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卻說皇長子常洛既立為皇太子，遂續封諸子常洵為福王，常浩為瑞王，還有李貴妃生子常潤、常瀛，亦均冊封〔。潤封惠王，瀛封桂王〕。即日詔告天下，皇太子申行冠禮。次年正月，並為太子冊妃郭氏。婚禮甫畢，廷臣方入朝慶賀，忽有中旨傳出，聖躬不豫，召諸大臣至仁德門聽詔。及大臣趨列仁德門，又見宮監出來，獨召沈一貫入內。一貫隨入啟祥宮，直抵後殿西暖閣。但見神宗冠服如常，席地踞坐。李太后立在帝後，太子諸王跪著帝前，不由的詫異起來。當下按定了心，叩頭請安。神宗命他近前，愴然垂諭道：「朕陡遭疾病，恐將不起。自念承統三十年，尚無大過，惟礦稅各使，朕因宮殿未竣，權宜採取。今可與江南織造，江西陶器，俱止勿行。所遣內監概令還京。法司釋久羈罪囚，建言得罪諸臣，令復原官。卿其勿忘！」言畢，即令左右扶掖就寢。一貫復叩首趨出，擬旨以進。是夕閣臣九卿，均直宿朝房。漏至三鼓，中使捧諭出來，大略如面諭一貫等語。諸大臣期即奉行。待至天明，一貫正思入內取詔，不期有中使到來，說是帝疾已瘳，著追取前諭，請速繳還。一貫聞言，尚在沈吟，接連又有中使數人，奉旨催索。不得已取出前諭，令他齎去。司禮太監王義，正在帝前力爭，說是王言已出，不應反汗。神宗置諸不理，義尚欲再諫，見中使已持著前諭，入內覆命。頓時氣憤已極，奮然趨出，馳入閣中，適與一貫相遇，以涎唾面道：「好一位相公，膽小如鼷！」一貫尚茫無頭緒，瞠目不答。義又道：「礦稅各使，騷擾已甚，相公獨未聞麼？今幸得此機會，諭令撤除。若相公稍稍堅持，弊政立去，為什麼追取前諭，即令齎還呢？」一貫方才知過，唯唯謝罪。
嗣是大臣言官，再請除弊，概不見答。未幾楚宗事起，又鬧出一場獄案。楚王英譣，係太祖第六子楨七世孫，英譣歿後，遺腹宮人胡氏，孿生子華奎、華璧，一時議論紛紛，統言非胡氏所生。賴王妃力言無訛，事乃得寢。華奎襲爵，華璧亦得封宣化王。時已二十多年，偏有宗人華越，又訐奏華奎兄弟，係出異姓，罪實亂宗。奎係王妃兄王如言子，璧係妃族人王如綍家人王玉子。這疏呈入，沈一貫以襲封已久，不應搆訟，囑通政司暫行擱置。嗣由華奎聞知，劾奏華越誣告，乃一併呈入，詔下禮部查覆。禮部侍郎郭正域，向係楚人，頗得傳聞。此時正署理尚書，遂請勘明虛實，再定罪案。一貫以親王不當行勘，但當體訪為是。正域不可，乃委撫按查訊。俱復稱事無左證，誣告是實。怎奈華越妻係王如言女，硬出作證，咬定華奎為胞弟，幼時曾抱育楚宮。廷議再令復勘，卒不能決。嗣由中旨傳出，略言楚王華奎襲封已二十餘年，何故至今始發？且夫訐妻證，情弊顯然，不足為據。華越坐誣奏罪，降為庶人，禁錮鳳陽。這旨一下，郭正域失了面子，自不消說。御史錢夢皋，又討好一貫，劾奏正域陷害親藩，應當處罪。正域亦訐發一貫匿疏沮勘，且說一貫納華奎重賄，因此庇護等情。畢竟一貫勢大，正域勢小，蒼蠅撞不過石柱，竟將正域免官。
一案未了，一案又起，閣臣朱賡，在寓門外拾得一書，取名《續憂危竑議》。書中措詞，假鄭福成為問答，係說：「帝立東宮，實出一時無奈，將來必有變更。現用朱賡為內閣，已見帝心。賡更同音，顯寓更易的意思。」朱賡閱罷，取示同僚。大家揣測一番，統說鄭福成三字，無非指鄭貴妃及福王，成字是當承大統，無容細剖。大家目為妖書，朱賡即呈入御覽。神宗怒甚，急敕有司大索奸人。看官聽說！自來匿名揭帖，只好置諸不理，將來自有敗露的日子。若一經查辦，愈急愈慢，主名愈不易得了。當日錦衣衛等索捕多日，毫無影響。沈一貫方銜恨郭正域，且因同官沈鯉素得士心，頗懷猜忌。當下與錢夢皋密商，囑他偽列證據，奏稱：「此次妖書，實出沈鯉、郭正域手筆。」夢皋遂遵囑照行。御史康丕揚亦聯章迭上，不待下旨，便發兵往追正域。正域正整裝出都，乘舟至楊村，追兵已到。將正域坐舟團團圍守，捕得正域家役十數人，到京拷訊。甚至正域所善醫生沈令譽，及僧達觀，琴士鍾澄，百戶劉相等，一同捕至。嚴刑雜治，終究不得實據。邏校且日至鯉宅搜查，脅逼不堪。幸皇太子素重正域，特遣左右往語閣臣，毋害郭侍郎。都察院溫純代訟鯉冤，唐文獻、陶望齡，先後至沈一貫宅，為鯉解免，鯉方得安。正域在舟觀書，從容自若，或勸令自裁，免致受辱。正域慨然道：「大臣有罪，自當伏屍都市，怎得自經溝瀆呢？」靜待數日，還算未曾逮問。最後由錦衣衛卒，拿住順天生員皦生光。生光素行狡詐，往往脅取人財，不齒士類。曾有富商包繼志慕他才學，屬令代纂詩集，刊入己名。生光有意敲詐，羼入五律一首，有「鄭主乘黃屋」五字。包繼志曉得什麼，總道是字字珠璣，即行付梓。詩集出版，生光恰預將自己的寫本，索回燒燬，一面密托好友，向繼志索詐。說他詩集中有悖逆語，指出黃屋二字，謂是天子所居；鄭主二字，是指鄭貴妃，及皇子常洵。若向當官出首，管教你殺身亡家。繼志到此，方知被生光侮弄，欲待分說，集中已明列己名，無從剖白，只好自認晦氣，出錢了結。生光又教書國泰，並將刻詩呈入，為恫嚇計。國泰本來膽小，情願輸財了事。無緣無故，被生光賺了兩次金銀。哪知失馬非禍，得馬非福。妖書一出，國泰疑出生光手，因將他一併拘至，到庭審訊。問官故意詰問道：「你莫非由郭正域主使麼？」生光瞋目道：「我何嘗作此書？但你等硬要誣我，我就一死便了。奈何教我迎合相公意旨，陷害郭侍郎？」問官不便再訊，命將生光繫獄，延宕不決。中官陳矩方提督東廠事務，屢次提訊，不得要領，因與同僚計議。恐不得罪人，必遭主怒。或更輾轉扳累，釀成黨禍，不如就生光身上，了結此案。於是迭訊生光，屢用酷刑。打得生光體無完膚，昏暈數次。生光乃淒然歎道：「朝廷得我一供，便好結案。否則牽藤摘蔓，糾纏不休。生光何惜一身，不替諸君求活。罷罷！我承認便了。應斬應磔，盡聽處斷。」陳矩乃將生光移交刑部，按罪議斬。神宗以生光謀危社稷，加罪凌遲，遂將生光磔死，妻子戍邊。沈鯉、郭正域與案內牽連等人，盡得免坐。其實妖書由來，實出武英殿中書舍人趙士楨手筆。士楨逍遙法外，至後來病篤，喃喃自語，和盤說出，肉亦碎落如磔。大約為皦生光冤魂所附，特來索命，也未可知。
話分兩頭，且說皇長子常洛得立儲嗣，生母王氏仍未加封。王妃寂居幽宮，終歲未見帝面，免不得自歎寂寥，流淚度日。漸漸的雙目失明，不能視物。至萬曆三十四年，皇太子選侍王氏，生子由校，為神宗長孫。明制太子女侍，有淑女選侍才人等名號。王選侍得生此子，神宗自然心愜，即上慈聖太后徽號，並晉封王恭妃為貴妃。惟名義上雖是加封，情分上仍然失寵，就是母子相關，也不能時常進謁。看官！你想婦女善懷，如何耐得過去？光陰易過，愁裡銷磨，自然懨懨成疾，漸致不起。皇太子聞母病劇，請旨往省，不料宮門尚鍵，深鎖不開，當下覓鑰啟鎖，抉門而入。但見母妃慘臥榻上，面目憔悴，言語支離。睹此情形，寸心如割，免不得大慟起來。可煞作怪，王貴妃聞聲醒悟，便用手撩住太子衣服，嗚咽道：「你便是我兒麼？」太子淒聲稱是。貴妃復以手摩頂，半晌方道：「我兒我兒，做娘的一生困苦，只剩你一些骨血。」言至此又復咽住。那時皇太子撲倒母懷，熱淚滔滔，流個不止。貴妃復哽咽道：「我兒長大如此，我死亦無恨了。」說至恨字，已是氣喘吁吁，霎時間瞽目重翻，痰噎喉中。張著口再欲有言，已是不能成聲，轉瞬間即氣絕而逝。太子哭踴再三，淚盡繼血。還是神宗召他入內，好言勸慰，方才節哀。
是時沈一貫、沈鯉，因彼此未協，同時致仕，續用于慎行、李廷機、葉向高三人，為東閣大學士，與朱賡同辦閣務。慎行受職才十日，即報病歿，賡亦繼卒，廷機被劾罷官，只葉向高獨秉國鈞，上言：「太子母妃薨逝，禮應從厚。」折上不報。重復上疏，乃得允議，予諡溫肅端靖純懿皇貴妃，葬天壽山。鄭貴妃以王妃已死，尚思奪嫡，福王常洵應封洛陽，群臣屢請就藩，統由貴妃暗中阻住。神宗又為所迷，溫柔鄉里，親愛如故。常洵婚娶時，排場闊綽，花費金錢，多至三十萬。又在洛陽相地，建築王邸，百堵皆興，無異宮闕，用款至二十八萬金，十倍常制。且在崇文門外，開設官店數十家，售賣各般物品，與民爭利。所得贏餘，專供福邸歲用。一切起居，似較皇太子常洛，更勝數籌。及洛陽府第，業已竣工。葉向高等奏請福王就邸，得旨俟明春舉行，時已在萬曆四十年冬季。轉眼間已是新春，禮部授詔申請，留中不報。到了初夏，兵部尚書王象乾，又誠誠懇懇的奏了一本。神宗無可駁斥，只說是親王就國，祖制在春。今已逾期，且待來年遣發云云。未幾，又由內廷傳出消息，福王就藩，須給莊田四萬頃，盈廷大駭。向例親王就國，除歲祿外，量給草場牧地，或請及廢壤河灘，最多不過數千頃。惟景王載圳〔即世宗子〕就封德安，楚地本多閒田，悉數賜給。又由載圳自行侵佔，得田不下四萬頃，不期福王亦欲援例，奏請照行。當由葉向高抗疏諫阻道：
福王之國，奉旨於明春舉行。頃復以莊田四萬頃，責撫按籌備，如必俟田頃足而後行，則之國何日？聖諭明春舉行，亦寧可必哉？福王奏稱祖制，謂祖訓有之乎？會典有之乎？累朝之功令有之乎？王所引祖制，抑何指也。如援景府，則自景府以前，莊田並未出數千頃外，獨景府逾制。皇祖一時失聽，至今追咎，王奈何尤而效之？自古開國承家，必循理安分，始為可久。鄭莊愛太叔段，為請大邑，漢竇后愛梁孝王，封以大國，皆及身而敗，此不可不戒也。臣不勝忠愛之念，用敢披膽直陳！
這疏上後，批答下來，略云：「莊田自有成例，且今大分已定，尚有何疑？」向高又以：「東宮輟學，已歷八年，且久已不奉天顏，獨福王一日兩見。以故不能無疑，但願皇上堅守明春信約，無以莊田借口，疑將自釋」等語。看官不必細猜，便可知種種宕約，無非是鄭貴妃一人暗地設法，牽制神宗。可巧被李太后聞知，宣召鄭貴妃至慈寧宮，問福王何不就國？鄭貴妃叩頭答道：「聖母來年壽誕，應令常洵與祝，是以遲遲不行。」太后面色轉怒道：「你也可謂善辯了。我子潞王，就藩衛輝，試問可來祝壽麼？」鄭貴妃碰了這個大釘子，只好唯唯而退。
既而錦衣衛百戶王曰乾，訐奏奸人孔學、王三詔，結連鄭貴妃、內侍姜嚴山等，詛咒皇太子，並用木刻太后皇上肖像，用釘戳目，意圖謀逆。並約趙思聖東宮侍衛，帶刀行刺等情。這奏非同小可，瞧入神宗目中，不由的震怒異常，即欲將原疏發交刑部，徹底究治。向高得悉，忙上密揭道：
王曰乾、孔學，皆京師無賴。譸張至此，大類往年妖書。但妖書匿名難詰，今兩造俱在法司，其情立見。皇上第靜以處之，勿為所動，動則滋擾。臣意請將乾疏留中，別諭法司治諸奸人罪。且速定福王明春之國期，以息群喙，則奸謀無由逞，而事可立寢矣。
神宗覽到此揭，意乃稍解，久之概置不問。太子遣使取閣揭，向高道：「皇上既不願窮究，殿下亦無須更問了。」去使還報皇太子，太子點首無言。尋御史以他事參王曰乾，繫置獄中，事遂消釋。神宗乃詔禮部，准於萬曆四十二年，飭福王就藩。翌年二月，李太后崩逝，宮廷內外相率銜哀。鄭貴妃尚欲留住福王，慫慂神宗，下諭改期。經向高封還手敕，再三力諫，不得已准期遣行。啟程前一夕，鄭貴妃母子相對，足足哭了一夜。翌晨福王辭行，神宗亦戀戀不捨，握手叮囑。及福王已出宮門，尚召還數四，與約三歲一朝，賜給莊田二萬頃。中州素乏腴田，別取山東、湖廣田畝，湊足此數。又畀淮鹽千三百引，令得設店專賣。福王意尚未足，又奏乞故大學士張居正所沒家產，及江都至太平沿江獲洲雜稅，並四川鹽井榷茶銀。神宗自然照允，且每常懷念不置。
那皇太子常洛，居住慈慶宮，非奉召不得進見。因此父子二人，仍然隔絕。越年五月，忽有一莽漢狀似瘋魔，短衣窄褲，手持棗木棍一根，闖入慈慶宮門，逢人便擊，打倒了好幾個宮監，大踏步趨至殿簷下。宮中呼喝聲，號救聲，擾成一片。虧得內官韓本用帶領眾役，把他拿住。正是：
妖孽都從人事起，狂徒忽向副宮來。
未知此人為誰，且俟下回表明。
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