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卻說世宗看罷血詩，不禁流淚。這血詩係宮人張氏所作，張氏才色俱優，入宮時即蒙召幸，但性格未免驕傲，平時恃著才貌，不肯阿順世宗。當夕數次，即致失寵。嗣是禁匿冷宮，抑鬱成疾，嘔血數月，夭瘵而亡。未死前數日，便將嘔出的餘血染指成詩，書就羅巾上面，繫著腰間。明代後宮故例，蒙幸的宮人得病身亡，小斂時必留身邊遺物，呈獻皇上，作為紀念。張氏死後，宮監照著老例，取了羅巾，齎呈世宗。世宗未免有情，哪得不觸起傷感？當下便詰責宮監，何不早聞？宮監跪奏道：「奴婢等未曾奉旨，何敢冒昧上瀆？」世宗聞言，不覺變悲為怒，斥他挺撞，喝令左右將他拿下。一面趨出西內，親自去看張氏。但見她玉骨如柴，銀眸半啟，直挺挺的僵臥榻上，不由的歎息道：「朕負你了。」說畢，搵著兩行淚珠，叱將內侍攆出數人，與前時拿下的宮監，一同加杖。有幾個負痛不起，竟致斃命，這且休表。
且說前錦衣衛經歷沈鍊，因劾奏嚴嵩，謫戍保安。鍊獨赴戍所，里中父老聞悉得罪原因，共為扼腕，遂闢館居鍊，競遣子弟就學。鍊諄諄教誨，每勖生徒以忠孝大節，及嚴嵩父子作姦罔上等情。塞上人素來戇直，既聞鍊語，交口罵嵩，且縛草為人像，一書李林甫，一書秦檜，一書嚴嵩，用箭攢射，拍手稱快。鍊或單騎游居庸關，登山遙望，往往戟手南指，詈嵩不已，甚至痛哭乃歸。這事傳達京師，嵩父子切齒痛恨。適宣府巡按路楷，及總督楊順，統係嵩黨，世蕃遂囑使除鍊。路、楊兩人自然奉命惟謹。會蔚州獲住妖人閻浩，連坐頗眾，楊順語路楷道：「此番可以報嚴公子了。」路楷道：「莫非將鍊名竄入麼？」楊順點頭，遂誣鍊勾通妖人，意圖不軌。奏牘上去。內有嚴嵩主持，還有什麼不准？即日批覆，著令就地正法。楊順便命縛鍊，牽入市中，將他斬首，籍沒家產。嵩給順一子錦衣千戶，楷擢太常卿。順意尚未足，怏怏道：「嚴公不加厚賞，難道心尚未愜麼？」復將鍊子襄、袞、褒三人，一同繫獄。袞，褒不堪遭虐，先後致死，襄發戍極邊。
未幾，有韃婦桃松寨叩關請降，當由楊順傳入。桃松寨以外，尚有頭目一人。桃松寨自言係俺答子辛愛妾，受夫荼毒，因此來歸。順不及細訊，即將兩人送入京師。其實兩人是一對露水夫妻，恐被辛愛察出，或至喪命，所以同來降順。辛愛遣使索妾，為順所拒，遂集眾二十萬，入雁門塞。連破應州四十餘堡，進掠大同，圍右衛數匝。楊順大恐，只得致書辛愛，願送還桃松寨，乞令緩兵。一面申奏朝廷，詭言辛愛款關，願以叛人邱富等，易還桃松寨，奏下兵部復訊。尚書許論，請如順議，乃給桃松寨出塞，使楊順陰告辛愛。辛愛捕戮桃松寨，仍然圍攻大同右衛，且分兵犯宣、薊。順又大懼，賄巡按路楷七千金，求為掩蔽。楷愛財如命，自然代他遮瞞。可奈天下事若要不知，除非莫為，楊、路交蔽的情形，漸被給事中吳順來察覺，抗疏並劾。世宗方怒順召寇，見了此奏，立命逮順及楷下獄。兵部尚書許論亦連坐罷官，另簡楊博為兵部尚書。廷議以博素知兵，欲禦北寇，非博不辦，乃命博出督宣、大軍務。博馳檄各鎮，諭諸帥剋日會集，同仇禦侮。辛愛聞知此信，引兵逕去。博抵大同，勵生卹死，築堡濬濠，邊境以固，寇不敢近。已而辛愛復號召諸部，入寇灤河。薊遼總督王忬發兵防剿，號令數易，遂致失利，寇大掠而去。
先是楊繼盛冤死，王忬令子世貞代為治喪，且作詩哀弔，暗刺嚴嵩，嵩因此恨忬。忬有古畫一幅，為世蕃所聞，遣人丐取，得畫而歸。嗣因畫係贗鼎，料知為忬所欺，心益不平。至是灤河聞警，震動京師。都御史鄢懋卿，密承嵩囑，令御史王漸、方輅等，交章劾忬，說他縱寇殃民。遂由嵩擬旨逮問，鍛鍊成獄，竟罹大辟。嵩以鄢懋卿搆死王忬，得洩隱恨。意欲把他升官，作為酬報。適鹽課短絀，遂乘機保薦懋卿，極稱他熟悉鹺政，可為總理。世宗立即允准，特命懋卿總督全國鹽運。明制分設兩浙、兩淮、長蘆、河東鹽運司，各專責成，運司以上，無人統轄。懋卿總理鹽政，乃是當時特設，格外鄭重。自奉命出都後，挈著家眷，巡查各區。沿途市權納賄，勢燄薰天。所有儀仗非常烜赫，前呼後擁，原不必說。惟後面又有五綵輿一乘，用十二個大腳婦女充作輿夫，輿中坐著一位半老徐娘，金翠盈頭，羅綺遍體，俊目四顧，旁若無人。這人不必細猜，料應是總理鹽政鄢懋卿的妻室。綵輿以後，又有藍輿數十乘，無非是粉白黛綠，鄢氏美姬。每至一處，無論撫按州縣，無不恭迎。供張以外，還要賄送金錢，才得懋卿歡心。及巡至兩浙，道出淳安，距城數里，並不見有人迎接。復行里許，才見有兩人彳亍前來，前面的衣服襤縷，彷彿是一個丐卒；後面同行的，雖然穿著袍服，恰也敝舊得很，幾似邊遠的驛丞模樣。兩人走近輿旁，前後互易，由敝袍舊服的苦官兒，上前參謁。懋卿正在動怒，不由的厲聲道：「來者何人？」那人毫不畏怯，正色答道：「小官便是海瑞。」懋卿用鼻一哼，佯作疑問道：「淳安知縣到哪裡去，乃令汝來見我？」海瑞復朗聲道：「小官便是淳安知縣。」懋卿道：「你便是淳安知縣麼？為何不坐一輿，自失官體？」海瑞道：「小官愚昧，只知治理百姓。百姓安了，便自以為幸全官體。今蒙大人訓誨，殊為不解。」懋卿道：「淳安的百姓，都虧你一人治安嗎？」海瑞道：「這是朝廷恩德，撫按規為，小官奉命而行，何功足錄？惟淳安是一瘠縣，並且屢遭倭患，凋敝不堪。小官不忍擾民，為此減役免輿，伏求大人原諒！」懋卿無言可責，只好忍住了氣，勉強與語道：「我奉命來此，應借貴署權住一宵！」海瑞道：「這是小官理應奉迎。但縣小民貧，供帳簡薄，幸大人特別寬宥哩！」懋卿默然。當由海瑞前導，引入縣署。瑞自充差役，令妻女充作僕婢。茶飯酒肉以外，沒有甚麼供品。懋卿已懷著一肚子氣，更兼那妻妾等人都是驕侈成習，口饜膏粱，暗中各罵著混帳知縣，毫沒道理。懋卿反勸慰道：「今日若同他使氣，反似量小難容，將來總好同他算帳。我聞他自號剛峰，撞在老夫手中，無論如何剛硬，管教他銷滅淨盡呢。」當下在淳安挨過一宿，翌日早起，便悻悻然登程去了。過了月餘，海瑞在署中接到京信，聞被巡鹽御史袁淳所劾，有詔奪職。海瑞坦然道：「我早知得罪鄢氏，已把此官付諸度外。彭澤歸來，流芳千古，我還要感謝鄢公呢！」便即繳還縣印，自歸瓊山去了。海瑞以外，尚有慈溪知縣霍與瑕，亦因清鯁不屈，忤了懋卿，一同免官。懋卿巡查已畢，飭加鹽課，每歲增四十餘萬，朝旨很是嘉獎。懋卿得了重賂，自然與嚴家父子一半平分。南京御史林潤劾他貪冒五罪，留中不報。
是時嚴嵩父子權傾中外，所有熱中士人，無不夤緣奔走，趨附豪門。獨有翰林院待詔文徵明，狷介自愛，杜絕勢交。世蕃屢致書相招，終不見答。徵明原名文璧，後來以字為名，能文工繪，與祝允明、唐寅、徐禎卿三人，同籍吳中，號為吳中四才子。祝允明別號枝山，唐寅字伯虎，號六如居士，徐禎卿字昌穀，三人皆登科第，文采齊名。祝善書，唐善畫，徐善詩，放誕風流，不慕榮利，惟徵明較為通融。世宗初年，以貢生詣吏部應試，得授翰林院待詔，預修武宗實錄。既而乞歸，張璁、楊一清等俱欲延致幕下，一律謝絕。四方乞求徵明書畫，接踵到來，徵明擇人而施，遇著權豪貴閥概不從命，因此聲名愈盛。就是外國使臣過他里門，亦低徊思慕，景仰高蹤。嚴嵩父子夙加器重，至屢招不往，世蕃遂欲設法陷害。可巧嵩妻歐陽氏患起病來，一時不及兼顧，只好把文徵明事，暫且擱起。
歐陽氏為世蕃生母，治家頗有法度。嘗見嚴嵩貪心不足，頗以為非，每婉言進諫道：「相公不記鈐山堂二十年清寂麼？」看官聽著！這鈐山堂係嚴嵩少時的讀書堂。嵩舉進士後，未得貴顯，仍然清苦異常，閉戶自處，讀書消遣，著有鈐山堂文集，頗為士林傳誦。當時布衣蔬食，並不敢有意外妄想。及躐入仕途，性情改變，所以歐陽氏引作規誡。嵩未嘗不知自愧，可奈近朱者赤，近墨者黑。既已習成貪詐，就使床第中言，也是不易入耳。歐陽氏見嵩不從，復去訓斥世蕃。世蕃似父不似母，聞著母教，亦當作耳邊風一般。平時徵歌選色，呼類引朋，成為常事。惟一經歐陽氏瞧著，究屬有些顧忌，不敢公然縱肆。至歐陽氏病歿，世蕃當護喪歸籍，嵩上言臣只一子，乞留京侍養，請令孫鵠代行。世宗准奏，於是世蕃大肆佚樂，除流連聲色外，尚是干預朝事。惟名為居喪，究未便出入朝房，代父主議。嵩年已衰邁，時常記憶不靈，諸司遇事請裁，嘗答道：「何不與小兒商議？」或竟云：「且決諸東樓。」東樓便是世蕃別字。可奈世蕃身在苫塊，心在嬌娃。自母氏歿後，不到數月，復添了美妾數人，麻衣縞袂中，映著綠鬢紅顏，愈覺俏麗動人。那時銜哀取樂，易悲為歡，每遇朝臣往商，輒屏諸門外。至嚴嵩飛札走問，他正與狎客侍姬酣歌狂飲，還有什麼閒工夫，去議國家重事？就使草草應答，也是模糊了事，毫不經心。從前御札下問，語多深奧，嵩嘗瞠目不能解。惟經世蕃瞧著，往往十知八九，逐條奏對，悉當上意。又陰結內侍，纖悉馳報，報必重賞，所以內外情事，無不聞知。此次世蕃居喪，專圖肉慾，所有代擬奏對，多半隔膜。有時嚴嵩迫不及待，或權詞裁答，往往語帶模稜，甚至前言後語兩不相符，世宗漸漸不悅。嗣聞世蕃在家淫縱，更加拂意。
適值方士藍道行，以扶乩得倖。預示禍福，語多奇中，世宗信以為神。一日，又召道行扶乩，請乩仙降壇，問及長生修養的訣門。乩筆寫了數語，無非是清心養性，恭默無為等語。世宗又問現在輔臣，何人最賢？乩筆又迅書道：「分宜父子，奸險弄權，大蠹不去，病國妨賢。」世宗復問道：「果如上仙所言，何不降災誅殛？」乩筆亦隨書道：「留待皇帝正法。」世宗心內一動，便不再問。究竟藍道行扶乩示語，是否有真仙下降，小子無從證實，請看官自思罷了。
隔了數日，世宗所住的萬壽宮忽遇火災，一時搶救不及，連乘輿服御等件，盡付灰燼。御駕只得移住玉熙宮。玉熙宮建築古舊，規模狹隘，遠不及萬壽宮。世宗悒悒不樂，廷臣請還大內，又不見從。嚴嵩請徙居南內，這南內是英宗幽居的區處。世宗生性多忌諱，謹小節，覽了嵩奏怎得不惱。這也是嚴嵩晦運將至，故爾語言顛倒，屢失主歡。時禮部尚書徐階已升授大學士，與工部尚書雷禮請重行營建，計月可成。世宗喜甚，即行許可。階子璠為尚寶丞，兼工部主事，奉命督造，百日竣工。世宗心下大慰，即日徙居。自是軍國大事，多諮徐階，惟齋醮符籙等類，或尚及嚴嵩。言官見嵩失寵，遂欲乘機下石，扳倒這歷年專政的大奸臣。御史鄒應龍尤具熱誠。一夕，正擬具疏，暗念前時劾嵩得罪，已不乏人，此次將如何下筆？萬一彈劾無效，轉蹈危機，如何是好？想到此處，不覺心灰意懶，連身子也疲倦起來。忽有役夫入請道：「馬已備好，請大人出獵去。」應龍身不由主，竟離座出門，果然有一駿馬，鞍韉具備。當即縱身騰上，由役夫授與弓箭，縱轡奔馳。行了里許，多係生路。正在驚疑交集，驀見前面有一大山擋住去路，山上並無禽兔，只有巨石巖巖，似將搏人。他竟左手拔箭，右手拈弓，要射那塊怪石。一連三箭都未射著，免不得著急起來。忽聞東方有鳥鵲聲，回頭一望，見有叢林密蔭，籠住小邱，彷彿一座樓台，參差掩映。他恰不管甚麼，又復拈弓搭箭，颼的射去。但聽得豁喇一聲，樓已崩倒。為這一響，不由的心中一跳，拭目再瞧，並沒有甚麼山林，甚麼夫馬。恰只有殘燈閃閃，留置案上，自身仍坐在書室中，至此才覺是南柯一夢。是時譙樓更鼓，已聞三下，追憶夢境，如在目前，但不識主何吉凶。沉思一會，猛然醒悟道：「欲射大山，不如先射東樓。東樓若倒，大山也不免搖動了。」遂重復磨墨揮毫，繕成奏稿，即於次日拜發。小子曾記有古詩二語，可為嚴嵩父子作證。其詩道：
時來風送滕王閣，運退雷轟薦福碑。
欲知疏中如何劾奏，且待下回補錄。
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