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卻說宣宗用士奇言，勸后退位。佈置已定，先立子祁鎮為太子，由禮臣奉上冊寶。孫貴妃欣喜過望，恰故意稟白宣宗道：「后病痊，自當生子，妾子敢先后子麼？」宣宗道：「朕當立你為后，休得過謙！」貴妃又佯為固辭，宣宗不允。會胡后已上表辭位，遂命退居長安宮。后性喜靜，不好華飾，至是黃老學，益懷恬退。張太后深加憐憫，嘗召居清寧宮。內廷朝會宴饗，必命后居孫后上，孫后嘗怏怏不樂。無如太后隱為保護，也只好得過且過，不便與爭。後來宣宗亦頗自悔，嘗自解為少年事。因賜號故后為靜慈仙師。至英宗正統七年，太皇太后張氏崩，后號慟不已，越年亦殂，這是後話不提。
且說宣宗既冊立孫后，很是欣慰，遂設宴西苑，宴集大臣。西苑在禁城西偏，中有太液池，周十餘里，池中架著虹梁，藉通往來。橋東為圓台，台上有圓殿，其北即萬歲山，山上有殿亭六七所，統係金碧輝煌，非常閎麗。沿池一帶，滿植嘉樹，所有名花異卉，更不勝數。池上玉龍盈丈，噴泉出水，下注池中，圓殿後亦有石龍吐水相應，彷彿與瀑布相似。宣宗更命在殿旁築一草舍，作為郊天祭地時齋宮，雖是矮屋三間，恰築得格外精雅，真個是瑯嬛福地，差不多閬圃仙居。蹇義、夏原吉、楊榮、楊士奇等十八人，奉召入苑。宣宗已在苑中候著，由諸臣謁畢，命駕環游。先至萬歲山，次泛太液池，宣宗親指御舟道：「治天下有如此舟，利涉大川，全賴卿等。」蹇義諸人聞命叩謝。宣宗令內侍舉網取魚，約得數尾，飭交司廚作羹。即在舟中小飲，遍及群臣。乘著酒興，賦詩賡唱。你一語，我一句，無非是頌揚政績，鼓吹休明。既而捨舟登殿，賜宴東廡，飲的是玉液瓊漿，吃的是山珍海錯，且由宣宗特旨，有君臣同樂，不醉無歸二語。因此諸臣開懷暢飲，無不盡歡。席終，復各賜金帛縧環玉鉤等物，大家頓首稱謝，方才散歸。
過了數旬，值張太后生辰，大受群臣朝賀。禮畢後，宣宗親奉太后游西苑，詞臣畢從。既至苑中，由宣宗親掖慈輿，上萬歲山，奉觴上壽。太后大悅，酌飲宣宗，且與語道：「方今天下無事，我母子得同此樂，皆天與祖宗所賜。天下百姓，就是天與祖宗的赤子。汝為人君，能保安百姓，不使饑寒，庶幾我母子可長享此樂了。」宣宗離席叩謝，是日亦盡歡始散。未幾又奉太后謁陵，宣宗親執櫜鍵，騎馬前導，至清河橋，下馬扶太后輦，徐徐行進。畿民夾道拜觀，陵旁老稚，亦皆山呼迎拜。太后顧宣宗道：「百姓愛戴皇帝，無非以帝能安民，應慎終如始，毋負民望！」宣宗唯唯遵教。俟謁陵已畢，復奉太后過農家。太后宣召村婦，問及生業安否？村婦應對俚樸，如家人然。太后喜甚，賜給鈔幣飲食。村婦亦進獻野蔬家釀，太后取嘗訖，復畀宣宗道：「這是農家風味，不可不嘗。」宣宗亦領食數味。及還，宣宗見道旁有耕夫，特向他取耒，親自三推，隨顧侍臣蹇義等道：「朕三推已不勝勞，況長此勞動呢？」亦賜給耕夫鈔幣。其他所過農家，各有特賞，頓時歡聲載道，交頌聖明。
嗣是勵精圖治，君臣交儆，興利除弊，任賢去佞，仍以北京為帝都，免致重遷。一面命工部尚書黃福，及平江伯陳瑄，經略南漕，妥為輸運。又選郎中況鍾、趙豫、莫愚、羅以禮，及員外郎陳本深、邵旻、馬儀，御史何文淵、陳鼎等九人，出為知府，一律稱職。況鍾守蘇州，鋤強植良，號稱能吏。趙豫守松江，恤貧濟困，號稱循吏。兩太守遺愛及民，聲名較著。嗣復用薛廣等二十九人，亦多政績。又擢曹弘、吳政、趙新、趙倫、于謙、周忱為侍郎，分任南北巡撫。謙在山西，忱在江南，任官最久，尤得民心。「喜逢國泰民安日，又見承平大有年。」這位從容御宇的宣宗皇帝，制祖德歌，作猗蘭操，吟織婦詞，著豳風圖詩，揚風扢雅，坐享安閒。有時且作畫數張，所繪人物花卉，備極精工。嘗畫黑兔圖，松雲荷雀圖，黑猿攀檻圖賞賜王公，珍為秘寶。又敕造宣紙，至薄能堅，至厚能膩，裁剪成箋，有菊花箋、紅牡丹箋、灑金箋、五色粉箋等名目。他若褐色香爐，藍紗宮扇，青花脂粉箱，統由大內創制，流傳禁外。香爐形式不一，爐底多用匾方印，陽鑄大明宣德年製，印地光滑，蠟色可愛。宮扇用竹骨二十餘，黏以藍紗，承以木柄，可收可放，隨意卷舒，嘗有御制六字詩云：「湘浦煙霞交翠，剡溪花雨生香。掃卻人間煩暑，招回天上清涼。」所賦便是此物。青花脂粉箱係是磁質，花紋曼體，覆承兩窪，子母隔膜，周圍有小竇可通，靈妙無匹。或謂先由暹羅國貢入，宣宗飭匠仿造，窮年累月，僅成十具。兩具給與孫后，餘均分賞宮嬪。宮中又嘗鬥蟋蟀，宣宗最愛此戲，曾密召蘇州地方官，採進千枚。當時有歌謠云：「促織瞿瞿叫！宣宗皇帝要。」種種玩耍，無非因天下太平，有此清賞。好在宣宗未嘗荒耽，不過借物抒懷，為消遣計，看官休要誤視。當作宋徽宗、賈似道一流人物呢。
宣宗一日微行，夜漏已遲，尚帶四騎至楊士奇宅。士奇倉皇出迎，頓首道：「陛下一身，關係至重，奈何輕自到此？」宣宗笑道：「朕思卿一言，所以親至。」遂與士奇談了數語，方才還宮。越數日，宣宗復遣內監范弘，往問士奇，謂微行有何害處？士奇道：「皇上惠澤，未必遍洽寰區，萬一怨夫冤卒，伺間竊發，豈不是大可慮麼？」後過旬餘，果由捕盜校尉，獲住二盜。鞫供得實，乃欲乘帝出行，意圖犯駕。宣宗方喟然歎道：「今才知士奇愛朕呢！」以此益器重士奇。士奇亦知無不言，屢有獻替。
宣德三年，宣宗出巡朔方，擊敗兀良哈寇眾。五年及九年，又兩出巡邊，俱至洗馬林。諸將請乘便擊瓦特部，士奇與楊榮極力奏阻，因此偃武而歸。會夏原吉、金幼孜先後病歿，蹇義亦老病，國事悉賴三楊。宣宗優游一二年，忽然得病，竟至大漸。令太子祁鎮嗣位，所有國家大事，稟白太后而後行。詔書甫就，竟報駕崩。統計宣宗在位十年，壽三十有八。生二子，長即太子祁鎮，次名祁鈺，為賢妃吳氏所出。祁鎮年才九齡，外廷嘖有煩言，爭說太子年幼，不能為帝，甚至侵及太后。謂太后已取金符入內，將召立襄王瞻墡。楊士奇語楊榮道：「嗣主幼沖，謠諑紛起，倘有不測，危及宮廷。我輩受先皇厚恩，理應力保幼主，扶持國祚。」榮允諾，遂率百官入臨。適太后御乾清宮，女官佩刀劍值侍，召二楊入見。二楊叩首畢，即請見太子。太后道：「我正為此事，特召二卿。二卿係先朝耆舊，須夾輔幼主，毋負先帝！」二楊復頓首道：「敢不遵旨。」太后遂令二楊宣入百官，一面召太子出見，指示群臣道：「這就是新天子，年甫九齡，全仗諸卿調護！」群臣聞太后言，各伏謁呼萬歲。當下奉太子登位，大赦天下，以明年為正統元年，是為英宗。追諡皇考為章皇帝，廟號宣宗。尊張太后為太皇太后，孫后為皇太后，封弟祁鈺為郕王。
會吏部尚書蹇義已歿，舊臣除三楊外，資格最崇，要算英國公張輔，其次即尚書胡濙。太皇太后委任五臣，凡遇軍國重務，悉付裁決。內侍請垂簾聽政，太皇太后道：「祖宗成法，明定禁律，汝等休得亂言！」彭城伯張㫤，都督張昇，皆太皇太后兄弟，但令朔望入朝，不得與聞國政。昇有賢名，楊士奇請加委任，終不見從。是時宮中有一個巨蠹，名叫王振，為司禮太監。振狡黠多智，曾事仁宗於東宮，宣德時，已有微權。英宗為太子，振朝夕侍側。及英宗即位，遂命掌司禮監，格外寵任，且嘗呼他為先生。振遂擅作威福，於朝陽門外築一將台，請帝閱兵，所有京營各衛武官，校試騎射，名為閱武，其實是收集兵權，為抵制文臣起見。且矯旨擢指揮紀廣為都督僉事，廣以衛卒守居庸，往投振門，大為契合。遂奏廣為武臣第一，不待朝旨，即予超擢，宦官專政自此始。振尚慮威權不足，意欲加譴大臣，隱示勢力。適值兵部尚書王驥，及右侍郎鄺埜奉旨籌邊，遲延未復。振遂潛導英宗，令召驥、埜二人入殿，面責道：「爾等欺朕年幼麼？如此怠玩，成何國體？」隨喝令左右，執二人下獄，右都御史陳智，希振意旨，亦劾張輔回奏稽延，並訐科道隱匿不發，應該連坐。那時九歲的小皇帝，曉得甚麼，自然由王振先生作主。振因張輔是歷朝勳舊，不便加刑，只命將科道等官，各杖二十。及太皇太后聞知，忙令停杖，已是不及。惟王驥、鄺埜，總算由太皇太后特旨，釋出獄中。太皇太后甚是不悅，親御便殿，召張輔、楊士奇、楊榮、楊溥、胡濙五人入見。英宗東首上立，五大臣西首下立。太皇太后顧英宗道：「此五大臣係先帝簡任，留以輔汝。一切國政，應與五大臣共議，非得他贊成，不准妄行！」英宗含糊答應。太皇太后又回顧五臣，見楊溥在側，召他至前道：「先帝念卿忠，屢形愁歎，不意今復得見卿。」溥不禁俯伏而泣，太皇太后亦流涕不止。原來仁宗為太子時，因僚屬被讒，溥及黃淮等皆下獄，仁宗每在宮中言及，嗟歎不已。及即位，始一概釋放。黃淮於宣德八年辭歸，惟楊溥擢任禮部尚書，與楊士奇等同直內閣。太皇太后感念前事，乃有是言。嗚咽片時，復由太皇太后飭令女官，宣王振入殿。振向前跪伏，太皇太后勃然道：「汝侍皇帝起居，多不法事，罪不可赦，今當賜汝死！」振聞言大驚，正擬復辯，那左右女官已拔劍出鞘，架振頸上，嚇得他魂不附體，連一句話都說不出。英宗見這情形，忙匍匐地上，替他求免，五臣亦依次跪下。太皇太后道：「皇帝年少，不識此等小人。佐治不足，誤國有餘。我今姑聽皇帝及諸大臣，暫將他頭顱寄下。但從此以後，切不可令他干預國政！」隨又命王振道：「汝若再思預政，決不饒汝！」振叩首謝恩，太皇太后叱令退去。振戰慄而出，五大臣亦奉旨退朝。
太皇太后挈英宗入宮，不勞細敘。惟王振經此一跌，不得不稍稍斂戢，約有三四年不敢預事。至正統五年，太皇太后老病，楊士奇、楊榮等亦多衰邁，王振又漸萌故態，想乘此出些風頭。便步入內閣，適與楊士奇、楊榮相見，徐問道：「公等為國家任事，勞苦久了，但公等已皆高年，後事待何人續辦？」士奇道：「老臣盡瘁報國，死而後已。」言未畢，榮復插入道：「此言錯了。我輩衰殘，不能長此辦事，當選舉少年英材，使為後任，才得仰報聖恩。」振喜形於色，方告別而去。士奇與榮道：「這等小人，如何與他謙遜？」榮答道：「渠與我等，厭恨已久，一旦中旨傳出，牽掣我等，勢且奈何？不如速舉一二賢人，入閣輔政，尚可杜他狡謀。」士奇始釋然道：「如公高見，勝我一著，很是佩服。但應舉賢人，如侍講馬愉、曹鼐等，何如？」榮答道：「還有侍講苗衷、高穀等，不亞愉、鼐，亦可保薦。」士奇唯唯，散值後即草好薦表，於次日進呈。有旨但令「馬愉、曹鼐，入閣參預機務，苗、高二人罷議。」未幾，楊榮病歿，閣臣中失一老成，王振又問士奇道：「吾鄉中何人堪作京卿？」士奇道：「莫若山東提舉僉事薛瑄。」原來薛瑄籍隸山西，與王振同鄉。振遂奏白英宗，召瑄為大理寺少卿。瑄至京，士奇使謁振，瑄瞿然道：「拜爵公朝，謝恩私室，瑄豈敢出此麼？」士奇贊歎不已。越數日，會議東閣，振亦在座，公卿見振皆趨拜，惟一人獨立。振知為薛瑄，先與拱手，瑄始勉強相答，自是振銜怨乃深。會奉天、華蓋、謹身三殿修築告成〔永樂時，三殿被災，至是始成〕。大宴群臣，獨王振不得與宴。英宗如失左右手，潛命內侍往候王先生。內侍至王振宅，聞振方厲聲道：「周公輔成王，有負扆故事，我獨不可一坐麼？」內侍覆命，英宗明知祖宗成制，宮內太監，不得與外廷宴享。奈心中敬愛王先生，只恐惹他動惱，不得不破例邀請。便命開東華中門，宣振入宴。振始揚揚自得，騎馬而來，到了門前，百官已迎拜馬前，振乃下馬趨入，飲酣乃去。
正統七年，冊立皇后錢氏，一切禮儀，免不得勞動王先生。王先生頤指氣使，哪個還敢怠慢？英宗反加感激。是年十月，太皇太后張氏病劇，傳旨問楊士奇、楊溥，以國家有無大事未舉。士奇忙繕好三疏，逐日呈遞。第一疏言建文帝臨御四年，雖已出亡，不能削去年號，當修建文帝實錄。第二疏言太宗有詔，收方孝儒等遺書者論死，今應弛禁。第三疏尚未呈入，太皇太后已崩。士奇等入哭盡哀，獨這位陰賊險狠的王先生，心中大喜，好似拔去眼中釘，從此好任所欲為了。小子有詩詠道：
誤國由來是賊臣，權閹構禍更逾倫。
三楊甘作寒蟬侶，莫謂明廷尚有人。
欲知王振不法行為，且俟下回再敘。
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