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卻說德國兵艦突入膠州灣內，佔據炮臺，驚報傳至總理衙門，總署辦事人員，都異常驚愕，忙派員去問德使海靖。海靖提出六條要約，大致是將膠州灣四周百里，租與德國，限期九十九年。何不湊成一百年？還要把膠州至濟南府的鐵路，歸他建築，路旁百里的礦山，歸他開採。若有半語不從，立刻要奪山東省。看官！你想中國的海軍，已化為烏有，陸軍又一蹷不振，赤手空拳，無可打仗，除奉令承教外，還有何策？只好一律照允。但膠州灣的地方，照中俄密約，已允租與俄國，此番又轉給德人，俄使自然不肯干休，急向總署詰問。總署無詞可答，奈何奈何！好似啞子吃黃連，說不盡的苦楚。虧得李伯爺一場老臉，出去抵擋，把膠州灣一處，換了旅順、大連灣二處，還算是中國便宜，租期二十五年，與德國相較，少了七十四年，這才是中國的真便宜，可惜不好算數。准他建築炮臺，並展長西伯利亞路線，通過滿洲，直到旅順為終點，才算了結。
總署人員，因俄德交涉，已經議妥，方想休息數天，飲酒看戲，挾妓鬥牌，不意英使又來了一個照會，略說：德國租了膠州灣，俄國租了旅順、大連灣，如何我國終沒有租地？難道貴國不記得從前約章，有「利益均霑」四字麼？可見從前約文，都有伏筆，苦在中國不懂，鑄成大錯。總署不好回駁，只得仍請這位李伯爺，與英使商議。英使索租威海衛，並要拓九龍司租界。九龍司在廣東海口，北京和約，割界英國，英人屢思展拓租界，苦無相當機會，此次適得要挾地步，遂與威海衛一同索租。李鴻章允展九龍租界，拒絕威海衛。兩下爭論多時，英使拍案道：「貴國何故將旅順、大連灣租與俄人？膠州灣租與德國！俄德據了這數處地方，儲兵蓄械，一旦南下，是要侵占長江的範圍。長江一帶，是我國通商的勢力圈，若被他侵占，還當了得。所以我國索租威海衛，防他南來，並非我國硬要租借這地。」鴻章還要辯論，英使怫然起座道：「你若能索還旅順、大連灣、膠州灣三處，我國不但不租威海衛，連九龍司也奉還中國。如若不能，休要固執！」言畢，碧眼驟張，虯髯倒豎，簡直是要開仗的情形。比馬關議約，還要難受。鴻章無可奈何，結果是唯唯聽命。前日英名，而今安在。威海衛租期，照俄國旅順、大連灣二處。九龍司展拓租界，照德國租膠州灣年限，這都是光緒二十四年的事情。
翌年，廣州附近，突有法國兵官，被中國人民戕害，法人效德國故智，把兵艦闖進廣州灣，安然占踞。總理衙門料知無力挽回，樂得客氣，與法使訂約，將廣州灣租與法國，限期如德租膠澳例。國恥重重，何時一灑。
俄德英法都得了中國的良港，頓時惹起歐美各國的觀感，歐洲南面的意大利國，無緣無故，也來索租浙江的三門灣，總署這番倒強硬起來，簡直不允。意大利國總算顧全友誼，不願硬索。廷臣以各國紛索海口，不如自己一律開放，索性給各國通商，還可彼此牽制，免生覬覦，雖非上策，卻不失為下策。乃自把直隸省的秦皇島，江蘇省的吳淞口，福建省的三都澳，盡行開埠。各國見海口盡辟，無從要索，才算罷休。自此以後，中國腐敗的情狀，統已揭露，朝野排外的氣燄，索然俱盡，且漸漸變成媚外風氣。外國僑民，勢力益張，華民與有交涉，不論曲直，官府總是袒護洋人。鬱極思奮，憤極思通，中國從此多事了。暗為拳匪伏線。
且說光緒帝親政，已是數年，這數年內喪師失地，一言難盡。光緒帝很是不樂，默念衰弱至此，非亟思變法不可。只朝臣多是守舊，一般頑固的官員，恐怕朝廷變法，必要另換一種人物，自己祿位不能保住，因此百計營謀，私賄李蓮英，托他在太后前極力轉圜，不可令皇上變法。太后因中日一役，多是皇帝主張，未經慈命，輕開戰釁，弄得六旬萬壽的盛典，半途打消，未免生恨；又經寵監李蓮英，從旁攛掇，遂與皇帝暗生嫌隙。只是外有恭王弈訢，再出為軍機大臣領袖，老成穩練，內有慈禧后妹子醇王福晉，係光緒帝生母，至親骨肉，密為調停，所以宮闈裡面，還沒有意外變動。光緒二十四年二月，恭王得了心肺病，逐日加重，太后率光緒帝視疾，前後三次，又命御醫診治，統是沒效。四月初旬，病歿邸中，遺折是規勸皇上應澄清仕途，整練陸軍；又言一切大政，須遵太后意旨，方可舉行。恭王雖亦阿附太后，然心地尚稱明白，遺折勸光緒帝遵奉慈命，亦是地位使然。若恭王尚存，戊戍之變，庚子之亂，當可不作。太后特降懿旨，臨邸奠輟，賜諡曰忠，入祀賢良祠，即令恭王孫溥偉承襲親王。光緒帝亦隨附一諭，命臣下當效法恭王竭盡忠悃。懿旨在前，太后之有權可知。但天下事福不雙行，禍不單至，醇王福晉又生成一不起的病症，纏綿牀褥，服藥無靈，竟爾溘逝。慈禧后未免傷心，光緒帝尤為悲慟，外失賢輔，內喪慈母，從此光緒帝勢成孤立，內外沒有關切的親人。
當時軍機處重要人材，一個是禮親王世鐸，一個是刑部尚書剛毅，一個是禮部尚書廖壽豐，一個是戶部尚書翁同龢。這四個軍機大臣內，剛毅最是頑固，翁同龢要算維新。剛毅在刑部時，與諸司員閒談，稱臯陶為舜王爺，駕前刑部尚書臯大夫，「陶」本讀如「遙」，他卻仍讀本音；每遇案牘中有「庾斃」字樣，常提筆改「瘦」字，反叱司員目不識丁；到了入值軍機，閱四川奏報剿辦番夷一折，內有『追奔逐北』一語，連說川督糊塗，擬請傳旨申斥。適翁同跂在旁，問他何故？他道：「『追奔逐北』一語，定是『逐奔追比』四字誤寫。」翁同龢仍茫然不解。他又說道：「人人稱你能文，如何這語還沒有悟到？逆夷奔逃，逐去捕住，追比他往時劫掠的財物，方是不錯。若作逐北字樣，難道逃奔的逆夷，不好向東西南三面，一定要向北麼？」講的有理，我倒很佩服他。翁不禁失笑，勉強忍住，替他解明古義。他尚搖頭不信，只不去奏請。算他知機。
翁同龢係光緒帝師傅，帝五歲時，翁即入宮。他本是江蘇省常熟縣人，江蘇係近世人文薈萃的地方，翁又學問淹博，看了迂疏愚蠢的滿員，好似眼中釘，滿員遂與翁有隙。光緒二十年，翁曾奏參軍機孫毓汶等，經光緒帝准奏，罷斥孫毓汶，此外亦有數人免職，遂將翁補入軍機。還有李鴻藻，潘祖廕二人，亦同時補入。李鴻藻係直隸人，與同治帝師傅徐桐友善。兩人為北派領袖，素主守舊。潘祖廕亦江蘇人，與翁同龢友善，為南派翹楚，素主維新。兩派同直軍機，互爭勢力。守舊派聯結太后，維新派聯結皇帝。於是李黨翁黨的名目，變稱後黨帝黨。後黨又渾名老母班，帝黨渾名小孩班。
門戶紛爭，不祥之兆。
光緒二十三年，潘、李統已病故，徐桐失了一個臂助，遂去結交剛毅、榮祿諸人。剛與翁本無夙怨，不過剛毅生平，素有滿漢界限，他腦中含著十二字秘訣。看官！你道他是那十二字？乃是：「漢人強，滿人亡；漢人疲，滿人肥」十二字。無論什麼漢人，他總是不肯相容。徐亦漢人，何故友善。榮祿因翁曾訐發私事，應八十三回。暗地懷恨，徐桐與他聯絡，勢力益固。這邊翁師傅孤危得很，恭王在日，尚看重他的學問，另眼相待，恭王一死，簡直是沒有憑藉，單靠了一個師傅的名望，有什麼用處？況這光緒皇上，名為親政，實事事受太后壓制；還有狐假虎威的李蓮英，常與光緒帝反對，從中播弄。這李蓮英本是宮監，專務迎合，為什麼單趨承太后，不趨承光緒帝？其間也有一個原因，小子正在追述禍根，索性也敘了一敘。
蓮英有個妹子，貌甚美麗，性尤慧黠，並識得幾個文字。蓮英得寵，挈妹入宮，慈禧太后見她韶秀伶俐，極力贊美；入侍數月，太后的一舉一動，一嚬一笑，統被她揣摩純熟，曲意承歡。慈禧太后憐愛異常，比李蓮英尤加寵幸，常叫她為大姑娘，每日進膳，必令她侍食，且賜旁坐。連太后自己的胞妹，還沒有這般優待。六旬萬壽的時節，醇王福晉蒙懿旨特召，入園看戲，福晉因自己身分，反敵不過蓮英妹子，佯稱有疾，不肯赴召。嗣經懿旨再三催促，勉強入園。慈禧后還按禮接待，那蓮英妹子，卻昂然列坐，連身子都不擡一擡。福晉眼中，實在看不過去，仍托疾避席，還歸邸中。但蓮英獻妹的意思，不是單望太后愛寵，他想仗著阿妹的恣色，盅惑皇上，備選妃嬪，將來得生一子，作慈禧太后第二，自己的後半生，還好比前半生威顯幾倍。第二個李延年。因此光緒帝入園請安時，他的妹子，起初遵兄吩咐，很獻慇懃，眉挑目語，故弄風騷。偏偏這假癡假呆的光緒帝，對了這種柔情，好象守著佛誡，無眼耳鼻舌生意，恁她甚麼美豔，甚麼挑逗，總是有施無報，惹得美人兒生了懊惱，遇著皇帝入園，索性一眼不睬。這還是籠絡手段，莫認她是無情。光緒帝才窺透心腸，暗想李蓮英如此陰險，不可不防，辜負美人厚情，皇帝真也少福。於是把蓮英也漸漸疏遠。
蓮英一計不中，又生一計，時常到太后面前，捏報光緒帝過失。慈禧后起初倒也明白，遇皇上請安，只勸他性情和平，寬待下人。後來經蓮英兄妹，百端讒構，遂添了太后惡感。太后回宮，皇帝必在宮門外跪接，稍一遲誤，便生間言。若皇帝到園省視，也不能直入太后室中，必跪在門外，候太后傳見。李蓮英又作了一條新例，不論皇親國戚，入見太后，必須先索門包，連皇上也要照例。外面還道皇上什麼尊貴，誰知光緒帝反受這樣荼毒，積嫌之下，不免含恨。本可與別人談敘，借為排遣，奈內外左右，多是太后心腹，連皇后也是個女偵探，替太后監察皇帝。旁皇四顧，鬱將誰語？只有翁師傅素來密切，還好與他密談兩三語。翁師傅見皇帝懮苦，遂保薦一個人材。看官！你道是誰？就是南海康先生有為。
此時康先生才做了工部主事，他生平喜新惡舊，好談變法事宜，只因官卑職小，人微言輕，沒有一人服他偉論。獨翁師傅竟垂青眼，一手提拔。光緒帝特別召見，奏對時洋洋數千言，彷彿淮陰侯壇上陳詞，諸葛公隆中決策，每奏一語，光緒帝點一點頭，良久方令退出。自從清朝開國以來，召見主事，乃是二百數十年來罕有的際遇。康主事感懷知己，連上三疏，統是直陳利弊，暢所欲言。光緒帝本有意變法，經他迭次陳請，自然傾心採用，遂於二十四年四月中，接連降旨，廢時文，設學堂，裁冗員，改武科制度，開經濟特科，又下決意變法的上諭道：
數年以來，中外臣工，講求變法自強。邇者詔書數下，如開特科，裁冗兵，改武科制度，立大小學堂，皆經一再審定，籌之至熟，妥議施行。惟是風氣尚未大開，論說莫衷一是。或狃於老成懮國，以為舊章必應墨守，新法必當擯除。眾喙嘵嘵，空言無補。試問時局如此，國勢如此，若仍以不練之兵，有限之餉，士無實學，工無良師，強弱相形，貧富懸絕，豈真能制梃以撻堅甲利兵乎？朕惟國是不定，則號令不行，極其流弊，必至門戶紛爭，互相水火，徒蹈宋明積習，於國政毫無裨益。即以中國大經大法而論，五帝三王不相襲，譬之冬裘夏葛，勢不兩立。用特明白宣示，中外大小諸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，發憤為雄，以聖賢義理之學，植其根本，又須博採各學之切於時務者，實力講求，以救空疏迂謬之弊。專心致志，精益求精，毋徒襲其皮毛，競騰其口說，務求化無用為有用，以成通經濟變之才。京師大學堂，為各行省之倡，尤應首先舉辦，著軍機大臣總理各國事務王大臣，會同妥速具奏！所有翰林院各部院司員，各門侍衛，候補候選道府州縣以下，各官大員子弟，八旗世職，各武職後裔，其願入學堂者，均准入學肄習，以期人才輩出，共濟時艱。不得敷衍因循，徇私援引，致負朝廷諄諄告誡之至意，將此通諭知之！
這諭未下的時候，光緒帝也預備一著，先往頤和園稟白太后，太后亦未嘗阻撓，恰說：「變法也是要緊，但毋違背祖制，毋損滿洲權勢，方准施行。」太后自問，曾毋違祖制否？又言：「翁同龢斷不可靠，應及早罷官為是。」光緒帝唯唯而出，遂一意飭行新政，特設勤政殿，諮商政要。常召康主事密議一切，擬旨多出康手，康薦同志數人，如內閣候補侍郎楊銳，刑部候補主事劉光第，內閣候補中書林旭，江蘇候補知府譚嗣同，統稱他才識淹通，可以重用。光緒帝便各賞四品卿銜，令在軍機章京上行走。康有高弟梁啟超，及胞弟康廣仁，亦經康主事薦引。因他未曾出仕，一時不能超拔，只好緩緩錄用。但這班維新黨人，統是資卑望淺，一旦擢用，盈廷大員，靡不側目。且朝變一制，暮更一令，所有改革事宜，多需禮部核議，弄得禮部人員，日無暇晷。禮部尚書懷塔布，係太后表親，又有許應騤，亦是太后平日信任，兩人素來守舊，見了這番手續，憤悶已極，恨不得將維新黨人，立刻攆逐。因此一切新政，關係禮部衙門，免不得暗中擱置。御史宋伯魯、楊深秀，與康有為等氣味相投，上書參劾許應騤，說他阻撓新政。光緒帝覽奏震怒，本擬即行革職，因礙著太后面子，令他明白復奏。許即按照原奏，逐條辯駁，並劾康有為妄逞橫議，勾結朋黨，搖惑人心，混淆國事，請即斥逐回籍。光緒帝見許復奏，揭康短處，心滋不悅。過了數日，御史文悌，又參奏：「宋伯魯、楊深秀二人，欺君罔上，若非立加罷斥，必啟兩宮嫌隙。」頓時觸怒天顏，斥他莠言亂政，挑動黨爭，命即奪職。
文悌忙求懷塔布往頤和園乞救。太后不答，但迫令光緒帝速斥翁同龢。一經下手，便劅本根，太后手腕，畢竟不同。光緒帝沒法，只得令開缺回籍。次日，又由太后特降懿旨，令簡榮祿為直隸總督，裕祿在軍機處行走。光緒帝又不能不允。兩祿攬權，明奪光緒帝天祿。暗中探聽消息，乃是從懷塔布讒構所致，遂也赫然下諭，把禮部尚書懷塔布、許應騤，及侍郎坤岫、徐會澧、溥頲、曾廣漢等六人，一律免職。守舊黨見了這旨，嚇得神志頹喪，陸續至頤和園，鑽營運動，求太后重執朝政。太后恰從容不迫，談笑自若，城府深沈。暗地裡恰著著安排。
還有一個不自量力的王照，次第上書，先請翦髮易服，繼請皇帝奉太后遊歷日本。這等奏牘，守舊黨聞所未聞。又有最關重要的一著，觸犯李總管蓮英。維新黨人，以欲行新政，必斥太監，光緒帝深恨李蓮英，正想乘此開刀，急得李蓮英走頭無路，率著嬌嬌滴滴的妹子，泣訴太后，磕頭無數，不由太后不從，當下與蓮英密議，定了一個秘計，密寄榮祿。榮祿隨即上折，請帝奉太后往天津閱兵。光緒帝覽到此奏，滿腹躊躇，即到頤和園稟聞太后。太后很是喜歡，命光緒帝即行下諭，定期九月初五日，奉太后赴津閱操。光緒帝回宮，雖遵照慈命，准即閱操，心中總懷疑不定，遂傳召一班維新人物，到勤政殿面議。康主事造膝密陳：「此去閱操，前途很險，預乞聖裁！」光緒帝連忙搖手，令他出外商妥，入宮詳奏。康主事退出，與同志暗地商量，議定一釜底抽薪的計策，先殺榮祿於天津督署內，既殺榮祿，即調陸軍萬人，星夜入都，圍住頤和園，劫太后入城，圈禁西苑，俾終餘年。無權無勇，奈何得行此策。商定後，即由康主事入宮密奏，光緒帝沉吟不答。經康力勸，方說待天津事定後再辦。康乃退。
這時候，朝旨已命全國立官報局，任康為上海總局總辦。又設譯書局，命康徒梁啟超總辦。康梁因密圖大事，尚留住京師。光緒帝聽了康主事秘計，籌劃了好幾日，暗想畿內兵權，握在榮祿手中，不便輕舉，除非得一膽大心細的人物，先奪榮祿兵權，萬難成事。日思夜想，覓不出這樣人材。適值直隸按察使袁世凱入覲，光緒帝聞他膽大敢為，當即召見，先問他新政是否合宜，袁極力贊揚。光緒帝不得不信，隨又問道：「倘令汝統帶軍隊，汝肯忠心事朕否？」袁即磕頭道：「臣當竭力報答皇上厚恩。一息尚存，必思圖效。」未必未必。次日即降諭道：
現在練兵緊要，直隸按察使袁世凱，辦事勤奮，校練認真，著開缺以侍郎候補，責成專辦練兵事務。所有應辦之事宜，著隨時具奏！當此時局艱難，修明武備，實為第一要務。袁世凱當勉益加勉，切實講求訓練，用副朝廷整飭戎行之至意！欽此。
守舊黨見了此諭，彼此猜疑，急去稟報太后。其實宮廷內外，太后已密布心腹，時令傳達，就是康有為入宮，亦經內監密報。只謀圍頤和園的事情，尚未聞知。太后曾令光緒帝下諭，凡二品以上官授任，當親往太后處謝恩，此番袁世凱擢任侍郎，官居從二品，理應照敕奉行。到頤和園謝恩時，太后立即召見，細問召對時語。袁一一照奏，太后道：「整頓陸軍，原是要緊，但皇帝也太覺匆忙，我疑他別有深意，你須小心謹慎方好！」袁自然答應。到八月初五日，袁請訓往天津，光緒帝出乾清宮召見，用盡方法，不使言語漏泄。殿已古舊黑暗，晨光透入頗微，光緒帝坐在龍座，已是末次了。告袁密謀，命袁往津，即向督署內捉殺榮祿，隨即帶兵入都，圍執太后；俟辦事已竣，當續任直隸總督，千萬勿誤！袁唯唯趨出。臨行時付他小箭一支，作為執行證據。袁即坐第一次火車出京。光緒帝總道是委任得人，十有九穩，不意下午五點鐘，榮祿竟乘專車入京。人耶鬼耶？俗語有道：
不如意事常八九，可與人言無二三。
畢竟榮祿何故入京，容待下回說明。
清室不競，外患迭乘，此時不革故鼎新，萬不能挾強返弱。頑固諸徒，迂腐荒謬，固不足責，無論剛毅之顯分畛域，自速其亡，即如徐桐、李鴻藻、懷塔布、許應騤輩，但務株守，各爭黨見，亦何在不足誤國。但維新黨人，銳意更張，亦未免欲速不達。善醫者診治弱症，必先培其元，然後可以祛邪，元氣未培，猛加以克伐之劑，恐轉有立蹷之弊。為政之道，何以異是？且圍園劫後之謀，名不正，言不順，慈禧究非武瞾，維新黨人之力，寧及五王？乃欲冒天下之不韙，以皇帝作孤注，甚為計不亦太疏乎？經著書人按事鋪敘，隨手抑揚，益知守舊派固無所逃罪，維新派亦不能免譏。一擊不中，十日大索，可恫亦可惜也。
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