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昔人謂文章「經國之大業，不朽之盛事」，此合體用、兼華實之言。惜今人於所謂立言不朽者，直以詞賦之言當之。無論視立言為浮且淺，適使簿書俗吏薄視文士為無用，則此語為之。此不講於「經國」二字之義也。然謂文士為無用，而欲專以無文矯之，此亦不足以服文士之心。愚以為文不同，有知其不可見於事，而姑托之言者；有不甘徒托之言，且欲見諸事，而卒以空言終者。凡此皆文士之文，不足道也。世不有已見於事，又能出之為言，意所已及，手能追之，足所既至，口能道之，真至暢達，按之有緒，讀之成章，使天下謂用世者不必不文，而能文者不必不能用世。欲求其人以實之，而未易言也。
南京兆徐德夫先生者，今之經國人也。成進士，兩為令，有兩為令之事，因而有兩為令之文。已為南功，典內計，稱平而核，有考功之事，因而有考功之文。晉光祿少卿，有光祿之事，因而有光祿之文。其體為公移，為奏疏，為書牘；其流為序，為記，為銘，為諸雜著，而統名曰《南州草》者，姑從其姓以為集也。愚誦之數過，而始得其概。原本舊章，錯綜時宜，大都一事之起，必有所歸；一語之駁，必有所救。不敢目之為文，而要不可謂之非文。既已謂之文矣，而終不敢直以為文。
愚嘗謂文莫盛於漢，漢有兩司馬，今概以文人目之。若長卿之文，吾所直以為文者也。至於子長之史，論《河渠》、《天官》、《封禪》，以及春秋戰國之用兵，衛、霍、李廣之禦虜，本末原委，今之職其官、當其事者，有能言之親切著明如此者乎？今概以其文讀之。其最枉者，《平準》一書言財賦，而一代世變人情、紀綱風俗，相因相反之故，略具其中。大意言漢武之生財，鬻爵、鬻獄而不效，鑄錢、制幣而不效，酎金、勸輸而不效，以至平準已行而猶不效。乃以《貨殖》一傳收之，論地利、物情、人事如指掌，若曰「生財之道，在此而不在彼也」云爾。此正一事之始，必有所歸，一語之駁，必有所救者也。乃謂家貧不能贖腐刑，而致羨於富厚也，豈不謬哉！
大抵古人之文，或未有其事而先言之，或已有其事而後言之，然未有可托之言而不可見之事者。若徐公之文，正所謂以經國之大業，為不朽之盛事。予之序其文，亦以使人知既見於事，又能托之言，天下猶有此一種之人與此一種之文，於以紓經世者之氣，而服文士之心，結俗吏之舌也。
夫文錦以飾婢，工於嫁婢而拙於嫁女；金錯以飾櫝，明於售櫝而暗於售珠。若夫女如尹、吉，何妒於文錦之婢；珠如隋、卞，何妨於金錯之櫝哉！然則公之文止此乎？未也。公之事聽於官，其文聽於事。公為京兆，有京兆之事，自有京兆之文。國家多故，向用方新，由是而之焉，居是官則有是事，有是事則有是文，公之文蓋未有已也。