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百里奚自鬻於秦，養牲者五羊之皮，食牛以要秦穆公。
英雄成敗渾難定，成敗英雄詎足憑。行辱堪嗟時見阻，道違寧與世俱亨。
折磨未可論千百，衡困幾難問死生。只為穹蒼猶秘惜，故交賢哲愧身名。
遭逢一日酬熊夢，經濟當年擬鳳鳴。澤沛斯民遐邇頌，功垂昭代齒牙馨。若知世事顛和倒，亦任人間晦與明。
這一首七言排律，是說人生世上英雄，雖自有成敗，卻不可以成敗論英雄。然自古及今顯揚的固多，埋沒的也自不少。曾見有後生小子才出門來，便飛黃騰達，知遇隆於當世，名譽振於人寰，早早的功名成就。正所謂：
我本無心求富貴，那堪富貴逼人來。
又見有少逢不偶，老遇奇窮至寶，雖懷空灑荊山之淚，知音罕見，徒存流水之聲，甚至一生落魄，終歸半事無成。這卻是：
平生淪落無知己，沒齒猶懷滿面羞。
又見有家貧流落，遇合無時，廁身於顛沛流離之中，埋名於降志辱身之列。一旦際遇相知，便可推為國土，功業燦然，勛名遂矣，那一個不羨他贊他。卻正是：
休誇此際恩榮客，便是當初未遇人。
你看也有那少年發達，也有那終身不遇，也有那否極泰來。所以說道：「不可以成敗論英雄也。」但看列國中，齊桓公駕下有一臣子，姓寧名戚。未遇之時，他懷抱經綸，數遭不偶，各國見遺不用，仍在齊國地方與人傭工，牧牛度活。時常放牛在郊野之間，即扣牛角而歌曰：
南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢，堯與舜，禪短褐單衣才至。鼾黃昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦。
一日，桓公出遊郊外，聞得歌聲，乃問群寮。上卿管仲答道：「此寧戚也。賢而有才，未遇落泊。主公若能用之，可為霸主之臣。」桓公即時召見，進為大夫，先佐管仲，後佐隰朋，共柄齊政，威霸諸侯，名聞列國。你看他在先樵頭犢鼻，後來衣紫腰金。昔人有詩一首，雖然淺近，卻也貼切：
桃花三月放，菊花九月開。一般根在土，各自等時來。
同時，還有一人，名曰百里奚，虞國人氏，出身寒賤，家最貧窮。腹韞經綸，胸藏豪氣。早年喪父，只有母妻相守，並無兄弟相依。只因命途乖蹇，幾次有人在虞公面前舉薦，誰想虞公只是不用，在家株守，毫無生計，朝不保暮，甚是艱難。你道他家裡貧得怎麼樣的光景？但見：
雖居陋巷，卻少簞瓢。任子固貧，冬日有可披之葛。蘇卿雖窘，炎天有可服之裘。袁安臥雪掩柴扉，不過尋常之事。范丹有塵生釜甑，算來未足為奇。學韓信垂釣淮陰，誰來漂絮。效匡衡偷光鄰壁，那個點燈。恨無蒙正投寺之鍾，賴有買臣負薪之功。拾來亂草堪為爨，獲得黃藜可作炊。
看他這樣貧窮，偏要出去求取功名富貴。一日，對母、妻商議道：「我貧乏立錐，無倚無靠，度日如年，那得了卻。意欲出遊列國，倘然湊巧，覓得一官半職也好。不知母親意下如何？」母親道：「但你分文沒有，那得盤纏出路？」百里奚道：「大丈夫那裡不吃些飯，愁他則甚？但母親、媳婦在家，無以自給。」妻子道：「你出外尚不憂貧，我雖婦女，若無女工可做，替人洗衣服亦可供給兩口，不必掛心。」百里奚聽了，也覺歡喜道：「趁明日吉辰，便好起身。」他妻子想道：「丈夫遠出，為妻子的也該整一物餞行。只是沒擺佈處。」忽然想著道：「有了，把那抱蛋的母雞宰了罷。」即便捉雞在手，卻沒有刀，便隨手一搤，雞就死了。走到鄰居人家，討得些火來，正要燒鍋。原來百里奚方才講了這些出門的說話，卻不曾拾得柴草回來，灶腳邊乾乾淨淨。又沉吟了半晌道：「有了，且把門閂弄碎，燒了再處。」說罷，即去取來，放在地上，又取了一塊大石頭，把那門閂打得稀碎。破甕中還有一升多些黃藜，也即時舂熟。便先煮了雞，然後做飯。擺列起來，請婆婆、丈夫三人同吃。吃飯時未免要有些家務事吩咐，這也不必絮煩。當晚各歸安歇。次日，百里奚先別了母親，他妻子卻送出門外，說道：「今日一別，不知何日再得相逢，妾有短歌一首贈別，願勿相忘。」隨口歌曰：
百里妻，惜別時，無物相將烹伏雌，無薪便把扊扅炊。苟富貴，異日無忘此一時。
百里奚聽歌，不覺淚下兩行，對妻子道：「我百里奚貧窮相守，豈變初心？若得富貴，決不忘了今日。」妻子道：「若不相忘，再晤有日也！請即早行。」百里奚別了妻子，單身出門，路上有一頓沒一頓，勉強支吾，到得齊國銍地，腹中飢餓，不能行走，情劇無奈，只得向人乞食，少充餒腹。正是：
路當險處難迴避，事到頭來不自繇。
也是他命裡該有救星，卻好遇著一人，名喚蹇叔，卻是個賢人，後來做到秦國大夫。這日偶在門首閒行，見百里奚丰標出眾，言貌超群，便問道：「足下儀表不凡，今欲何往，在此乞食。」百里奚也識得他是個好人，便把實情一一說出。蹇叔道：「如此何不在寒家少住幾時。」便迎他進去，把一件衣服與他換了，又擺酒飯出來款待。不覺住了數日，百里奚暗想：「我今背母拋妻，離鄉別井，所為功名富貴。若久居於此，苟圖目前溫飽，非大丈夫之所為也。」便對蹇叔道：「小弟此來，欲得鍾釜之祿，少遂寸私，長兄何不為弟設一計策？」蹇叔道：「若齊國可仕，弟亦早圖矣。不惟齊君不能用賢，恐齊之難，且在旦夕矣。待小弟備些盤費，兄可竟投東周，圖些事業。弟須少停幾時，把家事料理，便來相會了。」百里奚欣然應允。次日，蹇叔拿出五兩銀子，又是一套衣服，送與百里奚。百里奚再三致謝，起身竟投東周而去。後人有詩曰：
邂逅相逢若故交，解衣推食誼何高。塵埃舉世誰能辨，眼底偏能識俊髦。
百里奚自從別了蹇叔，在路曉行夜宿，渴飲飢餐，不止一日，來到東周地方。果然是建都之處，景致不同。只見：
車馬喧馳，往來雜遝。錦繡妝成萬戶，風塵滾就千門。忙的忙，閒的閒，無非是行商坐賈。歌的歌，唱的唱，都只是酒肆茶坊。宮殿傳宣，紛紛隊隊。官衙出入，萬萬千千。若非利鎖名韁客，定是衣冠博帶人。
百里奚到得東周，指望尋個進身之路。遍謁官寮，皆是妒賢忌客之輩，誰肯與他汲引，心下十分煩惱。一日，散步閒行，來至郊外，見個幽僻地方，看見一所牛場，上有廳房三間，兩傍倒有許多牛棚，內有好牛數百餘頭。廳上坐著一個後生，頭戴金冠，身穿緋衣，擺著公案，端然上坐。下邊人也有跪的，也有站的。百里奚便悄問著一人，那人道：「這是王子頹，是當今王上上的叔叔。他極好養牛，不時在此比較牧夫。」百里奚暗想道：「我便乘此機會，假意投他養牛，或得寸進也好。」俟候王子公務完了，便走將過去，當廳跪下稟道：「小人百里奚，虞國人氏。聞殿下好牛，小人極會調養，特來相投效用。」王子嘻嘻的笑道：「你果會養牛麼？」百里奚道：「小人飯牛，不出旬日之外，自然肥壯。」王子聽說愈加歡喜，問道：「你有何術，能使牛肥？」百里奚道：「小人飯牛，亦無他術。不過飲食必以時，驅使不以暴，調度有法，駕馭有方，雖任重致遠，牛更肥也。」王子道：「你且起來，聽你之言，非飯牛人也。我先把幾頭牛試你一試。」當下就撥二十頭牛與百里奚養，王子即回府去了。百里奚就把該管的牛逐日洗刷，用心調養，並不克減他的食料。王子甚喜，給發工食比眾更加一倍，要他總督這些牧夫。看看又經半年，也無甚麼好處，沒奈何與眾牧夫每日打諢取笑，如兄若弟，毫不自異。後人有詩歎曰：
騏驥當年時不遇，亦曾櫪下運鹽車。賢人隱伏誰能識，暫借奴顏暗自嗟。
一日，百里奚告了個假，到城中走走，瞥頭遇見蹇叔，兩人見了禮，甚是歡喜。蹇叔道：「我來此半月，那裡不尋到，你卻在何處？」百里奚就把前情一一說知。蹇叔便將百里奚扯到一個幽僻所在，說道：「你在此半年多了，難道不曉得王子頹有五個大夫，相為輔佐，謀為不軌，事將敗矣。吾兄何不見機？小弟今日與吾兄相別，明日即往宋國。兄可不日前來，共圖機會便了。」百里奚道：「多承指教，無不如命。」二人依舊分行。百里奚回到牛場中，又是月餘。那王子一連三四日不來，只得到掌事的手裡去討工食草料。掌事的道：「今王上見疑王子，王子推病不出，那裡有得給發，再過幾日看。」百里奚只得別了出來，想道：「蹇叔之言應矣，我在此到底是有辱無榮的了，不如回到家中，會會母親、妻子，再到宋國去罷。」次日，起個五更，脫離了牛場，星夜趲行，將到本國，心裡便想道：「好歹今晚得與母、妻完聚了。」誰料家中兩年之間，便有許多變故出來。卻正是：
歸家不敢高聲哭，只恐猿聞也斷腸。
原來百里奚出門之後，他妻子替人紡績，婆媳二人也夠食用。不料他母親得病沉重，要些可口之物調理，無從措辦。若說請醫買藥，一發不能夠了，兼要媳婦在家伏侍，因此不能出去紡績，愈覺艱難。不數日，婆婆歸陰去了，閃得他妻子單身獨自，無計可施，把家中動用的傢伙罄底賣得些銀子，多虧了鄰里們各各資助，湊起買一口棺木，央人抬到墳上，自己掘坑埋葬，就搭在一個慣洗衣服的老寡婦家中寄住。況且年荒，所在又小，那得麻來績紡，衣來漿洗，不能度日。兩個商量計較，竟往別國營生去了。這日，百里奚走到自家門首，抬頭一看，全不是舊時光景，母、妻俱已不見。裡面擺列的都是新器皿，住的人都穿好衣服。吃了一驚，便不進去打話，連忙去問鄰里人家。那些鄰居把他別後事情，細細說了一遍。百里奚聽罷，嘿嘿無言，木呆了半晌，也不與鄰居作別，竟在街上走來走去，把母親哭一回，把妻子想一回，道：「百里奚流落數年，今日回來，指望有母親、妻子相會共訴衷情，不料母亡妻失，無依無倚，又沒個居止，難道一窮至此不成。」真個是窮人無所歸，一似喪家犬。或東或西不知往那裡去好。正在躊躕，忽然有一官員坐了大車，喝道而來。百里奚原是神魂俱失的時節，卻不曾迴避得，被這些下人拿住了，稟官道：「這是闖道的。」百里奚卻認得這官，是上大夫宮之奇，便說道：「我百里奚自幼家貧，有志向上，因數奇不偶，游遍列國，一無所遇，偃蹇空歸，卻又母亡妻失，故址被他人所居，因此惆悵，有失迴避，望大人海涵恕罪。」宮之奇想道：「我也久聞此人，今尚如此流落極矣。」便喚手下人吩咐道：「你先送他到私宅書房中去，我公務畢了，回來相見。」百里奚隨了這人，到他書房坐下一回，宮之奇方才回家，就到書房施禮，分賓主坐。百里奚便開口道：「不肖落魄寒酸，何當大人清盼？」宮之奇道：「久仰大名，但不料漂泊到今未得際遇。明日當為先生薦舉。」百里奚道：「雖蒙重眷，但不肖正當服喪。」宮之奇道：「正是。」沉吟半晌，又道：「我有莊房一所，先生權且居之。我一面奏聞主公，俟先生服滿便了。」說罷，備設酒餚，主賓酬酢慇懃，自不必言，百里奚就在書房安歇。次日，宮之奇著人送到莊房居住，一應供給，俱出於宮之奇。光陰迅速，日月如梭，不覺三年服滿，宮之奇奏薦百里奚於虞公。虞公准奏，進百里奚為大夫。但虞公素不喜本國人做官，故此已前薦過幾次，皆不能用。因宮之奇是個正直人，虞公甚是聽信，雖已准用，到底沒他的講話處。凡是百里奚的章奏，虞公皆不甚理的。惟宮之奇一有政務，便來與百里奚商議。不料一日晉獻公遣臣荀息，將良馬一匹出在屈產地方的，白玉一端出在垂棘地方的，送與虞公，求借虞國地方經過，去伐虢國。宮之奇對百里奚道：「事體最重，不可不諫。」百里奚道：「王公貪賂玩寇，是不可與言者。」宮之奇道：「臣子之道，何能遂己？」百里奚道：「你盡你心，我行我志便了。」宮之奇便入朝諫道：「虢與虞是唇齒之邦，唇亡則齒寒，若主公受了晉國璧馬，假道與他，虢國必滅。虢國既亡，虞國亦必隨亡矣。」虞公畢竟不聽，受了璧馬，許晉兵借路經過，那晉兵大隊自虞往虢。不數日間就吞併了虢國地方，收兵回來，不取原道歸晉，竟自攻打虞國。宮之奇聞得晉兵圍城攻打，即奏聞虞公，點兵調將，出城迎敵。虞國彈丸小邑，怎當得晉國強兵，一戰塗地，被晉兵打入城中，生擒了虞公，擄了百里奚，虞國亦被晉君吞併。有詩為證：
人因財死鳥因餐，璧馬能令二國殘。可歎之奇能幾諫，危言終不破虞貪。
那時節秦晉結姻，晉獻公之女許與秦穆公為夫人。將及出嫁，晉獻公想道：「百里奚，名士也。我已滅了虞國，擄其君臣，我若用他，必不盡心於我，不若為我女之從嫁也罷。」那從嫁的衛丁，共有百名，就著百里奚為統領。百里奚也無可奈何，只得跟隨鑾輿，前往秦國。秦穆公成親之後，犒賞從嫁官役，見百里奚人品非常，倒也有個擢用的意思。百里奚想道：「從嫁之名，其實可恥。」便逃出秦國，來到楚國的宛地。那一方都是些鄙人，也是百里奚晦氣未脫，錯了路頭，直走到深山裡面，被那些人捉住，不放出去，要百里奚替他耕種。百里奚想道：「我是孤身，如何強得他過？」便道：「耕種其實不會，做些別的罷了。」眾人道：「你若不會耕種，須要看牛，稍有差池，休怪唣。」百里奚只得忍氣低頭，又與這些牧夫成行逐隊。日復一日，年過一年，又不能脫逃出去，又沒個行人往來，感懷傷心。作歌以吟之曰：
牧坡雖長，吾不憚入之深。牧蓑雖短，吾不憚露其襟。隔絕荒山兮，誰能知我音。相與同類兮，誰能知我心。
百里奚在此山中不覺又是幾年光景。這一日，難星該脫，偶有秦國大夫公孫枝到楚國聘問回來，因為魏楚交兵，大路軍馬填塞不便行走，特往小路避兵，穿山渡水而去。恰好往那邊經過，看見耕牛甚肥，遣人查問喂牛之人，有何妙方，喂得這樣肥。那差役去訪問了，百里奚來面覆。公孫枝便問道：「你的牛怎麼喂得這樣肥？」百里奚道：「小人所喂的牛，不過飲食得時，勞逸得所，並無他法。」公孫枝見他言辭中款，氣概雄奇，心中大喜道：「我家中亦然養牲，要你去飯牛，可肯去麼？」百里奚道：「小人願去，只是這村中有些借貸，不曾償他。」公孫枝道：「我囊中雖剩無餘銀，我有五羖羊皮在此，你可拿去還他便了。」那些鄙人見是官長，也不敢疑難，只得把羊皮收了。公孫枝問起姓名，百里奚具以實告。公孫枝道：「吾亦久聞賢名，不料屈抑至此。今日邂逅，即是前緣。」隨令從人取巾服換了，將一乘空車與他坐，同歸秦國去了。正是：
今日得君提掇起，免教人在污泥中。
公孫枝到了秦國，入朝先覆了聘楚的命，又奏道：「臣得一人，名曰百里奚，因虞亡遂為流落。今臣將五羖羊皮，自楚地贖回，特獻主公，願主公重用。」穆公道：「百里奚事虞君，寡人頗知其賢。但以五羖羊皮贖來，而即登廟廊之上，恐為天下人笑。」公孫枝道：「信賢而任之，君之明也。讓賢而下之，臣之忠也。君為明君，臣為忠臣，境內將服，敵國且畏，誰暇笑哉？」穆公聞說大喜，便進百里奚為大夫，即問其國家政事。百里奚道：「臣亡國之臣，鬻身之士，何足言政？」穆公道：「虞公不用卿，故致滅亡，非卿之罪也。」百里奚才與談政，言中肯綮，事合機宜。穆公大喜，一應軍國重大之事，皆與商議，稱為五羖大夫。百里奚又道：「臣蒙主公不棄，授以國政，臣實不如臣之友蹇叔。臣初欲仕齊，蹇叔止臣，臣得脫齊難。後來臣事周王子頹，蹇叔勸臣去，遂得免誅，臣故知其賢。主公可遣人聘之。」穆公大喜，即遣使往宋聘迎蹇叔，進為上大夫，以後戮力同心，共柄秦政。後來晉獻公身故，傳至夷吾即位，稱為惠王，就是穆公的妻舅。他卻背了姻盟，起兵征伐，被百里奚生擒惠王，獻了河西八城，方才放他回國。後又吞併戎王，遂得威加列國，聲震四鄰，穆公尊百里奚為上卿。後人有詩曰：
紫授金貂意氣豪，芳名千古著賢勞。偶然屈指從頭數，榮辱原來不一遭。
百里奚登了極品，未嘗不追想糟糠之婦，故身雖顯榮，並無再娶之念。那知他妻子隨一寡婦同處，因年荒歲歉，流移到別國去了幾年，後來聞得丈夫在本國做官，他回到家中，虞國又被吞併去了，只得就在本地洗衣績麻度日。如今又聞得在秦國做了丞相，又離了本地，遠遠而來，欲要相認，又恐百里奚變了初心，不肯識認，只得租了相府一間房屋，替人洗浣衣服，以便乘機相認。過了幾個月，並沒一個便頭，她只得生一個計較出來，做了三章詩，每日在家裡歌詩。那從人們聽得歌裡邊，有丞相的名字，況是個老婦人，也不去難為他，竟自去稟百里奚知道：「外面有一個賃房居住的老婦人，不知因何原故，每日歌詩，詩中有老爺的名字，小人們不敢不稟。」百里奚道：「既是老婦人，不要驚嚇他，好生喚他進來，歌與我聽。」這些從人即忙喚他進去。百里奚便問道：「你會歌麼？」老婦人說：「曉得。」百里奚道：「你就把逐日所歌的詩，歌來我聽。」老婦人答應了，便歌詩三章。
其一：百里奚，五羊皮。憶別時，烹伏雌。炊扊扅，今日富貴忘我為。
其二：百里奚，初娶我時五羊皮。臨當別時烹牝雞，今適富貴忘我為。
其三：百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。墳以瓦，覆以柴。春黃藜，扼伏雌。西入秦，五羖皮，今日富貴捐我為。
歌罷，百里奚已知是妻子，即命從人退去，含淚下階。伸雙手相扶說道：「汝是我妻也。向曾返國仕虞，恨無由再晤，於今數十年，才得聚首，前所謂苟富貴，無相忘，今果然矣。」其妻子亦淚下如泉，對百里奚道：「紅顏相別白首重逢，向思往事真覺淒然。」此時，夫婦二人俱是七十歲了。後來終於秦國。國中男女，無不流淚。你看這樣一個人，受了多少折磨，誰想後邊做到這個地位。正所謂英雄多困苦也。後人有詩為證：
天困英豪在少年，功名折挫向誰言。時來奏績渾閒事，博得聲聲萬古傳。
總評：試看古來聖賢豪傑，那一個不起於困窮扼抑，三復斯傳，終為泣下。
又評：富易交，貴易妻，人情也。李勣曰：田舍翁多收十斛麥，尚思置妾。百里奚富貴已極，止戀戀於白頭老嫗，不聞後房奄有佳麗。想古來真正英雄，不似後世顯者，稍一得志，便欲覓採戰生活耶。
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