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古之所以能國者，有四臣焉。何謂四臣？曰社稷之臣、腹心之臣、諫諍之臣、執法之臣也。何謂社稷之臣？忠藎孚於上下，威望加於內外，敵國聞之而不敢謀，奸宄畏之而不敢發，正色立朝，招之不來而麾之不去，若漢汲黯、吳張昭、唐郭子儀是也。何謂腹心之臣？識足以達天下之機，略足以濟天下之業，從容帷幄，謀成而群臣不知，計定而將軍不聞，若漢良、平、魏荀彧、秦王猛是也。何謂諫諍之臣？匡君之非而納君於善，不阿順以取容，不迎合以求悅，正言不回，觸犯忌諱，雷霆發於上而不驚，鼎鑊具於前而不顧，若唐魏徵、褚遂良、張九齡是也。何謂執法之臣？直道而行，不憚權貴，逢奸必舉，遇惡必擊，使豺狼狐狸屏息而不敢動，若漢王章、蓋寬饒、唐宋璟是也。蓋社稷之臣以忠，腹心之臣以智，諫諍之臣以直，執法之臣以剛，此四臣者，國之不可以一日無者也。
夫以匹夫之取友，尚有能死義者，能忠謀者，能責善者，能禦侮者，而況於國君乎？而況於天子乎？故國無社稷之臣，則無以抗大難；無腹心之臣，則無與圖大功；無諫諍之臣，則無以與格大過；無執法之臣，則無與除大奸。無與抗大難，必危；無與圖大功，必敗；無與格大過，必昏；無與除大奸，必弱。故古之興者，未嘗無四臣，而亡者未嘗有四臣也。
嗚呼！四臣者豈真不易得耶？君無優養作起之術爾。故所以待社稷之臣者，當尊以禮，高爵而重祿之，使危言不能中，細故不能疏，則彼必以社稷之憂為己憂，社稷之辱為己辱，毅然以身徇節而不變，而大難可抗矣。待腹心之臣者，當推以誠，略去苛禮，示之坦然，食則同器，坐則促席，所言無不用，所欲無不與，則彼必竭思慮之精，效勝負之計，而大功可圖矣。待諫諍之臣者，則當納以寬，凡有所論奏，停輿以受之，賜帛以旌之，雖激切不怒，雖指斥不罪，則彼必務盡直心，政事之闕日聞，聰明之道益廣，而大過可格矣。待執法之臣，當假以威，不以私愛撓其權，不以譴辱挫其氣，使強者不敢傷，讒者不敢毀，則彼必竦踴風生，刺舉無避，以尊朝廷之勢，而奸可除矣。
若或棄忠而擅智，惡直而害剛，平居而上唱下和，相聚自賢，勢孤而不知，機去而不察，政失而不聞，威削而不悟，及一旦臨變，茫然而無所救，豈不可哀也哉！詩曰：「如彼泉流，無淪胥以敗。」予恐後世之君無四臣而致其敗也。