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話說周景王十二年，楚靈王既滅陳蔡，又遷許、胡、沈、道、房、申六小國於荊山之地，百姓流離，道路嗟怨。靈王自謂天下可唾手而得，日夜宴息於章華之臺，欲遣使至周，求其九鼎，以為楚國之鎮。右尹鄭丹曰：「今齊晉尚強，吳越未服，周雖畏楚，恐諸侯有後言也。」靈王憤然曰：「寡人幾忘之。前會申之時，赦徐子之罪，同於伐吳，徐旋附吳，不為盡力。今寡人先伐徐，次及吳，自江以東，皆為楚屬，則天下已定其半矣。」乃使薳罷同蔡洧奉世子祿居守，大閱車馬，東行狩於州來，次於潁水之尾。使司馬督率車三百乘伐徐，圍其城。靈王大軍屯於乾谿，以為聲援。時周景王之十五年，楚靈王之十一年也。冬月，值大雪，積深三尺有餘。怎見得？有詩為證：
彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。忽然群峰失青色，等閒平地生銀濤。千樹寒巢僵鳥雀，紅爐不煖重裘薄。比際從軍更可憐，鐵衣冰凝愁難著。
靈王問左右：「向有秦國所獻『復陶裘』，『翠羽被』，可取來服之。」左右將裘被呈上。靈王服裘加被，頭帶皮冠，足穿豹舄，執紫絲鞭，出帳前看雪。有右尹鄭丹來見，靈王去冠被，舍鞭，與之立而語。靈王曰：「寒甚！」鄭丹對曰：「王重裘豹舄，身居虎帳，猶且苦寒，況軍士單褐露踝，頂兜穿甲，執兵於風雪之中，其苦何如？王何不返駕國都，召回伐徐之師俟來春天氣和暖，再圖征進，豈不兩便？」靈王曰：「卿言甚善！然吾自用兵以來，所向必克，司馬旦晚必有捷音矣。」鄭丹對曰：「徐與陳蔡不同。陳蔡近楚，久在宇下，而徐在楚東北三千餘里，又附吳為重。王貪伐徐之功，使三軍久頓於外，受勞凍之苦，萬一國有內變，軍士離心，竊為王危之。」靈王笑曰：「穿封戍在陳，棄疾在蔡，伍舉與太子居守，是三楚也。寡人又何慮哉？」言未畢，左史倚相趨過王前，靈王指謂鄭丹曰：「此博物之士也。凡《三墳》、《五典》、《八索》、《九邱》，無不通曉，子革其善視之。」鄭丹對曰：「王之言過矣。昔周穆王乘八駿之馬，周行天下，祭公謀父作《祈招》之詩，以諫止王心，穆王聞諫返國，得免於禍。臣曾以此詩問倚相，相不知也。本朝之事，尚然不知，安能及遠乎？」靈王曰：「《祈招》之詩如何？能為寡人誦之否？」鄭丹對曰：「臣能誦之。詩曰：『祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而無醉飽之心。』」靈王曰：「此詩何解？」鄭丹對曰：「愔愔者，安和之貌。言祈父所掌甲兵，享安和之福，用能昭我王之德音，比於玉之堅，金之重。所以然者，由我王能恤民力，適可而止，去其醉飽過盈之心故也。」靈王知其諷己，默然無言。良久，曰：「卿且退，容寡人思之。」是夜，靈王意欲班師。忽諜報：「司馬督屢敗徐師，遂圍徐。」靈王曰：「徐可滅也。」遂留乾谿。自冬踰春，日逐射獵為樂，方役百姓築臺建宮，不思返國。
時蔡大夫歸生之子朝吳，臣事蔡公棄疾，日夜謀復蔡國，與其宰觀從商議。觀從曰：「楚王黷兵遠出，久而不返，內虛外怨，此天亡之日也。失此機會，蔡不可復封矣。」朝吳曰：「欲復蔡，計將安出？」觀從曰：「逆虔之立，三公子心皆不服，獨力不及耳。誠假以蔡公子之命，召子干子晳，如此恁般，﹍﹍楚可得也。得楚，則逆虔之巢穴已毀，不死何為？及嗣王之世，蔡必復矣。」朝吳從其謀，使觀從假傳蔡公之命，召子干於晉，召子晳於鄭，言：「蔡公願以陳蔡之師，納二公子於楚，以拒逆虔。」子干子晳大喜，齊至蔡郊，來會棄疾。觀從先歸報朝吳。朝吳出郊謂二公子曰：「蔡公實未有命，然可劫而取也。」子干子晳有懼色。朝吳曰：「王佚遊不返，國虛無備，而蔡洧念殺父之仇，以有事為幸。鬥成然為郊尹，與蔡公相善，蔡公舉事，必為內應。穿封戍雖封於陳，其意不親附王，若蔡公召之，必來。以陳蔡之眾，襲空虛之楚，如探囊取物，公子勿慮不成也。」這幾句話，說透利害，子干子晳方纔放心，曰：「願終聽教。」朝吳請盟，乃刑牲歃血，誓為先君郟敖報仇。口中說誓，雖則如此，誓書上卻把蔡公裝首，言欲與子干子晳共襲逆虔。掘地為坎，用牲加書於上而埋之。事畢，遂以家眾導子干子晳襲入蔡城。蔡公方朝餐，猝見二公子到，出自意外，大驚，欲起避。朝吳隨至，直前執蔡公之袂曰：「事已至此，公將何往？」子干子晳抱蔡公大哭，言：「逆虔無道，弒兄殺姪，又放逐我等，我二人此來，欲借汝兵力，報兄之仇，事成，當以王位屬子。」棄疾倉皇無計，答曰：「且請從容商議。」朝吳曰：「二公子餒矣，有餐且共食。」子干子晳食訖，朝吳使速行。遂宣言於眾曰：「蔡公實召二公子，同舉大事，已盟於郊，遣二公子先行入楚矣。」棄疾止之曰：「勿誣我！」朝吳曰：「郊外坎牲載書，豈無有見之者？公勿諱，但速速成軍，共取富貴，乃為上策。」朝吳乃復號於市曰：「楚王無道，滅我蔡國，今蔡公許復封我，汝等皆蔡百姓，豈忍宗祀淪亡？可共隨蔡公趕上二公子，一同入楚。」蔡人聞呼，一時俱集，各執器械，集於蔡公之門。朝吳曰：「人心已齊，公宜急撫而用之，不然有變！」棄疾曰：「汝迫我上虎背耶？計將安出？」朝吳曰：「二公子尚在郊，宜急與之合，悉起蔡眾。吾往說陳公，帥師從公。」棄疾從之。子干子晳率其眾與蔡公合。朝吳使觀從星夜至陳，欲見陳公。路中遇陳人夏齧，（乃夏徵舒之玄孫，與觀從平素相識。）告以復蔡之意。夏齧曰：「吾在陳公門下用事，亦思為復陳之計，今陳公病已不起，子不必往見。子先歸蔡，吾當率陳人為一隊。」觀從回報蔡公。朝吳又作書密致蔡洧，使為內應。蔡公以家臣須務牟為先鋒，史猈副之，使觀從為嚮導，率精甲先行。恰好陳夏齧亦起陳眾來到。夏齧曰：「穿封戍已死，吾以大義曉諭陳人，特來助義。」蔡公大喜，使朝吳率蔡人為右軍，夏齧率陳人為左軍，曰：「掩襲之事，不可遲也！」乃星夜望郢都進發。蔡洧聞蔡公兵到，先遣心腹出城送款。鬥成然迎蔡公於郊外。令尹薳罷方欲斂兵設守。蔡洧開門以納蔡師，須務牟先入，呼曰：「蔡公攻殺楚王於乾谿，大軍已臨城矣！」國人惡靈王無道，皆願蔡公為王，無肯拒敵者。薳罷欲奉世子祿出奔，須務牟兵已圍王宮，薳罷不能入，回家自刎而死。哀哉！胡曾先生有詩云：
漫誇私黨能扶主，誰料強都已釀奸。若遇郟敖泉壤下，一般惡死有何顏？
蔡公大兵隨後俱到，攻入王宮，遇世子祿及公子罷敵，皆殺之。蔡公掃除王宮，欲奉子干為王子干辭。蔡公曰：「長幼不可廢也。」子干乃即位，以子晳為令尹，蔡公為司馬。朝吳私謂蔡公曰：「公首倡義舉，奈何以王位讓人耶？」蔡公曰：「靈王猶在乾谿，國未定也，且越二兄而自立，人將議我。」朝吳已會其意，乃獻謀曰：「王卒暴露已久，必然思歸，若遣人以利害招之，必然奔潰。大軍繼之，王可擒也。」蔡公以為然。乃使觀從往乾谿，告其眾曰：「蔡公已入楚，殺王二子，奉子干為王矣。今新王有令：『先歸者復其田里，後歸者劓之，有相從者，罪及三族，或以飲食餽獻，罪亦如之。』」軍士聞之，一時散其大半。
靈王尚醉臥於乾谿之臺，鄭丹慌忙入報。靈王聞二子被殺，自床上投身於地，放聲大哭。鄭丹曰：「軍心已離，王宜速返！」靈王拭淚言曰：「人之愛其子，亦如寡人否？」鄭丹曰：「鳥獸猶知愛子，何況人也？」靈王嘆曰：「寡人殺人子多矣！人殺吾子，何足怪！」少頃，哨馬報：「新王遣蔡公為大將，同鬥成然率陳蔡二國之兵，殺奔乾谿來了。」靈王大怒曰：「寡人待成然不薄，安敢叛吾？寧一戰而死，不可束手就縛！」遂拔寨都起，自夏口從漢水而上，至於襄州，欲以襲郢。士卒一路奔逃，靈王自拔劍殺數人，猶不能止，比到訾梁，從者纔百人耳。靈王曰：「事不濟矣！」乃解其冠服，懸於岸柳之上。鄭丹曰：「王且至近郊，以察國人之向背何如？」靈王曰：「國人皆叛，何待察乎？」鄭丹曰：「若不然，出奔他國，乞師以自救亦可。」靈王曰：「諸侯誰愛我者？吾聞大福不再，徒自取辱。」鄭丹見不從其計，恐自已獲罪，即與倚相私奔歸楚。靈王不見了鄭丹，手足無措，徘徊於釐澤之間，從人盡散，祇剩單身。腹中饑餒，欲往鄉村覓食，又不識路徑。村人也有曉得是楚王的，因聞逃散的軍士傳說，新王法令甚嚴，那個不怕，各遠遠閃開。靈王一連三日，沒有飲食下咽，餓倒在地，不能行動。單單祇有兩目睜開，看著路傍，專望一識面之人，經過此地，便是救星。忽遇一人前來，認得是舊時守門之吏，比時喚作涓人，名疇。靈王叫道：「疇，可救我！」涓人疇見是靈王呼喚，只得上前叩頭。靈王曰：「寡人餓三日矣！汝為寡人覓一盂飯，尚延寡人呼吸之命。」疇曰：「百姓皆懼新王之令，臣何從得食？」靈王嘆氣一口，命疇近身而坐，以頭枕其股，且安息片時。疇候靈王睡去，取土塊為枕以代股，遂奔逃去訖。靈王醒來，喚疇不應，摸所枕，乃土塊也。不覺呼天痛哭，有聲無氣。須臾，又有一人乘小車而至，認得靈王聲音，下車視之，果是靈王。乃拜倒在地，問曰：「大王為何到此地位？」靈王流淚滿面，問曰「卿何人也」其人奏曰：「臣姓申名亥，乃芋尹申無宇之子也。臣父兩次得罪於吾王，王赦不誅。臣父往歲臨終囑臣曰：『吾受王兩次不殺之恩，他日王若有難，汝必捨命相從！』臣牢記在心，不敢有忘。近傳聞郢都已破，子干自立，星夜奔至乾谿，不見吾王，一路追尋到此，不期天遣相逢。今遍地皆蔡公之黨，王不可他適。臣家在棘村，離此不遠，王可暫至臣家，再作商議。」乃以乾糒跪進，靈王勉強下咽，稍能起立。申亥扶之上車，至於棘村。靈王平昔住的是章華之臺，崇宮邃室，今日觀看申亥農莊之家，篳門蓬戶，低頭而入，好生淒涼，淚流不止。申亥跪曰：「吾王請寬心。此處幽僻，無行人來往，暫住數日，打聽國中事情，再作進退。」靈王悲不能語。申亥又跪進飲食，靈王祇是啼哭，全不沾唇。亥乃使其親生二女侍寢，以悅靈王之意。王衣不解帶，一夜悲嘆，至五更時分，不聞悲聲。二女啟門報其父曰：「王已自縊於寢所矣。」胡曾先生詠史詩曰：
茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。臺土未乾簫管絕，可憐身死野人家。
申亥聞靈王之死，不勝悲慟，乃親自殯殮，殺其二女以殉葬焉。後人論申亥感靈王之恩，葬之是矣，以二女殉，不亦過乎？有詩嘆曰：
章華霸業已沉淪，二女何辜伴穸窀，堪恨暴君身死後，餘殃猶自及閨人。
時蔡公引著鬥成然、朝吳、夏齧眾將，追靈王於乾谿。半路遇著鄭丹倚相二人，述楚王如此恁般﹍﹍「今侍衛俱散，獨身求死，某不忍見，是以去之。」蔡公曰：「汝今何往？」二人曰：「欲還國中耳。」蔡公曰：「公等且住我軍中，同訪楚王下落，然後同歸可也。」蔡公引大軍尋訪，及於訾梁，並無蹤跡。有村人知是蔡公，以楚王冠服來獻，言：「三日前，於岸柳上得之。」蔡公問曰：「汝知王生死否？」村人曰：「不知。」蔡公收其冠服，重賞之而去。蔡公更欲追尋，朝吳進曰：「楚王去其衣冠，勢窮力敝，多分死於溝渠，不足再究。但子干在位，若發號施令，收拾民心，不可圖矣。」蔡公曰：「然則若何？」朝吳曰：「楚王在外，國人未知下落，乘此人心未定之時，使數十小卒，假稱敗兵，繞城相呼，言：『楚王大兵將到！』再令鬥成然歸報子干，如此如此。子干子晳，皆懦弱無謀之輩，一聞此信，必驚惶自盡。明公徐徐整旅而歸，穩坐寶位，高枕無憂，豈不美哉？」蔡公然之。乃遣觀從引小卒百餘人，詐作敗兵，奔回郢都，繞城而走，呼曰：「蔡公兵敗被殺，楚王大兵，隨後便至！」國人信以為實，莫不驚駭。須臾，鬥成然至，所言相同。國人益信，皆上城瞭望。成然奔告子干，言：「楚王甚怒，來討君擅立之罪，欲如蔡般齊慶封故事。君須早自為計，免致受辱，臣亦逃命去矣。」言訖，奔狂而出。子干乃召子晳言之，子晳曰：「此朝吳誤我也。」兄弟相抱而哭。宮外又傳：「楚王兵已入城！」子晳先拔佩劍，刎其喉而死。子干慌迫，亦取劍自剄。宮中大亂，宦官宮女，相驚自殺者，橫於宮掖，號哭之聲不絕。鬥成然引眾復入，掃除屍首，率百官迎接蔡公。國人不知，尚疑來者是靈王及入城，乃蔡公也，方悟前後報信，皆出蔡公之計。蔡公既入城，即位，改名熊居，是為平王。昔年共王曾禱於神，當璧而拜者為君，至是果驗矣。國人尚未知靈王已死，人情洶洶，嘗中夜訛傳王到，男女皆驚起，開門外探。平王患之，乃密與觀從謀，使於漢水之傍，取死屍加以靈王冠服，從上流放至下流，詐云已得楚王屍首，殯於訾梁，歸報平王。平王使鬥成然往營葬事，謚曰靈王。然後出榜安慰國人，人心始定。後三年，平王復訪求靈王之屍，申亥以葬處告，乃遷葬焉。此是後話。
卻說司馬督等圍徐，久而無功，懼為靈王所誅，不敢歸，陰與徐通，列營相守。聞靈王兵潰被殺，乃解圍班師。行至豫章，吳公子光，率師要擊，敗之，司馬督與三百乘悉為吳所獲。光乘勝取楚州來之邑。此皆靈王無道之所致也。
再說楚平王安集楚眾，以公子之禮，葬子干子晳。錄功用賢，以鬥成然為令尹，陽匄子字子瑕，為左尹。念薳掩伯州犁之冤死，乃以犁子郤宛為右尹，掩弟薳射薳越俱為大夫。朝吳、夏齧、蔡洧俱拜下大夫之職。以公子魴敢戰，使為司馬。時伍舉已卒，平王嘉其生前有直諫之美，封其子伍奢於連，號曰連公。奢子尚亦封於棠，為棠宰，號曰棠君。其他薳啟疆鄭丹等一班舊臣，官職如故。欲官觀從，從言其先人開卜：「願為卜尹。」平王從之。群臣謝恩，朝吳與蔡洧獨不謝，欲辭官而去。平王問之，二人奏曰：「本輔吾王興師襲楚，欲復蔡國，今王大位已定，而蔡之宗祀，未沾血食，臣何面目立於王之朝乎？昔靈王以貪功兼并，致失人心，王反其所為，方能令人心悅服。欲反其所為，莫如復陳蔡之祀。」平王曰：「善。」乃使人訪求陳蔡之後，得陳世子偃師之子名吳，蔡世子有之子名廬，乃命太史擇吉，封吳為陳侯，是為陳惠公，廬為蔡侯，是為蔡平公，歸國奉宗祀。朝吳蔡洧隨蔡平公歸蔡，夏齧隨陳惠公歸陳。所率陳蔡之眾，各從其主，厚加犒勞。前番靈王擄掠二國重器貨寶，藏於楚庫者，悉給還之。其所遷荊山六小國，悉令還歸故土，秋毫無犯。各國君臣上下，歡聲若雷，如枯木之再榮，朽骨之復活。此周景王十六年事也。髯翁有詩云：
枉竭民脂建二城，留將後主作人情。早知故物仍還主，何苦當時受惡名。
平王長子名建，字子木，乃蔡國鄖陽封人之女所生，時年已長，乃立為世子，使連尹伍奢為太師。有楚人費無極，素事平王，善於貢諛，平王寵之，任為大夫。無極請事世子，乃以為少師。以奮揚為東宮司馬。平王既即位，四境安謐，頗事聲色之樂。吳取州來，王不能報。無極雖為世子少師，日在平王左右，從於淫樂。世子建惡其諂佞，頗疏遠之。令尹鬥成然恃功專恣，無極譖而殺之，以陽匄為令尹。世子建每言成然之冤，無極心懷畏懼，由是陰與世子建有隙。無極又薦鄢將師於平王，使為右領，亦有寵。這段情節，且暫擱起。
話分兩頭。再說晉自築虒祈宮之後，諸侯窺其志在苟安，皆有貳心。昭公新立，欲修復先人之業，聞齊侯遣晏嬰如楚修聘，亦使人徵朝於齊。齊景公見晉楚多事，亦有意乘間圖伯，欲觀晉昭公之為人，乃裝束如晉，以勇士古冶子從行。方渡黃河，其左驂之馬，乃景公所最愛者，即令圉人於從舟取至，繫于船頭，親督圉人飼料。忽大雨驟至，波濤洶湧，舟船將覆。有大黿舒頭於水面，張開巨口，搶向船頭，銜左驂之馬，入於深淵。景公大驚。古冶子在側，言曰：「君勿懼也，臣請為君索之。」乃解衣裸體，拔劍躍於水中，凌波踢浪而去。載沉載浮，順流九里，望之無跡。景公嘆曰：「冶子死矣！」少頃，風浪頓息，但見水面流紅。古冶子左手挽驂馬之尾，右手提血瀝瀝一顆黿頭，浴波而出。景公大駭曰：「真神勇也！先君徒設勇爵，焉有勇士如此哉！。」遂厚賞之。
既至絳州，見了晉昭公，昭公設宴享之。晉國是荀吳相禮，齊國是晏嬰相禮。酒酣，晉侯曰：「筵中無以為樂，請為君侯投壺賭酒。」景公曰：「善。」左右設壺進矢，齊侯拱手讓晉侯先投。晉侯舉矢在手，荀吳進辭曰：「有酒如淮，有肉如坻。寡君中此，為諸侯師。」晉侯投矢，果中中壺，將餘矢棄擲於地。晉臣皆伏地稱「千歲。」齊侯意殊不懌，舉矢亦效其語曰：「有酒如澠，有肉如陵。寡人中此，與君代興。」撲的投去，恰在中壺，與晉矢相並，齊侯大笑，亦棄餘矢。晏嬰亦伏地呼「千歲！」晉侯勃然變色。荀吳謂齊景公曰：「君失言矣！今日辱貺敝邑，正以寡君世主夏盟之故。君曰『代興』，是何言也！」晏嬰代答曰：「盟無常主，惟有德者居焉。昔齊失霸業，晉方代之。若晉有德，誰敢不服？如其無德，吳楚亦將迭進，豈惟敝邑！」羊舌肹曰：「晉已師諸侯矣，安用壺矢？此乃荀伯之失言也！」荀吳自知其誤，嘿然不語。齊臣古治子立於階下，厲聲曰：「日昃君勞，可辭席矣！」齊侯即遜謝而出，次日遂行。羊舌肹曰：「諸侯將有離心，不以威脅之，必失霸業。」晉侯以為然。乃大閱甲兵之數，總計有四千乘，甲士三十萬人。羊舌肹曰：「德雖不足，而眾可用也。」於是先遣使如周，請王臣降臨為重，因遍請諸侯，約以秋七月俱集平邱相會。諸侯聞有王臣在會，無敢不赴者。
至期，晉昭公留韓起守國，率荀吳、魏舒、羊舌肹、羊舌鮒、籍談、梁丙、張骼、智躒等，盡起四千乘之眾，望濮陽城進發。連絡三十餘營，遍衛地皆晉兵。周卿士劉獻公摯先到。齊、宋、魯、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十二路諸侯畢集，見晉師眾盛，人人皆有懼色。既會，羊舌肹捧盤盂進曰：「先臣趙武，誤從弭兵之約，與楚通好。楚虔無信，自取隕滅。今寡君欲效踐土故事，徼惠於天子，以鎮撫諸夏，請諸君同歃為信！」諸侯皆俯首曰：「敢不聽命！」惟齊景公不應。羊舌肹曰：「齊侯豈不願盟耶？」景公曰：「諸侯不服，是以尋盟若皆用命，何以盟為？」羊舌肹曰：「踐土之盟，不服者何國？君若不從，寡君惟是甲車四千乘，願請罪於城下。」說猶未畢，壇上鳴鼓，各營俱建起大旆。景公慮其見襲，乃改辭謝曰：「大國既以盟不可廢，寡人敢自外耶？」於是晉侯先歃，齊宋以下相繼。劉摯王臣，不使與盟，但監臨其事而已。邾莒以魯國屢屢侵伐，訴於晉侯。晉侯辭魯昭公於會，執其上卿季孫意如，閉之幕中。子服惠伯私謂荀吳曰：「魯地十倍邾莒，晉若棄之，將改事齊楚，於晉何益？且楚滅陳蔡不救，而復棄兄弟之國乎？」荀吳然其言，以告韓起。起言於晉侯，乃縱意如奔歸。自是諸侯益不直晉，晉不復能主盟矣。史臣有詩嘆云：
侈心效楚築虒祁，列國離心復示威壺矢有靈侯統散，山河如故事全非！
要知後事如何，且看下回分解。
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