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卻說道光帝身體違和，起初尚勉強支持，日間臨朝辦事，夜間居圓明園慎德堂苫次。孝思維則。延至三十年正月，病勢加重，自知不起，乃召宗人府宗令載銓，御前大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿，賽尚阿，何汝霖，陳孚恩，季芝昌，內務府大臣文慶，入圓明園苫次，諭令諸大員到正大光明殿額後，取下秘匣，宣示御書，乃是「皇四子弈詝」五字，遂立皇四子弈詝為太子。道光帝時已彌留，遂下顧命道：「爾王大臣等，多年效力，何待朕言。此後夾輔嗣君，總須注重國計民生，他非所計。」諸臣唯唯聽命。一息殘喘，延到日中，竟爾賓天去了。皇四子遂率內外族戚，及文武官員，哭臨視殮，奉安入宮，不煩細敘。
這皇四子弈詝，本是孝全皇后所出，前文已經敘過。道光帝早欲立為皇儲，嗣後又鍾愛皇六子弈詝，漸改初意，不過孝全崩逝，疑案未明，道光帝始終悲悼，倘若不把皇四子立為太子，總有些過意不去，因此逡巡未決。是時濱州人侍讀學士杜受田，在上書房行走，授皇子讀書，他與皇四子感情最深，滿擬皇四子入承宗社，將來穩穩是個傅相。旋因道光帝意有別屬，未免替皇四子捏一把汗。一日，皇四子到上書房請假，適值左右無人，只一位杜老先生，兀坐齋中，皇四子便向他長揖，並說請假一日。杜老先生問他何事？皇四子答稱奉父皇命，赴南苑校獵。杜老先生便走至皇四子前，與他耳語道：「四阿哥至圍場中，但坐觀他人馳射，萬勿可發一槍一矢；並當約束從人，不得捕一生物。」皇四子道：「照這麼說，如何覆命？」杜老先生道：「覆命時，四阿哥須如此如此，定能上邀聖眷。這是一生榮枯關頭，須要切記！」筆下半現半隱，令人耐讀。皇四子答應而去。行到圍場，諸皇子興高采烈，爭先馳逐，獨他一人呆呆坐著，諸從人亦垂手侍立。諸皇子各來問道：「今日校獵，阿哥為什麼不出手？」皇四子只說是身子未快，所以不敢馳逐。獵了一日，各回宮覆命，諸皇子統有所得，皇六子弈詝，獵得禽獸，比別人更多，入報時，尚露出一種得意模樣。偏偏皇四子兩手空空，沒有一物。道光帝不禁怒道：「你去馳獵一鎮日，為何一物沒有？」皇四子從容稟道：「子臣雖是不肖，若馳獵一日，當不至一物沒有。但時當春和，鳥獸方在孕育，子臣不忍傷害生命，致干天和；且很不願就一日弓馬，與諸弟爭勝。」道光帝聽到此語，不覺轉怒為喜道：「好！好！看汝不出有這麼大度，將來可以君人。我方放心得下哩。」於是遂密書皇四子名，緘藏金匣。
道光帝崩，皇四子為皇太子，即皇帝位，以明年為咸豐元年，是謂文宗。即位後，尊諡道光帝為宣宗成皇帝。又因生母孝全皇后，早已崩逝，咸豐帝素受靜皇貴妃撫養，至此尊為康慈皇貴太妃，奉居壽康宮；後尊為太后，奉居綺春園，就是宣宗頤養太后的住所。以七阿哥弈詝生母琳貴妃，溫良賢淑，亦尊為琳貴太妃，奉居壽安居西所，統格外敬禮，一體孝養。隨封弟弈誴為惇親王，弈詝為恭親王，弈譞為醇郡王，弈詥為鍾郡王，弈譓為孚郡王；且追念杜師傅的擁戴大功，立擢為恊辦大學士。知恩報恩，確不愧君人之度。杜師傅更力圖報稱，所有政務，時常造膝密陳，因此求賢旌直的詔旨，連篇迭下。起擢故雲貴總督林則徐，漕督周天爵，總兵達洪阿，道員姚瑩等，多是杜恊揆暗中保薦，中外翕然稱頌。還有一種最得人心的上諭，由小子錄述如下：
任賢去邪，誠人君之首務。去邪不斷，則任賢不專。方今天下因循廢墜，可謂極矣。吏治日壞，人心日澆，是朕之過。然獻替可否，匡朕不逮，則二三大臣之職也。穆彰阿身任大學士，受累朝知遇之恩，不思其難其慎，同德同心，乃保位貪榮，妨賢病國；小忠小信，陰柔以濟奸回，偽學偽才，揣摩以逢主意。從前戎務之興，穆彰阿傾排異己，深堪痛恨。如達洪阿、姚瑩之盡忠宣力，有礙於己，必欲陷之。耆英之無恥喪良，同惡相濟，盡力全之。似此之固寵竊權者，不可枚舉。我皇考大公至正，惟知以誠心待人，穆彰阿得以肆行無忌，若使聖明早燭其奸，則必立寘重典，斷不姑容。穆彰阿恃恩益縱，始終不悛，自本年正月，朕親政之初，遇事模稜，緘口不言。迨數月後，則漸施其伎倆，如英船至天津，伊猶欲引耆英為腹心，以遂其謀，欲使天下群黎，復遭塗炭。其心陰險，實不可問。潘世恩等保林則徐，伊屢言林則徐柔弱病軀，不堪錄用；及朕派林則徐馳往粤西，剿辦土匪，穆彰阿又屢言林則徐未知能去否。偽言熒惑，使朕不知外事，其罪即在於此。至若耆英之自外生成，畏葸無能，殊堪詫異。伊前在廣東時，惟抑民以媚外，罔顧國家。如進城之說，非明驗乎？上乖天道，下逆人情，幾至變生不測。賴我皇考洞悉其偽，速令來京，然不即予罷斥，亦必有待也。今年耆英於召對時，數言及如何可畏，如何必應事周旋，欺朕不知其奸，欲常保祿位，是其喪盡天良，愈辯愈彰，直同狂吠，尤不足惜。穆彰阿暗而難知，耆英顯而易著，然貽害國家，厥罪維鈞。若不立申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以使朕不負皇考付托之重歟？第念穆彰阿係三朝舊臣，若一旦竟寘之重法，朕心實有不忍，著從寬革職，永不敘用。耆英雖無能已極，然究屬迫於時勢，亦著從寬降為五品頂戴，以六部員外郎候補。至伊二人行私罔上，乃天下所共見者，朕不為已甚，姑不深問。辦理此事，朕熟思審度，計之久矣，實不得已之苦衷，爾諸臣其共諒之！嗣後京外大小文武各官，務當激發天良，公忠體國，俾平素因循取巧之積習，一旦悚然改悔，毋畏難，毋苟安，凡有益於國計民生諸大端者，直陳勿隱，毋得仍顧師生之誼，援引之恩，守正不阿，靖共爾位，朕實有厚望焉。佈告中外，咸使知朕意，欽此。
原來咸豐帝即位時，天津口外，突來英船兩艘，只說是赴京弔喪。直隸總督據事奏聞，咸豐帝召問穆彰阿及耆英兩人，統答稱英人請助執紼，無非為修好誠意，不如命他入京。獨咸豐帝心中不以為然，隨命直隸總督婉言謝卻。英船亦起椗退去。於是咸豐帝因英人恭順，回憶前次海疆肇釁，實由議撫諸臣，未戰先怯，釀成種種失敗的結果，遂追論前罪，將穆、耆二人，分別譴責。穆、耆二人，罪無可逭，但為英人弔喪起見，亦未免近於周內，兩國通好，弔賀固宜，乃以卻之使去，即目為恭順，因追論疆事失敗之罪，揆情度理，殊嫌失當。穆、耆二人，雖因新主當陽，未免有些寒心。然一年還沒有過得，就使上頭變臉，也不至這般迅速。誰料迅雷不及掩耳，革職奪級的上諭，陡然下來，穆彰阿欲想挽回，已經沒法，只得除下了紅寶石頂子，脫下了一品仙鶴補服，沒情沒緒的領了一班妻妾子婦，回入自己的旗籍去了。還算運氣。耆英做過大學士，一落千丈，降到五品頂戴，自想也沒有臉面在朝打諢，也謝職而去。這且不必細表。
但咸豐帝諭旨中，有派林則徐馳赴粤西，剿辦土匪等語，小子敘到這事，竟要大大的費一番筆墨了。先是道光二十八年，兩廣歲饑，盜賊蠭起，廣西的東南一帶，做了強盜窠，變成一個強梁世界。慶遠府有張家福、鍾亞春，柳州府有陳亞葵、陳東興，浔州府有謝江殿，象州有區振祖，武宣縣有劉官生、梁亞九，統是著名的盜魁，四處劫掠，橫行鄉里。巡撫鄭祖琛年老多病，很是怕事，偏偏這強盜東馳西突，沒有一日安靜，百姓苦的了不得，到各處地方官稟報。地方官差了幾個衙役，下鄉查緝，捕風捉影，簡直是一個沒有拿到。還有一班猾吏，與強盜多是同黨，外面似奉命緝盜，暗裡實坐地分贓，百姓越加焦急，又推了就地紳士，向撫院呈訴。這位吃飯不管事的老撫臺，見了數起呈文，都是詳報盜案，免不得叫出幾位老夫子，令他寫好了幾角公文，飭府州縣嚴行捕盜。公文發出，鄭老撫臺又退入內室，吃著睡著，享那自在的閒福。筆筆成趣。這班府州縣各官，早知鄭撫臺沒甚嚴峻，也學那鄭撫臺模樣，糊糊塗塗的過去，憑他什麼申飭，仍舊毫不在意。百姓沒法，不得已自辦團練，守望相助。從此百姓自百姓，官吏自官吏，官吏不去過問百姓，百姓也不去倚靠官吏。自鄭老撫臺以下各官，樂得在署中安享榮華，擁著嬌妻美妾，吸盡民膏民脂。不意桂平縣金田村中，起了一個天空霹靂，直把那四萬萬方里的中國，震得蕩搖不定，鬧到十五六年，方才平靖，這也是清朝的大關煞，中國的大劫數。敘入洪楊亂事，應具這副如椽大筆。
金田村內，有個大首領，姓洪名秀全，本係廣東花縣人氏，生於嘉慶十七年。早喪父母，年七歲，到鄉塾中讀書，念了幾本四書五經，學了幾句八股試帖，想去取些科名，做個舉人進士，便也滿願，怎奈應試數場，被斥數場。文字無靈，主司白眼。他家中本沒有什麼遺產，為了讀書趕考，更弄得兩手空空，沒奈何想出救急的法子，賣卜為生，往來兩粤。把洪氏歷史，敘得格外明白，就可定實洪氏一生行誼。忽聞有位朱九濤先生，創設上帝教，勸人行道，自言平日嘗鑄鐵香爐，鑄成後就可駕爐航海。秀全疑信參半，就邀了同邑人馮雲山，去訪九濤。見面勝於聞名，便拜九濤為師，誠心皈依。九濤旋死，鐵香爐曾鑄成否？秀全繼承師說，仍舊布教。適值五口通商，西人陸續來華，盛傳基督教義，基督教推耶穌為教主，也尊崇上帝，有什麼《馬太福音》，及《耶穌救世記》等書。秀全購了一二部，暇時瞧閱，與自己所傳的教旨，有些相象，他就把西教中要義，採了數條，羼入己意，匯成一本不倫不類的經文。謬稱上帝好生，在一千八百年前，見世人所為不善，因降生了耶穌，傳教救世。現在人心又復澆薄，往往作惡多端，上帝又降生了我，入世救人。上帝名叫耶和華，就是天父，耶穌乃上帝長子，就是天兄。異想天開。這派說話，已是戛戛獨造了。
後來與雲山赴廣西，居桂平、武宣二縣間的鵬化山中，借教惑民，結會設社，會名叫作三點會，取洪字偏旁三點水的意義。桂平人楊秀清，韋昌輝，貴縣人石達開、秦日綱，武宣人蕭朝貴，爭相依附。秀全與蕭朝貴，最稱莫逆，就把妹子許嫁了他。洪妹名叫宣嬌，倒有三分色藝，朝貴很是畏服；為此一段姻緣，越發鞠躬盡瘁，幫助秀全。秀全得親這幾個黨羽，遂差他分投各邑，輾轉招集，運動了桂平富翁曾玉珩，入會輸資，信教受業。秀全趁這機會，開起教堂，更立會章，不論男女，皆可入會傳教，更不論尊卑老幼，凡是男人，統稱兄弟，凡是婦女，統稱姊妹。越是混帳。每人須納香鐙銀五兩，作為會費。這樁是第一要緊。起初被誘的人，尚是寥寥，秀全與馮雲山、蕭朝貴等，密議了一個計策，裝成假死。外面不知是假，聽說洪先生已死，都來弔唁。蕭朝貴因是妹婿，做了喪主，受弔開喪。秀全便直挺挺的仰臥在靈牀上，但見靈幃以外，有幾個上來拜奠，有幾個焚化紙錢，有幾個會中婦女，還對著靈幃，嬌滴滴的發作哀聲，你也哭聲洪哥哥，我也哭聲洪哥哥，這位洪哥哥，聽到此處，暗中笑個不了，勉強忍住了數日。倒也虧他。日間裝作死屍模樣，夜間與幾個知己，仍是飲酒談心。過了七天，突把靈幃撤去，靈牀擡出外面焚掉。當下驚動無數鄉民，都來探問。蕭朝貴答稱洪先生復生，因此人人傳為異事。
洪先生復遍發傳單，說要講述死時情狀，叫鄉民都來觀聽。看官！你道這等愚夫愚婦，能夠不墮他術中麼？當下就在堂中設起講壇，擺列桌椅，專等鄉民聽講。到開講這一日，遠近趨集，齊入教堂，比看戲還要鬧熱。只見上面坐著一位道冠道服，氣宇軒昂，口中叨叨說法，這個不是別人，就是已死復生的洪秀全。但聽秀全說道：「我死了七日，走遍三十三天，閱了好幾部天書，遇了無數天神天將，並朝見天父，拜會天兄，真是忙的了不得。世間一年，天上只有一日，列位試想這七日內，天上能有多少時候？我見天上的仙闕瓊宮，正是羨煞，巴不得在天父殿下，充個小差使，做個逍遙自在的仙人。怎奈天父說我塵限未滿，仍要回到凡間，勸化全國人民，救出全國災厄，方准超凡歸仙。餘外還有無數訓辭，都是未來的世事。天機不可泄漏，我所以不便詳告。最要緊的數句，不能不與列位說明：「清朝氣數將盡，人畜都要滅絕，只有敬拜天父，尊信天兄，方可免災度厄。我前時設會傳教，還是憑著理想，今到天上見過天父天兄，才信得真有此事。列位如願入會懺悔，定能趨吉避凶，我可與列位做個保人，不要錯過機會。」說到此處，即由馮雲山、蕭朝貴等，取出一本名簿，走到壇下，朗聲呼道：「列位如願入會，趕緊前來報名。」於是聽講的人，統願報名入會，只愁會費沒有帶來，與馮、蕭諸人商量暫欠。馮雲山道：「暫欠數日不妨，但已經報過了名，會費總當繳納，限期七日一律繳清，如或延宕，要把姓名除沒，將來災難萬不能逃呢。」那班愚民齊聲答應，一一報名，登錄會簿，隨退出堂外。有錢的即刻去繳，沒有錢的就典衣鬻物，湊足五兩數目，趕至堂內繳訖。愚民可憐。
秀全開講數日，入會的人，累千盈萬。黨徒也多了，銀子也夠了，留住廣西，秀全遂蓄著異謀，想乘機發難，遂令馮雲山募集同志，自己返到廣東，招徠幾個故鄉朋友，共圖起事。秀全已去，雲山且招兵買馬，日夕籌備，漸被地方官吏察覺，出其不意，將雲山拿去。雲山入獄，富翁曾玉珩等，費了無數銀錢，上下納賄，減輕罪名，遞解回籍。此時秀全已招了好幾個朋友，方想再赴廣西，巧遇雲山回來，仍好同行。轉入廣西省平南縣，遇著土豪胡以晃，意氣相投，又聯作臂助，各人在以晃家一住數日。楊秀清、韋昌輝、石達開、秦日綱諸人，聚居金田村，日俟秀全到來，望眼將穿。旋探得秀全寄居在以晃家內，忙率眾迎至金田。秀全見金田寨內，多了幾個新來的豪客，互通姓名，一個係貴縣人林鳳祥，一個係揭陽縣人羅大綱，一個係衡山縣人洪大全，談吐風流，性情豪爽，喜得洪秀全心花怒開，傾肝披膽的講了一會，當下殺牛宰豕，歃血結盟，誓做異姓弟兄，大有桃園結義，梁山泊拜盟的氣象。當下第一把椅子，就推了洪秀全，第二把椅子，推了楊秀清。洪、楊慨然不辭，竟自承諾，隨令眾人蓄髮易服，托詞興漢滅胡，竟就金田村內，豎起大元帥洪的旗幟來了。小子記得石達開有一詩云：
大盜亦有道，詩書所不屑。
黃金似糞土，肝膽硬如鐵。
策馬度懸崖，彎弓射胡月。
人頭作酒杯，飲盡仇讎血。
這一首詩中，已寫盡這班人物粗莽豪雄的狀態。但推那洪秀全作為首領，也未免擇錯主子，小子不欲細評，且至下回敘述洪楊起事的戰史。
高宗用一和珅，釀成川、楚、陝之亂凡九年。清宣宗用一穆彰阿，釀成洪楊之亂凡十五年。養奸之禍，若是其甚歟！曰：一奸人進，群奸亦連類而升，內而公卿庶尹百執事，外而督撫道府州縣，皆奸黨也。無在非奸黨，即無在非亂源，掊克聚斂，激成民怨，伏處草澤者，乘間而起，天下無寧日矣。迨至奸謀敗露，菑害已至，雖誅奪元凶，亦覺其晚。齊王氏一婦人耳，猶能擾攘四五省，洪秀全傳會西教，詐死惑民，一發而不可收拾。非跳樑者之果有異能，殆權奸當道，小民鋌走之所由致也。本回可與五十一回參看，而用筆則詳略褒貶，具見苦心。
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