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卻說章帝在位十三年，已經改元三次，承襲祖考遺業，國勢方隆，事從寬簡，朝野上下，並稱乂安。章帝春秋方富，做了十餘年的太平皇帝，優游度日，好算是福祿兩全。偏至章和二年孟春，忽然得病，竟至彌留，顧命無甚要囑，但言毋起寢廟，如先帝舊制。俄而崩逝，年只三十一歲。竇皇后素性機警，即召兄弟入宮，委任樞要一面立太子肇為帝，當日嗣位，是謂和帝。和帝甫及十齡，怎能親政？當由竇憲兄弟，召集公卿，提出要議，尊竇皇后為皇太后，臨朝訓政。公卿等畏憚權威，不敢生異。當即酌定臨朝典禮，頒詔施行。到了春暮，奉葬章帝於敬陵，廟號肅宗。竇太后欲令兄憲秉政，憲尚有所顧忌，未敢遽握總樞，因讓諸前太尉鄧彪，召為太傅。彪字智伯，與中興元勛高密侯鄧禹同宗，父名邯，曾官渤海太守，受封鄳鄉侯。彪少有至行，見稱鄉里，旋遭父喪，願將遺封讓與異母弟，因此益得令名，為州郡所辟召累遷至桂陽太守，亦有政聲，入為太僕，升任太尉，居官清白，為百僚式。後來因病乞休，回籍已有四五年，至是復由公車征入，接奉竇太后特詔道：
先帝以明聖奉承祖宗至德要道，天下清靜，庶事咸寧。今皇帝以幼年煢煢在疚，朕且佐助聽政，外有大國賢王，並為藩屏，內有公卿大夫，統理本朝，恭己受成，夫何懮哉？
然守文之際，必有內輔，以參聽斷。侍中憲朕之元兄，行能兼備，忠孝尤篤，是阿妹個人私言。先帝所器，親受遺詔，當以舊典輔斯職焉！遺詔亦未必及憲。憲固執謙讓，節不可奪，今供養兩宮，宿衛左右，厥事已重，亦不可復勞以政事。故太尉鄧彪，元功之族，三讓彌高，海內歸仁，為群賢首先帝褒表，欲以崇化。今彪聰明康強，可謂老成黃耇矣！其以彪為太傅，賜爵關內侯，錄尚書事。百官總己以聽，朕庶幾得專心內位。於戲！讀如嗚呼。群公其勉率百僚，各修厥職，愛養元元，綏以中和，稱朕意焉！
彪受命供職，名為朝中領袖，但國家大權，實操諸竇氏手中。竇憲雖守侍中原職，卻是內乾機密，出宣詔命。竇篤升任虎賁中郎將，篤弟景瓌，並得入為中常侍。宮廷內外，只知有竇氏兄弟，不知有太傅鄧彪。彪且做了竇氏的傀儡，竇氏有所施為，輒令彪代奏，彪不能不依，竇遂得任所欲為。憲父勛嘗坐罪致死，見前文。謁者韓紆，與劾勛案，此時紆已病歿，憲卻為父報仇，潛令門客刺殺紆子，割得首級，往祭父墓。竇太后亦為快意，置諸不問。都鄉侯暢，系齊武王劉縯孫，入京弔喪，多日不歸，私與步兵校尉鄧迭親屬，互相往來。迭有母名元，出入宮中，為竇太后所親愛，暢即厚禮饋遺，托她入白太后，為己吹噓。元直任不辭，入宮一二次，即為說妥，由太后特旨召見。暢喜如所願，進見太后，極力諂媚，叩了好幾個響頭，說了好幾句諛詞。婦人家最喜奉承，見暢口齒伶俐，禮貌謙卑，不由的引動歡腸，當作好人看待，問答了好多時，才令退去。未幾復蒙召入，歷久始出。又未幾再蒙召入，居然有說有笑，格外投機。莫非要演呂後審食其故事麼？宮中誰敢多嘴，只有竇憲瞧著，很是不悅，暗想太后一再召暢，定有隱情，暢若得寵，必致奪權，寧止奪權而已。不如先發制人，結果性命，再作後圖。主見已定，便暗囑壯士，伺暢行蹤，乘機下手。暢正滿志躊躇，專望太后賜他好處，按日至屯衛營中，聽候好音，不防背後跟著刺客，一不見機，竟致飲刃，暈倒地上，斷命送終。刺客早已揚去。衛兵見了暢屍，當然駭愕，立即報聞。竇太后得知消息，很是驚悼，與汝有何關係？即令竇憲嚴拿兇手。憲反將殺人大罪，卸到暢弟利侯剛身上，說他兄弟不和，因有此變。竇太后信為真言，就飭侍御史與青州刺史，查究剛等罪狀。原來剛封邑在青州，故兼令青州刺史考治。尚書韓稜，上言賊在京師，不宜捨近就遠，恐為奸臣所笑。竇憲得了此語，恐稜疑及己身，急請太后下詔責稜。究竟賊膽心虛。稜雖然被責，仍舊堅執前言。三公皆袖手旁觀，莫敢發議，獨太尉何敞，進說太尉宋由道：「暢系宗室肺腑，茅土藩臣，來弔大懮，上書須報，乃親在武衛，致此殘酷。奉法諸吏，無從緝捕，蹤跡不明，主名不定。敞得備股肱，職典賊曹，意欲親往糾察，力破此案！偏二府執事，二府謂司徒司空。以為朝廷故事，三公不與聞賊盜，公縱奸慝，無人問咎。敞不忍坐視，願充此役！」宋由乃許令查緝。司徒司空二府，聞敞前往鉤考，亦遣偵吏隨行，「天下無難事，總教有心人。」結果查得刺暢兇手，實係竇憲主使，當即奏白太后。太后勃然大怒，立向竇憲問狀。何必盛怒至此？憲亦無從抵賴，匍匐謝罪。太后竟將憲錮置內宮，有意加譴。憲恐遭誅戮，自請出擊北匈奴，圖功贖死。
是時北匈奴歲饑，部眾離叛，鄰國四面侵擾，優留單於為鮮卑所殺，北庭大亂。南單於屯屠何新立，上表漢廷，請乘北虜紛爭，出兵征伐，破北成南，並為一國，令漢家無北顧懮。竇太后得表，取示執金吾耿秉，秉極言可伐，獨尚書宋意上書諫阻，因未定議，竇憲乃想此出去，為逃死計。究竟竇太后顧念同胞，未忍將長兄處死，不過一時氣憤，把他錮禁轉思憲既有志圖功，樂得遣他出去，得能立功異域，也好塞住眾口，免誚失刑。於是依了憲議，且命為車騎將軍，使執金吾耿秉為征西將軍，為憲副將，發兵討北匈奴。憲得出宮部署，仍然威震一時。兵尚未出，忽接護羌校尉鄧訓捷報，乃是擊走羌豪迷唐，收服群羌等語。先是元和三年，燒當羌迷吾，與弟號吾率領羌眾，復來犯邊。隴西郡督烽掾李章，頗有智略，獨不舉烽火，暗地號召戍卒，埋伏要隘。號吾見隴西無備，輕騎入境，陷入伏中，慌忙突圍返奔，偏值李章緊緊追來，強弓一發，射傷號吾坐騎，號吾被馬掀下，為章所擒。章執住號吾，將獻諸郡守，號吾乞憐道：「我既被擒，也不畏死，但殺死一我，無損羌人，不如放我生還，我當永遠罷兵，不再犯塞了。」章以為說得有理，遂轉稟太守張紆，紆乃放還號吾。號吾果解散羌眾，各歸故地，迷吾亦退居河北歸義城。至章和元年，護羌校尉傅育，貪功啟釁，募人陰構諸羌，令他自鬥。羌人不肯從令，復生異心，走依迷吾。育發諸郡兵數萬人，即欲擊羌，大兵未集，倉猝出師，迷吾徙帳遠去。育尚不肯罷休，自率三千騎窮追，惱動迷吾毒性，設伏三兜谷旁，邀截育軍。育夜至谷口，尚不設備，頓致伏兵齊起，兩面掩擊，把育軍殺死無算，育亦做了無頭鬼奴。真是自去送死。還幸各郡兵赴救，拔出殘眾一二千人，迷吾引去。敗報到了京師，有詔令張紆為護羌校尉，出駐臨羌。迷吾復入寇金城，紆遣從事司馬防，領兵截擊，大破迷吾，迷吾乃致書乞降。紆佯為允許，待迷吾挈眾到來，陳兵大會，置酒犒眾，密將毒藥置入酒中，羌眾飲酒中毒，陸續倒地迷吾亦筋軟骨酥，不省人事，紆得指麾兵士，一一屠戮，且剁落迷吾首級，祭傅育墓，再發兵襲擊迷吾餘眾，斬獲數千人。誘殺迷吾計，與班超相同，但超誅詐降，紆戮真降，情跡懸殊，不能並論。迷吾子迷唐，獨得逃脫，恨父被害，有志復仇，遂與諸羌種結婚交質，誓同休戚，據住大小榆谷，與紆為難。紆不能制服，拜表請兵，朝廷因紆賺殺諸羌，很是失計，因將紆免官召還，改任故張掖太守鄧訓代為護羌校尉。訓字平叔，系故高密侯鄧禹第六子，少有大志，厭文尚武，禹嘗斥為不肖。哪知訓熟習韜略，善撫兵民，章帝時已任烏桓校尉，與士卒同甘苦，大得眾心，番虜憚訓恩威，不敢近塞。嗣復調任張掖太守，邊境清寧。及張紆免職，公卿多舉訓往代，因令改官。訓蒞任未幾，迷唐即領兵萬騎，來至塞下，一時未敢攻訓，先脅令小月氏胡人，從早投服。小月氏胡，嘗散居塞內，約有數千名，就中多勇健富強，不服羌種。漢吏輒隨時羈縻，令拒羌人，他卻能用少制眾，為漢效力只因平時有功少賞，所以依違兩可，向背無常。此次迷唐招降，威驅利迫，胡人倒也不願相從，誓與死鬥。訓察知情跡，便派吏安撫諸胡，叫他不必致死，自當一體保護。吏佐以為羌胡相攻，干我有利，待他兩下俱疲，正好出兵盡滅，為何無端禁護，留下後患？訓卻出言指駁道：「近因張紆失信，群羌大動，屢來犯邊。綜計塞下屯兵，多至二萬，按時給餉，空竭府藏，尚不能有備無患，涼州吏民，命懸呼吸。今尚欲羌胡相攻，羌敗胡盛，胡亡羌興，終為我害，哪能一舉滅盡？且諸胡反覆無定，俱因我恩信未厚，所以致此！今若因彼迫急，用德懷柔，彼必感激厚恩，樂為我用。服胡平羌，就在此著，汝等亦怎知大計哩？」成竹在胸。當下大開城門，召入群胡妻子，安處城中，嚴兵守衛。羌人無從脅掠，相繼引去。胡人果然感德，並言漢吏常欲圖我，今鄧使君待我有恩，開門納我妻子，使免兵刃，這卻是我重生父母，怎得不依？於是群集訓前，跪伏叩頭道：「唯使君命！」訓乃簡選壯丁，擇得數百人，使為義從，推誠相待。胡俗恥言病死，每遇病危，即用刀自剄，訓聞降胡有疾，輒使人拘持縛束，禁令自裁，但給他醫治，往往服藥得痊，胡人愈加感動，無論男婦長幼，莫不歸仁。旋復賞賂諸羌，使相招誘。迷唐叔父號吾，便率種人八百戶來降。訓全數收納，妥為撫慰一面征發湟中秦胡羌兵四千人，出塞掩擊迷唐，斬首虜六百餘級，得馬牛羊萬餘頭。迷唐抵敵不住，棄去大小榆谷，逃入頗岩谷中，羌眾亦逐漸散去。訓方上書奏捷，漢廷共慶得人。既而和帝改年號為永元，春光初轉，塞外雪消，迷唐欲復歸故地，屢遣偵諜，往來榆谷，為訓所聞，訓亟發湟中兵六千人，使長史任尚為將，叫他縫革為船，置諸筏上，乘夜渡河，襲取頗岩谷。迷唐猝不及防，被任尚乘隙掩入，斬首千餘，獲生口二千人，馬牛羊三百餘頭。迷唐倉皇走脫，收集餘眾，西奔千餘里，諸羌種遂盡叛迷唐。燒當種豪酋東號，情願內附，稽顙歸命，餘眾亦款塞納質。訓撫綏諸羌，威信大行，隨即遣散屯兵，各令歸郡，惟留弛刑徒二千餘人，分田屯墾，兼修城堡，務為休息罷了。實是鄧禹肖子。
且說車騎將軍竇憲，部署人馬，已將就緒，便擬辭闕請行。因恐出征以後，子弟犯法，特使門生齎書，投遞尚書郅壽，托他迴護家屬，毋令得罪。哪知郅壽鐵面無私，竟將竇氏門生，拘送詔獄，且上書極陳憲罪，比諸王莽。憲當然大憤，便欲設法害壽。壽尚不以為意，入朝遇憲，當面譏刺，說他大起第宅，擅興兵甲，種種不法，顯犯國章。憲怎肯服罪？自然爭論廷前。偏是壽始終不讓，仍是厲聲正色，侃侃直談。憲理屈詞窮，轉向太后前進讒，劾壽私買公田，誹謗宮廷。竇太后正在臨朝，聽得壽聲浪甚高，也嫌他倨嫚無禮，便褫去壽職，命左右執送廷尉。廷尉阿旨承顏，讞成死罪，當即復奏，廷臣莫為解免。獨太尉掾何敞，破案有功，得升任侍御史，此時又不忍袖手，即上書進諫，略云：
壽以機密近臣，匡救為職，若懷默不言，其罪當誅！今壽違眾正議，以安宗社，豈其私耶？臣所以觸死瞽言，非為壽也！忠臣盡節，以死為歸，臣雖不知壽，度其甘心安之，但不欲聖朝行誹謗之誅，以傷晏安之化，杜塞忠直，垂譏無窮！臣敞謬與機密，言所不宜，罪名明白，當填牢獄，先壽僵僕，萬死有餘！
竇太后接閱敞書，才命減壽死罪，謫徙合浦。壽憤不欲生，竟致自刎家屬幸得免徙，仍歸西平故鄉。壽即郅惲子，郅惲事，見前文。竇憲既害死郅壽，氣燄越盛，且因啟行在即，越擺出大將威風，頤指氣使。三公九卿，也有些看不過去，因聯名上書，諫阻北伐。接連奏了好幾本，終不見報，太尉宋由，未免驚疑，不敢再行署奏，諸卿亦多半退縮。惟司徒袁安，司空任隗，還是守正不移，甚至免冠朝堂，極力固爭，仍不見從。侍御史魯恭，素懷忠直，因再詳陳利害，抗疏切諫道：
陛下親勞聖恩，日昃不食，懮在軍役，誠欲以安定北陲，為民除患，定萬世之計也。臣伏獨思之，未見其便。社稷之計，萬人之命，在於一舉。數年以來，秋稼不熟，民食不足，倉庫空虛，國無儲積又新遭大懮，人懷恐懼，陛下方在諒陰，陰讀如暗，天子居喪之名。三年聽於冢宰，百姓闕然，三時不聞警蹕之音，莫不懷思皇皇，欲有求而不得。今乃以盛春之月，興發軍役，擾動天下，以事戎狄，誠非所以垂恩中國，改元正時，由內及外也。萬民者，天之所生天愛其所生，猶父母之愛其子，一物有不得其所者，則天氣為之舛錯，況於人乎？故愛人者必有天報。昔太王重人命而去邠，故獲上天之祐。夫戎狄者，四方之異氣也，蹲夷踞肆，與鳥獸無別，若雜居中國，則錯亂天氣，污辱善人，是以聖王之制，羈縻不絕而已。今邊境無事，正宜修仁行義，尚於無為，令家給人足，安業樂產。夫人道乂於下，則陰陽和於上，祥風時雨，復被遠方，夷狄自重澤而至矣！蓋以德勝人者昌以力勝人者亡！今匈奴為鮮卑所創，遠藏於史侯河西，去塞數千里，而欲乘其虛耗，利其微弱，是非義之所出也！前太僕祭彤，遠出塞外，不見一胡而兵已困，白山之難，不絕如綖，都護陷沒，指陳睦。士卒死者如積，讀若胔。迄今被其辜毒。孤寡哀思之心未弭，奈何復襲其跡，不顧患難乎？今始征發，而大司農調度不足，使者在道，分部督促，上下相迫，民間之急，亦已甚矣！三輔並涼少雨，麥根枯焦，牛死日甚，此其不合天心之驗也！群僚百姓，咸曰不可，陛下獨奈何以一人之計，棄萬人之命，不恤其言乎？上觀天心，下察人志，足以知事之得失。臣恐中國且不為中國，豈徒匈奴而已哉？唯陛下留聖恩，休罷士卒以順天心，天下幸甚！
這篇奏章，也好算是痛哭流涕，說得激切，偏竇太后情深骨肉，置若罔聞，魯恭亦只好罷論。惟魯恭頗有異政，膾炙人口。他系扶風郡平陵縣人，童年喪父，哀毀逾成人，嗣入太學習魯詩，講誦不輟，因此成名。章帝初年，召恭至白虎觀講經，為太尉趙熹所薦舉，拜中牟令，專務德化，不尚刑罰。鄰境有蝗蟲為災，獨不入中牟界內。袁安方為河南尹，恐傳聞失實，特遣掾屬肥親往視，果然不謬。恭與肥親偕行阡陌，並坐桑下，見白雉過集座前，適有童兒在側，親顧語童兒道：「何不捕執此雉？」童兒笑道：「雉方懷雛！」親不待說畢，瞿然起立，向恭告別道：「我奉公到此，實欲覘君政績，今蟲不犯境，便是一異化及鳥獸，便是二異我若久留，反勞賢令供給，多致不安，請從此別！」言訖自行，返報袁安，安亦大為驚異。嗣又聞得中牟署內，生有嘉禾，乃即奏報朝廷，極言恭以德化民，屢迓天庥。章帝因征恭入闕，擢為侍御史。後人嘗稱魯恭三異，作為口碑。小子亦有詩贊道：
魯公德政起中牟，闔邑興仁俗不偷
草木昆蟲皆沐化，一時三異足千秋！
竇太后不從恭奏，仍遣竇憲等北征且遷竇篤為衛尉，竇景為奉車都尉，頒發國帑，為造邸第。免不得物議沸騰，又有人出來諫阻了。欲知何人進諫，待至下回表明。
劉暢以外藩奔喪，事畢即當返鎮，乃戀戀不去，求見太后，果何為者？窺其意不特具幸進心，並且為求歡計。竇太后以美麗聞，度其年不過三十，色尚未衰，暢之欲為審食其也明矣。史稱其素行邪僻，言簡意賅，太后屢次召見，幾已入彀，微竇憲之從旁下手，幾何而不為雄狐之刺耶？然憲究不當擅殺藩臣，諱無可諱，乃欲出師徼功，自贖死罪太后又為所惑，竟允憲議殺一人且不足，尚欲舉千萬人之生命，作為孤注，何其忍也？郅壽直言諫諍，反致得罪，蒙冤自盡，而三公九卿，又屢諫不從，偏憎偏愛，固婦人之常態，而國紀已為之毀裂矣！太傅鄧彪，名為總己，乃片言不發，袖手旁觀，其負國也實甚，國家亦焉用彼相為哉？