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卻說盧象昇奉詔入衛，至已解嚴。適宣、大總兵梁廷棟病歿，遂命象昇西行，總督宣、大、山西軍務。象昇受命去訖。惟自崇禎三年至九年，這六年中，閣臣又屢有變易，如吳宗達、錢象坤、鄭以偉、徐光啟、錢士升、王應熊、何吾騶、文震孟、林釬等，差不多有一二十人，內中除鄭、徐、林三人，在職病逝外，統是入閣未久，即行退免。看官聽著！這在任未久的原因，究是為著何事？原來都是那材庸量狹的溫體仁，擺佈出來。體仁自崇禎三年入閣，似銅澆鐵鑄一般，毫不更動。他貌似廉謹，遇著國家大事，必稟懷宗親裁。所以邊境雜沓，中原紛擾，並未聞他獻一條陳、設一計議。懷宗自恃剛斷，還道他溫恭將事，任為首輔。哪知他專排異類，善軋同僚，所有並進的閣臣，無論他智愚賢否，但與他稍有違忤，必排斥使去。錢象坤係體仁門生，先體仁入閣。至體仁輔政，他便執弟子禮，凡事謙讓，惟不肯無端附和。體仁以為異己，竟排他出閣。就是暗為援引的周延儒，也中他陰謀，致失上意，引疾告歸。先是體仁見懷宗復任中官，遂請起用逆案中的王之臣等。懷宗轉問延儒，延儒謂：「若用之臣，崔呈秀亦可告無辜。」說得懷宗為之動容，立將體仁奏牘批駁下來。體仁由是挾嫌，陰嗾言官交劾延儒。延儒還望體仁轉圜，體仁反暗中下石。及延儒察知，乃乞休而去。給事中王紹傑，員外郎華允誠，主事賀三盛等，連疏彈劾體仁，均遭譴責。工部侍郎劉宗周，累疏指陳時弊，語雖激切，尚未明斥體仁。體仁竟恨他多言，擬構成宗周罪狀，宗周因乞假出都。適京畿被兵，道梗不通，乃僑寓天津，再疏論政刑乖舛，至數百言，結末有「前後八年，誰秉國成，臣不能為首揆溫體仁下一解語」云云。體仁大怒，竟入奏懷宗，情願辭官。懷宗正信任體仁，自然遷怒宗周，當即傳旨將宗周削籍。宗周山陰人，襆被歸里，隱居講學去了。體仁又倡言密勿宮廷，不宜宣洩。因此所上閣揭，均不頒發，亦未嘗存錄。所以廷臣被他中傷，往往沒人知曉。但天下事若要不知，除非莫為，自己陷害別人，免不得為別人陷害。常熟人張漢儒，希體仁旨，訐奏錢謙益居鄉不法，體仁遂擬旨逮問謙益。謙益懼甚，賄通關節，向司禮監曹化淳求救。化淳故王安門下，謙益曾為安作碑銘，一脈相關，頗有意為他解免。漢儒偵悉情形，密告體仁。體仁復白懷宗，請並坐化淳罪。化淳係懷宗倖臣，竟泣訴帝前，自請案治。最後查得體仁、漢儒朋比為奸，乃始邀懷宗省悟，覺他有黨。先將漢儒枷死，繼將體仁免官。體仁還退食委蛇，自謂無慮。哪知免官詔下，驚得面如土色，連匕箸都失墜地下。歸未逾年，即行病逝。
懷宗復另用一班閣臣，如張至發、孔貞運、賀逢聖、黃士俊、劉宇亮、傅冠、薛國觀等，大都旅進旅退，無所匡益。甚至內外監軍，統是閹人柄政。京外的監軍大員，以太監高起潛為首；京內的監軍大員，以太監曹化淳為首。旋復召楊嗣昌為兵部尚書，兼東閣大學士，參預機務。嗣昌曾巡撫永平，丁父憂回籍，詔令奪情視事，當即入朝受職。他胸中沒甚韜略，單靠一張利嘴，能言善辯，覲見時奏對至數百言，且議大舉平賊，分各省官軍為四正六隅，號為十面羅網。所任總督總理，應從賊征討，復上籌餉四策：一因糧，每畝加輸六合，歲折銀八錢；二溢地，土田須核實輸賦；三開捐，富民輸資，得為監生；四裁驛，原有驛站概屬軍官管理，裁節各費，悉充軍餉。統共預算可增餉二百八十萬，增兵十二萬。懷宗一一照行，詔有「暫累吾民一年，除此腹心大患」等語。嗣昌復留意將才，引薦一人，就是陳奇瑜第二，叫作熊文燦。文燦就職廣西，懷宗因嗣昌推薦，即遣中使往覘虛實，留飲十日，得賄數百金。席間談及中原寇亂，文燦酒酣耳熱，不禁拍案痛詈道：「都是庸臣誤國，貽禍至此。若令文燦往剿，何異鼠輩？」中使起立道：「上意方欲用公，公果有撥亂才，寵命且立下了。」文燦尚是抵掌狂談，說個不休。次日酒醒，自悔失言，又與中使談及，有五難四不可條件。中使疑他謙慎，敦勸再三而別。
過了數日，詔命果下，即授文燦為兵部尚書，總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務。文燦也直受不辭，大募粤人，用以自衛。弓刀甲冑，很是整齊。乃就道北行，東出廬山，謁僧空隱。空隱素有才學，因痛心世亂，棄家為僧。文燦與為故交，兩下相見，空隱也不致賀，但對他唏噓道：「錯了錯了！」文燦覺言中寓意，即屏去從騎，密詢大略。空隱道：「公此番受命將兵，自問能制賊死命麼？」文燦躊躇半晌，答稱未能。空隱復道：「剿賊各將，有可屬大事，獨當一面，不煩總理指揮，自能平定劇賊麼？」文燦道：「這也難必。」空隱道：「公既無一可恃，如何驟當此任？主上望公甚厚，若一不效，恐罪遭不測了。」文燦聞言，不禁色變，卻立數步，嗣又問道：「議撫何如？」空隱道：「我料公必出此計，但流寇與海寇不同。公宜慎重，幸勿自誤誤國！」文燦尚似信未信，即行別去。到了安慶，左良玉率兵來會，敘談一番，很是投契。當由文燦拜疏，請將良玉所部六千人歸自己直接管轄，得旨俞允。看官！你想良玉桀驁不馴，果肯受文燦節制麼？彼此同住數日，良玉部下已與粤軍不和，互相詬詈。文燦不得已遣還南兵，只與良玉同入襄陽。
是時闖王高迎祥為陝撫孫傳庭所擒，解京磔死，賊黨共推自成為闖王。自成欲由陝入川，甫出潼關，總督洪承疇檄令川陝各兵南北夾擊，斬賊數千級，將自成所有精銳，殺戮殆盡。連自成妻小也都失去。自成走脫，欲依獻忠，忽聞獻忠已降熊文燦，沒奈何竄走浙、川，投入老營，臥病半年，仍率眾西去。看官諒可記著，前時獻忠曾降順洪承疇，旋即叛去。此次何故又降熊文燦？原來文燦馳抵襄陽，沿途刊布撫檄，招安群賊。獻忠狡黠善戰，獨率眾截擊，不肯用命。偏被總兵左良玉、陳洪範二軍，兩路夾擊，一敗塗地。額上中了流矢，血流滿面，險些兒被良玉追及。刀鋒所至，僅隔咫尺，虧得坐騎精良，縱轡跳免。賊目闖塌天與獻忠有隙，竟詣文燦處乞降。獻忠聞知，恐他導引官軍前來復仇，自己又負創過重，不堪再戰。遂遣人至洪範營，獻上重幣，納款輸誠。獻忠初為盜時，曾為洪範所獲。因他狀貌奇偉，釋令歸伍，他竟暗地逃去。至是復由來人傳述，謂夙蒙大恩，願率所部自效，殺賊贖罪。洪範大喜，轉告文燦，受獻忠降。獻忠遂至文燦營，匍匐請罪。文燦命起，詳詢餘賊情狀。獻忠自言能制鄖、襄諸賊，文燦信以為真，遂命他仍率舊部，屯駐穀城。獻忠又招降羅汝才。汝才綽號曹操，狡悍不亞獻忠。當時湖、廣、河南賊十五家，應推他兩賊為魁桀。兩賊既降，餘賊奪氣，文燦很是歡慰，拜表請赦，特旨准奏。哪知他兩賊悍鷙性成，並非真心願降。他因連戰連敗，進退無路，特借此投降名目，暫息奔波。暗中仍勾結爪牙，養足氣力。那時再行叛逸，便不可當，這就所謂欲取姑與，欲奮先斂的秘計呢。
中原稍得休息，東北又起戰爭。清太宗征服朝鮮，又大興兵甲，命親王多爾袞、岳托同為大將軍，率左右兩翼，分道攻明，入長城青山口，至薊州會齊。薊、遼總督吳阿衡敗死，監軍官太監鄧希詔遁走。清兵乘勢攻入，抵牛闌山，適遇總監高啟潛帶著明兵扼守。啟潛曉得什麼兵事，平安時擅作威福，緊急時馬上奔逃，一任清兵殺入。由蘆溝橋直趨良鄉，連拔四十八城，高陽縣亦在其內。前大學士孫承宗在籍家居，服毒自盡。子孫十餘人，仗著赤手空拳，與清兵搏擊。殺傷了數十人，次第畢命。清兵又從德州渡河，南下山東，破州縣十有六，並陷入濟南。德王由樞係英宗子見潾六世孫，在濟南襲封，竟被擄去。布政使張秉文巷戰中矢，力竭自刎。妻方氏、妾陳氏，投入大明湖中，一同殉節。巡按御史宋學朱，及副使周之訓等，或被殺，或自盡。大小忠魂，統歸冥漠。只有巡撫顏繼祖已由楊嗣昌調赴德州，途中與清兵相左，因得免禍。但濟南防兵多隨繼祖北去，城內空虛，遂致倉猝失守，這也不能不歸咎嗣昌呢。
嗣昌復檄宣大總督盧象昇，督兵入援。象昇方遭父喪，固辭未獲，遂縗絰從戎，忘家赴難。甫入京師，聞楊嗣昌與高啟潛有議和消息，心中甚以為非。會懷宗召對平台，諮詢方略，象昇慨然道：「皇上命臣督師，臣意主戰。」懷宗不禁色變，半晌方道：「廷議或有此說，朕意何嘗照准。」象昇復歷陳守禦規畫，懷宗也為點首，只命與嗣昌、起潛會議戰守事宜。象昇退朝與兩人晤談，當然未合，復入內覆旨，即日陛辭。既出都門，又疏請與楊、高二人各分兵權，不相節制。廷議以宣、大、山西三師屬象昇，山海關、寧遠兵士屬啟潛。象昇得晉職尚書，感念主恩，擬即向涿州進發。不意嗣昌親到軍前，與商和議，戒毋輕戰。象昇道：「公等堅持和議，獨不思城下乞盟，春秋所恥。長安口舌如鋒，難道不防袁崇煥覆轍麼？」嗣昌被他一說，頓時面頰發赤，徐徐方言道：「如公所言，直欲用尚方劍加我了。」象昇又憤憤道：「盧某既不奔喪，又不能戰。尚方劍當先加己頸，怎得加人？」嗣昌道：「公休了！願勿以長安蜚語陷人。」象昇道：「周元忠赴邊講和，往來數日，全國皆知，何從隱諱？」嗣昌無詞可對，怏怏而去。原來周元忠曾在邊賣卜，與邊人多相熟識。所以嗣昌遣他議和，但亦未得要領，不過敷衍塞責。象昇心直口快，索性盡情說透。越日，象昇復晤著起潛，兩下談論，越發齟齬。象昇遂一意進行，道出涿州，進據保定。聞清軍三路入犯，即遣將分頭防堵。怎奈象昇麾下未及二萬人，不敷遣調。清兵又疾如暴雨，馳防不及，列城多望風失守。嗣昌竟奏劾象昇調度失宜，削尚書銜，仍以侍郎督師，象昇恰不以為意。最苦是兵單餉薄，沒人援應。每至夜間，獨自飲泣，及到天明，又督厲部卒，有進無退。一面檄兵部輸糧，偏被嗣昌阻住不發。看看糧餉已盡，將士皆饑。自知去死不遠，遂於清晨出帳，對著將士下拜，並含淚道：「我與諸君同受國恩，只患不得死，不患不得生。」眾將士聞言，個個感泣，都請與敵軍決一死戰。象昇乃出發巨鹿，檢點兵士，只剩五千名。參贊主事楊廷麟，因起潛大營相距只五十里，擬前去乞援。象昇道：「他、他肯來援我嗎？」廷麟堅請一行，象昇握廷麟手，與他訣別道：「死西市，何如死疆場？我以一死報君，猶自覺抱歉呢。」廷麟去後，象昇待了一日，毫無音信，遂率兵逕趨嵩水橋。遙見清兵如排牆一般，殺將過來。部下總兵王樸即引兵逃去，只留總兵虎大威、楊國柱兩人尚是隨著。象昇分軍為三，令大威率左，國柱率右，自率中軍，與清兵拚死相爭，以一當十，兀自支持得住。大戰半日，殺傷相當。傍晚各休戰小憩，到了夜半，象昇聞鼓聲大震，料知敵兵前來。出帳一望，見自己一座孤營，已被清兵團團裹住，忙率大威、國柱等奮力抵禦。遲至天明，清兵越來越眾，圍至三匝。象昇麾兵力戰，炮盡矢窮。大威勸象昇突圍出走，象昇道：「我自從軍以來，大小數十百戰，只知向前，不知退後。今日內扼奸臣，外遇強敵，死期已至，尚復何言？諸君請突圍出去，留此身以報國，我便死在此地了！」言已，竟手執佩劍，殺入敵陣，身中四矢三刃，尚格殺清兵數十人，力竭乃亡。一軍盡沒，惟大威、國柱得脫。起潛聞敗，倉皇遁還。楊廷麟徒手回營，已成一荒郊慘野，暴骨盈堆，中有屍首露著麻衣，料是象昇遺骸。乃邀同順德知府于穎暫為掩埋，並聯銜入奏。嗣昌已聞敗耗，猶匿不上聞。及廷麟疏入，不便隱諱，反說象昇輕戰亡身，死不足惜。懷宗竟誤信讒言，不給卹典。及言官交劾起潛，說他擁兵不救，陷沒象昇。乃將起潛下獄，審訊得實，奉旨伏誅。直至嗣昌敗後，乃加贈卹，這且慢表。
且說象昇已死，清兵未退，明廷急檄洪承疇總督薊、遼；孫傳庭總督保定、山東、河北軍務。傳庭疏請召見，嗣昌恐他奏陳己過，擬旨駁斥，只令他速即蒞任。傳庭慍甚，引疾乞休。嗣昌又得了間隙，遂劾傳庭逆旨偷生。懷宗也不辨皂白，竟逮傳庭下獄，削籍為民。還幸清兵只來騷擾，無意略地。一經飽掠，即班師回去，明祚尚得苟延了五六年。小子有詩歎道：
一蟻憑堤尚潰防，況令孤鼠握朝綱。
忠良慘死群陰沍，國祚何由不速亡。
清兵退後，中原流賊，又乘隙猖獗起來，待小子下回再表。
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