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話說朝中王莽得南陽諸郡表奏文叔聚義克複數處郡縣，勒命蘇開為總帥，甄父梁丘賜為副元帥，三人統領大軍十萬屯駐河北，以候東南消息。是日三人正坐帳上議事，忽報棘陽太守岑彭來至。蘇開召入帳下，問曰：「妖人劉秀如何？」彭將數戰勝負及失去棘陽之故具說其詳。蘇元帥大怒，喝令將彭斬之。甄父二人諫曰：「此今劉文叔兵起，東南搔動，正當用人之際，豈可以一城而輕損大將。」蘇開依言，放彭免死，令掛先鋒印以為前部，即日便起軍馬來戰文叔。離棘陽數十里下寨，探馬報入漢營。文叔召集諸將，點軍出城迎敵。兩邊列成陣勢，王軍甄父出馬，漢陣姚期挺槍拍馬出曰：「岑彭何故不來？」甄父曰：「割雞焉用牛刀。」言訖輪刀直取姚期。二馬相交，戰至二十餘合，甄父敗陣，梁丘賜接戰，丘賜復敗。文叔正待驅軍掩殺，忽小卒飛報：「岑彭領軍暗襲小長安矣。」文叔大驚，遂與鄧禹商議，親自分兵三百救援小長安，卻原來蘇元帥與彭引大軍襲取宛城，只留梁甄二人虛聲廝殺。是日文叔兵至宛城，見城大開直衝入衙前，只見懸掛劉氏數顆人頭。須臾岑彭出戰，文叔不能抵敵，逕出城外奔走。正遇劉仲，劉仲泣訴被彭誅殺家屬。二人引軍衝陣。王軍四面圍裹不能得出。文叔奮力拒戰，坐下馬被一箭，王軍大呼，馬帶箭者，便是劉秀。蘇開大喜曰：「今番必然擒獲妖人也。」文叔馬不能行，文叔仰天歎曰：「天不欲秀興耶。」忽劉仲復至，文叔喚聲二哥。劉仲曰：「爾馬斃矣，吾將馬與爾乘。」文叔不從，仲曰：「吾不計利害，爾可乘馬快衝出去，父親嘗言爾後日必為帝王，當自保重，不可執迷。」言訖以手棒托文叔上馬，又以鞭稍連打數下，其馬如飛衝將出陣，人莫敢當。仲於陣步戰，殺死數人，身被重傷而死。文叔既脫重圍，尋路奔回胡陽，哭見叔父劉良，具說弛陷小長安，劉良懊恨不已。適鄧禹諸將亦至，言：「甄父梁丘賜撤兵，俱向宛城，若會合，大軍必來攻取胡陽，我軍寡少，恐難為敵。」文叔曰：「似此如之奈何？」劉良曰：「雖失小城，損去軍卒，不可挫志，諸公各有妙見，合來商議。」鄧禹曰：「雖有奇計，終是眾寡不敵。此去宜秋山大林賊寨中有十名頭目，人皆呼為大王，每名頭目手下管軍一萬，主公勿憚勞苦，親往借之；若得此路兵來可擒蘇帥眾將，縱橫諸路無難矣。」文叔聽罷大喜，乃詐妝客商，曉行夜宿，早至宜秋山下。
有一酒店，文叔入店沽飲，但見門首來往紛紛，每低首不顧。少頃，見一武士英雄慷慨入店，便與文叔躬身施禮。文叔問其姓名，答曰：「姓王名常表字顏卿，不幸失志落草於宜秋山權為營活而已。」常亦問文叔姓名，文叔觀見王常豪毅有志，遂以姓名實告，並道借軍之事。王常聽畢，便拜文叔：「主公原來辛勤至此，吾寨中第十兄弟嘗言與主公認識。」文叔曰：「十大王姓甚名誰？」王常曰：「彼並不言姓名，只令眾人呼為十哥，惟此人與吾志氣頗一。其餘八人無非殺人放火貪圖寶貨之輩，豈有輔主救民之心？主公若依吾言，勿去見彼可也。」文叔曰：「間關而來。願將軍引進，與各大王商議何如？」王欣然遂與文叔上馬，一同入至山寨。王常乃邀會朱賄、長昂、胡殷、遼贈、陳木、曹宣臣、匡生俸八大王，同議曰：「今大漢劉文叔興集豪傑，欲報平帝之冤，再立高皇之業，特來謁吾兄弟興兵為援。據吾之見，可以助之。」朱賄曰：「文叔既求，吾等相助，目今將許多金寶為禮，他日是何等官爵報功？」文叔曰：「孤窮劉秀，特為祖宗仇恨，願大王憐之，若賊破業興，官職任從選受。」朱賄八人聞言沉吟未決。適又入報，新皇帝差使命申屠健齎送良馬十匹金牌十面，空頭宣十道並及金銀寶貝特來招安，借兵相助。接招已畢，朱賄八人見有金寶馬匹，不勝歡喜，即令小校綁縛文叔押去獻功。王常曰：「文叔原是十哥故友，即不助他，由他自去，豈可乘危自利？」朱賄不聽，竟將綁縛推出寨外。
下山約行數里，猛然一棒鼓響，軍馬飛奔而來，為首一將正是十大王馬武。武見小卒至前，便問做甚，復觀綁定之人乃是文叔，連慌下馬割斷繩索，拜問：「主公因何若此？」文叔細說其由。文叔曰：「爾寨中十哥是誰？」馬武曰：「十哥便是吾。吾先至此，恐人流傳名字，故隱藏不言。」遂邀文叔上山，止於寨外。武持金簡大怒入寨，將命使申屠健拿下，一簡打得粉碎，復問朱賄八人曰：「爾等心欲順王順漢？」眾皆齊聲順漢。武乃請迎文叔入寨坐定，謂文叔曰：「主公就於此間舛為皇帝，權以山寨為內闕，草寇作輔臣，使軍士有主，然後驅兵克復天下郡縣，有何不可？」眾人歡嘩，是其所議，文叔不從。武曰：「主公不依所謀，則軍心惶惑，何以統率？」文叔心猶躊躇，忽山寨內一人傍立垂淚，謂文叔曰：「文叔爾既為帝，吾當何居？」文叔視之，問其名姓，其人曰：「吾姓劉名玄字聖公，吾乃爾之兄也，因亂為此寨中軍師。」文叔曰：「兄既居長，正宜立兄。」馬武曰：「人望屬於主公，還當主公正位。」朱鮪曰：「聖公乃文叔之兄，文叔必須相讓。」馬武不從。文叔曰：「立國以長。聖帝明王之家法也。」武乃不言，遂立劉玄為君，改元更始，以今年為更始元年。封朱賄八名為八輔宰相。文叔為元帥，王常、馬武為先鋒，剋日御駕引八輔宰相並文叔等領軍十萬下山。文叔與馬武、王常軍兵五萬直復往北水河。蘇元帥知之，命先鋒岑彭引軍攔住，比及岑彭軍出，文叔、馬武擋住，軍兵早已過河去訖。
惟更始皇帝及八輔宰相，不能渡河，復回山寨而去。是日文叔三人軍至胡陽，鄧禹諸將等接入見畢。劉良命排筵宴賀喜，酒飲正終，哨馬忽報岑彭軍至搦戰。文叔與眾計議。鄧禹曰：「此回軍多將廣，必破蘇開，活擒岑彭。」隨即升帳傳令。諸將各依調遣已畢，點兵五萬出城下寨。次日兩軍佈陣已完，文叔出馬謂岑彭曰：「將軍屢戰盡力於莽，將軍之心竭矣。吾令兵精糧足已立主君，破莽雪仇復興漢氏，剋日可期。將軍智勇足備，正宜早歸於吾，以圖功業，何苦執迷不悟，助逆以自斃耶？」彭曰：「吾受新主厚恩，量爾小寇安成大用？」馬武怒曰：「爾於教場中倚著王莽，在此靠誰？」彭亦怒曰：「丑漢有甚奇能？」二將交鋒約戰百十餘合。鄧禹中軍搖動大旗，諸將齊出夾擊，岑彭抵敵不住，大敗退走。漢軍直衝過去，蘇開等退走不迭，蘇開被馬武活擒，甄父被王常活擒，梁丘賜被杜茂活擒，只有岑彭奮力殺出，引敗軍復回小長安去訖。
當日漢軍大勝，文叔鳴金收軍入城，命將蘇開三人斬訖。當下馬成乘勢追殺，未及還軍，迎著一隊人馬，約有五百餘人，旗上大畫蘇龍、蘇虎。馬成引軍向前，更不打話，輪動宣花斧逕直衝殺，其軍四散奔走。蘇龍、蘇虎大敗，二人單騎逕走長安。時值天晚，到一莊前下馬投宿。莊中有一壯士，請入堂中，問其名姓，蘇龍答曰：「吾兄弟乃蘇丞相之子蘇龍、蘇虎是也，因與漢軍戰敗，追趕至此。」壯士聞言拔劍將二人殺死，適馬成追及莊前，問其壯士。壯士曰：「王軍二將吾已殺訖，與君同去請功。」馬成大喜，問壯士姓名。壯士曰：「姓吳名漢表字子顏。」馬成遂與吳漢回至胡陽拜見文叔。文叔慰勞二人。賞賜已畢，諸將復欲立文叔為帝。文叔曰：「國豈有二王乎？宜秋山已立劉聖公矣。」諸將不服。劉玄、鄧禹曰：「且立草為標，效高皇立楚義帝故事，待天下平定，然後主公即真可也。」眾皆悅從。次日，文叔引諸將入宜秋山寨，朝見更始皇帝，具奏破敵斬將之功。帝即傳旨，加封文叔徵西大司馬，進位蕭王。鄧禹為軍師，其餘諸將俱各封賞。當日君臣大宴，商議曰：「南陽三十六座城池尚有諸處未復。」朱賄奏曰：「陛下趁今兵威已震，可發宣敕招服諸處。」帝准奏，即差朱賄舍人齎敕前往各路，各路皆降，惟有小長安岑彭不順，反將朱舍人殺訖，賄以其事奏帝。帝命蕭王引兵攻取岑彭。蕭王領旨，統集諸將逕至小長安城外下寨。彭聞漢軍大至，出城拒敵，敗陣奔入城中，堅守不出。
兩軍相距日久。一日蕭王乘閒引眾圍獵，至一山間，見有小屋，門外拴匹駿馬，蕭王視之良久曰：「此中必有高人。」乃下馬步入草堂，見一壯士昂然，乃王霸也。王霸一見蕭王，便問：「主公何來？請入坐定。」蕭王具以前情說與。霸曰：「吾自長安送別主公，亦未受職，歸寓於此。」蕭王曰：「今東南一帶惟有岑彭堅拒不從，公有何見，與吾出力。」霸曰：「吾當與主公去說岑彭來降。」蕭王大喜，辭別還營。王霸遂以素巾道袍妝一先生去至小長安城內，令人通報。岑彭接入禮畢，相敘長安舊情，設席相待。彭曰：「吾與兄今日只是飲酒，請勿言兵家之事。」霸酒已數巡，乃徐徐曰：「君然高明之士，足智多謀，豈不識時達變，吾觀王莽不過篡逆之君，終無久遠。今蕭王劉文叔帝室之胄，人心屬望，天命攸歸，必能復立高皇之業，撫臨萬邦，誠真命之主，有道之君。公何堅與抗拒，不肯服從？大丈夫樹勛建績，千載一時。棄暗投明，須及早也。公其思之。」彭聽罷大怒，拔劍欲殺王霸。霸即推席而起，旁有令史任光，亦勸彭曰：「王霸之言是也，公可從之。」彭亦不昕，持刀與霸相鬥，霸以所佩短刀拒住，兩將廝挺多時，令史任光慌入稟知彭母，上攜彭妻同出公堂，母大罵，彭遂棄刃斂手，任光乃與手下人等齊聲大喊降漢，彭不能遏，聽從王霸任光縛至漢營。蕭王一見大驚，親釋其縛曰：「吾慕將軍久矣。」彭曰：「小將有何才能，感蒙主公深愛？」蕭王大喜，傳令大軍入城安撫百姓，遣人迎接更始皇帝並文武下山。不日，更始車駕及八輔宰相入至小長安，以衙院為宮殿，仍設朝賀，大宴賞賜群臣。宴罷，帝傳旨，命蕭王整頓隊伍準備進兵西征。後人有詩曰：
東漢森森列宿興，君然智勇最超群。
幾回堅志違天命，從