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卻說嘉靖三十六年四月間，奉天、華蓋、謹身三殿偶然失火，損失甚巨。世宗下詔引咎，修齋五日。嗣用術士言，擬速建正陽門樓，作為厭禳。文華職任工部，無可推諉。奈朝旨命他兩日竣工，一時倉猝，哪裡辦得成就，因此慌張起來。當下鳩工趕築，早夜不絕。偏是光陰易過，倏忽間過了兩天，門樓只築成一半。適嚴嵩入直，世宗與語道：「朕令文華督造門樓，興工兩日，只築一半。如何這般懈弛，敢是藐朕不成？」嵩覆奏道：「文華自南征以來，觸暑致疾，至今未愈。想是因此延期，並非敢違慢聖旨呢。」世宗默然不答。嵩退直後，即飭世蕃報知文華，令他見幾引疾，免得遭譴。文華自然遵行，拜疏上去，當由世宗親自批答，令他回籍休養。文華接旨，只好收拾行裝，謝別嚴府。歐陽夫人尚是憐他，命他留住數日。文華也就此留京，意中還望復職。適世宗齋祀，停進封章。文華令蔭子懌思請假宮中，說是送父啟程，無非望世宗再行留他。不料有旨傳下，竟斥懌思顧家忘國，著即戍邊；文華意存嘗試，目無君上，應削職為民。文華見了此旨，不由的涕淚交流，形神俱喪，又經父子泣別，愁上加愁。沒奈何帶著家眷，僱舟南下。他平時本有蠱疾，遇著這番挫折，正是有生以來第一種失意事，哪得不故疾復發。一夕，忽脹悶異常，用手摩腹，撲的一聲，腹竟破裂，腸出而死。所有嬌妻美妾，扶喪歸去，把從前富貴榮華，都付作泡影了。
且說胡宗憲聞文華罷歸，失了內援，心中未免懊悵。所應剿的海寇，雖已除了徐海、陳東諸人，尚有汪直未死，仍然縱橫海上。宗憲與汪直同係徽人，直為海寇，母妻未曾帶去，被拘獄中。宗憲令同鄉士卒至徽州釋直母妻，迎至杭州，館待甚厚。且親去慰問一次，囑他母妻致書招直。直得家書，才知家屬無恙，意頗感動。宗憲又遣寧波諸生蔣洲往說汪直，直喟然道：「徐海、陳東、麻葉三人，統死在胡督手中，我難道也自去尋死麼？」蔣洲道：「此言錯了。徐海、陳東等人，與胡督並非同鄉，所以為國除害，不得不爾。君與他同籍徽州，應有特別情誼。現在足下寶眷俱在杭州，一切衣食，統由胡總督發給。足下試思！若非念著鄉親，肯這般優待麼？」直復道：「據你說來，胡督真無意害我麼？」蔣洲道：「非但無意害君，還要替君保奏。」直躊躇半晌，方道：「既如此，你且先去！我便率眾來降了。」洲遂與他約期而別，返報宗憲，據事陳明。宗憲大喜，誰知待了數日，毫無影響。巡按周斯盛入語宗憲道：「此必汪直詐計，蔣洲被賊所給，反來誑報，也不能無罪呢。」當下將蔣洲繫獄。洲復追述宣諭始末，並言汪直為人，粗魯豪爽，不致無故失約。此次愆期，或為逆風所阻，亦未可知。供簿才畢，外面有騎卒稟報，稱是：「舟山島外有海船數艘，內有寇眾多人，頭目便是汪直。他雖說是來降，沿海將吏因他人多滋疑，已經戒備。只稟大帥，如何處置便了。」宗憲道：「他既願來投誠，何必疑他。」當與周斯盛商議，仍擬遣蔣洲招直。斯盛尚恐蔣洲難恃，請另遣別人。宗憲乃將蔣洲還繫，另遣指揮夏正，往招汪直。直見將吏戒嚴，未免心慌，當問夏正道：「蔣先生何故不來？」夏正道：「蔣先生適有別遣，無暇到此。」汪直道：「胡督疑我誤期麼？我因中道遇風，舟為所損，還易他舟，所以誤期。」夏正道：「胡督心性坦白，斷不致疑。」直終未信，只遣養子王滶，隨夏正見宗憲。宗憲問直何為未至？王滶道：「我等好意投誠，乃聞盛兵相待，莫怪令人滋疑了。」宗憲解諭再三，王滶乃道：「汪頭目極願謁見大帥，奈被左右阻住。如蒙大帥誠意招待，可否令一貴官同去。易我頭目上來，以便推誠相見。」宗憲道：「這也何妨。」仍著夏指揮同行便了。夏正奉命，只好再與王滶同往，當由王滶留住舟中，一面請汪直登岸，去見宗憲。宗憲居然開門相迎，直入門請罪，跪將下去。宗憲忙親自扶起，笑說道：「彼此同鄉，不啻弟兄，何必客氣。」遂邀他坐了客位。直既坐定，慨然道：「大帥不記前非，招我至此。身非木石，寧有不感激隆情？此後當肅清海波，借贖前罪。」宗憲道：「老兄敢戰有為，他日為國家出力，分土酬庸，爵位當在我輩之上。」直大喜道：「這全仗大帥提拔呢。」宗憲遂盛筵相待，一面令麾下發給蔬米酒肉，送與直舟。即派夏正為東道主，款待舟中黨目。直此時已喜出望外，感激十分。筵宴既罷，留直住居客館。命文牘員繕好奏疏，請赦汪直前罪，即日拜發出去。
過了數天，覆旨已到。由宗憲展開恭讀，不禁皺起眉來，原來覆旨所稱：「汪直係海上元凶，萬難肆赦，即命就地正法」云云。宗憲一想：「這事如何了得？但朝旨難違，只好將直梟首。夏指揮的生死當然不能兼顧了。」隨即不動聲色，即日置酒，邀汪直入飲。酒至數巡，宗憲拱手道：「我日前保奏足下，今日朝旨已轉，足下當高升了。」直才說了「感謝」二字，但見兩旁的便門齊闢，擁出無數持刀佩劍的甲士，站立左右。汪直甚為驚異。宗憲高聲語直道：「請足下跪聽朝旨。」直無奈離座，當由宗憲上立，直跪在下面，宗憲依旨朗讀，念到「就地正法」四字，即有甲士上前，竟將直捆綁起來。直厲聲道：「胡宗憲！胡宗憲！我原說你靠不住，不料又墮你計，你真刁狡得很！」宗憲道：「這恰要你原諒，奏稿具在，不妨檢與你看。」直恨恨道：「還要看什麼奏稿，總之要我死罷了。」宗憲也不與多辯，當命刀斧手百名，將汪直推出轅門，號炮一聲，直首落地。這信傳到直舟，那班殺人不眨眼的黨目，個個氣沖牛斗，立把夏正拿下。你一刀，我一劍，剁作肉泥，當即揚帆自去。黨眾尚有三千人，仍然聯絡倭寇，到處流劫。宗憲也不去追擊，竟奏稱巨憝就誅，蕩平海寇等語。世宗大悅，封宗憲為太子太保，餘皆遷賞有差，這且慢表。
且說世宗聞外寇漸平，正好專心齋醮，且云：「叛惡就擒，統是鬼神有靈，隱降誅殛。」因此歸功陶仲文，加封為恭誠伯。惟紫府宣忠高士段朝用，偽謀被洩，下獄誅死。一面命翰林院侍讀嚴訥，修撰李春芳等，並為翰林學士，入直西內，代撰青詞。內外臣工，統是揣摩迎合，陰圖邀寵。徽王載埨，係英宗第九子見沛曾孫，承襲祖蔭，嗣封鈞州。他父厚爝，素與陶仲文結交。仲文稱他忠敬奉道，得封真人，頒給金印。厚爝死後，載埨嗣爵，奉道貢媚，世宗仍命佩真人印。時有南陽方士梁高輔，年逾八十，鬚眉皓白，兩手指甲各長五六寸，自言能導引服食，吐故納新。載埨遂請他入邸，虔求指教。高輔慨然應允，除面授吐導外，再替他修合妙藥。看官！你道他藥中用著何物？據《明史雜聞》上記及，是用童女七七四十九人，第一次天癸，露曬多年，精心煉製，然後可服。服食後，便有一種奇效，一夕可御十女，恣戰不疲，並云：「可長生不死，與地仙無異。」載埨依法服食，即與妃嬪等實地試驗，果然忍久耐戰，與前此大不相同。他恰不敢蔽賢，遂通書仲文，請為高輔介紹，薦奉世宗。世宗年已五十，精力濅衰。後宮嬪御尚有數十，靠了一個老頭兒，哪裡能遍承雨露，免不得背地怨言。世宗也自覺抱歉，就使微有所聞，也只好含忍過去。此次由仲文薦入高輔，傳授嬰兒姹女的奇術，並彭祖、容成的遺方，一經服習，居然與壯年一般，每夕能御數妃。喜得世宗欣幸過望，立授高輔為通妙散人。且因載埨薦賢有功，加封為忠孝真人。
載埨益自恣肆，擅壞民屋，作臺榭苑囿，杖殺諫官王章。又微服遊玩揚州，被巡兵拘住，羈留三月，潛行脫歸。暗中卻貽書高輔，托詞借貸，私索賄賂，高輔擱置不報。載埨待了多日，未得復音。再擬發書詰責，湊巧高輔有信寄到。總道是有求即應，惠我好音。誰知展書一瞧，並沒有什麼財帛載在書中。只說是皇上需藥，一時不及提煉，憶尊處尚有餘藥，特遣人走取云云。那時載埨不禁大憤，勃然說道：「兀那負心人，不有本藩，何有今日？我欲求他，他絕不提起；他欲求我，我還要答應他麼？」當下復絕來使，只說是存藥已罄，無從應命。來使去後，恰著人齎藥入京，給與陶仲文，托他權詞入獻。高輔聞知此事，很是忿恨，便入奏世宗，把載埨在邸不法事和盤說出。世宗即隱遣中官密訪，至中官還奏，所有高輔奏請的事情，語語是實。並說載埨詐稱張世德，自往南京強購民女等事。於是世宗震怒，奪去載埨的真人印。陶仲文雖愛載埨，也不敢代為辯護。冤冤相湊，有南中民人耿安，叩閽訴冤。告稱載埨奪女事。當下遣官按治，復得實據，獄成具奏。有詔廢載埨為庶人，幽錮鳳陽。載埨悔恨交迫，竟爾投繯自盡，妃妾等亦皆從死。子女被徙開封，徽王宗祀從此中絕了。
載埨既死，世宗益寵信梁高輔。高輔為帝合藥，格外忠勤，且選女八歲至十四歲的凡三百人，入宮豢養，待他天癸一至，即取作藥水，合入藥中。由高輔取一美名，叫作先天丹鉛。嗣又選入十歲左右的女子，共一百六十人，大約也是前次的命意。這四五百童女，閒居無事，或充醮壇役使，或司西內供奉。內中有個姓尚的女子，年僅十三，秀外慧中，選值西內。一夕黃昏，世宗坐誦經偈，運手擊磬，忽覺困倦起來，打了一個磕睡，把擊磬的槌，誤敲他處。諸侍女統低頭站著，不及瞧見。就使瞧著了他，也不敢發聲。獨尚女失聲大笑，這一笑驚動天顏，不禁張目四顧。眼光所射，正注到尚女面上。梨渦半暈，尚帶笑痕。本擬疾聲呵叱，偏被她一種憨態，映入眼波，不知不覺的消了怒氣，仍然回首看經。可奈情魔一擾，心中竟忐忑不定，只瞳神兒也不由自主，只想去顧尚女。尚女先帶笑靨，後帶怯容，嗣又俯首弄帶，越顯出一副嬌癡情狀。世宗越瞧越愛，越愛越憐，那時還有甚麼心思唸經？竟信口叫她過來，一面令各侍女退出。各侍女奉旨退班，多半為尚女捏一把汗。偏這世宗叫過尚女，略問她履歷數語，便擲去磬棰，順手牽住尚女，令坐膝上。尚女不敢遽就，又不敢竟卻。誰意世宗竟攏她笑靨，硬與她親一個吻。尚女急擺脫帝手，立起身來。世宗豈肯放過，復將她纖腕攜住，扯入內寢。當下服了仙藥，霎時間熱氣滿腹，陽道勃興，看官！你想此時的尚女，還從哪裡逃避？只好聽世宗脫衣解帶，同上陽臺。但嫩蕊微苞，遽被搗破，這尚女如何禁當得起？既不敢啼，又不敢叫，沒奈何齧齒忍受。世宗亦格外愛憐，留些不盡的餘地。偏是藥性已發，欲罷不能，一時間狂蕩起來。尚女無法可施，只得在枕畔哀求。畢竟皇恩隆重，不為已甚，勉強停住雲雨，著衣下牀，出令內侍宣召莊妃。莊妃姓王，從丹徒徙居金陵，由南都官吏選入，初未得寵，寂寞深宮，未免傷懷。她卻幼慧能詩，吟成宮詞數律，借遣愁衷。適被世宗聞知，因才憐色，遂召入御寢，春宵一度，其樂融融，遂冊為莊妃。嗣加封貴妃，主仁壽宮事。先是方后崩後，正宮虛位，世宗屬意莊妃。陶仲文窺知上意，暗向莊妃索賂，當為援助。偏偏莊妃不與，仲文因此懷恨。遂上言帝命只可特尊，不應他人敵體。世宗本信重仲文，況連立三后，依然中絕，想是命數使然，不便強為，遂將立后事擱起不提。惟寵愛莊妃，不讓中宮。此番宣召，實是令她瓜代的意思。待至莊妃召至，尚女已起身別去，世宗也不遑與莊妃談論，便令她卸妝侍寢，續夢高唐。莊妃年逾花信，正是婪尾春風，天子多情，佳人擅寵。恰似一對好鳳凰，演出兩度風流事，這且不必瑣述。越兩宿，世宗復召幸尚女，尚女還是心驚，推了片時，無法違旨，只好再去領賜。不意此夕承歡，迥殊前夕，始尚不免驚惶，後竟覺得暢快，一宵歡愛，筆難盡描。世宗稱她為尚美人，後復冊封壽妃。正在老夫少妻如膠如漆的時候，忽有一內監趨入，呈上一幅羅巾，巾上有無數血痕，由世宗模模糊糊的細覽一番，方辨出一首七言的律句來。其詩道：
悶倚雕欄強笑歌，嬌姿無力怯宮羅。
欲將舊恨題紅葉，只恐新愁上翠蛾。
雨過玉階天色淨，風吹金鎖夜涼多。
從來不識君王面，棄置其如薄命何？
世宗閱罷，不禁流下淚來，究竟此詩為誰氏所作，且看下回表明。
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