等寡不敵眾，弱不敵強，如何抵禦？不如棄城先走，還可保全生命！」劉縯聽了，很是焦急，只得好言勸慰，教他少安毋躁，另籌良謀。正惶惑間，忽有一人馳入，朗聲呼道：「下江兵已到宜秋，何不前去乞援呢？」劉秀在旁接口道：「李兄前來，好了好了！」卻是一條生路。縯尚未知來人為誰，及劉秀與他說明，才知便是李軼的從兄李通。當下延通入座，問及下江兵來歷，通答說道：「通未曾起事，家屬先亡，只剩得孑身孤影，奔走四方。探聞下江兵帥王常，頗有賢名，特地致書相招，邀他來攻宛城，今彼已到宜秋，又知君困守棘陽，所以急忙趕來，請君往會下江兵。」縯問通曾否熟識王常，通答說道：「素來相識，何妨往見？我等俱有口舌，還是怕他不成？」劉縯大喜，即與通同行，並囑秀隨往，一逕至宜秋軍營。營兵見縯等馳至，問明來意，縯即答說道：「願見下江一位賢將，與議大事。」兵士當即入報。此時下江營內，王常以外，尚有成丹等人，共推王常出見，常乃迎入縯等，見縯兄弟姿表不凡，已是起敬。兩下問答姓名，敘及軍事，縯口講指畫，詞辯滔滔，再加李通從旁參議，常頓時大悟道：「王莽殘虐，百姓思漢，今劉氏復興，就是真主，常願助君一臂，佐成大功。」豪爽得很。縯笑答道：「事若得成，難道我家獨享麼？」當下面訂契約，起座告別，常送出營外，還白黨徒，成丹等齊聲道：「大丈夫既經起事，當思自主，何必依人？」常搖首道「王莽苛酷，致失眾心，現在人皆思漢，蠢然欲動，所以我等得乘機起事，但欲建大功，必須應天順人，若徒負強恃眾，雖得天下，亦必復失，試想秦皇項羽，何等威武，尚致覆亡，何況我等布衣，嘯聚草澤呢？今南陽諸劉，舉族起兵，我看他來議諸人，統是英雄，非我輩所能及，若與並合，必成大功，這是上天保佑吾儕，不可錯過！」成丹張卬，方才悅服，即與常引兵至棘陽，與縯相會，新市平林諸兵，見有援兵到來，亦皆歡躍。這一番有分教：
漫道鯨鯢吞海甸，好看龍虎會風雲。
欲知劉縯如何調度，且至下回敘明。
食人之祿，忠人之事，此為古今通論。但如廉丹之戰死成昌，史家不言其死節，或反大書特書曰：「赤眉誅廉丹。」夫赤眉賊耳，廉丹助逆，亦不過一賊而已，以賊殺賊，獨書曰誅，詞似過激。然即此可以見出處之大防，助逆而死，死且遭譏，為人臣者，顧可不擇主而事乎？劉縯倡義，秀乃輔之，閱史者必以為秀之中興，實賴長兄，不知秀亦非真事田產，無志光復者，觀其安知非僕之言，已見雄心乃絳衣大冠，身服軍裝，而族中子弟，謂謹厚者亦復如是，此正所以見秀之權略耳。遵時養晦，一飛沖天，秀之才實過乃兄，宜乎兄無成而弟獨得國也。