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古之帝王皆聖人也，其道以無為為宗，萬物莫能嬰之。其於為善，如水之必寒，如火之必熱。其於不為不善，如騶虞之不殺，如竊脂之不穀。不學而成，不勉而得。其積之中者有餘，故其推之以治天下者，有不可得而知也。孔氏之遺書曰：「喜怒哀樂之未發謂之中，發而中節謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中各，天地位焉，萬物育焉。」天地萬物猶將賴之以存而況於人乎？
自三代之衰，聖人不作，世不知本，而馳騁於喜怒哀樂之餘。故其發於事業日以鄙陋，不足以希聖人之萬一。雖春秋之際，王澤未竭，士生其間，習於禮義而審於利病，如管仲、晏子、子立、叔向之流，皆不足以知之。至於孔子，其知之者至矣，而未嘗言。孟子知其一二，時以告人，而天下亦莫能信也。陵遲及於秦漢，士益以功利為急，言聖人者皆以其所臆之。儒者流於度數，而智者溺於權利，皆不知其非也。
太史公始易編年之法為本紀、世家、列傳，記五帝三王以來，後世莫能易之。然其為人淺近而不學，疏略而輕信。漢景、武之間，尚書古文、詩毛氏、春秋左氏皆不列於學官。世能讀之者少。故其記堯舜三代之事，皆不得聖人之意。戰國之際，諸子辯士各自著書，或增損古事以自信一時之說。遷一切信之。甚者或采世俗相傅之語以易古文舊說。及秦焚書，戰國之史不傳於民間。秦惡其議已也，焚之略盡。幸而野史一二存者，遷亦未暇詳也。故其記戰國有數年不書一事者。餘竊悲之。故因遷之舊，上觀詩書，下考春秋及秦漢雜錄，始伏羲、神農，訖秦始皇帝，為七本紀、十六世家、三十七列傳，謂之《古史》。追錄聖賢之遺意，以明示來世。至於得失成敗之際，亦備論其故。
嗚呼，由數千歲之後，言數千歲之前，其詳不可得矣：幸其猶有存者，而或又失之。