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話說齊桓公背了管仲遺言，復用豎刁、雍巫、開方三人，鮑叔牙諫諍不從，發病而死。三人益無忌憚，欺桓公老耄無能，遂專權用事。順三人者，不貴亦富。逆三人者，不死亦逐。這話且擱過一邊。
且說是時有鄭國名醫，姓秦名緩，字越人，寓於齊之盧村，因號盧醫。少時開邸舍，有長桑君來寓，秦緩知其異人，厚待之，不責其直。長桑君感之，授以神藥，以上池水服之，眼目如鏡，暗中能見鬼物，雖人在隔牆，亦能見之，以此視人病症，五臟六腑，無不洞燭，特以診脈為名耳。古時有個扁鵲，與軒轅黃帝同時，精於醫藥。人見盧醫手段高強，遂比之古人，亦號為扁鵲。先年扁鵲曾遊虢國，適值虢太子暴蹶而死，扁鵲過其宮中，自言能醫。內侍曰：「太子已死矣，安能復生？」扁鵲曰：「請試之。」內侍報知虢公，虢公流淚沾襟，延扁鵲入視。扁鵲教其弟子陽厲，用砭石針之。須臾，太子甦，更進以湯藥，過二旬復故。世人共稱扁鵲有回生起死之術。扁鵲周遊天下，救人無數。一日，遊至臨淄，謁見齊桓公，奏曰：「君有病在腠理，不治將深？」桓公曰：「寡人不曾有疾。」扁鵲出。後五日復見，奏曰：「君病在血脈，不可不治。」桓公不應。後五日又見，奏曰：「君之病已在腸胃矣。宜速治也！」桓公復不應。扁鵲退，桓公嘆曰：「甚矣，醫人之喜於見功也！無疾而謂之有疾。」過五日，扁鵲又求見，望見桓公之色，退而卻走。桓公使人問其故。曰：「君之病在骨髓矣！夫腠理，湯熨之所及也。血脈，針砭之所及也。腸胃，酒醪之所及也。今在骨髓，雖司命其奈之何！臣是以不言而退也。」又過五日，桓公果病，使人召扁鵲。其館人曰：「秦先生五日前已束裝而去矣。」桓公懊悔無已。
桓公先有三位夫人，曰王姬、徐姬、蔡姬，皆無子。王姬徐姬相繼先卒。蔡姬退回蔡國。以下又有如夫人六位，俱因他得君寵愛，禮數與夫人無別，故謂之如夫人。六位各生一子。第一位長衛姬，生公子無虧。第二位少衛姬，生公子元。第三位鄭姬，生公子昭。第四位葛嬴，生公子潘。第五位密姬，生公子商人。第六位宋華子，生公子雍。其余妾媵，有子者尚多，不在六位如夫人之數。那六位如夫人中，惟長衛姬事桓公最久。六位公子中，亦惟無虧年齒最長。桓公嬖臣雍巫豎刁，俱與衛姬相善，巫刁因請於桓公，許立無虧為嗣。後又愛公子昭之賢，與管仲商議，在葵邱會上，囑咐宋襄公，以昭為太子。衛公子開方，獨與公子潘相善，亦為潘謀嗣立。公子商人性喜施予，頗得民心，因母密姬有寵，未免萌覬覦之心。內中只公子雍出身微賤，安分守己。其他五位公子，各樹黨羽，互相猜忌，如五隻大蟲，各藏牙爪，專等人來搏噬。桓公雖然是個英主，卻不道劍老無芒，人老無剛，他做了多年的侯伯，志足意滿，且是耽於酒色之人，不是個清心寡慾的，到今日衰耄之年，志氣自然昏惰了。況又小人用事，蒙蔽耳目，但知樂境無憂境，不聽忠言聽諛言。那五位公子，各使其母求為太子，桓公也一味含糊答應，全沒個處分的道理。正所謂「人無遠慮，必有近憂。」忽然桓公疾病，臥於寢室。雍巫見扁鵲不辭而去，料也難治了。遂與豎刁商議出一條計策，懸牌宮門，假傳桓公之語。牌上寫道：
寡人有怔忡之疾，惡聞人聲，不論群臣子姓，一概不許入宮，著寺貂緊守宮門，雍巫率領宮甲巡邏。一應國政，俱俟寡人病痊日奏聞。
巫刁二人，假寫懸牌，把住宮門。單留公子無虧，住長衛姬宮中，他公子問安，不容入宮相見。過三日，桓公未死，巫刁將他左右侍衛之人，不問男女，盡行逐出，把宮門塞斷。又於寢室周圍，築起高牆三丈，內外隔絕，風縫不通。止存牆下一穴，如狗竇一般，早晚使小內侍鑽入，打探生死消息。一面整頓宮甲，以防群公子之變。不在話下。
再說桓公伏於牀上，起身不得，呼喚左右，不聽得一人答應，光著兩眼，呆呆而看。只見撲蹋一聲，似有人自上而墜，須臾推窗入來。桓公睜目視之，乃賤妾晏蛾兒也。桓公曰：「我腹中覺餓，正思粥飲，為我取之！」蛾兒對曰：「無處覓粥飲。」桓公曰：「得熱水亦可救渴。」蛾兒對曰：「熱水亦不可得。」桓公曰：「何故？」蛾兒對曰：「易牙與豎刁作亂，守禁宮門，築起三丈高牆，隔絕內外，不許人通，飲食從何處而來？」桓公曰：「汝如何得至於此？」蛾兒對曰：「妾曾受主公一幸之恩，是以不顧性命，踰牆而至，欲以視君之瞑也。」桓公曰：「太子昭安在？」蛾兒對曰：「被二人阻擋在外，不得入宮。」桓公嘆曰：「仲父不亦聖乎？聖人所見，豈不遠哉！寡人不明，宜有今日。」乃奮氣大呼曰：「天乎，天乎！小白乃如此終乎？」連叫數聲，吐血數口，謂蛾兒曰：「我有寵妾六人，子十餘人，無一人在目前者。單只你一人送終，深愧平日未曾厚汝。」蛾兒對曰：「主公請自保重，萬一不幸，妾情願以死送君！」桓公嘆曰：「我死若無知則已，若有知，何面目見仲父於地下？」乃以衣袂自掩其面，連嘆數聲而絕。計桓公即位於周莊王十二年之夏五月，死於周襄王九年之冬十月，在位共四十有三年，壽七十三歲。潛淵先生有詩單讚桓公好處：
姬轍東遷綱紀亡，首倡列國共尊王。南徵僭楚包茅貢，北啟頑戎朔漠疆。立衛存邢仁德著，定儲明禁義聲揚。正而不譎《春秋》許，五伯之中業最強。
髯仙又有一絕，嘆桓公一生英雄，到頭沒些結果。詩云：
四十餘年號方伯，南摧西抑雄無敵。一朝疾臥牙刁狂，仲父原來死不得！
晏蛾兒見桓公命絕，痛哭一場。欲待叫喚外人，奈牆高聲不得達，欲待踰牆而出，奈牆內沒有襯腳之物，左思右想，嘆口氣曰：「吾曾有言：『以死送君』。若殯殮之事，非婦人所知也！」乃解衣以覆桓公之屍，復肩負窗槅二扇以蓋之，權當掩覆之意。向牀下叩頭曰：「君魂且勿遠去，待妾相隨！」遂以頭觸柱，腦裂而死。賢哉此婦也！
是夜，小內侍鑽牆穴而入，見寢室堂柱之下，血泊中挺著一個屍首，驚忙而出，報與巫刁二人曰：「主公已觸柱自盡矣！」巫刁二人不信，使內侍輩掘開牆垣，二人親自來看，見是個婦人屍首，大驚。內侍中有認得者，指曰：「此晏蛾兒也。」再看牙牀之上，兩扇窗槅，掩蓋著個不言不動，無知無覺的齊桓公。嗚呼哀哉，正不知幾時氣絕的。
豎刁便商議發喪之事。雍巫曰：「且慢，且慢，必須先定了長公子的君位，然後發喪，庶免爭競。」豎刁以為然。當下二人同到長衛姬宮中，密奏曰：「先公已薨逝矣！以長幼為序，合當夫人之子。但先公存日，曾將公子昭囑託宋公，立為太子，群臣多有知者；倘聞先公之變，必然輔助太子。依臣等之計，莫若乘今夜倉卒之際，即率本宮甲士，逐殺太子，而奉長公子即位，則大事定矣！」長衛姬曰：「我婦人也，惟卿等好為之！」於是雍巫豎刁各率宮甲數百，殺入東宮，來擒世子。
且說世子昭不得入宮問疾，悶悶不悅。是夕方挑燈獨坐，恍惚之間，似夢非夢，見一婦人前來謂曰：「太子還不速走，禍立至矣！妾乃晏蛾兒也，奉先公之命，特來相報。」昭方欲叩之，婦人把昭一推，如墜萬丈深淵。忽然驚醒，不見了婦人。此兆甚奇，不可不信。忙呼侍者取行燈相隨，開了便門，步至上卿高虎之家，急扣其門。高虎迎入，問其來意，公子昭訴稱如此。高虎曰：「主公抱病半月，被奸臣隔絕內外，聲息不通。世子此夢，凶多吉少。夢中口稱先公，主公必已薨逝了。寧可信其有，不可信其無，世子且宜暫出境外，以防不測。」昭曰：「何處可以安身？」高虎曰：「主公曾將世子囑咐宋公，今宜適宋，宋公必能相助。虎乃守國之臣，不敢同世子出奔。吾有門下士崔夭，見管東門鎖鑰。吾使人吩咐開門，世子可乘夜出城也。」言之未已，閽人傳報：「宮甲圍了東宮。」嚇得世子昭面如土色。高虎使昭變服，與從人一般，差心腹人相隨，至於東門，傳諭崔夭，令開鑰放出世子。崔夭曰：「主公存亡未知，吾私放太子，罪亦不免。太子無人侍從，如不棄崔夭，願一同奔宋。」世子昭大喜曰：「汝若同行，吾之願也！」當下開了城門，崔夭見有隨身車仗，讓世子登車，自己執轡，望宋國急急而去。
話分兩頭。卻說巫刁二人，率領宮甲，圍了東宮，遍處搜尋，不見世子昭的蹤影。看看鼓打四更，雍巫曰：「吾等擅圍東宮，不過出其不意。若還遲至天明，被他公子知覺，先據朝堂，大事去矣。不如且歸宮擁立長公子，看群情如何，再作道理。」豎刁曰：「此言正合吾意。」二人收甲，未及還宮，但見朝門大開，百官紛紛而集。不過是高氏、國氏、管氏、鮑氏、陳氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、閭邱氏這一班子孫臣庶，其名也不可盡述。這些眾官員聞說巫刁二人，率領許多甲士出宮，料必宮中有變，都到朝房打聽消息。宮內已漏出齊侯凶信了。又聞東宮被圍，不消說得，是奸臣乘機作亂。「那世子是先公所立，若世子有失，吾等何面目為齊臣？」三三兩兩，正商議去救護世子。恰好巫刁二人兵轉。眾官員一擁而前，七嘴八張的，都問道：「世子何在？」雍巫拱手答曰：「世子無虧，今在宮中。」眾人曰：「無虧未曾受命冊立，非吾主也，還我世子昭來！」豎刁仗劍大言曰：「昭已逐去了！今奉先公臨終遺命，立長子無虧為君，有不從者，劍下誅之。」眾人憤憤不平，亂嚷亂罵：「都是你這班奸佞，欺死蔑生，擅權廢置。你若立了無虧，吾等誓不為臣！」大夫管平挺身出曰：「今日先打死這兩個奸臣，除卻禍根，再作商議。」手挺牙笏，望豎刁頂門便打。豎刁用劍架住。眾官員卻待上前相助，只見雍巫大喝曰：「甲士們，今番還不動手，平日養你每何幹？」數百名甲士，各挺器械，一齊發作，將眾官員亂砍。眾人手無兵器，況且寡不敵眾，弱不敵強，如何支架得來？正是：「白玉階前為戰地，金鑾殿上見閻王。」百官死於亂軍之手者，十分之三。其餘帶傷者甚多，俱亂竄出朝門去了。
再說巫刁二人，殺散了眾百官，天已大明，遂於宮中扶出公子無虧，至朝堂即位。內侍們鳴鐘擊鼓，甲士環列兩邊，階下拜舞稱賀者，剛剛只有雍巫豎刁二人。無虧又慚又怒。雍巫奏曰：「大喪未發，群臣尚未知送舊，安知迎新乎？此事必須召國高二老入朝，方可號召百官，壓服人眾。」無虧准奏，即遣內侍分頭宣召右卿國懿仲，左卿高虎。這兩位是周天子所命監國之臣，世為上卿，群僚欽服，所以召之。國懿仲與高虎聞內侍將命，知齊侯已死，且不具朝服，即時披麻帶孝，入朝奔喪。巫刁二人，急忙迎住於門外，謂曰：「今日新君御殿，老大夫權且從吉。」國高二老齊聲答曰：「未殯舊君，先拜新君，非禮也。誰非先公之子，老夫何擇，惟能主喪者，則從之。」巫刁語塞。國高乃就門外，望空再拜，大哭而出。無虧曰：「大喪未殯，群臣又不服，如之奈何？」豎刁曰：「今日之事，譬如搏虎，有力者勝。主上但據住正殿，臣等列兵兩廡，俟公子有入朝者，即以兵劫之。」無虧從其言。長衛姬盡出本宮之甲，凡內侍悉令軍裝，宮女長大有力者，亦湊甲士之數，巫刁各統一半，分布兩廡。不在話下。
且說衛公子開方，聞巫刁擁立無虧，謂葛嬴之子潘曰：「太子昭不知何往，若無虧可立，公子獨不可立乎？」乃悉起家丁死士，列營於右殿。密姬之子商人，與少衛姬之子元共議：「同是先公骨血，江山莫不有分。公子潘已據右殿，吾等同據左殿。世子昭若到，大家讓位，若其不來，把齊國四分均分。」元以為然，亦各起家甲，及平素所養門下之士，成隊而來。公子元列營於左殿，公子商人列營於朝門，相約為犄角之勢。巫刁畏三公子之眾，牢把正殿，不敢出攻。三公子又畏巫刁之強，各守軍營，謹防衝突。正是：「朝中成敵國，路上絕行人。」有詩為證：
鳳閣龍樓虎豹嘶，紛紛戈甲滿丹墀。分明四虎爭殘肉，那個降心肯伏低？
其時只有公子雍怕事，出奔秦國去訖，秦穆公用為大夫。不在話下。
且說眾官知世子出奔，無所朝宗，皆閉門不出。惟有老臣國懿仲高虎，心如刀刺，只想解結，未得其策。如此相持，不覺兩月有餘。高虎曰：「諸公子但知奪位，不思治喪，吾今日當以死爭。」國懿仲曰：「子先入言，我則繼之，同捨一命，以報累朝爵祿之恩可也。」高虎曰：「只我兩人開口，濟得甚事？凡食齊祿者，莫非臣子，吾等沿門喚集，同至朝堂，且奉公子無虧主喪何如？」懿仲曰：「立子以長，立無虧不為無名。」於是分頭四下，招呼群臣，同去哭臨。眾官員見兩位老大夫做主，放著膽各具喪服，相率入朝。寺貂攔住問曰：「老大夫此來何意？」高虎曰：「彼此相持，無有了期。吾等專請公子主喪而來，無他意也。」貂乃揖虎而進。虎將手一招，國懿仲同群臣俱入，直至朝堂，告無虧曰：「臣等聞『父母之恩，猶天地也。』故為人子者，生則致敬，死則殯葬。未聞父死不殮，而爭富貴者。且君者臣之表，君既不孝，臣何忠焉？今先君已死六十七日矣，尚未入棺。公子雖御正殿，於心安乎？」言罷，群臣皆伏地痛哭。無虧亦泣下曰：「孤之不孝，罪通於天。孤非不欲成喪禮，其如元等之見逼何？」國懿仲曰：「太子已外奔，惟公子最長。公子若能主喪事，收殮先君，大位自屬。公子元等，雖分據殿門，老臣當以義責之，誰敢與公子爭者！」無虧收淚下拜曰：「此孤之願也。」高虎吩咐雍巫，仍守殿廡，群公子但衰麻入臨者，便放入宮，如帶挾兵仗者，即時拿住正罪。寺貂先至寢宮，安排殯殮。
卻說桓公屍在牀上，日久無人照顧，雖則冬天，血肉狼藉，屍氣所蒸，生蟲如蟻，直散出於牆外。起初眾人尚不知蟲從何來，及入寢室，發開窗槅，見蟲攢屍骨，無不悽慘。無虧放聲大哭，群臣皆哭。即日取梓棺盛殮，皮肉皆腐，僅以袍帶裹之，草草而已。惟晏蛾兒面色如生，形體不變，高虎等知為忠烈之婦，嘆息不已，亦命取棺殮之。高虎等率群臣奉無虧居主喪之位，眾人各依次哭臨。是夜，同宿於柩側。卻說公子元、公子潘、公子商人，列營在外，見高國老臣，率群臣喪服入內，不知何事。後聞桓公已殯，群臣俱奉無虧主喪，戴以為君，各相傳語，言：「高國為主，吾等不能與爭矣！」及各散去兵眾，俱衰麻入宮奔喪，兄弟相見，各各大哭。當時若無高國說下無虧，此事不知如何結局也！胡曾先生有詩嘆曰：
違背忠臣寵佞臣，致令骨肉肆紛爭。若非高國行和局，白骨堆牀葬不成。
卻說齊世子昭逃奔宋國，見了宋襄公，哭拜於地，訴以雍巫豎刁作亂之事。其時宋襄公乃集群臣問曰：「昔齊桓公曾以公子昭囑託寡人，立為太子，屈指十年矣。寡人中心藏之，不敢忘也。今巫刁內亂，太子見逐，寡人欲約會諸侯，共討齊罪，納昭於齊，定其君位而返。此舉若遂，名動諸侯，便可倡率會盟，以紹桓公之伯業，卿等以為何如？」忽有一大臣出班奏曰：「宋國有三不如齊，焉能伯諸侯乎？」襄公視之，其人乃桓公之長子，襄公之庶兄，因先年讓國不立，襄公以為上卿，公子目夷字子魚也。襄公曰：「子魚言『三不如齊』，其故安在？」目夷曰：「齊有泰山渤海之險，瑯琊即墨之饒，我國小土薄，兵少糧稀，一不如也。齊有高國世卿，以幹其國，有管仲、甯戚、隰朋、鮑叔牙以謀其事，我文武不具，賢才不登，二不如也。桓公北伐山戎，『俞兒』開道，獵於郊外，『委蛇』現形。我今年春正月，五星隕地，俱化為石，二月又有大風之異，六鷁退飛，此乃上而降下，求進反退之象，三不如也。有此三不如齊，自保且不暇，何暇顧他人乎？」襄公曰：「寡人以仁義為主，不救遺孤，非仁也。受人囑而棄之，非義也。」遂以納太子昭傳檄諸侯，約以來年春正月，共集齊郊。檄至衛國，衛大夫寧速進曰：「立子以嫡，無嫡立長，禮之常也。無虧年長，且有戍衛之勞，於我有恩，願君勿與。」衛文公曰：「昭已立為世子，天下莫不知之。夫戍衛，私恩也，立世子，公義也。以私廢公，寡人不為也。」檄至魯國，魯僖公曰：「齊侯托昭於宋，不託寡人，寡人惟知長幼之序矣。若宋伐無虧，寡人當救之。」周襄王十年，齊公子無虧元年三月，宋襄公親合衛、曹、邾三國之師，奉世子昭伐齊，屯兵於郊。時雍巫已進位中大夫，為司馬，掌兵權矣。無虧使統兵出城禦敵，寺貂居中調度。高國二卿分守城池。高虎謂國懿仲曰：「吾之立無虧，為先君之未殯，非奉之也。今世子已至，又得宋助，論理則彼順，較勢則彼強。且巫刁戕殺百官，專權亂政，必為齊患。不若乘此除之，迎世子奉以為君。則諸公子絕覬覦之望，而齊有泰山之安矣。」懿仲曰：「易牙統兵駐郊，吾召豎刁，託以議事，因而殺之，率百官奉迎世子，以代無虧之位。吾諒易牙無能為也。」高虎曰：「