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卻說陝督傅宗龍慘死項城，全軍覆沒。項城孤立無援，怎禁得數十萬賊兵？當即被陷，闔城遭難。賊又分眾屠商水、扶溝，進陷葉縣，殺死守將劉國能。國能就是闖塌天，初與自成、汝才結為兄弟，旋降官軍，為汝才所恨。遂乘勝入城，拘住國能，責他負約，把他殺害。再進攻南陽，總兵猛如虎正在南陽駐守。憑城拒戰，殺賊數千。嗣因眾寡不敵，城被賊陷。如虎尚持著短刀，奮力殺賊，血滿袍袖，力竭乃亡。唐王聿鏌係太祖第二十三子檉七世孫，襲封南陽，至是亦為所害。賊眾連陷鄧縣等十四城，再攻開封。開封巡撫李仙鳳已坐罪被逮，由高名衡代為巡撫。名衡及副將陳永福登陴力禦，矢石齊下。李自成親自招降，被永福拈弓搭箭，颼的一聲，正中自成左目。自成大叫一聲，幾暈馬下，經賊眾掖住，始得回帳，便勒眾退至朱仙鎮養病去了。
先是陝撫汪喬年接奉密旨，令掘自成祖塋。喬年即飭米脂縣令邊大綬，遵旨速行。大綬募役往尋，一時無從搜掘。嗣捕得李氏族人，訊明地址，乃迫令導引。去縣城二百里，亂山中有一小村，叫作李氏村，約數十家。逾村又里許，蹊徑愈雜，荒塚累累，有十六塚聚葬一處。內有一塚，謂係自成始祖墳。穴由仙人所造，壙內置有鐵釘檠，仙人言：「鐵釘不滅，李氏當興」云云。大綬即督役開掘，穴發過半，但見螻蟻圍集，火光熒熒。再斲棺驗視，屍骨猶存，黃毛遍體。腦後有一穴，大如制錢，中蟠赤蛇長三四寸，有角隆然。見日飛起，高約丈許。經兵役奮起力劈，蛇五伏五起，方才僵斃。喬年乃拾屍顱骨，並醃臘死蛇，遣官齎奏。未幾，自成即被射中左目，傷瞳成瞽，世人因稱為獨眼龍。
汪喬年以李墳已破，遂會師出討，得馬步軍三萬名。令賀人龍等分領各軍，兼程東下，直抵襄陽城。襄陽新遭兵燹，守備未固，喬年遲疑不敢入。襄城貢士張永祺率邑人出迎，不得已屯紮城下，立營才定，賊兵大至。賀人龍等未戰即潰，餘眾駭散。只剩喬年親卒二千名，隨喬年入城拒守。賊盡銳猛攻，歷五晝夜，守兵傷亡過半，遂被陷入。喬年自刎未死，猝遇賊兵，將他縶去，罵賊罹害。自成立索永祺，永祺匿免。呂氏本支共九家，殺得一個不留。又因此恨及諸生，捕得二百人，一半刖足，一半割鼻，並殺守將李萬慶。萬慶就是射塌天，棄賊降官，因遭殺死。賊眾一住數日，復出陷河南各州縣，進攻開封。賀人龍等潰入關中，沿途淫掠，不亞流寇。左良玉逗兵郾城，只說是防堵獻忠，並不赴援。
河南警報到京，日必數起。急得懷宗沒法，只好向詔獄中釋出孫傳庭，再三獎勞，授為兵部侍郎，令督京軍援開封。傳庭行至中途，又接旨令任陝督，且密諭誅賀人龍。原來自成再圍開封，仍然未克。開封軍報少紓，乃調傳庭入陝，另簡兵部侍郎侯恂出援開封。傳庭不敢違慢，便馳入秦中，召集各將。固原總兵鄭家棟，臨洮總兵牛成虎，援剿總兵賀人龍等，均率兵來會。傳庭不動聲色，一一接見。至人龍參謁，即叱令左右，將他拿下。人龍自稱無罪，傳庭正色道：「你尚得稱無罪麼？新蔡、襄城迭喪二督，都是你臨陣先逃的緣故。就是從前開縣噪歸，獻賊出柙，迄今尚未平定。你自己思想，應該不應該麼？」遂不由人龍再辯，將他斬首，諸將均戰慄失容。人龍勇力過人，初出剿寇，殺賊甚眾，賊呼為賀瘋子。及為楊嗣昌所欺，始有變志。正法以後，賊眾酌酒相慶，爭說賀瘋子已死，取關中如拾芥了。
孫傳庭既誅賀人龍，即命將人龍部兵分隸諸將，指日討賊。適朝旨又下，命他速率陝軍馳援開封。開封佳麗為中原冠，賊眾久欲窺取，只因城堅守固，急切難下。自成前後三攻，總想把他奪去。明廷恰也注意開封，令河南督師丁啟睿，保定總督楊文岳，及左良玉、虎大威、楊德政、方國安四總兵，聯軍赴援，再命兵部侍郎侯恂作為後勁。總道是兵多勢厚，定可勝賊。哪知各軍到了朱仙鎮，與賊壘相望。左良玉先不願戰，拔營逕去，諸軍繼潰。啟睿、文岳也聯騎奔汝寧，反被賊眾追擊，掠去輜重無數。朝旨逮問啟睿，譴責文岳，仍促孫傳庭出關會剿。傳庭上言：「秦兵新募，不能速用，應另調別軍。」廷議只促他出師，傳庭不得已啟行。甫至潼關，接得河南探報，開封失陷。傳庭大驚，問明偵騎，才知開封被陷詳情。開封被圍日久，糧械俱盡，人且相食。周王恭枵先後捐金百餘萬，復捐歲祿萬石，贍給守兵，仍不濟事。高名衡因城瀕大河，密令決河灌賊，期退賊軍。偏偏被賊騎偵悉，移營高阜，亦驅難民數萬決河。河水自北門灌入，穿出東南門，奔聲如雷，士民溺死數十萬。名衡猝不及防，忙與副將陳永福等乘舟登城，城內水勢愈漲，周王府第盡成澤國。王率宮眷及世子從後山逸出，露棲城上七晝夜。幸督師侯恂率舟迎王，王乃得脫。名衡等見不可守，亦航舟出城。賊遂浮舟突入，搜掠城中，只有小山土阜及斷垣殘堞上面，尚有幾個將死未死的難民，一古腦兒擄將攏來，不過數千人。此外滿城珍寶盡已漂沒，賊亦無可依戀，但將所遺子女掠入舟中，駛出城頭。河北諸軍遙用大炮轟擊，賊舟或碎或沉，或棄舟逸去，被掠子女，奪回一半。
賊眾竟移攻南陽，傳庭因得此警報，倍道至南陽城，用誘敵計，殺敗自成。自成東走，沿路拋棄糧械。陝軍正愁凍餒，恣意拾取，無復紀律。不意賊眾又轉身殺來，一時措手不迭，當即奔潰。傳庭也禁喝不住，沒奈何回馬西走，馳入關中。自成聲勢大震，老𤞑𤞑、革裡眼、左金王、爭世王、亂世王五營，統歸入自成，連營五百里，再屠南陽，進攻汝寧，總兵虎大威中炮身亡。保定總督楊文岳正走入汝寧，城陷被執，大罵自成。自成令縛至城南，作為炮的，幾聲轟發，可憐這文岳身中受了無數彈子，洞胸糜骨，片刻而盡。兵備僉事王世琮，前屢卻賊，中矢貫耳，仍不為動，賊呼為王鐵耳。至是亦被執不屈，均遭殺害。知府傅汝為以下，一同殉難。河南郡縣至此盡行殘破，朝廷不復設官。遺民各結寨自保，如洛陽李際遇，汝寧沈萬登，南陽劉洪起兄弟，自集民兵數萬，或受朝命，或通賊寨，甚或自相吞併，殘殺不已。中原禍亂，已達極點。張獻忠且乘隙東走，據亳州，破舒城，連陷廬州、含山、巢、廬江、無為、六安諸州縣，逕向南京，下文再行交代。
且說清太宗雄據遼瀋，聞中原鼎沸，不可收拾，正好來作漁翁，實行收利。當下入攻錦州，環城列炮，搶割附近禾稼作為軍糧。城中守兵出戰，統被擊退。薊、遼總督洪承疇，及巡撫邱民仰，調集王樸、唐通、曹變蛟、吳三桂、白廣恩、馬科、王廷臣、楊國柱八總兵，統兵十三萬赴援。到了松山，被清兵截擊，敗了一陣。最要緊的是輜重糧草屯積塔山，也被清兵劫去。承疇部軍大潰，八總兵逃去六人，只有曹變蛟、王廷臣兩總兵，隨著洪、邱兩督撫，被困松山，相持數月，糧盡援絕。副將夏承德竟將松山城獻了清軍，開門延敵。邱民仰自殺，曹變蛟等戰歿，承疇披擄，杏山、塔山一齊失守。懷宗聞警，不勝驚悼，且聞承疇已經死節，詔令設壇都城，賜承疇祭十六壇，民仰六壇，並命建立專祠，洪、邱並列。正擬親自臨奠，那關東傳來奏報，承疇竟叛降清廷，不禁流涕太息，愁悶了好幾日。
兵部尚書陳新甲，以國內困敝，密奏懷宗，與清議和。懷宗頗也允從，囑令新甲縝密，切勿漏洩。新甲遂遣職方郎中馬紹愉賚書赴清營，與商和議。清太宗倒也優待，互議條款。紹愉當即密報新甲，新甲閱畢，置諸几上，竟忘檢藏。家僮誤為塘報，付諸鈔傳。頓時盈廷聞知，相率大嘩。言官交劾新甲，懷宗以新甲違命，召入切責。新甲不服，反詡己功，遂忤了上意，下獄論死。清太宗以和議無成，攻入薊州，分道南向，河間以南多失守。至山東連下兗州等府，攻破八十八城。魯王以派，為太祖第十子檀六世孫，襲封兗州，被執自殺。清兵又回入京畿，都城大恐。
復由大學士周延儒奉命督師，出駐通州。這延儒曾為溫體仁所排，回籍有年，此時何復入相。原來體仁免官後，即用楊嗣昌為首輔，所有舊任閣臣，如張至發、孔貞運、黃士俊、傅冠、劉宇亮、薛國觀等，或免職，或得罪。另用程國祥、蔡國用、方逢年、范復粹及姚明恭、張四知、魏照乘、謝陞、陳演等一班人物，尤覺庸劣不堪，朝進暮退。懷宗復記及周延儒，可巧延儒正夤緣復職，私結內監，賄通寵妃。遂因此傳出內旨，召延儒重為輔臣。看官欲問寵妃為誰？就是小子九十回中敘及的田貴妃。田妃陝西人，后家揚州，父名弘遇，以女得貴，受職左都督。弘遇以商起家，素好佚遊，購蓄歌妓，恣情聲色。田妃生而纖妍，長尤秀慧。弘遇遂延藝師樂工，指授各技。一經肄習，無不心領神會。凡琴棋書畫，暨刺繡烹飪諸學，俱臻巧妙。尤善騎射，上馬挽弓，發必中的，確是個神仙儔侶，士女班頭。既入信邸，大受懷宗寵幸。懷宗即位，冊為禮妃，嗣進皇貴妃。每讌見時，不尚妝飾，尤覺得鬒髮如雲，美顏如玉，芳體如蘭，巧舌如簧。有時對帝鼓琴，有時伴帝奏笛，有時與帝弈棋，無不邀懷宗歎賞。又嘗繪群芳圖進呈，彷彿如生。懷宗留供御几，隨時賞玩。一日，隨懷宗校閱射場，特命她騎射，田妃應旨上馬，六轡如絲，再發並中。內侍連聲喝采，懷宗亦贊美不已，賞賚有加。
惟田妃既受殊遇，自炫色澤，免不得恃寵生驕。非但六宮妃嬪看不上眼，就是正位中宮的周皇后，及位次相等的袁貴妃，亦未曾放入目中。周皇后素性嚴慎，見她容止驕盈，往往裁以禮法。一年，元日甚寒，田妃循例朝后。至坤寧宮廡下，停車候宣。等了半晌，並沒有人宣入。廡下朔風獵獵，幾吹得梨渦成凍，玉骨皆皴。及密詢宮監，才知袁貴妃先已入朝，與后坐談甚歡，因將她冷擱廡下。至袁妃退出，方得奉召入見。后竟華服升座，受她拜謁，拜畢亦不與多言，令即退去。氣得田妃玉容失色，憤憤回宮。越日得見懷宗，即嗚嗚泣訴，經懷宗極力勸慰，意乃少解。
過了月餘，上林花發，懷宗邀后妃賞花，大眾俱至。田妃見了周后，陡觸著前日恨事，竟背轉嬌軀，佯若未見。周后瞧不過去，便走近上前，訴稱田妃無禮。懷宗亦佯若不聞，周后仍然絮述，反至懷宗惹惱，揮肱使退。懷宗頗有膂力，且因心中惱恨，揮手未免少重。周后立足不住，竟跌仆地上。宮人慌忙攙扶，走過了十二名，才將周后掖起。后泣道：「陛下不念為信王時，魏閹用事，日夜憂慮。只陛下與妾兩人，共嘗苦境。今日登九五，乃不念糟糠妾麼？妾死何難？但陛下未免寡恩。」言訖，逕返坤寧宮。越三日，懷宗召坤寧宮人，問后起居。宮人答言：「皇后三日不食。」懷宗為之惻然，即命內監持貂鬒賜后，傳諭慰解，且令田妃修省。后乃強起謝恩，勉為進餐。惟田妃寵眷，仍然未衰。周延儒得悉內情，遂向田妃處打通關節，托為周旋。懷宗因四方多事，夜幸西宮，亦常愁眉不展，田妃問長道短。由懷宗說入周延儒，遂旁為慫慂，即日傳旨召入延儒，仍為大學士。
懷宗非常敬禮，嘗於歲首受朝畢，下座揖延儒道：「朕以天下托先生。」言罷，復總揖諸閣臣。怎奈延儒庸駑無能，閣臣又只堪伴食，坐令中原塗炭，邊境喪師，馴至不可收拾。到了清兵入境，京都戒嚴，延儒也覺抱愧，自請視師。懷宗尚目為忠勤，比他為召虎裴度，並賜白金文綺上駟等物。延儒出駐通州，並不敢戰，惟日與幕友飲酒自娛，一面偽報捷狀。懷宗信以為真，自然欣慰，進至西宮，與田妃敘歡。宮中后妃，要算田妃的蓮鉤最為瘦削，如纖纖春筍一般，差不多只有三寸。是日應該有事，懷宗瞧見田妃的繡舄精巧異常，不由的將它舉起。但見繡舄上面，除精繡花鳥外，恰另有一行楷書。仔細一瞧，乃是「周延儒恭進」五字，也用金線繡成。頓時惱動了懷宗皇帝，面責田妃道：「你在宮中，何故交通外臣？真正不得了！不得了！」田妃忙叩頭謝罪，懷宗把袖一拂，掉頭逕去。後人有詩詠此事道：
花為容貌玉為牀，白日承恩卸卻妝。
三寸繡鞋金縷織，延儒恭進字單行。
未知田貴妃曾否遭譴，且至下回再詳。
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