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卻說陸建章出城被劫，數年蓄積，一旦成空，又累得妻妾子女，拋頭露面，無端受辱，真是啞子吃黃連，說不出的苦楚。還虧陳樹藩得知此信，忙飭兵官到來，奪還若干輜重，畀他啟行，才得惘惘登程，挈眷去訖。袁世凱聞陝西獨立，不得不發兵對付，可奈中央已無兵可遣，無餉可籌，所有中、交兩銀行，已被梁財神任意提用，現款殆盡。五月十二日，且有兩行鈔票，停止兑現的閣令，京中金融，大起恐慌，不但銀幣無著，連銅幣也無從兑換，商民怨聲載道，統歸咎段國務卿，其實都是梁財神的計策。他因兩行紙幣，充塞街衢，倘或群來兑現，勢必無從應付，所以先發制人，密擬停止兑現的命令，迫段蓋印。段祺瑞明知不便，但上受袁制，下被梁迫，閣員又多半梁黨，均附梁議，沒奈何蓋印頒行。當時都下相傳，稱為段內閣的經濟政策。為梁受謗，似不能不替段鳴冤。但段既出組責任內閣，如何仍用帝制餘孽？自貽伊戚，不得辭咎。
自此令發布，袁政府的信用，越覺掃地，一切調遣，多不奉命。老袁沒法，不得不從外面著想，飭倪嗣衝轉調倪毓棻軍，自湘移陝，應五九回。倪嗣衝復電遵行。既而山東將軍靳雲鵬，迭致警電，一電說民黨吳大洲等，入據周村，自稱護國軍山東都督，一電說革命黨居正等，入據濰縣，自稱東北軍總司令。著末又有一電，是勸老袁即日退位，免致糜爛等語。老袁憂憤益迫，遂令靳速即來京，面陳魯事，將軍一缺，命張懷芝暫行代理。是時段芝貴已出任奉天將軍，袁復調他入魯，為嚴剿計，一方面是待交卸，一方面是要啟行，斷非一日兩日，可以照辦；而且全國警電，紛達京師，不是痛罵，就是勸退，害得老袁又氣又愁，急成一種尿毒症，每遇小便，非常痛苦，延醫服藥，毫不見效。雖是憂憤成疾，然未始非平時漁色所致。徐世昌繫念朋情，入府探疾，袁與詳述病源，徐即推薦前御醫陳蓮舫，勸袁召治。袁即如言召陳，至陳入京診視，略言：「臟腑伏毒，已是有年，今適暴發，為禍甚烈，些須藥石，恐難奏功。」袁復乞問良方，陳醫士乃寫了數語，呈袁自閱。看官！道是甚麼方法？他說：「現時救急良方，只有每次溲溺後，須用人口吮咂，舐去毒液。當未吮咂時，先用清水麻油嗽口，除去口中熱毒，方可吮含，徐徐舐去毒液，或可稍奏微效。」老袁點首無語。待陳醫退出，即召眾妾入室，令之如法施行。眾妾都有難色，你看我，我看你，大家不發一言。有愛情者，其如此乎？令人一歎。老袁不禁懊惱起來，便道：「你等太沒良心，難道坐視我死麼？」眾妾仍然無語。此時洪、周兩姨，何亦反舌無聲？老袁顧著眾妾，較量一番，又開口道：「還是汪姨、香兒、翠媛三人罷。」何不叫洪、周兩姨充役。三妾聽到此語，都怏怏不悅，奈又不好推辭，只得勉強應命。每遇老袁溲溺，由三妾輪流吮咂。其味何如？舌舐稍重，老袁即痛徹肺腑，呻吟不已。有時痛到極處，且亂撻三妾，三妾無從呼冤，只把那陳醫士的姓名，背地呼罵，稍稍泄忿。過了半月，老袁的尿毒症，果然少瘥，三妾私相慶幸，得免汙役。五月二十三日，輪著翠媛值差，自晝至夜，不勞吮咂。老袁因她逐日辛苦，加意溫存，傍晚即在翠媛室中，閒談一切，且就與翠媛共桌晚餐。
方兩人對酌時，由安女官長送入電報一則，呈與老袁。老袁不瞧猶可，瞧了一遍，不覺怒髮如雷，提起手中杯盞，向女官長擲了過去。安女士把頭一偏，那杯子豁喇一聲，跌得粉碎。翠媛莫明其妙，急忙起座，至老袁座側，來閱電文。哪知老袁復隨攜一碗，向翠媛擲來。翠媛趕緊躲閃，已是不及，左額角間，被碗擦過，頓時皮破血流，痛不可耐。安女士時已溜出，傳呼婢媼，趨入數人，一見翠媛受傷，忙取了創傷藥，替她敷上，且乘便就翠媛腰間，扯出白方巾，代為包裹。紮束方就，被老袁瞧著，尚怒向婢僕道：「我尚未死，你等便用了白布，與她纏首，莫非要咒我死麼？」語已，竟起身四覓，得了一個門閂，左敲右擊，把婢僕打得落花流水，方釋手出室。可憐婢僕等無端受撲，多半頭青膚腫，怨苦連聲。惟轉念老袁平日，待遇下人，尚屬寬仁，此次忽爾反常，好似瘋狂一般，又不由的猜疑起來。反常則死，此即袁氏死徵。於是出室探查，偵得老袁高坐內廳，面含慍色，究不知為著何事？待過了一小時，忽來了一個命婦，約有三四十歲，踉蹌入廳，跪謁老袁，大家從外遙望，見這命婦非別，乃是於夫人的義女，四川將軍陳宦字二庵的正室。迭布疑團，令人莫測。原來陳宦生平，與正妻不甚和協，所以就職入川，只令二三姬妾隨行，把正妻撇在京中。惟陳妻素性篤實，夙承於夫人寵愛，視同己女，因此時常入宮，聊慰岑寂，或至數日始返。宮中眷屬，竟呼她為大小姐，各無閒言。此次老袁傳召，自然奉命前來，一入內廳，仰見義父尊容，已覺可怕，不禁跪下磕頭。老袁憤憤道：「你知二庵近事否？」上文特書陳宦表字，便為此語埋根。陳妻答稱未知。老袁厲聲道：「他已與西南各省的亂黨，同一謀逆了。」你叛民國，莫怪人家叛你。陳妻驚訝失措，支吾答道：「他……他受恩深重，當不至有此事，想係傳聞錯誤的緣故。」老袁不待詞畢，便從袖中取出一紙，擲向地上，並呵叱道：「你尚為乃夫辯護麼？他有電文在此，你去一瞧！」陳妻拾起電文，兩手微顫，緊緊捧閱，但見上面寫著：
北京國務院統率辦事處鑒：宦以庸愚，治軍巴蜀，痛念今日國事，非內部速弭爭端，則外人必坐收漁人之利，亡國痛史，思之寒心。川省當滇、黔兵戰之衝，人民所受痛苦極巨，瘡痍滿目，村落為墟。憂時之彥，愛國之英，皆希望項城早日退位，庶大局可得和平解決。宦既念時局之艱難，又悚於人民之呼籲，因於江日即五月三日。逕電項城，懇其退位，為第一次之忠告，原冀其鑒此忱悃，回易視聽，當機立斷，解此糾紛。乃復電傳來，則以妥籌善後之言，為因循延宕之地。宦竊不自量，復於文日即十二日。為第二次之忠告，謂退位為一事，善後為一事，二者不可並為一談，請即日宣告退位，示天下以大信。嗣得復電，則謂已交由馮華甫在南京會議時提議。是項城所謂退位云者，決非出於誠意，或為左右群小所挾持。宦為川民請命，項城虛與委蛇，是項城先自絕於川，宦不能不代表川人，與項城告絕。自今日始，四川省與袁氏個人，斷絕關係。袁氏在任一日，其以政府名義處分川事者，川省皆視為無效。至於地方秩序，宦有守土之責，謹當為國家盡力維持。新任大總統選出，即奉土地以聽命，並即解兵柄以歸田，此則區區私志，於私於公，以求無負者也。皇天后土，實聞此言，謹露布以聞！中華民國五年五月二十二日四川都督陳宦印。
陳妻閱畢，無詞可答，禁不住流下淚來。婦女們慣作此腔。老袁又道：「我改元洪憲時，他未嘗獨立，今我已取消帝制，他卻獨立起來，我不曉得他是甚麼用意？難道我的總統位置，他不肯承認嗎？別人與我反對，還屬可恕，你夫的功名富貴，統是我親手拔擢，今竟宣佈獨立，太屬負恩，我恨不手刃了他，泄我忿恨。現在他居四川，我不能拘他到京，只有將你為質，你若自己要命，即應發電至川，令他即日到來，束身歸罪，否則你夫一日不來，你一日不得卸責。」言至此，即叫入女官道：「你把她牽了出去，幽禁別室，休得放走！」女官領命，即將陳妻扶出，引至一間僻室中，令她居住。陳妻無奈，只好央告女官，通報於夫人，從旁解勸。女官倒也應允，遂向於夫人報告。於夫人頗出了一驚，立呼侍婢吩咐道：「你快去傳語陳夫人，只說是：我甚掛念，本擬代為緩頰，因我與老頭兒不睦，恐難為力，不如轉求洪姨太太罷。」皇后勢力，不及妃子，這是古今通病。侍婢奉了主命，復去告知陳妻，陳妻復轉托女官，向洪姨求情。洪姨一聞此事，便道：「你放她回去罷了！」女官道：「這……這事恐不便擅行呢。」洪姨道：「有我擔當，怕他甚麼！」畢竟要算紅姨太。女官方應聲而出，竟將陳妻釋歸。
翌日，洪姨竟報聞老袁。老袁怒道：「你敢破壞我法令麼？」洪姨卻含笑道：「妾聞罪不及孥，古有明訓，就使陛下晉位為帝，亦當效法前王，況仍為民國元首呢？」老袁又怒道：「我已有令，不准你等再稱陛下，及萬歲爺等名詞，如何你又犯禁？」洪姨復笑道：「古稱皇帝為元首，今亦稱總統為元首，元首可以並稱，陛下亦何不可並呼？」老袁聽了，頗屬有理，便稍稍開顏道：「你可為善辯了。」無非喜她恭維。洪姨又道：「陳夫人伉儷不睦，人所共知，陳宦獨立，夫人哪得與聞？陛下以為錮住了她，可以牽制陳宦，妾料陳宦聞妻受罪，方且感激不遑，陛下奈何為宦殺婦，令宦暗笑？」舌上生蓮，我也佩服。老袁不覺點首，只口中尚大罵陳宦，鬧個不休。洪姨復勸慰數語，老袁乃至辦公室，召集段祺瑞等，商議四川事宜。結局是免去陳職，令周駿督理四川軍務，曹錕督辦四川防務，張敬堯幫辦四川防務，當即擬定命令，蓋印發出，然後還宮。
一入宮中，忽來了一個老婆子，說是從湖南到來，有要事面陳總統。老袁急忙召見，那老婆子便大模大樣的走了進來，一見老袁，但把雙手捧合，作了襝袵的模樣，一面道了「總統萬福」四字。老袁就詢問道：「湘老可好？」老婆子旋答言：「仰托洪福。」兩語說畢，便呈上一函，由老袁親自展閱。小子乘老袁閱書，無詞可述的時候，就把那老婆子的來歷，略敘數言。這位老婆子姓周，乃是湘南名士王闓運的家人，朝侍案，暮薦枕，名義上喚作主僕，實際上不啻夫妻。王闓運表字湘綺，自稱湘綺老人，前時在京，老袁曾令為國史館長，後來選任參政，亦列入大名，惟他是前清老翰林，腦筋中尚懷著清恩，有心復辟，凡老袁一切舉動，卻是未曾贊成，嘗戲撰總統府對聯，上聯云：「民猶是也，國猶是也，何分南北？」下聯云：「總而言之，統而言之，什麼東西！」確是妙句。這聯語膾炙人口。到了帝制發生，他即乞假還鄉，與這位周媽媽，消磨那清閒歲月。後來老袁強姦民意，凡政紳軍商各界，無不有請願書，獨耆碩遺老，尚付闕如，老袁想到王闓運身上，意欲借重大名，列表勸進，遂密電湖南將軍湯薌銘，囑他與王關說。王索代價洋三十萬圓，方能從命。一定十萬圓，此老也會敲竹槓。湯薌銘以索價太奢，不敢作主，電覆老袁，請示辦法。老袁竟願如所請，立電湯如數撥給，准就應解公款項下扣除。湯急切不能籌墊，勉強挪湊，只得十餘萬圓，乃與王磋商，先付半數，餘俟項城登極後，一並交清。王允如約，惟索得債券而去。後來帝制取消，王恐是款無著，即向湯處催索。湯謂帝制無成，當然廢約。王不甘割捨，竟遣周媽入京，函致老袁，直接索款。哪知這位湯將軍，早已報稱全繳，並未言止給半數。老袁看了王函，不免驚疑，便語周媽道：「是款據湯將軍報告，早已如數交清，奈何來函所稱，還有一半未繳？難道是湯將軍捏詞虛報，還是你家主人，與我惡作劇麼？」周媽道：「這又奇了。我家老王，若已如數收清，還要遣老婦來做什麼？倘謂我老王另有別情，何不將已交半數，一並賴去呢？」語有芒刺。老袁急易說道：「既如此，待我電詢湯將軍，俟有覆音，再行核奪。我與你主人多年老友，你在此閒逛數天，盡屬無妨。」周媽方才稱謝，老袁即命女官引導周媽，送至洪姨處住宿，並傳語優禮相待。
周媽一見洪姨，也不暇施禮，便道：「這位好姐姐，彷彿天仙一般，想是幾世修來，才得住此。」洪姨也笑語相答，周媽又說短論長，語多滑稽，引人解頤，但鄙俗中卻帶著三分風雅，不似那《石頭記》中的劉姥姥，一味粗魯，想其受教於湘綺也久矣。因此洪姨與她敘談，倒也不覺討厭，且反引她至各處遊玩。她到一處，贊一處。競稱新華王氣，比眾不同，惟見了袁氏姬妾，年紀較長的呼作嫂嫂，年紀較輕的呼作姐姐，各姬妾聽她語無倫次，不禁暗笑，但由老袁傳囑優待，自然不敢怠慢；就是遇著於夫人，也以平輩相處，於夫人素來忠厚，周媽媽又悉本天真，兩下相談，頗稱莫逆。自是日間與各人會敘，說也有，笑也有，娓娓不倦；又善談鄉曲遺聞軼事，耐人清聽，夜間住在洪姨室中，安安穩穩的過了數日。
巧值老袁至洪姨室內，面目間很是懊喪，洪姨正欲啟問，周媽卻先開口道：「湯將軍有否復音？」老袁沉著臉道：「他已獨立了，我去問他，他簡直沒有答復。」湖南獨立事，即從老袁口中帶敘。周媽道：「我家老王事，當如何裁處？」老袁道：「無論此款是否交齊，就是有一半未繳，我事已完全失敗，你主人何必斤斤計較？」周媽道：「咦！大總統此語，未免欺人了。我家老王，前日列名勸進，不過敦促成事，並非擔保成功。今日帝制不成，大總統就要食言，倘或竟登大寶，我老王能要求例外的權利麼？況日前的請願書，乃是大總統授意，並非我老王干請，大總統言出必行，怎忍反汗？今湯將軍已經獨立，總統更可曉得湯氏的心思，他得做將軍，想總是總統的特恩，這且悍然不顧，昧金事更不必說了。且老婦住在宮中，未悉外間情事，今聞湖南獨立，致起憂疑，我家老王，年越八旬，平時出入，必須老婦扶持，此次特遣老婦來京，本是萬不得已，不料省中竟有變端，他不知急得甚麼相似，還乞大總統即日付款，俾老婦歸遺老人，想老王也深感厚情呢。」不愧廣長舌。老袁躊躇多時道：「你既眷念主人，即欲回去，我亦不便強留，惟所索款項，現時尚難報命，容俟他日匯寄。」周媽道：「老婦跋涉長途，來此取款，若徒手空回，如何對付老王？這事務求原諒！」老袁始終不肯，周媽再三固請。老袁不耐噪聒，忿然作色道：「我不給你主人款項，你將奈何？」周媽道：「不給我款，寧死不去。」老袁道：「你不肯去，我便逐你。」周媽道：「你要逐我，我也弗怕。」老袁道：「我將殺你，你可怕麼？」周媽至此，不能再忍，竟厲聲道：「你要殺我，請你就殺，你要我主人勸進，許給若干金銀，今我主人遣我來索，你不但靳款不付，反欲將我殺死，哼哼！你的手段，也算太辣了。你未做皇帝，就有這般威虐，他日做了皇帝，我湖南人統要滅族了。你既有此殺人手段，何不向西南各省，把什麼唐繼堯，什麼蔡鍔等，殺個淨盡，得逞你願？今乃欲甘心老婦，把我殺死，豈不是小題大做，欺軟怕硬麼？」說至此，更放聲大哭，且哭且語，自言老王給我入京，使我一副老皮囊，葬身異地，真正可憐。老袁面前，只可用此手段對付。洪姨見她潑辣情狀，恐鬧得不成話兒，只得從旁解勸，婉言排解，老袁含怒出去。一生威福，反不行於老婦。眾姬妾聞聲走視，見周媽箕踞地上，尚是啼哭不止，大家做好做歹的勸了一回，方才收淚，且語諸姬道：「我在王家多年，曾見你總統的族祖袁甲三，與我老王為忘形交，老王至袁家飲宴，彼時總統尚是小孩子，嘻憨跳擲，何等活潑？我老王摩頂笑道：『此兒他日必大貴。』不意今日果做了總統，且欲改做皇帝，眾位嫂嫂姐姐們，試想袁、王兩家，何等交情？就是老婦今日，受命前來，要向袁總統借若干萬金，他亦應即日照付，何況是欠款不繳哩？」似有至理。眾姬妾也不好與辯，無非說是再待數日，當擬繳清。周媽乃轉悲為喜，復閱兩三天，仍與洪姨商議，乞她籌畫。洪姨本司老袁家賬，沒奈何支出紙幣數萬元，並給現銀若干，畀作川資，周媽方告別南歸。小子有詩此事道：
拚生爭得巨金回，老婦居然一使才。
我為名流猶歎惜，累名畢竟自貪財。
周媽南歸以後，究竟湖南曾否獨立，且俟下回說明。
本回宗旨，在川、湘獨立，卻用陳妻、周媽兩事掩映成文，此為旁敲側擊之法，所以避上文西南各省之重複，而別開生面，令人悅目者也。然陳妻之得釋，由洪姨遣之，周媽之得款，亦由洪姨付之，洪姨太之勢力，至於如此；幸袁氏不得為帝，且即病死耳，否則洪姨不為呂武，亦將為趙飛燕、楊玉環之流亞，袁氏雖欲不亡，亦不可得也。人第知袁氏之誤由於六君子、十三太保，不知尚有一紅姨太。閱者試前後參觀，乃知哲婦傾城，其為禍固不亞宵小也已。
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