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人生於天地，烏可輕其軀。立志如山嶽，慷慨鄙小儒。
遠邇雖有事，奚妨服瘁劬。慎勿奮螳臂，危哉悲失隅。
我願豪傑士，貯念當須臾。莫以一往術，而貽千秋辜。憤懟還擊劍，闌干涕淚濡。
話說列國之主，苟能搜揚潛逸，與共天位，分天職，自然孝德之彥，敏達之英，知恩必報，受祿非誣。出其經綸擘畫之才，雖當兵革外侵，干戈內訌，一朝結綬，千里清夷，此必然之勢也。但惜世無其人，人無其遇，即有一二技能之侶，出而為國家稍幹得尺寸之事業，又不能會群策之謀謨，察時勢之損益，及至為了國忘了家，事了君背了親，盡多流弊，不可勝言。如欲及時而奮，鞠躬以圖，乘危躡險，騁舟控驪，突刃觸鋒，枕戈冒矢，必效師徒之捷，以滅終身之羞，使名掛史筆，事列朝榮，甚盛舉也。當此之時，正宜明其輕重緩急之分，顧其死生可否之地。若憑這英華果銳的氣質，湊著流離顛沛的遭逢，未有不為高人之所譏，達士之所哂，安得在彀弦之時，披甲之際，不去揆情，不去按理，不去量力，不去求全，徒知拘牽文義，動稱古昔。雖填溝壑，喪元首，究竟與匹夫匹婦相等。不預計之，無以完臣子之節。不速思之，無以審進退之操。故此人有了猛悍激烈的抱負，信乎不可徒施。有了優柔休養的學術，尤貴乎相濟以德。自古迄今，絲毫莫爽。若無一個顯白的證據，何以篤俗訓民？靜一流競也。我如今單表一件勇悍之事，以證其說。有五言絕一首為證：
一人多技勇，合國係安危。試閱其間事，能令感慨隨。
話說周朝景王五年，秦哀公欲興伯業，詐稱鬥寶之會，邀天下諸侯齊赴潼關，隨機應變，要列國尊秦哀公為諸侯之首，勒寫降書，如不從者，就在座中生擒立斬。又恐諸侯不肯遠來，先奏聞周天子，只說聚寶以貢周朝，周天子便准奏頒詔，任憑所為。秦哀公即寫檄文，佈告列國諸侯，齊赴鬥寶之會。那檄文上寫道：
秦鎮諸侯嬴智，敬奉大國天子之詔，約在本年口月朔旦，會天下列侯，於本邦驤邑，設一大會，名曰鬥寶之會。令天下大小諸侯，各要奇珍異寶前來鬥明，如有失期無寶者，許孤征伐。今特遣使告知，伏望至期不爽。周景王五年正月上朔嬴智書
那些使臣各捧檄文前往列國。那列國諸侯見是周天子之命，不敢抗違，各帶陪臣寶物前來赴會。只因此事昭彰列國，那一個人不曉得秦邦大會諸侯，那一個人不曉得列侯俱帶寶物而往。所以，動了人心，前來邀截劫搶。但諸侯行事，那些無名強盜量不敢近。這強盜原是有來歷的，他的長兄姓展，名獲，字季禽，官為魯國士師，食邑柳下，諡惠，故此後人俱稱他是柳下惠。次兄展喜，也是魯國將軍。只他第三，名為展雄，不肯習上，專好為非作歹，聚集亡命，肆行劫掠，魯君不能禁止，恣逞豪雄橫暴天下，故此人都稱為盜跖。說這盜跖一聞列國諸侯有鬥寶之會，他私自想道：我如今橫行天下，官兵莫敢當鋒，臣民盡皆畏服，子女玉帛件件俱有，也不下那個諸侯的受用，只少的是奇珍異寶。既然各路諸侯會齊秦邦鬥寶賽會，何不去劫了寶貝？那時天下諸侯富不過我展雄了。當即統領亡命之徒，一路劫掠前往秦邦，尋一個山僻之處屯了營寨，令幾個小僂羅打探諸侯來路遠近，以便截取。不移時，僂羅報導：吳國太子姬光齎寶赴會，往此經過，所離不遠了。展雄聞報，即忙裝束齊整，持戈上馬離了寨門，行不里許，早迎著了姬光太子。展雄向前厲聲叫道：「來者何國君臣，齎甚寶物赴會？」原來姬光是吳王諸樊之子，因諸樊有恙不能離國，遣太子持寶代父赴會，有幾個陪臣卻是無用的人，只道展雄是秦王差來迎接的，便答道：「我們是吳國君臣，齎珊瑚枕前來赴會。」展雄道：「這珊瑚枕有甚奇處？」吳國陪臣道：「此枕醉睡則醒，病睡則痊，暖睡則涼，寒睡則熱。」展雄道：「原來有此妙處，你且聽者，我非別人，魯國展雄是也。可對你姬光太子講，速速將珊瑚枕送來與我受用，免致傷殘人命。」姬光太子並陪臣聽得此言，唬得魂不附體，他們平日皆聞得盜跖之名，又見他亡命眾多，自家止有百十名步丁，如何抵當得定？只見吳國的隨行人役東一個、西一個，盡皆走散，就是那載珊瑚枕的車子停在途中，連那車夫也逃去了。展雄情知寶枕載在此車，疾忙來取，姬光方欲拔刀相持，寶物已歸展雄之手，加鞭去遠，追之不及，不覺兩淚盈腮，自興嗟歎。少頃，陪臣軍士依先聚集，只是少了珊瑚寶枕。姬光無奈含淚禁聲，仍舊趲路，早到驪邑外關。這驪邑在陝西西安府地方，直至宋朝才改名做臨潼縣，就有臨潼鬥寶之稱。那些王公侯伯都在驪邑外關，候齊各國諸侯，方才入關。姬光到來，卻好一十七鎮之主俱已齊了。你道是那十七國？
第一鎮是魯國昭公，姓姬名稠，乃魯隱公第十代孫。第二鎮是齊國景公，姓姜名杵白，乃齊僖公十一代孫。第三鎮是晉國平公，姓姬名彪，乃晉獻公十二代孫。第四鎮是宋國元公，姓子名佐，乃宋穆公十二代孫。第五鎮是衛國靈公，姓姬名元，乃衛桓公十三代孫。第六鎮是鄭國定公，姓姬名寧，乃鄭莊公十二代孫。第七鎮是燕國簡公，姓姬名敬，乃召公畢二十九代孫。第八鎮是吳國太子，姓姬名光，乃吳王諸樊之子。第九鎮是越國諸侯，姓夏名允常，夏少康二十八代孫。第十鎮是楚國靈王，姓莘名圍，乃楚武王第八代孫。第十一鎮是蔡國靈公，姓姬名班，乃蔡昭侯十二代孫。第十二鎮是曹國武公，姓姬名滕，乃桓公十二代孫。第十三鎮是陳國哀公，姓媯名弱，乃桓公十三代孫。第十四鎮是滕國悼公，姓姬名寧。第十五鎮是瘁國獻公，姓任名谷。第十六鎮是許國悼公，姓姜名賈。第十七鎮是莒國著丘公，姓已名去疾。第十八鎮就是秦國哀公，姓嬴名智，乃穆公五代孫。
眾諸侯相見就坐，魯昭公便道：「周天子有旨，約定三月朔旦取齊，幸諸公先期而至，我等即當徑入潼關，不可違了期約。」各國諸侯盡皆允命，惟有呈國太子姬光兩淚交流，滔滔不止。其時楚靈公問其緣故，姬光道：「吾奉父王之命令帶珊瑚睡枕前來赴會，不期被強寇展雄劫去寶枕，今且無寶，焉敢赴會？」楚靈王聞說，正在默思無計，忽見哨馬入報導：「玄象山下有強徒攔住去路，要截取十七國寶物為買路之資，軍馬不能前進。」楚靈王聞言大怒，向魯昭公道：「吾等堂堂諸侯，聚寶朝王，焉有強徒阻截去路，諸公可各出雄兵誅之。」魯昭公道：「些許草寇，何必各興兵馬，但得一將當先可以立致。」楚靈王道：「言之有理。」便取紅錦戰袍一領懸於寨門道：「列國之中有能擒得展雄者，即以戰袍賜之。」道言未了，班部中閃出一員將官道：「末將願去。」但見他：束髮金冠耀日，護心寶鏡凝雲。身披銀鎧奮精神，雙劍手持威震。眾人視之，乃齊國太子姜鐸是也。楚靈王道：「太子願去，可喜。但再得兩員俾將方好。」只見班部中又閃出一員將官來道：「末將同往。」但見：
鐵簇兜鍪灌頂，銅攢鎖鎧盤身。鋼刀如雪手中掄，儼似天神降陣。
乃是魯國卞邑人氏，官為鄭國中軍都尉，姓卞名莊。楚靈王道：「這將軍威猛可誇，還有甚人同去？」班部中又閃出一將道：「小將願去。」他：虎兕金盔覆額，獅蠻寶帶齊紳。長戈指處振千鈞，護衛堂堂軍陣。原來也是鄭國之臣，姓管名豎，官為下軍都尉。楚靈王各敬美酒三杯，選了二百名健卒隨行。三人躍身上馬，行不三里，忽聞咆哮之聲震動地軸，有小軍回報導：前面玄象岡，有大小二虎相爭一牛，橫截途中不能前進。卞莊聞言即忙下馬，要去搏虎，管豎止道：「將軍要搏此虎，可知來歷，不可不辨。」卞莊道：「事勢已急，速言利害。」管豎道：「二虎相爭一牛，其威勢正猛，將軍據次搏之，必激其怒，不如暫停少刻，待二虎爭鬥力乏，大虎必傷，小虎必亡，將軍從傷而刺之，一舉自然兩得。」卞莊只得按下性子等了片時，果然大虎與小虎爭食其牛，小虎氣力不加，被大虎跳梁高叫，眼見得小虎告輸，卞莊見其勢已平，他卻奮起生平之力搶入虎群，挾住大虎，連打數拳，大虎已倒。那小虎雖然張牙露爪，奈是重傷的，恰也不敢近前，亦被卞莊揪住亂打，小虎亦死。眾軍大喊一聲，爭先來刺，二虎畢竟死此岡下。此是卞莊空拳打死二虎之勇，自古以來未之聞也。有詩為證：
驍勇雙拳毆兩虎，雄威一出冠諸侯。卞莊從此聲名振，玄象岡前播絕儔。
後人又有五言古詩一首道：
知是牛哀化，縱橫勢莫當。山君師飢疲，不擊將遺殃。
危哉努其力，無為黔技防。空拳殪雙虎，迄今頌卞莊。
卞莊既打兩虎，將欲進軍，忽然不見了齊公子姜鐸，詢問眾軍，眾軍回言道：「適才將軍打虎之時，齊公子帶了軍丁望前驅進，已去久了。」管豎道：「他此去不過要爭先立功，我們也速速趲上。」那知姜鐸迎著展雄連戰數合，被展雄輕輕的把個姜鐸活捉將去了。殘兵報知，卞莊急引人馬來與展雄戰。展雄喝問道：「來者是誰？留下買路金帛。」卞莊亦高聲回道：「吾乃鄭國都尉，一拳打死雙虎的卞莊是也。汝乃無名草寇，得敢阻擋諸侯，劫取寶物，若不送還吳國寶枕，放歸齊國太子，叫汝一命不存。」展雄聞說，便不答話，拍馬直取卞莊。二人戰不數合，展雄詐敗而走，卞莊勒馬追趕，看看趕近，被展雄掄起竹節銅鞭，轉身望卞莊打去，正中卞莊心窩，卞莊口吐鮮血，翻落馬下。展雄正欲拔刀來斬，被管豎殺出，力救卞莊上馬。管豎欲要與展雄再戰，鋒鏑已挫，恐亦有失，徑自收兵同卞莊回見諸侯。諸侯聞齊太子被擄，見卞莊吐血歸營，皆面面相覷。楚靈王又問道：「一十七鎮之中豈無英勇豪傑，而束手受制於一強徒，有能退得展雄者，重如爵賞。」班部之中並無一人敢對，獨有陳國大夫秋胡道：「臣雖不敏，敢以舌說展雄倒戈來降。」靈王大喜，即賜秋胡高車駟馬往說展雄。秋胡領命徑投展雄寨中。展雄道：「汝是何人，敢入吾寨？」秋胡道：「下官姓秋，名胡，魯國武城人氏，官為陳國大夫。」展雄道：「何故而來？」秋胡道：「奉諸侯之旨，前來與將軍講和。」展雄道：「汝且言之。」秋胡道：「吾聞仁者以好生為德，義者以制事為宜。今將軍名聞天下，威壓諸侯，然能體仁義之懷，歸吳國之寶枕，還齊國之太子，使諸侯鬥寶之後，具將軍之令名奏聞天子，保將軍為良將，立功竹帛，揚名後世，豈不勝如落草強徒，威武固著於一時，公論不容於後世。將軍果能納秋胡之言，體仁者之心，立好生之德，其美深長。否則譬諸美玉混於污泥，明珠陷於糞土，雖有千金之價，終自淹滅無聞。願將軍詳而察之。」展雄聞言大怒道：「吾聞仁者不富，富者不仁。處春秋之世，非強暴不能自持。吾乃鐵石心腸，縱有舌劍唇槍，焉能搖奪。本欲先斬匹夫，姑念汝為衣冠中人。若不速退，一命難逃。」秋胡聽展雄這一番言語，知不可勉強，只得退辭上馬，回見列侯。列侯見戰之屢敗，說之不服，各有私自逃回本國之意。但見班部中閃出一員將官來道：「小將願往，立斬展雄之首。」諸侯視之，將那官：
年甫二旬，貌如美玉。雄赳赳挺身披甲，怒吼吼指發衝冠。手持著蛇矛一竿，腰跨著銅鞭九節。只疑道玉京謫下大羅仙，誰知是潼關會上第一將。
他卻姓伍名員，字子胥，楚國人氏，是楚大夫伍奢之子，未授官職，是他保駕前來赴會，故此暫封為保駕將軍。楚靈王見了，心中甚喜道：「卿家將欲如何？」伍員道：「大丈夫當掃除賊寇，匡扶天下。今遇一小強徒，便欲懷寶逃歸，何故畏怯之甚，願眾公侯助臣擂數棒鼓，吶幾聲喊，小將如不能擒一展雄，願斬伍員之頭以贖妄議之罪。」靈王大喜，就要將錦袍賜之，伍員道：「未建滅賊之勛，怎敢受諸侯之賜，將錦袍且懸此處，待臣斬卻展雄，然後拜受。」諸侯聞言大悅，令軍卒擂鼓吶喊，伍員匹馬殺出關下。展雄見伍員來得勇猛，擺開陣勢，橫槍迎敵。兩人更不打話，戰上三十餘合不分勝負，又鬥數合，展雄力乏，手腳慌亂，伍員本欲陣上擒之，見展雄狀貌非常，武藝出眾，心甚愛之，不忍當陣羞辱，乃詐敗而走。展雄加鞭飛馬後追，伍員引入僻處回槍一架，展雄措手不及倒墜馬下，伍員一手揪起問道：「觀汝相貌堂堂，似非久屈人下者，不圖建功立業揚名天下後世，何為甘心落草以做強徒？本欲梟首，以削諸侯之恨，念汝材力頗優，不忍當陣羞汝。若能遵我之言，改過前非，送還寶物及齊國公子，別作生涯，姑饒一死。否則教汝草命難逃。」展雄是個最強暴的人，到此也自軟了，哀告道：「將軍能免一死，敢不遵依？」子胥方才放手，展雄即取了珊瑚枕及公子姜鐸奉還，竟自抱頭而奔了。子胥手捧寶枕同了姜鐸來見諸侯，莫不歡喜。靈王就將此枕交還吳國太子姬光，以錦袍賜與伍員。大軍盡望臨潼而進。正是：
今朝施展英雄略，方表擎天架海才。
當時秦哀公聞諸侯已至，出關迎接，各居公館。次日已是三月朔旦，群侯畢集，相見禮畢，序爵而坐。秦哀公道：「寡人奉天子之命，聚鬥寶物，收集上貢。公等既齊，合出寶物，辨別重輕。」卻說齊大夫姓宴名嬰，字平仲，看見四下殺氣洶洶，知秦哀公必有埋伏，向前奏道：「古者諸侯會好，必得公明正直之士定議列國是非，謂之明輔。今日鬥寶之會必先立一明輔，庶無交爭之患。」哀公道：「齊大夫之言是也。」便問列國之中誰敢出任明輔之職，道猶未了，只見鄭國都尉卞莊出班應道：「臣敢承任此職。」哀公道：「卿有何才能敢承此職？」卞莊道：「臣雖不才，曾於玄象岡下一拳打死雙虎，勇力超群，所以敢任此職。」哀公正在遲疑，又見衛國公子蒯聵向前道：「打虎者乃一勇之夫，何足當此？臣敢承任此職。」哀公道：「汝有何能敢爭明輔？」蒯聵道：「臣昔日曾於涯水之上斬一蛟龍，臣所以敢當此任。」哀公欲令蒯聵為明輔，晏平仲奏道：「打虎乃勇夫，誅龍乃術士，俱不足以任明輔。臣觀殿前之鼎重約千斤，大王必先立下文題，令列國群英有能答明文字，復舉此鼎在十八鎮諸侯座前遍遊一匝者，則是才力兼全之士，可授明輔之職。」哀公准奏，遂出了文題，有能辨題舉鼎即任明輔。
當有秦國大將軍姬輦出班辨對，文題也不甚明白，雙手舉鼎離地三尺，滿面輝紅，即時放下。哀公大悅，就令姬輦行明輔之事。楚國保駕將軍伍員高叫道：「明輔之職留待我做。」秦哀公本有牢籠諸侯之意，欲將明輔與本國人做，見了伍員心甚不樂，便道：「汝能破此文題，舉鼎周行一匝便讓汝做。」伍員先把文題答得透徹，然後右手攬衣，左手舉鼎，向諸侯座下遍遊一匝，復置原所，聲色不變。諸侯齊聲喝采，盡道是世上英雄。秦哀公不能推阻，即授伍員為明輔之職。伍員又奏道：「臣聞明輔之職秉正公行，辨是別非，為十八國臣寮之弁首，徒以虛名授職而無實據，何以取信？伏乞大王賜一牌一劍，以便從事。」秦哀公見他說得有理，即賜金牌一面，寶劍一口。伍員謝恩受職，請各國諸侯出寶鬥聚，然後立盟定誓。於是列國各出寶物置於前席，以憑明輔辨別輕重。
秦國溫涼盞，冬日盛酒則熱，夏日盛酒則涼，隨時應變。齊國夜明珠，夜間放光閃耀，不必燃燈，黑夜如晝。魯國雌雄劍，二劍相依，失伴則鳴，可以鎮妖斬魅。晉國水晶簾，掛於庭前能引風動雨，沉於河則水分。宋國水心鏡，沉於碧潭如有明月當心，水波不動，徹底光輝。鄭國飛塵傘，八寶嵌成，撐開則雨雪不染，塵沙遠散。吳國珊瑚枕，醉睡則醒，病睡則愈，寒睡則暖，熱睡則涼。衛國鎮風石，揚沙拔石之風，置之於席，鴻毛不動。燕國如意珠，欲喜則喜，欲怒則怒，消災祈福，隨意所知。越國瑪瑙盤，外見五彩，內隱五音，擊之於樂輒聞。曹國九曲珠，看則並無孔竅，穿則九曲玲瓏，非智巧不能穿透。滕國引風扇，酷暑持此，不揮而清風自至，以解炎熱。莒國照魔鑒，明照百里之外，妖邪鬼怪莫能逃其形跡。許國截虹劍，拔此起舞，虹霓分為兩段，風雨立時屏陣。瘁國犀角帶，沉水水裂，投火火消，病者醫之立愈。蔡國、陳國、楚國各無寶物。
秦哀公問道：「汝三國何故違旨，不備寶物赴會？」蔡靈公與陳哀公欠身告道：「敝邑邦微土薄，所以無寶。惟恐違旨，只得素手赴會。」哀公向伍員道：「明輔何以處之？」伍員道：「昔禹分九州，令諸侯各據土產而貢方物。今日雖為鬥寶，陳、蔡國小而僻，無有奇珍，惟貢本方土物，但取其奉職而已，何必務責寶物為哉？」秦哀公嘿思良久，乃道：「陳、蔡地土偏狹，無寶不足為怪，楚乃千乘之國，地富民殷，為保也無寶物？」伍員答道：「吾楚國無以為寶，惟善以為寶。」哀公道：「楚自武王滅鄧以來，莊王繼伯，東蕩西除，虎噬荊襄，喪人家國，覆人宗祀，不計其數。茲固強暴有餘，焉得為善？」伍員道：「周室東遷以來，王令不行，天下諸侯互相吞併，先自齊伯中原，秦並西土，晉文公橫行天下，宋襄公勢吞海宇，所謂圖王伯業，各事其主。吾楚所以效尤征伐，以安家國，安得為強？臣所謂楚惟善以為寶者，君君臣臣、父父子子，四民樂業，路不拾遺，教化大行，政令不忒，誠乃鎮國奇寶，豈特方寸之珠、三尺之劍而可比也。」哀公本欲責楚國無寶之罪，反被伍員理說一篇，無辭可對，便說三邦無寶，何以上奏天子？伍員道：「定盟之後，小臣自當回奏。」伍員即令宰了烏牛白馬，祭罷天地，將生血貯於盤中道：「凡在會者，務令君義臣忠，父慈子孝，弔賀往來，各相親睦，共輔周室。如有叛盟，許列國共伐。」列國之君盡皆唯唯依言，欠身歃血，盟罷將誓書藏於金櫃，收集寶物，具表差使入周朝貢，然後諸侯就宴。哀公正欲酒席間生擒伍員，要諸侯歸降，不期姬光太子誤墜玉盞於地，打得粉碎。哀公道他有慢上國享禮，喝令擒下。伍員道：「物有常數，人有差跌。主公豈無容人之量而失和好之情？」正說間，突出秦將數人來拿姬光，伍員高叫道：「秦兵不得動手，此乃諸侯會好之所，非埋伏兵機之處。汝等妄拿公子，莫非欺我一十七鎮人物無半寸防身之鐵麼？」秦將畏懼伍員，只得放手。伍員告於列國道：「事畢酒闌，不宜久淹。外鎮公等各請返國。」列國君臣一齊擁出臨潼，把關人畏伍員英武出群，不敢攔阻。後人有詩贊美伍子胥道：
超群出眾獨盤桓，威貌堂堂聳泰山。匹馬安邦辭吐玉，片言服敵膽生寒。
舌尖柔軟翻河海，肩膊宏開膽郝闌。借問當年無此士，諸侯誰保出潼關。
列國之君既出潼關，少不得各自分途而去，惟齊、魯、鄭三國之界相連，尚自同行。一日止宿途中，次日將欲分路，齊景公設席請魯昭、鄭定二公宴別。酒中言及伍員威武，真是世上罕儔。齊景公向鄭定公道：「上國都尉卞莊，空拳能搏二虎，亦是猛勇。」鄭定公道：「打虎固稱勇矣，但敗績於一草寇，益足增羞。」魯昭公道：「打虎之時先傾其銳氣，以墮氣戰鬥故不能勝，此其好勇而不善養氣，非無勇也。」其時卞莊出班向鄭定公奏道：「臣本魯人，蒙主公任用已久，奈有老母尚在魯國，久不歸寧。主公今已到鄭，臣欲暫辭主公歸探臣母，明日欲隨魯公車駕前行，特此奏聞。」鄭定公道：「汝何不迎接老母到鄭同享榮華？」卞莊道：「臣已曾著人迎接臣母，因老年不能跋涉，故此不肯離家。」鄭定公道：「卿有老母縈心，自當隨汝之便。」卞莊謝了定公。酒過數巡，三公別去。次日，卞莊叩見魯昭公，一同歸國。
卻說昭公一聞卞莊打虎之事，心甚慕想，故此在鄭定公之前十分贊歎，既而同行歸國，心中更喜，常常喚他講話。一日，將到魯城，昭公向卞莊道：「卿之老母不能遠行，卿受俸祿不能歸養，卻不兩相耽誤？卿既有武力則當為魯國之官。一可襄助寡人，二可終養老母，庶稱忠孝兩全，不知卿意如何？」卞莊道：「臣已事鄭，難好更改。」昭公道：「卿雖為鄭國將軍，但魯為父母之邦，改仕非為不忠。況我魯與鄭國無隙，唯親和好，未嘗戰鬥。如卿不能忘鄭，且暫受魯職奉母天年，既終再去仕鄭，未為晚也。」卞莊道：「主公厚恩，臣謹銘心，俟歸告臣母，方敢受命。」昭公道：「此亦有理。」卞莊隨了昭公車駕入城。昭公徑進宮中，臣僚各自散去。卞莊也歸故里，母子相見。原來卞莊雖是個勇士，事母極其孝謹。初因魯國人才濟濟，無處進身，其母強他出遊列國，方得見用鄭國，從未歸家見母，時刻掛懷，念念不忘。今日到家，母子二人如拾了珍寶，快活無比。卞莊將魯君要用他為將之事一一陳說，老母道：「當日不得見用於魯而仕鄭，今魯君既用，何必他士？況我暮年，風燭難保，得汝仕於本邦，亦可供吾天年。但汝雖懷報效之心，勿視鄭為敵國，可為兩全其美矣。」卞莊不敢有違母命。次早群臣入朝，慶賀已畢，卞莊上前奏道：「臣蒙主公鈞諭，已經歸告臣母，欲臣盡職於魯。但勿許臣視鄭為敵國也。」昭公聞言大喜，即封卞莊為下大夫，卞莊謝恩，受職而出。適值齊師犯境，朝野驚惶，紛紛鼠竄狼奔，處處神號鬼泣。魯昭公牢記卞莊子有蓋世之勇，毫不為懼，遂降令旨遣其出師靖難。卞莊子雖然有老母在堂十分牽係，然義不容辭，輕裝赴敵。其時齊軍約有數萬，聲勢洶湧，旌旗蔽空，刀鬥之聲轟如夏雷。卞莊子率軍拒敵，不意齊人出奇制勝。卞莊子出馬交鋒未及數合，心中忽憶老母，刀法散亂，落荒而走。這是第一番敗北。魯君聞之疑駭交並，尚道：兵家無常勝之事。又與他許多兵馬助陣，俟其再戰，將功折罪。這卞莊子自恨無功，折了兵馬，正在營中慚愧，早有哨馬報導：齊師又來請戰。卞莊只得下令向前接戰。那些勇士健卒誰敢不依？正是：
朝中不聽天子宣，閫外但遵將軍令。
一齊從了卞莊子，雲奔電走，雨驟風馳。霎時到了戰場，齊軍蜂擁而來，正遇卞莊子，兩相對壘。只見那時好一場廝殺，真個是十死九生的光景。這昭公宵典在朝，專望捷音。朝門之外一個報子飛騎入宮，魯君急問：「卞莊子出兵若何？」報子道：「這時兩下裡尚未分勝負。」但見：
征塵蔽日，殺氣漫天。亂紛紛劍戟如麻，急攘攘金鼙似雹。忽忽刺刺，隱隱地中鳴戰鼓。桓桓糾糾，迢迢天上出將軍。俺這裡右突左衝，他那裡前圍後掩。個個如龍似虎，人人擦掌摩拳。旌旗相交，辨不出青黃亦白。軍兵爭鬥，認不清魚鹿貔貅。若非哪吒太子降凡塵，定是混世魔王爭宇宙。
那探子報言未了，又有一個探馬報導：「卞莊子又敗北了。」昭公震恐，在庭臣宰都出班奏道：「卞莊子兩次敗軍折將，糜費國內資財，兼辱吾君，其罪不小。乞易選將出師，庶幾齊兵可退，社稷無虞。」昭公答道：「卞莊子兩次敗北，或者以詐用兵，倘第三次收功建績也不可知。然卿等之奏固是不差，但將材難得。且姑俟其三戰取勝，是孤之福與卿等之幸。或再不能，吾當親率六師以決死戰。」庭臣見昭公執意如此，不敢復奏。你道昭公為何這樣信任卞莊子得緊？止因他一人兼搏二虎，以先入之言為主，兩次敗北，不忍罪他，又惜他有拔山舉鼎之名。誰想卞莊子臨陣思母，無心決戰，以至敗北。次日，卞莊子因戰鬥疲倦，歇息在營寨之中。忽聞營外金鼓齊鳴，振天炮響，卞莊子身不及穿甲，馬不及上鞍，齊軍已到面前。卞莊子慌忙接應，拍馬上前，自恨兩番不利，立志勝齊。誰知道卞莊子手下軍士只因連日鬥乏，皆扶病不勝干戈。莊子奮臂大呼，創病皆起，舉刃指敵，齊軍潰靡。卞莊子在馬上暗暗想道：此番真取勝了。那知齊人多詐，將卞莊子的兵馬引入彼軍屯紮中心，一聲炮響，四下伏兵圍繞。魯軍心慌膽戰，力盡矢窮，無處奔逃。齊軍得計死力，怎奈時有不利，非莊子無勇至於此也。老母怒道：「還說甚麼勇字，羞也羞死了人。若是有勇一戰未勝，以俟再戰，再或又北，及至三戰就該盡命疆場，以死報國。似你偷生苟免，畜類不如，何以為人？我生此不肖之子只是增羞，倒不如先汝死了也罷。」即欲拔劍自刎，急得莊子抱住嗚咽大慟道：「兒因母親年老，故此無心取勝。今母親不明子志，輒欲自盡，是增莊子重罪矣。」老母才不忍自刎，又聽了莊子之言，哭道：「汝既以身許國，如何還念老母？昔日白公之難也有一人棄母而死於國難，至今人稱其為孝，汝今所為卻是差誤了。」莊子又道：「母親，彼能為之，俺莊子安敢忍此？」老母道：「事已至此，且勿多言，須調養身子為上。」莊子應命。有詩為證：
烏鳥私情勝，相依歲月深。將無聆怒雨，猶道敵人侵。
這莊子三北受辱，乃是理之當然。卻說他平素的相與交遊朋友，聞知此事，眾口萋菲。也有道他徒食俸祿，不能報效的；也有道他只知搏虎，不諳兵法的；也有道他連刺虎之勇，亦是管豎子教導的；還有道他身事二君不忠不信的。紛紛議論，一傳十、十傳百，魯國人無不造言生謗。其時，卞莊的家丁聞了這些言語，免不得到家說知。莊子道：「我三戰成功，國人非刺，適得其常，不為辱也。」倒是他老母聞之，甚是不快。莊子在家將養月餘，身體恰已全好，不期老母患起病來，都只為莊子不能取勝，反致三北之故。莊子稟性極孝，親躬服事，毫不懈怠。求神問卜，延醫下藥，無所不至。奈因大數臨頭，憑你怎麼慇懃，也是無用。莊子看了老母病勢危篤，湯藥不進，已知不久於人世了。終日終夜忘餐廢寢，衣不解帶，侍奉老母。未及二旬，悠然而逝。莊子居喪，致敬盡禮。倏忽三年服闋，將父母闔葬方完，人子之情始盡，未免思及報君。適值魯國昭公立志要報復齊仇，招軍買馬，積草屯糧，將欲擇日出師。莊子此時深恥昔年之敗北，欲立今日之奇勛，輒思再去投軍，又恐國君不容。當權擯斥，躊躇在家如坐針氈。又過了數日，將軍慎子名曰滑釐，信命世之才，抱將相之具，親承玉趾，拜錫彤弓，授命專徵，將離魯境。莊子隨行到此，暗忖道：趁此機會不去求他，更待何時？急去撞入轅門，眾軍士拿送將軍，將軍大怒，喝令推出轅門斬首。卞莊子高聲叫道：「將軍，吾乃報效之士。」將軍喝令帶轉，舉目一看，認得是卞莊子，即喚左右挑了綁，便問道：「莊子，你昔日三戰辱師，至今人言為恥。你方說要來報效，倘或用你仍似當初，恰怎麼處？」莊子道：「將軍在上，小人有一言奉告。」將軍道：「所言為何？」莊子道：「小人有母年老且邁，時刻繫心，唯恐一朝有失奉養於左右，是以三北，吾甚為恥。今母歿矣，敢隨將軍鞭鐙，請以塞責。」將軍道：「本不當收用，又恐阻了賢路。今日授其騎軍三百，權作先鋒，待後伐齊有功，另行爵賞。」卞莊子領命，即日到教場內，將這三百個騎軍當面操比武藝，不上數日騎精軍練，只待將軍起馬，定然先眾犯難。次日，魯君親自郊祖，將軍飲了御酒三觥，謝恩前往。卞莊子身為先鋒，率軍先行。有集宋詩七言一絕為證：
短褐翻從細柳軍，鞭梢橫拂陣雲新。孤臣百計誰憂國，卻是當年捧檄人。
卻說這魯國與齊國接壤而處，聲息時刻相聞，齊人打聽魯遣慎子為將軍，來取南陽之地。為首的先鋒又是這三年前敗北的卞莊子，約有十萬之軍，恁般赫勢。齊人知是此二人，連忙催動軍馬出城交戰。人人敢勇，個個當先，看見先鋒旗上寫著七個大字是：魯國先鋒卞莊子。各人拍手笑罵道：「三北之徒，又來送死了。」卞莊子聞言大怒，縱馬橫刀闖入齊軍，馬到處早已衝倒幾員驍騎，恬不介意，說道還是三年前的卞莊子，一齊環擁。怎當錡軍勇猛，莊子之奮雄威，齊軍一個甲將之首，看了睜圓怪眼，大罵莊子道：「你這三北的匹夫，我來與你決一勝負。」提槍直刺，被莊子舉起青龍偃月刀看清了甲首揮去，骨碌碌其頭滾將下來。莊子將手拿住，齊軍奔散，卞莊子獲了這甲首，奔回魯國營前見了將軍，將頭獻上，便道：「此塞一北。」將軍改容相對，好生慰勞，卞莊子遜答不敏。檢點騎軍，不缺少一個，安息片時又整戈挑戰。齊軍之中又是一個甲將之首，出馬擋截。卞莊子鼓勇上前，氣力展增，又獲了一個甲首，奔獻軍營，說道：「此塞再北。」霎時天晚，卞莊子又要乘夜追殺，將軍道：「士卒辛苦，奉勸先鋒少息，明早再戰未為晚也。」卞莊子道：「小官當以死殉國可也，何須休息？」又要出戰，將軍知不可阻，傳令軍中，多備火燎，又添二百騎軍，共成半千，助莊子出營。火把點著紅光燭天，亮如白晝。莊子裝束嚴整，匹馬直前。齊國將軍大恐，便傳令道：「如有生擒卞莊子者賞金千斤，封侯萬戶。」令傳未畢，忽然左翼中閃出一個甲首道：「小將能擒此人。」兩下排開陣勢，那甲首要騁雄心，不使別樣兵器，單用一把板斧，頑砍過來，莊子故意賞個破綻，往右邊軍營中敗走，甲首趕來，暗暗笑道：此番又北了，千斤萬戶怕不拿在手裡。那莊子從左軍陣中驟馬殺出，將刀揮去，正中其背，甲首尤幸身穿鐵甲，毫不傷損，回轉身來把斧又砍，莊子大呼道：「看刀！」忽砟一聲，甲首翻身落馬，其頭早被莊子割在手內，連忙收軍。莊子又因獲了這一個甲首，如前來獻，說道此塞三北，將軍聞言大喜。有詩為證：
雄風矯矯古稀儔，結願寧同俠少游。聖世意開麟閣待，滿城簫管慶安陬。
將軍慎子即便寫了奏疏，將莊子三獲甲首之功並齊人畏懼的情狀備細開載於上，星夜遣人報捷。這莊子自獲甲首之後，退居先鋒營寨，思量了半日，說道：「我昔年三戰三北，只因有老母在，故不以身殉國，是以寧受辱而被黜，以貽朋友之非。自今老母既已雲亡，也無思念，亦無罣礙，故此奮身前去。雖不能奪其土地、遷其重寶、戮其人民，難道這三入三獲算不是擴其雄心，殲其渠魁？我想為士之節，亦云小具，而亦為塞責矣。天下豈有節士尚可辱生，吾當效命魯國，雖亡之日猶存之年也。」說未了，營門外有人進來稟道：「將軍奉請先鋒爺講話。」莊子聞召即往，將近營門忽聽得鼓樂齊鳴、笙歌交作，莊子心甚疑惑，立住腳正要追訊左右，營門開處將軍穿了吉服欣然相迎，口呼：「賢弟，休得狐疑，某重足下妙年英勇，舉國無雙，不佞年紀癡長，僭居為兄，敢請足下至營結為兄弟。」卞莊子深深打躬說道：「末將有甚能，敢不揣樗櫟末品，與元帥結義？雖蒙台命，斷不敢承命。況末將此日為將軍爪牙，應該殺身靖亂，以功報主。且三獲甲首實不為功，乃塞責也。望元帥諒之。」將軍道：「何必深自抑絕如此，履謙居寡，洵有子之風，莫為老夫無才，故相欺邪？」卞莊子道：「末將重蒙將軍不棄卑賤，心甚歉然，安敢他辭？」說罷，只得走入營中，設盟結義，立誓同心報國，竟以兄弟相稱，凡有所為，抵掌雄談，入帷密語。過了一兩日，齊師堅壁不出，魯軍終日攻圍，無計可施。卞莊子向將軍說道：「彼軍固守，何以奪取南陽？不若待末弟往彼謾罵，以激其怒，待齊軍出戰，我卻以奇兵殺入奪之，不亦易乎？」將軍說道：「賢弟之計雖妙，但恐一時策應不及，賢弟倘遇齊人之害，將何處之？」卞莊子道：「死乃末弟之願，今老母已死，又何吝焉？」將軍見莊子辭氣激烈，已知其欲死，固止不住。莊子跨上馬，近城百般辱罵，自朝至午。齊人大怒，開了城門放出數十將士向卞莊子交戰，圍將攏來，莊子發怒，敵殺數十人。齊人在城樓上望見莊子得勝，一齊殺出。莊子暗想道：此時該有救兵來到。心中全無畏懼，其如傾城而出。正是：
眾寡難勝防衛策，英雄長歎恨何如。
莊子力稍怯，只望將軍策應，不料敵勢猛不可當，金鐙畫角聲響如山崩地裂，煙塵又起，探子迷目難進，其如莊子這番應該死於齊人之手，力盡而亡。有詩為證：
孤軍深入膽包天，策應何無一著先。視死如歸心愈熱，成人贏得聖人言。
不意莊子死後，魯國救兵才到，齊軍也不戀戰，收軍便退。魯軍不見了卞莊子，心中甚急，傳令就此紮營，待見莊子，然後退兵。眾軍依令暫止，防衛到曉，往那昨日戰場上去尋覓。只見死屍之中有一個披甲將官，認得是莊子。雖然身上刀箭所傷，卻也全軀死敵，抬回本營。將軍見之大哭，即備棺木殯殮，遣官送歸魯國。將軍死了卞莊子如失左右手，只得勉力伐齊，後以和議罷兵歸國。魯君聞莊子之死，心中甚哀，賜以祭葬隆禮。後人有詩歎其三北塞責亡身無後，其子忠孝兩不能兼。正是輕生死敵，徒傷其勇者也。
可惜捐軀不再思，令人撫影淚如絲。遺編閱罷悲何托，風雨狂呼濁酒卮。
總評：嗟乎惜哉。莊子何不死於三北之時，而死於三獲之際也。雖然人各有志，何可責其全、求其備，而不另出所識以識之邪。
又評：吾孔氏已將莊子許勇，且曰成人者必如是而後可。則莊子洵勇，而其死則可微惜也，歎之歎之。
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