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卻說蕭王領旨，即升帳與軍師鄧禹商議曰：「今雖粗定規模，王莽鉅敵在後，諸將中誰可為前部但鋒，以當戰陣？」禹曰：「姚期、馬武、杜茂、岑彭四將俱可。」一時難定，姚期、馬武、杜茂三人爭競，悉願比試，惟岑彭默然不語。蕭王曰：「君然何獨不爭？」彭曰：「新降無功，故不語也。」蕭王曰：「吾推誠用人，公當自效，勿狐疑也。」彭欣然曰：「眾爭不定，主公當何裁決？」禹曰：「吾有一謀，使爾四人自服其心。現有四郡未曾歸順，四人各領一軍取之，先取得者便為先鋒。」四將其喜，各人領軍去訖。次日捷報岑彭第一，杜茂第二，姚期第三。惟馬武與王常引軍至武陽城下，城中守將出軍與武相拒布成陣勢。其將謂馬武曰：「吾不與爾廝殺，爾非吾之敵手，可令文叔、鄧禹、王霸等來。」馬武聞言大怒，輪刀直取其將。其將奔回本陣。馬武趕入陣去，忽然陣中狂風大作，塵土遮天，進不能前退不能後，馬武困於陣內，無由得脫。王常慌令小校馳至小長安報與蕭王求救。蕭王大驚，即與鄧禹、王霸引軍直至王常軍中，出就陣前打話。其將望見蕭王，滾鞍下馬，拜伏歸順，乃馮異也，表字公孫。蕭王大喜，命引馬武出陣。馮異招集本部軍馬一同回至小長安城中。
蕭王奏帝設宴犒勞。酒終馬武又爭先鋒，蕭王曰：「爾功在第四，何可違軍令耶？」馬武弗然不悅，引王常並部下一萬人馬反出城去，左右報與蕭王，蕭王若不聞知。馬武引軍逕從穎川城邊經過。城中守將乃王莽從弟王顯，是日聞得馬武王常兵過，遂出城邀而問曰：「二將軍何往？」馬武曰：「蕭王只愛岑彭，不重馬武，復投山寨落草而已。」王顯曰：「將軍文武全才，不在岑彭之下，何須落草？若輔新主自有重用。」武曰：「吾因教場被逐，曾題反歌，再去見時必然見殺。」顯曰：「方今用人之際，主上決不記其已往。」武佯不肯，勒馬要行，顯曰：「公不信言，吾拆箭為誓。」馬武信之，遂順王顯，一同入城。顯大喜設宴倍待馬武王常。酒飲至半，人報蕭王領軍追趕馬武。武即開言大罵蕭王，隨起身謂王顯曰：「吾當出城敵之，將軍可以相助。」王顯不知馬武詐降，乃大喜，點軍開城。馬武手持金鐧將王顯打死，請蕭王大軍入城，此城貯積南陽三十六郡縣糧草。馬武密與蕭王計議，佯為反叛，實為賺糧之謀，蕭王甚悅。
後人有詩曰：
文武全才蓋世雄，萬斛平收一笑中。
自是真人應起立，故令智士建奇功。
當下安撫百姓，立蕭王帥府於城內。凡漢軍所過州郡秋毫無犯，居民鼓舞。東南郡邑望風歸附者多，兵威日盛。小長安更始懦弱，聽從朱賄八賊把握朝權。一日朱賄八賊謀議欲害蕭王，乃奏帝出旨，宣召蕭王入朝議事。使至穎川，接詔讀畢，鄧禹曰：「此是賊臣之計欲害主公，主公切不可去。」劉寅曰：「朝中豈可容此賊黨？吾往除之。」文叔止之不聽，鄧禹等諫阻亦不聽。逕自入朝拜見帝畢。朱賄曰：「詔宣蕭王不至，爾來為何？」劉寅曰：「吾特來誅亂臣賊子。」朱賄曰：「爾何故毀皇帝？」劉寅欲使金鐧打賄，賄即忙呼左右下手，階下擁出武士十餘人執住劉寅。帝急勸解。朱賄不從，將寅推入獄中暗害。劉寅身死後，人報知蕭王，王甚懊恨。
且說長安王莽疊聞邊郡奏報，不以為意，及知蘇開甄父梁丘賜全軍敗覆，至是又遣蘇伯可領軍五萬來敵漢軍。已至陽關，探馬報入穎川郡。蕭王聞報，問諸將曰：「誰敢往敵蘇伯可？」岑彭進曰：「小將自投帳下，未嘗有功，願領軍馬前往陽關退敵。」蕭王許之，彭遂引軍三萬逕至陽關下寨。次日兩軍佈陣，出馬只一陣殺得王軍大敗，十死八九。蘇伯可措手不及，縱馬逃回長安。具奏蕭王兵勢極盛，戰將無數，岑彭亦已順從，東南州郡俱為漢有。王莽聽奏大驚曰：「卿不回奏，朕安知之漢勢鋒銳，如之奈何？」蘇獻奏曰：「陛下勿憂，臣有一計，可保天下無虞，劉秀不主成事。」莽口：「卿有何策？」蘇獻曰：「劉秀所聚不過烏合之眾，彼未有爵賞，焉能得天下豪傑？依臣之謀，陛下再開武科招選四方良將，重賞之下，必有勇夫，何慮劉秀不敗？」莽曰：「卿言是也！」即時傳旨詔開黃榜，遍行郡邑。不及月餘，赴長安應募者如市。莽命就於南教場中比試。時秋七月，莽親至演武殿坐定，其中較射弓弩比鬥槍刀中試者甚多，最高者有曰宋成、蘇義、張武、劉善、安寧等俱為上將，至後又得一人，直奔殿前求試，莽視其人，身長丈八，腰闊十圍，面如藍靛，口角嘹牙，形容甚異。莽問其姓名，答曰：「海東長國人也。姓巨雙名無霸。使一口合扇刀，重二百斤，戰敵之時，又有銅牌一面，敲動其牌，則飛沙走石，獅象虎豹悉來助陣，交鋒雖不乘馬，步鬥如飛。」莽大喜，即封無霸為前部大先鋒，御弟王尋為總帥，王邑為副將、李忠為合後，嚴龍為軍師，統率精兵一百萬，戰將一千員前往穎川征剿漢軍。是日諸將領旨，陛辭王莽。臨行莽囑諸將曰：「若擒獲劉秀休要殺傷，留至長安與朕一見。」諸將領諾拜辭而行。大軍曉夜催行，早至洛陽下寨。
漢軍細作知之飛報。蕭王大驚失色。鄧禹曰：「莽軍雖眾，吾軍亦非當日白水村之比也，有何懼哉？」即時傳令，以岑彭、馬武為先鋒，姚期、杜茂為左右翼，王霸、馮異為副將。文叔、鄧禹領中軍，其餘諸將俱為護衛，留軍一半守城。分撥已定，點軍十萬至洛陽，與王軍相去數里之地下定寨柵。蕭王謂鄧禹曰：「王軍號有百萬，今夜月色微明乘其無備，吾與仲華、王霸、馮異帶領小卒數人悄地巡視其寨，略探虛實何如？」禹曰：「莽以百萬大軍付托重任，豈無智勇之士？且初到此，兵威正銳，豈不嚴加堤備，主公不可去。」蕭王不聽，堅意上馬催行。鄧禹只得從命，與王霸、馮異相隨，俱囑令馬杜姚岑四將準備迎接。四將得令，禹即上馬與蕭王數十騎逕至王軍寨外觀看，繞寨週遊。自三更出營看至天曉，禹數催趲回營，蕭王似入無人之境，不以介懷，方欲回時，正遇一將攔住，問曰：「何人侵晨至此？」蕭王曰：「吾等圍獵經過耳。」其人忙報軍師嚴龍，曰：「必是劉秀也。」令軍出寨追趕，四門喊起，蕭王群臣正慌，卻得岑彭、杜茂、馬武、姚期四將引軍前來接應，救回