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卻說袁世凱展閱來書，看了第一句，即不免驚疑。看官！
道是甚麼奇談？原來是一封信。
慰庭總統老弟大鑒：
總統下加入老弟二字，真是奇稱。
老袁暗想道：「為何有這般稱呼？」正要看下，忽見克定趨入道：「徐伯伯來了！」老袁把書信放下，連忙道一「請」字。克定即至門外傳請，須臾，見徐世昌趨入，老袁忙起身相迎。徐世昌向前施禮，慌得老袁趕緊攔阻，且隨口說道：「老友何必客氣，快請坐罷！」世昌方才入座。老袁也坐了主席。便道：「你在天津享福，我在這裡受苦，所以命克定前來邀請，煩你老友替我設法才是。」世昌道：「不瞞總統說，世昌年已老了，既沒有才力，又沒有權勢，只好做個廢民罷了，還有何心問世？今因大公子苦口相邀，世昌不忍拂情，所以來此一行，乘便請安。若為政局起見，請總統轉詢他人，世昌不敢與聞。」樂得推諉。老袁笑答道：「菊人，你我是患難故交，今復惠然肯來，足見盛情，還要說甚麼套話？好歹總替我想個法兒，凡事總可商量的。」世昌才說道：「他事且不必論，現在財政如何？」開口即說財政，到底是老成人語。老袁皺著眉道：「不必說了。現在各省的解款，多半延宕，所訂外國借款，又被亂黨煽惑，停止交付，總之由我做錯，目下只仗老友挽回哩。」世昌未便急答，卻從案上一望，但見有一疊信紙攤著，大約有十多張，便問老袁道：「這是何人書信？」老袁道：「我倒忘記了。我只看過一句，叫我做總統老弟，想是有點來歷哩。」說著，便起身取下，與世昌同閱。世昌瞧著第一句，也是驚異，入後乃洋洋灑灑，歷揭老袁行事的錯處，且為老袁想了三策，上策是避位高蹈，中策是去號踐盟，下策是將王莽的漸台，董卓的郿塢，作為比例，末後是說從前強學會中，彼此飲酒高談，坐以齒序，我為兄，你為弟，交情具在，因此忠告。統篇約有一萬字，好似蘇東坡、王荊公的萬言，署名乃是康有為。原來就是文聖人。兩人看罷，由徐世昌偷瞧老袁，面上似不勝慍色，便道：「這等書呆子，也不必盡去睬他，但世昌卻有一言相質，究竟總統是仍行帝制呢，還是取消帝制？」老袁半晌才答道：「但能天下太平，我亦無可無不可。」你亦想學聖人麼？世昌道：「總統如果隨緣，平亂諒亦容易，但須邀段芝泉出來幫忙，他是北洋武人的領袖，或還能鎮壓得定呢。」老袁搖首道：「我已去請他過了，他不肯來，奈何？」世昌道：「他的意思，無非是反對帝制，若果把帝制取消，我料他非全然無情。」老袁道：「別人去請，恐是無益，我又不便親邀，若老友能代我一行，那是極好的了。」世昌想了一會，方起身道：「我且去走一遭罷。」老袁道：「全仗老友偏勞。」世昌自去，老袁在室中待著，見克定復趨入道：「徐老伯如何說法？」老袁道：「他要我取消帝制，現在去邀請段芝泉了。」克定道：「帝制似不便取消哩。」老袁道：「楚歌四面，如何對待？」克定道：「不如用武力解決。」老袁哼了一聲道：「靠你幾個模範軍，有甚麼用處？我自有主見，不必多言。」克定乃退。既而徐世昌轉來，說是段芝泉已有允意，惟必須撤銷帝制，方肯出來效力。老袁沉著臉道：「罷！罷！我就取消帝制罷。明日要芝泉前來會議，我總依他便是。」世昌應了一聲，又辭別出去。翌晨再開會議，徐世昌先至，段祺瑞亦接踵到來，餘如國務卿等統已齊集。只六君子、十三太保，卻有一大半請假。想是無顏再至。老袁也不欲再召，只把取消帝制的理由，約略說明，言下很有惋容。世昌道：「大總統改過不吝，眾所共仰，似無容疑議了。」大眾統俯首無詞，老袁道：「菊人、芝泉統是我的老友，往事休提，此後仍須借著大力，共挽時艱。」段祺瑞道：「大總統尚肯轉圜，祺瑞何敢固執，善後事宜，惟力是視便了。」老袁乃命秘書長草擬撤銷帝制命令，一面散會，一面邀徐、段兩人，及王式通、阮忠樞留著，俟命令已經擬定，再令四人善為潤色。段本是個武夫，阮又是個帝制派中的健將，兩人不來多嘴，全憑那斲輪老手徐世昌，及倚馬長才王式通，悉心研究，哪一句尚未妥適，哪一字還須修改，彼此評議了好多時，方才酌定，隨將草稿呈袁自閱，但見稿中寫著：
民國肇建，變故紛乘，薄德如予，躬膺巨艱。憂國之士，怵於禍至之無日，多主恢復帝制，以絕爭端而策久安，癸丑以來，言不絕耳，予屢加呵斥，至為嚴峻；自上年時異勢殊，幾不可遏，僉謂：「中國國本，非實行君主立憲，決不足以圖存，倘有葡、墨之爭，必為越、緬之續。」遂有多數人主張恢復帝制，言之成理，將士吏庶，同此悃忱，文電紛陳，迫切呼籲。予以原有之地位，應有維持之責，一再宣言，人不之諒。嗣經代行立法院議定，由國民代表大會，解決國體，各省區國民代表，一致贊成君主立憲，並合詞推戴。中國主權，本於國民全體，既經國民代表大會，全體表決，予更無討論之餘地，然終以驟躋大位，背棄誓詞，道德信義，無以自解，掏誠辭讓，以表素懷。乃該院堅謂元首誓詞根於地位，當隨民意為從違，責備彌周，已至無可諉避，始以籌備為詞，藉塞眾望，並未實行。及滇、黔變作，明令決計從緩，凡勸進之文，均不許呈遞，旋即提前召集立法院，以期早日開會，徵求意見，以示轉圜。
越掏越臭。
予本憂患餘生，無心問世，遁跡洹上，理亂不知；辛亥事起，謬為眾論所推，勉出維持，力持危局，但知救國，不知其他。
中國數千年來，史冊所載帝王子孫之禍，歷歷可徵。
予獨何心，貪戀高位？乃國民代表，既不諒其辭讓之誠，而一部分之人民，又疑為權利思想，性情隔閡，釀為厲階。誠不足以感人，明不足以燭物，實予不德，於人何尤？辜我生靈，勞我將士，以致中情惶惑，商業凋零，撫衷內省，良用矍然。屈己從人，予何惜焉？代行立法院轉陳推戴事件，予仍認為不合事宜，著將上年十二月十一日，承認帝位之案，即行撤銷，由政事堂將各省區推戴書，一律發還參政院代行立法院，轉發銷毀。嗚呼痛哉！
所有籌備事宜，立即停止，庶希古人罪己之誠，以洽上天好生之德，洗心滌慮，息事寧人。蓋在主張帝制者，本圖鞏固國基，然愛國非其道，轉足以害國；其反對帝制者，亦為發抒政見，然斷不至矯枉過正，危及國家。務各激發天良，捐除意見，同心協力，共濟事艱，使我神州華冑，免同室操戈之禍，化乖戾為祥和。總之萬方有罪，在予一人。
終不脫皇帝口吻。
今承認之案，業已撤銷，如有擾亂地方，自貽口實，則禍福皆由自召，本大總統本有統治全國之責，亦不能坐視淪胥而不顧也。
仍自稱大總統，未免厚顏。
方今閭閻困苦，綱紀凌夷，吏治不修，真才未進，言念及此，終夜以興。長此因循，將何以國？嗣後文武百官，務當痛除積習，黽勉圖功，凡應興應革諸大端，各盡職守，實力進行，毋托空言，毋存私見。予惟以綜核名實，信賞必罰，為制治之大綱。我將吏軍民，尚其共體茲意！此令。
老袁瞧畢，好一歇方道：「算了罷！明日頒發便了。」徐、段諸人，統行退出。老袁又把這稿底，瞧了又瞧，暗想把這種文字，宣佈出去，分明是自己坍臺，但若捺住不發，將來大眾離心，連總統都做不成。目下火燒眉毛，只好暫顧眼前，再作計較，乃咬定牙齦，將這命令交與秘書，攜往印鑄局排印。忽有一書呈入，當即啟閱，乃是克定手筆，略云：
自籌安會發生，以迄於今，已歷七閱月。此七閱月中，嘔幾許心血，絞幾許腦力，犧牲幾許生命，耗費幾許金錢，千回百折，始達到實行帝制之目的。茲以西南數省稱兵，即行取消帝制，適足長反對者要挾之心。且陛下不為帝制，必仍為總統，則今日西南各省，既不慊於陛下為帝，而以獨立要挾取消帝制者，安知他日若輩不因不慊於父為總統，而又以獨立要挾取消總統乎？竊恐其得步進步，或無已時也。
料得正著。
今為陛下計，不如仍積極進行之為愈。且西南各省，雖先後反抗，而北方軍民，則固相安無事。陛下苟於此際正位，即使西南革黨，興兵北犯，然地隔萬里，縱曠日持久，未必能直搗幽燕。況軍力之強弱各殊，主客之勞逸迥別，勝敗之結果，尚在不可知之數乎？就令若輩不肯歸化，亦不過以長江或黃河南北，為鴻溝已耳，則陛下縱不能統一萬方，亦胡不可偏安半壁哉？較今茲自行取消帝制，孰得孰失，何去何從，願陛下熟思之。
老袁覽到此書，又不禁動了疑心，便獨自一人，踱入內廳，背著了兩隻手，在那廳室中打著磨旋，好似鑊沿上的螞蟻一般。驀聞背後有人道：「萬歲爺有請！」急忙回視，乃是女官長安靜生，便道：「你不要叫我萬歲爺，仍叫我大總統。」安靜生道：「萬歲自萬歲，總統自總統，為甚麼做了萬歲，又做總統呢？」卻是奇怪。老袁道：「你曉得什麼？你傳何人的命令，敢來請我？」安靜生道：「皇后娘娘及妃子等，統請皇上入內，有事相稟。」老袁乃隨她進去。一入內室，但見一後十四妃，均聚集一堂，黑壓壓的立著。洪姨先搶前一步，運著嬌喉，向老袁道：「陛下為什麼要取消帝制？須知妾等朝盼夕望，剛剛有些望著了，哪知陛下反半途拆橋哩。」說著那淚珠兒已淌了下來。老袁瞧著，不由的心中一酸，好象萬把鋼刃，穿入心房，一時說不出苦楚。周姨又上前道：「取消帝制的命令，已宣佈麼？」老袁方逼出一語道：「已交到印鑄局去了。」洪姨帶哭帶呼道：「安女官長，你快傳出去，叫侍衛去收回成命。」安靜生口雖應諾，卻亦不敢逕行。於夫人亦啟口道：「前日我曾說過，皇帝是不容易做的，你等都想做什麼妃嬪，反說我是黃臉婆，不中抬舉，今日我這黃臉婆，已被你等抬舉得夠了，這個叫我國母，那個叫我皇娘，忽地兒又要取消這等名目，我的黃臉兒，卻沒處藏躲呢。」看官，聽到此語，幾疑於夫人何故變志，也想做皇后娘娘？原來徐東海夫人，及孫寶琦夫人，曾寄寓京師，與於夫人嘗相往來，當是年陰曆元旦，入宮賀年，居然行叩安禮，於氏亦覺得光榮無比，漸漸的熱中起來，今又聞要取消帝制，自然忿懑異常，所以有此夾七夾八的話兒。富貴迷人，煞是厲害。洪姨聽了，益覺膽大，催安靜生去取回命令。安靜生尚呆呆站著，老袁也拿不定主意，便囑安靜生道：「你叫侍衛去取，只說是篇中文字，尚有誤處，須再加改正，方好排印哩。」安靜生才奉命去了。不一時已將原稿取到，呈與老袁，老袁藏在袋中，默默坐著。各姬妾等破涕為笑，又在老袁前說長論短，老袁也無心聽及，只管對人發怔。轉瞬間已是天晚，姬妾等陪他夜膳，他也食不甘味，胡亂的吃了一頓。
食畢，又去過那老瘾，才吸數口，忽由安靜生傳入道：「外面有徐世昌求見。」老袁忙即出來，見了世昌，但聞他開口道：「世昌特來辭行，翌晨要仍往天津去了。」突如其來。老袁道：「你既承認幫忙，為何又要他去？」世昌道：「總統好變卦，難道不准世昌變卦麼？」老袁知他語中有因，便道：「我明日准發取消帝制令，老友不必多疑。」世昌道：「聞得山東、浙江、湖南等省，統有獨立消息，若要仍行帝制，恐不到兩日，都發生變端了。」老袁愈加著急，忙從袋中掏出稿紙，交與左右，令印鑄局連夜排印，一面語世昌道：「這國務卿一職，仍請老友復任。」世昌道：「陸子欣也沒甚誤事，否則改用段芝泉。」老袁不待說完，便道：「我意已定，請你勿辭，芝泉呢，任他作參謀總長便了。」世昌起座道：「且至明日再議。」老袁點首，世昌復去。
老袁退入內室，各姬妾復來問訊，老袁淒然道：「我到手的帝位，不料竟成泡影，我是德薄能鮮，無容多說了，你等也福命不齊，做了幾十日的皇帝家眷，殊不值得。但我雖然不得為帝，總還好做大總統，倘或天緣輻輳，將來仍好恢復帝制，可惜我年老了，恐此生不能如願了。」自知將死。言畢，竟淚下數行。各姬妾等見他狀態頹喪，語言淒楚，無不掩面涕泣，就是能言舌辯的洪、周兩姨，至此也不便再勸，空落得淚珠滿面，變成了帶雨梨花。一場空歡喜，卻是難受。大家哭了一場，陸續的溜入房中，各自歸寢。老袁也隨擇一室，做總統夢去了。
次日為三月二十二日，頒示取消帝制命令，並廢止洪憲年號，仍稱中華民國五年，收回洪憲公債，改為五年公債，諭禁各省官吏，不得再稱皇帝聖上，自稱臣僕奴才，一面解國務卿陸徵祥兼職，仍令徐世昌復任，且就政事堂中，再開聯席會議。徐、段等均來列席，籌議了小半日，始決定善後辦法三條：
（一）電知駐外各公使，將帝制撤銷事件，轉告各國政府；駐京外使，由外交部次長曹汝霖面達。
（二）責令警廳諭示國民。
（三）通令各省大吏，銷毀推戴書及代表名冊，並徵求其最後意見，限二十四小時答復。
三條件外，又召集代行立法院，開臨時會，即以次日為會期。這代行立法院中的參政員，本有三派，一為帝制派，二為非帝制派，三為中立派。自帝制派得勢，第二派多掛冠辭去，院中人數，已去了三分之一。至帝制撤銷，第一派又無顏出席，所以二十三日開會，不過寥寥數人，未能如額，仍然散去。延至二十五日，再行召集，帝制派大半不到，惟非帝制派，卻有好幾人到會，勉強湊成個半數。徐世昌代表老袁，出席演述，略言：「時局危急，務請各參政為國宣勞，籌議善後。」說至此，忽惹起一片喧嚷聲，不是罵洪憲功臣，就是說共和蟊賊，大家瞎鬧一場，經院長溥倫及梁士貽、王印川、陳漢第、江瀚、汪有齡、施愚、胡鈞等，竭力維持，才算靜了小半日，議了三案：（一）是咨請政府撤銷國民代表大會公決的君主立憲案；（二）是取消參政院為國民代表大會總代表名義案；（三）是咨請政府恢復帝制中修改的民國法令案。三案議定，天已日昃，徐世昌出了院門，回報老袁，並請退還推戴書。老袁乃令朱啟鈐照行，將推戴書繳還代行立法院，自己懊悶得很，復檢出宮中帝制文件，共有八百四十通，一古腦兒塞入爐中，付祝融氏收藏，再令袁乃寬檢出各項御用品，也一並銷毀。最後擬燒到新制的萬歲牌，被乃寬雙手搶住，不肯付火，還算保全。此外如價值五六十萬元的袞龍袍，價值四十萬元的檀香寶座，價值六十元的登極御襪等，統留貯後宮，作為袁皇帝的紀念品。可憐自民國四年十二月三十一日起，至五年三月二十二日止，統共八十三日，鬧了一場屋裡皇帝的大夢。小子有詩歎道：
一紙官書示百僚，新華王氣黯然銷。
早知世態滄桑變，何苦當時夢帝朝。
這八十三日的皇帝夢中，所有費用，核算起來，煞是驚人，待小子下回申明。
徐、段心中，只反對帝制，並非深恨老袁，故袁氏有撤銷帝制之命，而兩人即聯翩登台，蓋未知帝制撤銷後之尚有餘波也。袁克定作書阻父，頗有先見之明，但楚歌四逼，以項羽之勇，尚且自刎烏江，寧袁氏得偏安燕、薊乎？袁氏撤銷帝制，其死速，袁氏不撤銷帝制，其死愈速，且恐不止一死而已，故有為袁氏計，謂撤銷帝制為非策者，亦謬論也。觀老袁之躊躇未決，取回成命，而其後卒決計宣佈者，亦職是故耳。群姬何知大計？自不免以一哭了之，然老袁之死期，已於此兆矣。
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