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卻說懷宗嗣位以後，當有人彈劾魏、崔兩人。崔呈秀已經罷官，那魏忠賢亦被廷臣糾彈。工部主事陸澄源首先奏劾，次即主事錢元慤，又次為員外史躬盛，還有嘉興貢生錢嘉徵，更劾忠賢十大罪：一並帝；二蔑后；三弄兵；四無二祖列宗；五剋削藩封；六無聖；七濫爵；八掩邊功；九傷民財；十通關節。均說得淋漓痛切，無惡不彰。忠賢聞有此疏，忙入宮哭訴。懷宗命左右朗讀原疏，嚇得忠賢驚心動魄，只是磕著響頭，蓬蓬勃勃，大約有數十百個。隨被懷宗叱退，忠賢急得沒法，忙至私第取出重寶，往會信邸太監徐應元，賄托調停。應元本忠賢賭友，倒也一力擔承，便入謁懷宗，替他說情。懷宗不待說畢，即把他一頓斥責，攆出宮門。次日即傳出嚴旨，表明魏忠賢罪狀，謫置鳳陽，司香祖陵。徐應元亦謫守顯陵。忠賢束裝就道，護從尚數百人，復經言官訐奏，更頒諭旨，飭兵部發卒逮治。諭中有云：
逆惡魏忠賢，盜竊國柄，誣陷忠良，罪當死。姑從輕降發鳳陽，不思自懲，猶畜亡命之徒，環擁隨護，勢若叛然。著錦衣衛速即逮訊，究治勿貸！
忠賢此時，方至阜城，寓宿驛舍。忽由京中密報諭旨，料知錦衣衛到來，被拘入京，必至伏法，遂與乾兒李朝欽對哭一場。雙雙解帶，自縊身亡。懷宗聞忠賢自盡，飭將家產籍沒，並逮魏良卿下獄。一面查客氏家資，搜得宮女八人，多懷六甲。看官道是何故？原來熹宗無子，屬望頗殷。客氏出入掖廷，竟帶出宮女若干名，令與子弟同寢，好使懷妊，再進宮中。謀為以呂易嬴，以牛代馬的秘計。懷宗命太監王文政訊究，那一班弱不勝衣的宮女，怎禁得刑驅勢迫，一經恫嚇，便一一吐出實情，歸罪客氏。文政據實奏陳，觸起懷宗怒意，立命將客氏拘至浣衣局，掠死杖下。於是窮奢極欲，挾權怙勢的老淫婦，把雪白的嫩肌膚，去受這無情刑杖。挨不到數十下，便已玉殞香銷，慘赴冥司，與成妃李氏，裕妃張氏，及馮貴人等，對簿坐罪去了。
客氏弟客光先，子侯國興，一同拘到，與前封寧國公魏良卿，俱綁至法場，一刀一個，送他歸陰。所有客、魏家屬，無論長幼男女，盡行斬首。有幾個乳兒嬰孩，尚是盹睡未醒，也被劊子手一時殺盡。都下人士統說是客、魏陰毒，應該受此慘報，並沒有一人憐惜。可見福善禍淫，古今常理，君子樂得為君子，何苦陷害好人！肆行無忌，弄到這一番結果呢？
客、魏已誅，閹黨失勢，給事中許可徵復劾崔呈秀為五虎首領，宜肆市朝。詔令逮治，並籍家產。呈秀歸薊州，聞這消息，羅列姬妾及諸般珍玩，呼酒痛飲。飲盡一巵，立將酒巵擲去，隨飲隨擲，擲碎了數十巵，乃闔戶自縊。山陰監生胡煥猷，越俎上書，極論黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國潽等，身居揆席，一意媚閹，並應斥罷。懷宗以祖宗舊例，生監不得言事，便將煥猷論杖除名。黃立極料難久任，辭職歸休。施鳳來等尚是戀棧，懷宗頗也動疑，令九卿科道另薦閣臣。仿古時枚卜遺典，將所薦閣臣姓名貯入金甌，焚香肅拜，依次探取，得錢龍錫、李標來、宗道、楊景辰四人。復因天下多事，更增二人，又得周道登、劉鴻訓，遂並命入閣，同為大學士。罷施鳳來、張瑞圖、李國潽等。國潽在三人中，還算持正，就是罷官歸去，也是他自己乞休。臨行時，並薦韓爌、孫承宗自代，懷宗乃復召韓爌入閣。爌尚未至，閹黨楊維垣等又力詆東林黨人，明斥韓爌。謂與崔、魏等，同為邪黨。編修倪元潞上疏駁斥，且請毀《三朝要典》，其詞云：
梃擊紅丸移宮，三議哄於清流，而《三朝要典》一書，成於逆豎。其議可兼行，其書必當速毀。蓋當事起議，與盈廷互訟，主梃擊者力護東宮，爭梃擊者計安神祖；主紅丸者仗義之言，爭紅丸者原情之論；主移宮者弭變於幾先，爭移宮者持平於事後。數者各有其是，不可偏非也。未幾而魏閹殺人，則借三案；群小求富貴，則借三案，而三案面目全非矣。故凡推慈歸孝於先皇，正其頌德稱功於義父。批根今日，則眾正之黨碑；免死他年，即上公之鐵券。由此而觀，三案者天下之公議；《要典》者魏氏之私書。三案自三案，《要典》自《要典》。以臣所見，惟毀之而已。夫以閹豎之權，而役史臣之筆，亙古未聞，當毀一；未易代而有編年，不直書而加論斷，若云彷彿《明倫大典》，則是魏忠賢欲與肅皇帝爭聖，崔呈秀可與張孚敬比賢，悖逆非倫，當毀二；矯誣先帝，偽撰宸編，既不可比司馬光《資治通鑑》之書，亦不得援宋神宗手制序文為例，假竊誣妄，當毀三；況史局將開，館抄具備，七載非難稽之世，實錄有本等之書，何事留此駢枝，供人唾罵？當毀四。願敕部立將《要典》鋟毀，一切妖言市語，如舊傳點將之謠，新騰選佛之說，毋形奏牘，則廓然蕩平，邪慝去而大經正矣。伏惟聖鑒施行！
先是魏閹伏法，所有歷年獎敕，盡行收還。各處生祠盡行撤除，至是復毀去《三朝要典》，乃將閹黨所著邪議，一律推翻。遂贈卹天啟朝被害諸臣，如前六君子、後七君子等，概贈官爵，悉予嘉諡，罷免追贓，釋還家屬。內外人心，喁喁望治。既而韓爌至京，命為首輔，令定魏閹逆案。爌不欲廣搜窮治，僅列四十五人，呈入擬罪。懷宗不悅，命再鉤考，且面諭韓爌道：「忠賢不過一個內豎，乃作姦犯科，無惡不作。若非內外臣僚助他為虐，哪有這般兇暴？現在無論內外，須要一律查明，共同加罪，才見得是明刑敕法呢。」爌復奏道：「外廷臣工，未知內事，不便捉風捕影，任情羅織。」懷宗微笑道：「只怕未必，大約不敢任怨，所以佯作不知。明日朕當示卿。」言畢，即退殿入宮。越日，又召見韓爌等人，指案上布囊，語爌等道：「囊中章奏累累，統是逆閹舊黨，贊導擁戴，頌美諂附，卿可一一案名，列表懲處。」爌又叩首道：「臣等職司輔導，不習刀筆。」懷宗面有慍色，又顧吏部尚書王永光道：「卿係職掌銓衡，彰善癉惡，應有專責。」永光亦回奏道：「臣部止任考功，未曾論罪。」懷宗又回顧刑部喬允升，及左都御史曹于汴道：「這是二卿的責任，不要再推諉了。」當下命左右攜下布囊，繳給允升，自己竟下座進內。允升不能再諉，只好與曹都御史捧囊出來，啟囊檢視，按名列表，共得二百餘人，呈入欽定。懷宗親自裁奪，科罪七等。首逆魏忠賢、客氏依謀反大逆律，梟首磔屍。次與首逆同謀，如崔呈秀、魏良卿、侯國興等六人，立即斬決。又次為交結內侍，如劉志選、梁夢環、倪文煥、許顯純等十九人，均擬斬首，秋後處決。還有交結近侍次等，如魏廣微、周應秋、閻鳴泰、楊維垣等十一人，及逆孽魏志德等三十五人，一併充軍。再次為諂附擁戴，如太監李寔等十五人，亦俱充軍。又有交結近侍末等，如顧秉謙、馮銓、王紹徽等一百二十八人，俱坐徒三年。最輕是交結近侍減等，如黃立極等四十四人，俱革職閒住。這二百多名罪人，統榜列姓名，各注罪狀，刊布中外，且飭刑部照案懲辦，不得再縱。於是客、魏兩賊的屍首再加寸磔，此外已經伏法不必再核；未經伏法的罪犯，悉照欽定逆案，應斬應戍應徒應革職，處置了結。八千女鬼化作春婆，不消細說。
且說懷宗生母劉賢妃，生前已經失寵，歿葬西山。懷宗年甫五歲，未識生母瘞所。及年漸長，詢及近侍，方知窀穸所在。密付內侍金錢，具楮往祭。到了即位，追尊生母為孝純皇后。且因東李莊妃，鞠育有恩，特上妃封號，並賜妃弟李成棟田產千頃。廟號大行皇帝為熹宗，尊熹宗后張氏為懿安皇后，立后周氏，冊田氏、袁氏為妃。典禮粗定，謀修治術，起袁崇煥為兵部尚書，督師薊、遼。崇煥至都，入見平台，懷宗咨及平遼方略，崇煥對道：「願陛下假臣便宜，約五年可復全遼。」懷宗心喜，又問了數語，入內少憩。給事中許譽卿便問崇煥道：「五年的限制，果可踐言否？」崇煥道：「皇上為了遼事，未免焦勞，所以特作慰語。」譽卿道：「主上英明，豈可漫對？倘若五年責效，如何覆命？」崇煥俯首不答。既而懷宗復出，崇煥又上前跪奏，略言：「遼事本不易奏功，陛下既已委臣，臣亦不敢辭難。但五年以內，戶部轉軍餉，工部給器械，吏部用人，兵部調兵遣將，須內外事事相應，方能有濟。」懷宗道：「朕知道了。朕當飭四部大臣，悉如卿言。」崇煥又奏稱制遼有餘，杜讒不足，一出國門，便成萬里，設有妒功忌能的人員，便足壞事。懷宗聞言，為之起座道：「卿勿疑慮，朕當為卿作主便了。」大學士劉鴻訓等復請賜崇煥尚方劍，令便宜從事。懷宗概行照允，即遣崇煥去訖。
忽接福建巡撫熊文燦奏章，內稱海盜鄭芝龍已經招降，應乞加恩授職等語。小子敘到此處，不得不將芝龍來歷詳述一遍。芝龍泉州人，父名紹祖，為泉州庫吏。太守蔡善繼公出，突被一石子擊中額上，立飭衛卒查捕。嗣捕到一個幼童，問明姓氏，便是庫吏紹祖子芝龍。紹祖聞報大驚，急忙入署待罪，巧值芝龍出來，謂已蒙太守釋放，紹祖不知就裡，再入謁太守，叩首請罪。善繼笑道：「芝龍便是你子麼？我見他相貌非凡，他日必當富貴。現在年尚幼稚，稍有過失，不足為罪，我已放他去了。」紹祖才叩謝回家。後來善繼去任，紹祖病逝，芝龍貧不能存，竟與弟芝虎流入海島，投海盜顏振泉屬下，去做剽掠勾當。振泉身死，眾盜無主，欲推一人為首領，一時不能決定。嗣經大眾公議，禱天擇帥，供起香案。案前貯米一斛，用一劍插入米中。各人次第拜禱，劍若躍出，即推何人為長。說也奇怪，別盜拜了下去，劍仍一毫不動，偏偏輪著芝龍拜禱，那劍竟陡然躍出，落地有聲。大眾疑為天授，遂推芝龍為盜魁，縱橫海上，官兵莫與抗衡。閩中長官以善繼有德芝龍，再調任泉州道，貽書招撫。芝龍頗也感德，覆書願降，獨芝虎不從，率眾大譁。芝龍沒法，仍留踞海島，劫掠為生。福建巡撫朱一馮新任撫缺，決計剿捕，遂遣都司洪先春從水路出師，把總許心素、陳文廉從陸路出師。兩路夾攻，總道是可滅芝龍，哪知陸軍失道，只有洪先春舟師進攻海島，日間戰了一仗，還是勝負相當。夜間由芝龍潛遣盜眾，繞出先春後面，襲擊先春。芝龍又從前面殺出，兩下裡夾擊官軍，害得先春跋前疐後，身被數刃，拚命走脫。芝龍也不追趕，擒住了一個盧游擊，恰好生看待，釋令還閩。
惟明廷接得敗報，撤去朱一馮，改任熊文燦。文燦到任，溫言招諭。且言歸降以後，仍得統轄原部，移作海防。芝龍乃率眾降順，文燦即飛章奏聞。給事中顏繼祖上言芝龍既降，應責令報效，方可酌量授職。懷宗准奏，當將原疏抄發到閩，令文燦照辦。文燦轉諭芝龍，芝龍恰也允諾。當時海盜甚多，李魁奇、鐘彬、劉香老等統是著名盜目，出沒海鄉。芝龍先擊李魁奇，魁奇戰敗，走入粤中，被芝龍追殺過去，一炮轟斃。復移眾攻鐘彬，恰也戰勝了好幾仗，彬竟竄死。文燦又復奏聞，乃有旨授芝龍為游擊。芝龍得了官職，復大擊劉香老。香老為盜有年，寇掠閩廣沿海諸邑，勢甚猖獗。芝龍與他角逐海上，正是旗鼓相當，差不多的本領。香老因閩海邊防得一芝龍，恰是勁敵，不如竄入粤海，當下鼓行而南。粤中相率戒嚴。明廷升調熊文燦為兩粤總督，文燦仍用招撫的老法兒，命守道樊雲蒸，巡道康永祖，參將夏之本、張一傑等，同往撫諭。偏偏香老不從，竟把他四人拘住，急得文燦倉皇失措，飛調鄭芝龍到粤。並撥粤兵相助，進擊田尾遠洋。香老見閩、粤聯兵，戰艦麕至，料知不是對手，遂硬脅樊雲蒸出舟，止住來兵。雲蒸大呼道：「我已誓死報國了，諸君努力擊盜，正好就此聚殲，切勿失此好機會呢！」數語甫畢，已被盜眾殺死。參將夏之本、張一傑等自知難保，索性奪刀奮鬥。芝龍見寇船大噪，飛行過去，登舟一躍，縱上盜船。部眾次第躍上，亂殺亂剁，霎時間掃得精光，把康永祖及夏、張二參將，一齊救出。遂上前圍裹香老坐船，香老支撐不住，欲走無路，沒奈何縱火自焚，與船同盡。小子有詩歎道：
海上橫行已有年，一朝命絕總難全。
殺人尋亦遭人殺，果報循環自有天。
香老自盡，海氛頓息，芝龍得升任副總兵，欲知後事，且看下回。
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