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話說陳哀公名溺，其元妃鄭姬生子偃師，已立為世子矣。次妃生公子留，三妃生公子勝。次妃善媚得寵，既生留，哀公極其寵愛，但以偃師已立，廢之無名。乃以其弟司徒公子招為留太傅，公子過為少傅，囑付招過：「異日偃師當傳位於子留。」周景王十一年，陳哀公病廢在床，久不視朝。公子招謂公子過曰：「公孫吳且長矣，若偃師嗣位，必復立吳為世子，安能及留？是負君之託也。今君病廢已久，事在吾等掌握，及君未死，假以君命，殺偃師而立留，可以無悔。」公子過以為然，乃與大夫陳孔奐商議。孔奐曰：「世子每日必入宮問疾三次，朝夕在君左右，命不可假也。不若伏甲於宮巷，俟其出入，乘便刺之，一夫之力耳。」過遂與招定計，以其事託孔奐，許以立留之日，益封大邑。孔奐自去陰召心腹力士，混於守門人役數內，閽人又認做世子親隨，並不疑慮。世子偃師問安畢，夜出宮門，力士滅其火，刺殺之。宮門大亂。須臾，公子招同公子過到，佯作驚駭之狀，一面使人搜賊，一面倡言：「陳侯病篤，宜立次子留為君。」陳哀公聞變，憤恚自縊而死。史臣有詩云：
嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？古今多少偏心父，請把陳哀仔細看！
司徒招奉公子留主喪即位，遣大夫于徵師以病薨赴告於楚。時伍舉侍於靈王之側，聞陳已立公子留為君，不知世子偃師下落，方在疑惑。忽報「陳侯第三子公子勝同姪兒公孫吳求見。」靈王召之，問其來意。二人哭拜於地。公子勝開言：「嫡兄世子偃師，被司徒招與公子過設謀枉殺，致父親自縊而死。擅立公子留為君，我等恐其見害，特來相投。」靈王詰問于徵師。徵師初猶抵賴，卻被公子勝指實，無言可答。靈王怒曰：「汝即招過之黨也！」喝教刀斧手，將徵師綁下斬訖。伍舉奏曰：「王已誅逆臣之使，宜奉公孫吳以討招過之罪，名正言順，誰敢不服？既定陳國，次及於蔡，先君莊王之績，不足道也。」靈王大悅。乃出令興師伐陳。公子留聞于徵師見殺，懼禍不願為君，出奔鄭國去了。或勸司徒招：「何不同奔？」招曰：「楚師若至，我自有計退之。」卻說楚靈王大兵至陳。陳人皆憐偃師之死，見公孫吳在軍中，無不踴躍，咸簞食壺漿，以迎楚師。司徒招事急，使人請公子過議事。過來，坐定，問曰：「司徒云『有計退楚』，計將安出？」招曰：「退楚只須一物，欲問汝借。」過又問：「何物？」招曰：「借汝頭耳！」過大驚，方欲起身。招左右鞭捶亂下，將過擊倒，即拔劍斬其首，親自持赴楚軍，稽首訴曰：「殺世子立留，皆公子過之所為。招今仗大王之威，斬過以獻，惟君赦臣不敏之罪！」靈王聽其言詞卑遜，心中已自歡喜。招又膝行而前，行近王座，密奏曰：「昔莊王定陳之亂，已縣陳矣，後復封之，遂喪其功。今公子留懼罪出奔，陳國無主，願大王收為郡縣，勿為他姓所有也。」靈王大喜曰：「汝言正合吾意。汝且歸國，為寡人辟除宮室，以候寡人之巡幸。」司徒招叩謝而去。公子勝聞靈王放招還國，復來哭訴，言：「造謀俱出於招，其臨時行事，則過使大夫孔奐為之。今乃委罪於過，冀以自解，先君先太子目不瞑於地下矣。」言罷，痛哭不已，一軍為之感動。靈王慰之曰：「公子勿悲，寡人自有處分。」次日，司徒招備法駕儀從，來迎楚王入城。靈王坐於朝堂，陳國百官俱來參謁。靈王喚陳孔奐至前，責之曰：「戕賊世子，皆汝行凶，不誅何以儆眾！」叱左右將孔奐斬訖。與公子過二首，共懸於國門。復誚司徒招曰：「寡人本欲相寬，奈公論不容何？今赦汝一命，便可移家遠竄東海。」招倉皇不敢措辯，只得拜辭。靈王使人押往越國安置去訖。公子勝率領公孫吳拜謝討賊之恩。靈王謂公孫吳曰：「本欲立汝，以延胡公之祀。但招過之黨尚多，怨汝必深，恐為汝害，汝姑從寡人歸楚。」乃命毀陳之宗廟，改陳國為縣。以穿封戍爭鄭囚皇頡事，不為諂媚，使守陳地，謂之陳公。陳人大失望。髯翁有詩嘆云：
本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！
靈王攜公孫吳以歸，休兵一載，然後伐蔡。伍舉獻謀曰：「蔡般怙惡已久，忘其罪矣。若往討，彼反有詞，不如誘而殺之。」靈王從其計。乃託言巡方，駐軍於申地，使人致幣於蔡，請靈公至申地相會。使人呈上國書，蔡侯啟而讀之，略云：
寡人願望君侯之顏色，請君侯辱臨於申。不腆之儀，預以犒從者。
蔡侯將戎車起行。大夫公孫歸生諫曰：「楚王為人，貪而無信。今使人之來，幣重而言卑，殆誘我也。君不可往！」蔡侯曰：「蔡之地不能當楚之一縣，召而不往，彼若加兵，誰能抗之？」歸生曰：「然則請立世子而後行。」蔡侯從之，立其子有為世子，使歸生輔之監國。即日命駕至申，謁見靈王。靈王曰：「自此地一別，於今八年矣，且喜君丰姿如舊。」蔡侯對曰：「般荷上國辱收盟籍，以君王之靈，鎮撫敝邑，感恩非淺。聞君王拓地商墟，方欲馳賀，使命下臨，敢不趨承。」靈王即於申地行宮，設宴款待蔡侯，大陳歌舞，賓主痛飲甚樂。復遷席於他寢，使伍舉勞從者於外館。蔡侯歡飲，不覺酕醄大醉。壁衣中伏有甲士，靈王擲杯為號，甲士突起，縛蔡侯於席上。蔡侯醉中，尚不知也。靈王使人宣言於眾曰：「蔡般弒其君父，寡人代天行討。從者無罪，降者有賞，願歸者聽。」原來蔡侯待下，極有恩禮，從行諸臣，無一人肯降者。靈王一聲號令，楚軍圍裹將來，俱被擒獲。蔡侯方纔酒醒，知身被束縛，張目視靈王曰：「般得何罪？」靈王曰：「汝親弒其父，悖逆天理，今日死猶晚矣。」蔡侯嘆曰：「吾悔不用歸生之言也！」靈王命將蔡侯磔死，從死者共七十人，輿隸最賤者，俱誅不赦。大書蔡侯般弒逆之罪於版，宣布國中。遂命公子棄疾統領大軍，長驅入蔡。宋儒論蔡般罪固當誅，然誘而殺之，非法也。髯翁有詩云：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。莫怪誘誅非法典，楚靈原是弒君人。
卻說蔡世子有，自其父發駕之後，旦晚使諜者探聽。忽報蔡侯被殺，楚兵不日臨蔡，世子有即時糾集兵眾，授兵登埤。楚兵至，圍之數重。公孫歸生曰：「蔡雖久附於楚，然晉楚合成，歸生實與載書。不若遣人求救於晉，儻惠顧前盟，或者肯來相援。」世子有從其計，募國人能使晉者。蔡洧之父蔡略，從蔡侯於申，在被殺七十人之中。洧欲報父讎，應募而出，領了國書，乘夜縋城北走，直達晉國，來見晉昭公，哭訴其事。昭公集群臣問之。荀吳奏曰：「晉為盟主，諸侯依賴以為安。既不救陳，又不救蔡，盟主之業墮矣。」昭公曰：「楚虔暴橫，吾兵力不逮，奈何？」韓起對曰：「雖知不逮，可坐視乎？何不合諸侯以謀之？」昭公乃命韓起約諸國會於厥憖。宋、齊、魯、衛、鄭、曹，各遣大夫至會所聽命。韓起言及救蔡之事，各國大夫人人伸舌，個個搖首，沒一個肯擔當主張的。韓起曰：「諸君畏楚如此，將聽其蠶食乎？倘楚兵由陳蔡漸及諸國，寡君亦不敢與聞矣。」眾人面面相覷，莫有應者。時宋國右師華亥在會，韓起獨謂華亥曰：「盟宋之役，汝家先右師實倡其謀，約定南北弭兵，有先用兵者，各國共伐之。今楚首先敗約，加兵陳蔡，汝袖手不發一言，非楚無信，乃爾國之欺謾也。」華亥觳觫對曰：「下國何敢欺謾，得罪主盟？但蠻夷不顧信義，下國無如之何耳。今各國久弛武備，一旦用兵，勝負未卜。不若遵弭兵之約，遣一使為蔡請宥，楚必無辭。」韓起見各國大夫俱有懼楚之意，料救蔡一事，鼓舞不來，乃商議修書一封，遣大夫狐父，逕至申城，來見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救蔡，號泣而去。狐父到申城將書呈上，靈王拆書看之，略云：
日者，宋之盟，南北交見，本以弭兵為名。虢之會，再申舊約，鬼神臨之。寡君率諸侯恪守成言，不敢一試干戈。今陳蔡有罪，上國赫然震怒，興師往討，義憤所激，聊以從權。罪人既誅，兵猶未解，上國其何說之辭？諸國大夫執政，皆走集敝邑，責寡君以拯溺解紛之義，寡君愧焉！猶懼以徵發師徒，自干盟約，遣下臣起合諸大夫共此尺書，為蔡請命。倘上國惠顧前好，存蔡之宗廟，寡君及同盟，咸受君賜，豈惟蔡人。
書末，宋齊各國大夫，俱署有名字。靈王覽畢笑曰：「蔡城旦暮且下，汝以空言解圍，以三尺童子待寡人耶？汝去回復汝君，陳蔡乃孤家屬國，與汝北方無與，不勞照管。」狐父再欲哀懇，靈王遽起身入內，亦無片紙回書。狐父怏怏而回。晉君臣雖則恨楚，無可奈何。正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧回至蔡國，被楚巡軍所獲，解到公子棄疾帳前。棄疾脅使投降，蔡洧不從，乃囚於後軍。棄疾知晉救不至，攻城益力。歸生曰：「事急矣！臣當拼一命，逕往楚營，說之退兵。萬一見聽，免至生靈塗炭。」世子有曰：「城中調度，全賴大夫，安可舍孤而去？」歸生對曰：「殿下若不相舍，臣子朝吳可使也。」世子召朝吳至，含淚遣之。朝吳出城往見棄疾，棄疾待之以禮。朝吳曰：「公子重兵加蔡，蔡知亡矣。然未知罪之在也。若以先君般失德，不蒙赦宥，則世子何罪？蔡之宗社何罪？幸公子憐而察之！」棄疾曰：「吾亦知蔡無滅亡之道，但受命攻城，若無功歸報，必得罪矣。」朝吳曰：「吳更有一言，請屏左右。」棄疾曰：「汝第言之，吾左右無妨也。」朝吳曰：「楚王得國非正，公子寧不知之？凡有人心，莫不怨憤！又內竭脂膏於土木，外竭筋骨於干戈，用民不恤，貪得無厭，昔歲滅陳，今復誘蔡。公子不念君讎，奉其驅使，怨黷方作，公子將分其半矣！公子賢明著譽，且有『當璧』之祥，楚人皆欲得公子為君，誠反戈內向，誅其弒君虐民之罪，人心響應，誰能為公子抗者！孰與事無道之君，斂萬民之怨乎？公子倘幸聽愚計，吳願率死亡之餘，為公子先驅。」棄疾怒曰：「匹夫敢以巧言離間我君臣！本該斬首，姑寄汝頭於頸上，傳語世子，速速面縛出降，尚可保全餘喘也。」叱左右牽朝吳出營。原來當初楚共王有寵妾之子五人：長曰熊昭，即康王次曰圍，即靈王虔三曰比，字子干四曰黑肱，字子晳末即公子棄疾也。共王欲於五子之中，立一人為世子，心中不決，乃大祀群神，奉璧密禱曰：「請神於五人中，擇一賢而有福者，使主社稷。」乃以璧密埋於太室之庭中，暗記其處，使五子各齋戒三日後，五更入廟，次第謁祖。視其拜當璧處者，即神所選立之人矣。康王先入，跨過埋璧，拜於其前。靈王拜時，手肘及於璧上。子干子晳，去璧甚遠。棄疾時年尚幼，使傅母抱之入拜，正當璧紐之上。共王心知神佑棄疾，寵愛益篤。因共王薨時，棄疾年尚未長，所以康王先立，然楚大夫聞埋璧之事者，無不知棄疾之當為楚王矣。今日朝吳說及「當璧」之祥，棄疾恐此語傳揚，為靈王所忌，故佯怒而遣之。
朝吳還入城中，述棄疾之語。世子有曰：「國君死社稷，乃是正理。某雖未成喪嗣位，然既攝位守國，便當與此城相為存亡，豈可屈膝讎人，自同奴隸乎？」於是固守益力。自夏四月圍起，直至冬十一月，公孫歸生積勞成病，臥不能起，城中食盡，餓死者居半，守者疲困，不能禦敵。楚師蟻附而上，城遂破。世子端坐城樓，束手受縛。棄疾入城，撫慰居民將世子有上了囚車，并蔡洧解到靈王處報捷。以朝吳有當璧之言，留之不遣。未幾，歸生死，朝吳遂留事棄疾。此周景王十四年事也。
時靈王駕已回郢，夢有神人來謁，自稱九岡山之神，曰：「祭我，我使汝得天下。」既覺大喜，遂命駕至九岡山。適棄疾捷報到，即命取世子有充作犧牲，殺以祭神。申無宇諫曰：「昔宋襄用鄫子於次睢之社，諸侯叛之。王不可蹈其覆轍！」靈王曰：「此逆般之子，罪人之後，安得比於諸侯？正當六畜用之耳。」申無宇退而嘆曰：「王汰虐已甚，其不終乎！」遂告老歸田，去訖。蔡洧見世子被殺，哀泣三日。靈王以為忠，乃釋而用之。蔡洧之父，先為靈王所殺，陰懷復讎之志，說靈王曰：「諸侯所以事晉而不事楚者，以晉近而楚遠也。今王奄有陳蔡，與中華接壤，若高廣其城，各賦千乘，以威示諸侯，四方誰不畏服？然後用兵吳越，先服東南，次圖西北，可以代周而為天子。」靈王悅其諛言，日漸寵用。於是重築陳蔡之城，倍加高廣，即用棄疾為蔡公，以酬其滅蔡之功。又築東西二不羹城，據楚之要害，自以天下莫強於楚，指顧可得天下。召太卜將守龜卜之，問：「寡人何日為王？」太卜曰：「君既已稱王矣，尚何問？」靈王曰：「楚周並立，非真王也。得天下者，方為真王耳。」太卜爇龜，龜裂。太卜曰：「所占無成。」靈王擲龜於地，攘臂大呼曰：「天乎，天乎！區區天下，不肯與我，生我熊虔何用？」蔡洧奏曰：「事在人為耳，彼朽骨者何知。」靈王乃悅。
諸侯畏楚之強，小國來朝，大國來聘，貢獻之使，不絕於道。就中單表一人，乃齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，修聘楚國。靈王謂群下曰：「晏平仲身不滿五尺，而賢名聞於諸侯。當今海內諸國，惟楚最盛，寡人欲恥辱晏嬰，以張楚國之威，卿等有何妙計？」太宰薳啟疆密奏曰：「晏平仲善於應對，一事不足以辱之，必須如此如此。﹍﹍」靈王大悅。薳啟疆夜發卒徒於郢城東門之傍，另鑿小竇，剛剛五尺，吩咐守門軍士：「候齊國使臣到時，卻將城門關閉，使之由竇而入。」不一時，晏嬰身穿破裘，輕車羸馬，來至東門。見城門不開，遂停車不行，使御者呼門。守者指小門示之曰：「大夫出入此竇，寬然有餘，何用啟門？」晏嬰曰：「此狗門，非人所出入也！使狗國者，從狗門入使人國者，還須從人門入。」使者以其言，飛報靈王。王曰：「吾欲戲之，反被其戲矣。」乃命開東門，延之入城。晏子觀看郢都城郭堅固，市井稠密，真乃地靈人傑，江南勝地也。怎見得？宋學士蘇東坡有詠《荊門》詩為證：
游人出三峽，楚地盡平川。北客隨南廣，吳檣開蜀船。江侵平野斷，風掩白沙旋。欲問興亡意，重城自古堅。
晏嬰正在觀覽，忽見有車騎二乘，從大衢來，車上俱長軀長鬣，精選的出色大漢，盔甲鮮明，手握大弓長戟，狀如天神，來迎晏子，（欲以形晏子之短小。）晏子曰：「今日為聘好而來，非為攻戰，安用武士！」叱退一邊，驅車直進。將入朝，朝門外有十餘位官員，一個個峨冠博帶，濟濟彬彬，列於兩行。晏子知是楚國一班豪傑，慌忙下車。眾官員向前逐一相見，權時分左右敘立，等候朝見。就中一後生，先開口問曰：「大夫莫非夷維晏平仲乎？」晏子視之，乃鬥韋龜之子鬥成然也，官拜郊尹。晏子答曰：「然。大夫有何教益？」成然曰：「吾聞齊乃太公所封之國，兵甲敵於秦楚，貨財通於魯衛。何自桓公一霸之後，篡奪相仍，宋晉交伐，今日朝晉暮楚，君臣奔走道路，殆無寧歲？夫以齊侯之志，豈下桓公，平仲之賢，不讓管子，君臣合德，乃不思大展經綸，丕振舊業，以光先人之緒，而服事大國，自比臣僕，誠愚所不解也。」晏子揚聲對曰：「夫識時務者為俊傑，通機變者為英豪。夫自周綱失馭，五霸迭興，齊晉霸於中原，秦霸西戎，楚霸南蠻，雖曰人材代出，亦是氣運使然。夫以晉文雄略，喪次被兵秦穆強盛，子孫遂弱莊王之後，楚亦每受晉吳之侮豈獨齊哉？寡君知天運之盛衰，達時務之機變，所以養兵練將，待時而舉。今日交聘，乃鄰國往來之禮，載在王制，何謂臣僕？爾祖子文，為楚名臣，識時通變，倘子非其嫡裔耶？何言之悖也。」成然滿面羞慙，縮頸而退。須臾，左班中一士問曰：「平仲固自負識時通變之士，然崔慶之難，齊臣自賈舉以下，效節死義者無數，陳文子有馬十乘，去而違之，子乃齊之世家，上不能討賊，下不能避位，中不能致死，何戀戀於名位耶？」晏子視之，乃楚上大夫陽字子瑕，乃穆王之曾孫也。晏子即對曰：「抱大節者，不拘小諒有遠慮者，豈固近謀？吾聞君死社稷，臣當從之。今先君莊公，非為社稷而死其從死者，皆其私暱。嬰雖不才，何敢廁身寵幸之列，以一死沽名哉？且人臣遇國家之難，能則圖之，不能則去之。吾之不去，欲定新君，以保宗祀，非貪位也。使人人盡去，國事何賴？況君父之變，何國無之？子謂楚國諸公在朝列者，人人皆討賊死難之士乎？」這一句話，暗指著楚熊虔弒君，諸臣反戴之為君，但知責人，不知責己。公孫瑕無言可答。少頃，右班中又一人出曰：「平仲！汝云『欲定新君，以保宗祀』，言太誇矣。崔慶相圖，欒、高、陳、鮑相并，汝依違觀望其間，並不見出奇畫策，無非因人成事。盡心報國者，止於此乎？」晏子視之，乃右尹鄭丹字子革。晏子笑曰：「子知其一，未知其二。崔慶之盟，嬰獨不與。四族之難，嬰在君所。宜剛宜柔，相機而動，主於保全君國，此豈旁觀者所得而窺哉？」左班中又一人出曰：「大丈夫匡時遇主，有大才略，必有大規模。以愚觀平仲，未免為鄙吝之夫矣。」晏子視之，乃太宰薳啟疆也。晏子曰：「足下何以知嬰鄙吝乎？」啟疆曰：「大丈夫身仕明主，貴為相國，固當美服飾，盛車馬，以彰君之寵錫。奈何敝裘羸馬，出使外邦，豈不足於祿食耶？且吾聞平仲，少服狐裘，三十年不易。祭祀之禮，豚肩不能掩豆，非鄙吝而何？」晏子撫掌大笑曰：「足下之見，何其淺也！嬰自居相位以來，父族皆衣裘，母族皆食肉，至於妻族，亦無凍餒。草莽之士，待嬰而舉火者，七十餘家。吾家雖儉，而三族肥，身似吝，而群士足。以此彰君之寵錫，不亦大乎？」言未畢，右班中又一人出，指晏子大笑曰：「吾聞成湯身長九尺，而作賢王子桑力敵萬夫，而為名將。古之明君達士，皆由狀貌魁梧，雄勇冠世，乃能立功當時，垂名後代。今子身不滿五尺，力不勝一雞，徒事口舌，自以為能，寧不可恥！」晏子視之，乃公子真之孫，囊瓦字子常，見為楚王車右之職。嬰乃微微而笑，對曰：「吾聞秤錘雖小，能壓千斤舟漿空長，終為水役。僑如身長而戮於魯，南宮萬絕力而戮於宋，足下身長力大，得無近之？嬰自知無能，但有問則對，又何敢自逞其口舌耶？」囊瓦不能復對。忽報：「令尹薳罷來到。」眾人俱拱立候之。伍舉遂揖晏子入於朝門，謂諸大夫曰：「平仲乃齊之賢士，諸君何得以口語相加？」須臾，靈王升殿，伍舉引晏子入見。靈王一見晏子，遽問曰：「齊國固無人耶？」晏子曰：「齊國中呵氣成雲，揮汗成雨，行者摩肩，立者並跡，何謂無人？」靈王曰：「然則何為使小人來聘吾國？」晏子曰：「敝邑出使有常典，賢者奉使賢國，不肖者奉使不肖國，大人則使大國，小人則使小國。臣小人，又最不肖，故以使楚。」楚王慙其言，然心中暗暗驚異。使事畢，適郊人獻合歡橘至，靈王先以一枚賜嬰，嬰遂帶皮而食。靈王鼓掌大笑曰：「齊人豈未嘗橘耶？何為不剖？」晏子對曰：「臣聞『受君賜者，瓜桃不削，橘柑不剖。』今蒙大王之賜，猶吾君也，大王未嘗諭剖，敢不全食？」靈王不覺起敬，賜坐命酒。少頃，武士三四人，縛一囚從殿下而過。靈王遽問：「囚何處人？」武士對曰：「齊國人。」靈王曰：「所犯何罪？」武士對曰：「坐盜。」靈王乃顧謂晏子曰：「齊人慣為盜耶？」晏子知其故意設弄，欲以嘲己，乃頓首曰：「臣聞『江南有橘，移之江北，則化而為枳。』所以然者，地土不同也。今齊人生於齊，不為盜，至楚，則為盜，楚之地土使然，於齊何與焉？」靈王嘿然良久，曰：「寡人本將辱子，今反為子所辱矣。」乃厚為之禮，遣歸齊國。
齊景公嘉晏嬰之功，尊為上相，賜以千金之裘，欲割地以益其封，晏子皆不受。又欲廣晏子之宅，晏子亦力辭之。一日，景公幸晏子之家，見其妻，謂晏子曰：「此卿之內子耶？」嬰對曰：「然。」景公笑曰：「嘻！老且醜矣！寡人有愛女，年少而美，願以納之於卿。」嬰對曰：「人以少姣事人者，以他年老惡，可相託也。臣妻雖老且醜，然向已受其託矣，安忍倍之？」景公嘆曰：「卿不倍其妻，況君父乎？」於是深信晏子之忠，益隆委任。要知後事，且看下回分解。
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