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卻說憲宗聞空中有聲，疑是雷震，亟出宮門瞻望，只見天空有白氣一道，曲折上騰，復有赤星如碗，從東向西，轟然作響，不禁為之悚懼。是夜心神不安，越宿臨朝，即詔群臣詳陳闕失。吏部給事中李俊，應詔陳言，略云：
今之弊政最大且急者，日近幸干紀也，大臣不職也，爵賞太濫也，工役過煩也，進獻無厭也，流亡未復也。天變之來，率由於此。夫內侍之設，國初皆有定制，今或一監而叢十餘人，一事而參六七輩，或分佈藩郡，享王者之奉，或總領邊疆，專大將之權，援引憸邪，投獻奇巧。司錢穀則法外取財，貢方物則多端責賂。殺人者見原，僨事者逃罪，如梁芳、韋興、陳喜輩，不可枚舉。惟陛下大施剛斷，無令干紀，奉使於外者，悉為召還；用事於內者，嚴加省汰，則近幸戢而天意可回矣。今之大臣非夤緣內臣，則不得進。其既進也，非憑依內臣，則不得安。此以財貿官，彼以官鬻財，無怪其賂受四方，而計營三窟也。惟陛下大加黜罰，勿為姑息，則大臣知警，而天意可回矣。夫爵以待有德，賞以待有功，今或無故而爵一庸流，或無功而賞一貴幸，方士獻煉服之書，伶人奏曼衍之職，掾吏胥徒皆叨官祿；俳優僧道，亦玷班資。一歲而傳奉或至千人，數歲而數千人矣。數千人之祿，歲以數十萬計，是皆國之租稅，民之脂膏。不以養賢才，乃以飽奸蠹，誠可惜也。如李孜省、鄧常恩輩，尤為誕妄。此招天變之甚者，乞盡罷傳奉官，毋令污玷朝列，則爵賞不濫，而天意可回矣。都城佛剎迄無寧工，京營軍士，不復遺力，如國師繼曉，假術濟私，糜耗特甚，中外切齒。願陛下內惜資財，外恤民力，不急之役，姑賜停罷，則工役不煩，而天意可回矣。近來規利之徒，率假進奉為名，或錄一方書，市一玩器，購畫圖，製簪珥，所費不多，獲利十倍。願陛下留府庫之財，為軍國之備，則進獻息而天意可回矣。陝西、河南、山西，赤地千里，屍骸枕籍，流亡日多，萑苻可慮，願陛下體天心之仁愛，憫生民之困窮，追錄貴倖鹽課，暫假造寺資財，移賑饑民，俾苟存活，則流亡復而天意可回矣。臣奉明詔陳言，不敢瞻徇，謹乞陛下採納施行，無任跂望之至！
疏入，憲宗卻優詔褒答，竟降調李孜省、鄧常恩等，且把國師繼曉，革職為民，斥罷傳奉官至五百餘人。給事中盧瑀，御史汪瑩，主事張吉，及南京員外郎彭綱等，見李俊入奏有效，都摭拾時弊，次第奏陳。今朝你一本，明朝我一本，惹得憲宗厭煩起來，索性不願披覽，只密令吏部尚書尹旻，將奏牘所署的名銜，紀錄屏右，俟有奏遷，按名遠調。俊、瑀等遂相繼出外，或以他事下吏。孜省、常恩等仍復原官，得寵尤甚。
一日，憲宗查視內帑，見累朝所積金銀，七窖俱盡。遂召太監梁芳、韋興入內，詰責道：「糜費帑金，罪由汝等。」興不敢對。芳獨啟奏道：「建寺築廟，為萬歲默祈遐福，所以用去，並非浪費。」憲宗冷笑道：「朕即饒恕你等，恐後人無此寬大，恰要同你等算帳。」說得梁芳等渾身冰冷，謝罪趨出，忙去報知萬貴妃。時貴妃已移居安喜宮，服物侈僭，與中宮相等。梁芳一入，即叩頭呼娘娘不置。貴妃問為何事？梁芳將憲宗所言傳述一遍，並說道：「萬歲爺所說後人，明明是指著東宮。倘或東宮得志，不但老奴等難保首領，連娘娘亦未免干連呢！」貴妃道：「這東宮原不是好人，他幼小時，我勸他飲羹，他竟對著我說，羹中有否置毒。你想他在幼年，尚如是逞刁，今已年將弱冠，怕不以我等為魚肉。但一時沒法擺佈，奈何？」梁芳道：「何不勸皇上易儲，改立興王？」貴妃道：「是邵妃所生子祐杭麼？」梁芳道：「祐杭雖封興王，尚未就國，若得娘娘保舉，得為儲君，他必感激無地，難道不共保富貴麼？」貴妃點首。等到憲宗進宮，憑著一種蠱媚的手段，誣稱太子如何暴戾，如何矯擅。不如改立興王，期安社稷等語。憲宗初不肯允，哪禁得貴妃一番柔語，繼以嬌啼，弄得憲宗不好不依。次日，與太監懷恩談及，懷恩力言不可。憲宗大為拂意，斥居鳳陽。正擬下詔易儲，忽報泰山連震，御史奏稱應在東宮。憲宗覽奏道：「這是天意，不敢有違。」遂把易儲事擱起。萬貴妃屢次催逼，憲宗只是不睬。貴妃挾恨在胸，釀成肝疾。成化二十三年春，憲宗郊天，適遇大霧，人皆驚訝。越日慶成宴罷將要還宮，有安喜宮監來報道：「萬娘娘中痰猝薨了。」憲宗大詫道：「為什麼這般迅速？」官監默然無言。經憲宗至安喜宮，審視龍榻，但見紅顏已萎，殘蛻僅存，不禁涕淚滿頤，再詰宮監，才知貴妃連日納悶，適有宮女觸怒，她用拂子連撻數十下，宮女不過覺痛，她竟痰厥致斃。憲宗憮然道：「貴妃去世，我亦不能久存了。」當下治喪告窆，一切擬皇后例，並輟朝七日，加諡萬氏為恭肅端慎榮靖皇貴妃。
喪葬既畢，憲宗常悶悶不樂，惟李孜省善能分憂，有時召對，多合帝心，乃擢為禮部侍郎。畢竟鴻都幻術，不能親致紅妝，春風桃李，秋雨梧桐，觸景無非慘象，多憂適足傷身。是年八月，憲宗寢疾，命皇太子祐樘視事文華殿，越數日駕崩，享年四十一。太子即位，是為孝宗，諡皇考為憲宗皇帝，尊皇太后周氏為太皇太后，皇后王氏為皇太后，以次年為弘治元年。赦詔未下，即降旨斥諸倖臣。侍郎李孜省，太監梁芳，外戚萬喜，萬貴妃弟，及私黨鄧常恩、趙玉芝等，俱謫戍有差。並罷傳奉官二千餘人，奪僧道封號千餘人，宮廷一清。乃大赦天下，隨立妃張氏為皇后。魚台丞徐頊疏請上母妃尊諡，並追究薨逝原因。孝宗飭群臣會議，或言宜逮萬氏親族究治。萬安已擢為大學士，聞著廷議，惶急的了不得，忙對群僚道：「我、我久與萬氏不通往來。」群僚皆相顧竊笑。幸孝宗天性仁厚，恐傷先帝遺意，盡置不問，萬安才得無事。方在欣慰，不意過了數日，太監懷恩到閣，手持一小木篋，付與萬安道：「皇上有旨，這豈是大臣所為？」萬安尚莫名其妙，發篋後見有小書一本，末尾署著臣安進三字，係是從前親筆所寫，才憶當日隱情，不禁愧汗浹背，俯伏地上。庶吉士鄒智，御史姜洪、文貴等，正在閣中，窺見書中所列，俱係房中術，遂哄堂散去。懷恩亦回宮覆旨，萬安仰首起來，見閣中已無一人，慌忙起身趨歸。越二日宣安入朝，令懷恩朗誦彈章，起首署名就是庶吉士鄒智等人，讀至後來，都開列萬安罪狀。安尚磕頭哀求，毫無去志。恩讀畢，走近萬安身前，摘去牙牌，大聲道：「速去速去，免得加罪！」安始惶遽歸第，乞休而去。
孝宗嘗悲念生母，遣使至賀縣訪求外家，終不可得。其後禮臣上言，請仿太祖封徐王故事，擬定母后父母封號，且立祠桂林，春秋致祭。一面追諡生母紀氏為孝穆太后，有旨允准，並答覆禮部道：
孝穆太后早棄朕躬，每一思念，惄焉如割。初謂宗親尚可旁求，寧受百欺，冀獲一是，卿等謂歲久無從物色，請加封立廟，以慰聖母之靈。皇祖既有故事，朕心雖不忍，又奚敢違？可封太后父為慶元伯，母為伯夫人，立廟桂林府，飭有司歲時致祭，毋得少懈，以副朕報本追源之至意！
大學士尹直奉旨撰冊文，有云：「睹漢家堯母之稱，增宋室仁宗之慟。」孝宗記在心中，每當聽政餘暇，迴環誦此二語，往往欷歔泣下。又因憲宗廢后吳氏，保抱維謹，具有鞠育深恩，一切服膳，概如太后禮，這也可謂孝思維則了。
且說憲宗末年所用非人，當時有紙糊三閣老，泥塑六尚書的謠傳。三閣老指萬安、劉翊、劉吉，六尚書指尹禕、殷謙、周洪謨、張鵬、張鎣、劉昭。這九人旋進旋退，毫無建白，所以有此時評。及孝宗即位，勵精圖治，黜佞任賢，起用前南京兵部尚書王恕為吏部尚書；進禮部侍郎徐溥為禮部尚書，兼文淵閣大學士；擢編修劉健為禮部侍郎，兼翰林學士，入閣辦事；召南京刑部尚書何喬新為刑部尚書；南京兵部尚書馬文升為左都御史；禮部侍郎邱濬，進《大學衍議補》一書，得賚金幣，下詔刊行，尋升為禮部尚書；令徐溥專理閣務；逮梁芳、李孜省下獄，孜省瘐死，梁芳充戍。流鄧常恩、趙玉芝等至極邊，誅妖僧繼曉，所有紙糊泥塑的閣老尚書，淘汰殆盡。
惟劉吉尚存，右庶子張昇上疏劾吉，說他口蜜腹劍似李林甫，牢籠言路如賈似道，應即予罷斥等語，未見俞允。庶吉士鄒智，進士李文祥，監察御史湯鼐，又交章彈劾。鼐尤抗直，疏中所陳不止劉吉一人，連王恕、馬文升等所為，亦具有微詞。廷僚未免忌鼐，吉更銜恨刺骨，御史魏璋係吉私人，密受吉命，日伺鼐短。適壽州知州劉槩，饋鼐白金，並遺以書云：「夢一人牽牛陷澤中，得君手提牛角，引牛出澤。人牽牛，適象國姓朱字，大約是國勢將傾，賴君挽救，因有此兆。」鼐得書甚喜，宣示友人。璋聞風得間，遂劾鼐妖言誹謗，致逮入獄。槩亦連帶被繫。劉吉且誣鼐私立朋黨，與鄒智、李文祥等，統是一鼻孔出氣，於是智與文祥亦坐罪。御史陳景隆等，與璋為莫逆交，希附吉意，奏請一體加刑。幸刑部尚書何喬新及侍郎彭韶，堅持不可，王恕亦上疏申救。乃將鼐、槩戍邊，鄒智、李文祥貶官，魏璋反得擢為大理寺丞。惟劉吉以鼐等獲生，都是何喬新主持，恨恨不已。會喬新外家與鄉人爭訟，遂暗唆御史鄒魯，劾奏喬新受賄曲庇。喬新知係劉吉挾嫌，拜疏乞歸，既而窮治無驗，鄒魯停俸，喬新竟致仕不起，刑部尚書一職，即由彭韶代任。吉復傾排異己，奏貶御史姜洪、姜綰，誣陷南京給事中方向等。中外側目，呼他為劉棉花，因他屢彈屢起的緣故。
只是日中則昃，月盈必虧，從古無不衰的顯宦，亦無不敗的佞臣。劉吉造言生事，免不得為孝宗所聞。漸漸的減損恩寵，吉尚戀棧不休。孝宗后張氏，係都督同知張巒女，冊妃後，伉儷甚歡。及張氏進妃為后，父巒得封壽寧伯。巒卒，加贈昌國公，子鶴齡襲封侯爵，還有鶴齡弟延齡未曾晉爵，孝宗亦擬加封，命吉撰誥券。吉請盡封周、王二太后家子弟，方可挨及后族。孝宗不懌，竟遣中宦至吉家，勒令致仕，吉乃謝病告歸。既而王恕、彭韶等，多為貴戚近臣所嫉，先後引去。邱濬病歿，禮部侍郎李東陽，及少詹事謝遷，相繼入閣。遷頗守法奉公，東陽第以文學著名，不及王恕、彭韶諸人的忠直，所以諫疏漸稀。
其時海內乂然，承平無事，貴州都勻苗稍稍作亂，由巡撫鄧廷讚討平。北方小王子及脫羅干子火篩，雖偶為邊患，又經甘肅總兵官劉寧戰守有方，斂眾退去。孝宗政體清閒，自然逐漸怠弛。內監李廣、楊鵬輩得乘隙希寵，導帝游畋。太子諭德王華，入侍經筵，講唐李輔國與張后表裡用事，說得非常懇切。侍講玉鏊詳陳書義，至文王不敢盤於游田句，再三引伸。孝宗也頗感悟，優禮相答。可奈外臣的規諷，不若近侍的諂諛，一暴十寒，未見巨效，且因東廠未革，仍然由內侍作主，舞文弄弊。湊巧有一件訟案，為刑部郎中丁哲，員外郎王爵承審，違犯了東廠意旨，竟欲將哲等論罪，擬定徒流。這案的曲直，待小子敘述出來，以便看官評斷。先是千戶吳能，生女名滿倉兒，姿首妖冶，性情淫蕩，能屢戒不悛。以女付媒媼，售與樂婦張氏，張婦又轉售與樂工袁璘為妻。能妻聶氏，與能本非同意。至能死後，訪女下落，前往領認。哪知滿倉兒不認為母，白眼相待。聶氏憤甚，與子定計，誘劫滿倉兒歸家，藏匿秘室。袁璘往贖不允，告至刑部。丁哲、王爵同訊得情，駁斥袁璘數語。璘竟信口謾罵，惱動了丁哲、王爵，竟飭衙役重笞袁璘。璘受笞歸家，憤無所洩，數日病死。御史陳玉等檢驗袁璘屍身，確係病斃，即填就屍格備案，由他埋葬了結。誰料楊鵬從子素與滿倉兒有染，滿倉兒竟自秘室逸出，往訴冤情。楊鵬從子引她進見叔父，只說是刑部枉斷，袁璘屈死。楊鵬不知就裡，但覺滿倉兒楚楚可憐，為浼東廠鎮撫司，奏劾丁哲、王爵殺人無辜，罪應論抵。有旨令法司再訊，細細盤詰。滿倉兒無從抵賴，仍然水落石出，奈因東廠面子，不敢不委曲顧全，只將滿倉兒予杖，且坐丁哲等杖人至死的罪狀，奏擬徒流。刑部吏徐珪代抱不平，竟抗疏奏道：
聶女之罪，丁哲等斷之審矣。楊鵬暗唆鎮撫司，共相欺蔽。陛下令法司審問得實，因懼東廠，莫敢公斷。夫以女誣母，僅予杖責，丁哲等才能察獄，反坐徒流之罪。輕重倒置如此，皆東廠劫威所致也。臣在刑部三年，見鞫問盜賊，多東廠鎮撫司緝獲，或校尉挾私誣陷。或為人報仇，或受首惡贓，令旁人抵罪。刑官洞見其情，莫敢改正，以致枉殺多人。臣願陛下革去東廠，以絕禍源，則太平可致。臣一介微軀，自知不免，與其死於虎口，孰若死於朝廷。願陛下斬臣首，行臣言，雖死無恨！
言疏上去，朝旨非但不准，反斥他情詞妄誕，革職為民。丁哲、王爵，亦一同放歸。小子有詩歎道：
一朝綱紀出中官，腐豎刑餘慣作奸。
抗疏甫陳嚴譴下，忠臣空自貢心丹。
欲知後事若何，且看下回分解。
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