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卻說成祖得解縉詩，知他借端諷諫，心中很是感歎。尋復問及黃淮、尹昌隆等，大家主張立嫡，乃決立世子高熾為皇太子，高煦封漢王，高燧封趙王。煦應往雲南，燧應居北京，燧本與太子留守北平，奉命後沒甚異議，獨高煦怏怏不樂，嘗對人道：「我有何罪？乃徙我至萬里以外。」於是逗留不行。成祖恰也沒法，暫且聽他自由，後文再表。
單說成祖殺戮舊臣，不遺餘力，只盛庸留鎮淮安，反封他為歷城侯。李景隆迎降有功，加封太子太師，所有軍國重事，概令主議。又召前北平按察使陳瑛，為副都御史，署都察院事。瑛滁州人，建文初授職北平，密受燕府賄賂，私與通謀，為僉事湯宗所劾，逮謫廣西，至是得成祖寵召。好為殘刻，遇獄事往往鍛鍊周納，牽連無辜。獄囚累累，徹夜號冤，兩列御史掩泣，瑛獨談笑自若，且語同列道：「此等人若不處治，皇上何必靖難。」因此忠臣義士，為之一空。未幾，又誣劾盛庸心懷異謀，得旨將盛庸削爵，庸畏懼自殺。耿炳文有子名濬，曾尚懿文太子長女，建文帝授為駙馬都尉，成祖入京，濬稱疾不出，坐罪論死。炳文自真定敗歸，鬱鬱家居，瑛又與他有隙，捕風捉影，只說炳文衣服器皿，有龍鳳飾，玉帶用紅筊，僭妄不道。這一語奏將上去，正中成祖皇帝的猜忌，立飭錦衣衛至炳文家，籍沒家產。炳文年將七十，自思汗馬功勞，徒成流水，況復精力衰邁，何堪再去對簿，索性服了毒藥，往地下尋太祖高皇帝，替他執鞭去了。李景隆做了一年餘的太師，也由瑛等聯結周王，劾他謀逆，遂致奪職，禁錮私第，所有產業悉數歸官。
自此陳瑛勢燄愈盛，迎合愈工，忽想到駙馬梅殷與成祖不協，遂又上了一道表章，略稱殷畜養亡命，與女秀才劉氏朋邪詛咒等情。成祖即諭戶部尚書，考定公侯伯駙馬儀仗人數，別命錦衣衛執殷家人，充戍遼東。至永樂三年冬季，召殷入朝，都督譚深，指揮趙曦，奉成祖命，迎接殷駕，並轡至笪橋下，竟將殷擠入水中，殷竟溺死。譚、趙二人，返報成祖，只說殷自投水，成祖不問。偏都督同知許成，備知二人謀殺底細，原原本本，據實陳奏。成祖不便明言，只得將譚、趙二人逮繫，命法司訊實懲辦。那時寧國公主聞著凶耗，竟趨入殿中，牽衣大哭，硬要成祖賠她駙馬。成祖好言勸慰，公主只是不受，一味兒亂哭亂撞。還是徐皇后出來調停，好容易勸她入宮，一面啟奏成祖，立誅譚、趙，並封她二子為官，算做償命的辦法。成祖不好不從，即封她長子順昌為中府都督同知，次子景福為旗手衛指揮使，並命把譚深、趙曦，限日正法。一面遣中官送歸公主，為殷治喪，賜諡榮定，特封許成為永新伯。梅殷麾下，有降人名瓦剌灰，事殷有年，很是忠誠。殷死後終日慟哭。至譚、趙伏法時，他卻伏闕呼籲，請斷二人手足，並剖腸挖心，祭奠陰靈。成祖本已心虛，又不好不從他所請。瓦剌灰叩頭謝恩，趨出朝門，立奔法場，把譚、趙二人的屍首，截斷四肢，又破胸膛，挖出鮮血淋淋的一副心腸，跑至梅殷墓前，陳著祭案，叩頭無數，且大哭了一場。隨解下衣帶，套頸自縊，一道忠魂，直往西方。寧國公主至宣德九年始歿，這且擱下不提。
且說皇太子高熾，奉命南來，將職務交與高燧，自偕僧道衍等趨入京師。成祖見了高熾，不過淡淡的問了數聲。及道衍進謁，恰賜他旁坐，推為第一功臣，立授資善大夫，及太子少師，並命復原姓，呼為少師而不名。道衍舞蹈而出，揚揚自得。至長洲探問親舊，大家以道衍貴顯，多半歡迎，獨同產姊拒不見面，道衍不禁驚異，硬求一見。姊使人出語道：「我的兄弟曾做和尚，不聞有什麼太子少師。」道衍沒法，改易僧服，仍往見姊。姊仍拒絕，經家人力勸，方出庭語道衍道：「你既做了和尚，應該清淨絕俗，為甚麼開了殺戒，闖出滔天大禍，害了無數好人？目今居然還俗，來訪親戚。人家羨你貴顯，我是窮人，不配做你的阿姊。你去罷！休來歪纏！」道衍不敢與辯，反被她說得汗流滿面，踉蹌趨出，惘惘然去訪故友王賓。賓亦閉門不納，但從門內高聲道：「和尚錯了！和尚錯了！」道衍乃歸京，以僧寺為居宅，除入朝外，仍著緇衣。成祖勸他蓄髮，不受命。賜第及兩宮人，亦皆卻還。至永樂十七年乃死，追封榮國公。
先是太祖在日，嚴禁宦官預政，在宮門外豎著鐵牌，為子孫戒。建文嗣位，待遇內侍，亦從嚴核。至靖難兵起，宦官多私往燕營，報知朝廷虛實。所以成祖得決計南下，攻入京師。即位後封賞既頒，宦豎等尚嫌不足，弄得成祖無可設法。會鎮遠侯顧成，都督韓觀、劉真、何福等，出鎮貴州、廣西、遼東、寧夏諸邊，乃命有功的宦官，與他偕行，賜公侯服，位諸將上。既而雲南、大同、甘肅、宣府、永平、寧波等處，亦各遣宦官出使，偵察外情。尋復派宦官鄭和，遊歷外洋，名為宣示威德，實是蹤跡建文。原來建文帝出亡雲南，駐錫永嘉寺，埋名韜晦，人無從知。成祖疑他出亡海外，因命鄭和出使，副以王景和等，特造大船六十二艘，載兵士三萬七千餘人，多齎金幣，從蘇州劉家港出發，沿海而南，經過浙、閩、兩粤，直達占城。占城在交趾南，距南洋不遠，當時地理未明，還道是由東至西，可以算作西洋，並呼鄭和為三保太監，所以有三保太監下西洋之說。
鄭和等既到占城，並不見有建文帝形跡，暗想建文無著，未免虛此一行，不如招致蠻方，令他入貢，方不負一番跋涉。當下與王景和等商議，決意遍歷諸邦，自占城南下，直至三佛齊島國。這島係廣東南海人王道明所闢，道明出洋謀生，得了此島，開創經營，遂成部落，自為酋長。後為鄰島爪哇所滅，改名舊港。海盜陳祖義又將爪哇兵民逐去，據有此地，南面稱王。鄭和到了舊港，別遣王景和等，率舟二十餘艘，往諭爪哇婆羅洲，自領隨從百人，往見祖義，並傳大明天子命令，賜給金帛。祖義聞得厚賞，自然出迎，設酒款待，一住數日，鄭和便勸他每歲朝貢。看官！你想這陳祖義是積年大盜，只知利己，不知利人，起初聞有金帛頒來，喜出望外，因此出迎鄭和。嗣聞要他年年進貢，哪裡肯割捨方物，便即出言拒絕。鄭和拂袖而出，回至船上，點齊兵士，往攻祖義。祖義也出來抵敵，究竟烏合之眾，不敵上國之兵，戰不多時，敗北而逃。鄭和據住海口，與他相持。祖義窮蹙得很，遣人至鄰島乞援。不意爪哇婆羅洲各島，已受王景和詔諭，歸服明朝。去使懊喪歸來，祖義越加惶急，入夜潛逃，偏被鄭和探悉情形，四面布著伏兵，一俟祖義出來，把他團團圍住。祖義只乘一小舟，帶了三十餘人，哪裡還能抵敵？眼見得束手就縛，俘獻和前。和便領兵上岸，直入島中，召集居民，宣示祖義罪狀，命他另舉一人，作為島主，按時入貢，永為大明屬地。島民頓首聽命，和遂押解祖義，退出島外。再向尼科巴、巴拉望、麻尼拉等處宣揚詔命，示以罪犯。遠近震懾，紛紛歸附，多願隨和入貢。
和乃回京報命，成祖大喜，又命他載著金帛，遍賜歸化諸邦。一帆出海，重至外洋，自三佛齊國以下，統優禮相待，奉若神明。鄭和給賞已畢，復發生奇想，縱舟西航。煙波浩渺，海水蒼茫，憑著一路雄風，直達西方的錫蘭國。錫蘭也是一島，孤懸海表，島中氣候極熱，不分冬夏，草木蕃盛，禽獸孳生。居民多係巫來由種，酋長叫作亞列苦柰兒，鄭和到此，亞列苦柰兒恰也出迎。引和遍觀猛獸，曲示慇懃。原來亞列苦柰兒，喜蓄虎豹獅象，遇著閒暇，輒弄獅為樂，居民得罪，便投畀虎豹，任他爭食。鄭和不知底細，經亞列苦柰兒與他說明，才覺驚異起來。越日，亞列苦柰兒復請和觀獅鬥，和恐他懷著異心，托疾不往，遣人探視，果得亞列苦柰兒狡情，意欲嗾獅噬和，和遂潛身遁去。看官閱此，或疑和在異域，語言不通，如何能察悉異謀？原來隋唐以後，已有我國商船，往來南洋，能通蠻語。此次鄭和出使，即僱商人為嚮導，彼此語言，由他繙譯，所以外域情形，不難偵悉。亞列苦柰兒自知謀洩，即發兵民數千，追捕鄭和。和已早至舟中，運兵登陸，準備廝殺。亞列苦柰兒不識好歹，與他搏鬥，有敗無勝。後來又放出虎豹獅象，作為前驅，來衝和軍。和軍備有巨炮，轟將過去，這種虎豹獅象，忍不住苦痛，望後奔逸，反衝擾亞列苦柰兒的兵民。亞列苦柰兒大敗逃歸，和軍乘勝進擊，如入無人之境，不一日搗破巢穴，生擒亞列苦柰兒，並將他所有妻子，一古腦兒捉來，檻送到京。成祖越加喜慰，至鄭和謁見時，慰勞備至，厚給賞賜。
鄭和休息數月，又自請出洋，成祖自然准奏，駕輕就熟，往至南洋一大島中。這島叫作蘇門答剌，也有國王世子。世子名叫蘇幹利，得罪國王，將他下獄。世子的爪牙心腹，沒命的跑至海口。適值鄭和到來，與他相遇，他便一一詳告，和遂乘機出兵，助他一臂。那時內應外合，島中大亂，國王不能支持，立即遠颺。蘇幹利出獄為王，和令他稱臣入貢，蘇幹利恰又不允。和怒道：「忘恩負義，如何立國？」遂麾兵進薄王宮，宮牆高峻得很，彷彿似一座大城，蘇幹利募兵固守，急切不能攻下。和四面布兵，把王宮圍得水洩不通，宮中無糧可食，無水可汲，只有數十頭牲畜，宰殺當糧，也不足一飽。蘇幹利無法可施，不得已奪門逃走，和軍掩殺過去，頓將他一鼓擒住。當下撫定島民，別立新主，與他訂了朝貢的約章，然後斂兵退出，轉至鄰近各島，無不望風投誠，願遵約束。和復西南航行，繞出好望角東北，直至呂宋。呂宋國王亦奉幣稱臣，然後還京。
後來復屢往南洋，直至七次，有一次驟遇颶風，天地為昏，波濤洶湧。和所率六十餘船，多半漂去，等到日暮風息，只剩了十多艘，所失不可勝計。惟成祖好大喜功，因鄭和出洋以後，雖不獲建文蹤跡，卻能使南洋各國，盡行歸化，也要算他是一位佐命功臣，一切耗失，悉數不問。南洋商民欣羨中國貨物，多來互市，中國東南海中，嘗有番舶出沒，自是航路日闢，交通日盛，漸漸的成為華洋通商時代了。
這時候的安南國適有內亂，又惹起一場南征的兵事來，說來話長，小子且略敘本末，方好說到戰事。安南古名交趾，元時曾服屬中國。洪武初，國王陳日煃遣使朝貢，得太祖冊封，仍使為安南國王。日煃卒，兄子日煃嗣位，熞兄叔明，弒熞自立，復遣使入貢明廷。廷臣以王名不符，請旨斥責，叔明乃上書謝罪，願讓位於弟日煓。日煓忽殂，弟日煒嗣。煓煒相繼為王，暗中大權，實仍由叔明把持。叔明與占城搆兵數年，戰爭不息。其女夫黎季犁，頗有智勇，擊退占城兵，與叔明並執國政。叔明病死，季犁獨相，竟弒了國王日煒，別立叔明子日焜。未幾，又將日焜弒死，並將他二子顒陸續殺斃。遂大戮陳氏宗族，立子蒼為皇帝，自為太上皇，詐稱係舜裔胡公滿後人，國號大虞，紀元天聖。適值成祖即位，竟上表稱賀，季犁改名胡一元，蒼改名為，且詭言陳氏絕後，是陳甥，為眾所推，權署國事。成祖亦防他是詐，傳諭安南國陪臣耆老，詢明陳氏有無後嗣？胡遣使還奏，仍照前言，成祖乃循例加封。不意安南舊臣裴伯耆詣闕告難，接連是故王日煃弟天平來奔，請兵復仇。成祖立遣使赴安南，責問胡篡弒罪狀。胡與乃父商議，想出一條調虎離山的計策，願請陳天平歸國，成祖信為真言，命都督僉事黃中、呂毅，大理卿薛嵓，率兵五千，護天平南歸。既到芹站，山路奇險，林菁叢深，軍行不得成列，突遇伏兵四起，鼓噪而前。天平不及防備，被他殺死，薛嵓亦遇害，黃中、呂毅，奪路竄還，才得保全首領。當下拜表至京，惱動了成祖皇帝，遂發大兵八十萬，命成國公朱能等，禡牙南征，正是：
不殊漢武開邊日，猶是元廷黷武時。
欲知南征情狀，且至下回再詳。
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