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話說齊景公歸自平邱，雖然懼晉兵威，一時受歃，已知其無遠大之謀，遂有志復桓公之業。謂相國晏嬰曰：「晉霸西北，寡人霸東南，何為不可？」晏嬰對曰：「晉勞民於興築，是以失諸侯。君欲圖伯，莫如恤民。」景公曰：「恤民何如？」晏嬰對曰：「省刑罰，則民不怨薄賦斂，則民知恩。古先王春則省耕，補其不足，夏則省斂，助其不給。君何不法之？」景公乃除去煩刑，發倉廩以貸貧窮，國人感悅。於是徵聘於東方諸侯。徐子不從，乃用田開疆為將，帥師伐之。大戰於蒲隧，斬其將嬴爽，獲甲士五百餘人。徐子大懼，遣使行成於齊。齊侯乃約郯子莒子同徐子結盟於蒲隧。徐以甲父之鼎賂之。晉君臣雖知，而不敢問。齊自是日強，與晉並霸。景公錄田開疆平徐之功，復嘉古冶子斬黿之功，仍立「五乘之賓」以旌之。田開疆復舉薦公孫捷之勇。那公孫捷生得面如靛染，目睛突出，身長一丈，力舉千鈞。景公見而異之，遂與之俱獵於桐山。忽然山中趕出一隻弔睛白額虎來，那虎咆哮發喊，飛奔前來，逕撲景公之馬。景公大驚。只見公孫捷從車上躍下，不用刀槍，雙拳直取猛虎，左手揪住項皮，右手揮拳，只一頓，將那隻大蟲打死，救了景公。景公嘉其勇，亦使與「五乘之賓」。公孫捷遂與田開疆古冶子結為兄弟，自號「齊邦三傑」。挾功恃勇，口出大言，凌鑠閭里，簡慢公卿。在景公面前，嘗以爾我相稱，全無禮體。景公惜其才勇，亦姑容之。時朝中有個佞臣喚做梁邱據，專以先意逢迎，取悅於君。景公甚寵愛之。據內則獻媚景公，以固其寵外則結交三傑，以張其黨。況其時陳無宇厚施得眾，已伏移國之兆，那田開疆與陳氏是一族，異日聲勢相倚，為國家之患，晏嬰深以為憂。每欲除之，但恐其君不聽，反結了三人之怨。
忽一日，魯昭公以不合於晉之故，欲結交於齊，親自來朝。景公設宴相待。魯國是叔孫婼相禮，齊國是晏嬰相禮。三傑帶劍，立於階下，昂昂自若，目中無人。二君酒至半酣，晏子奏曰：「園中金桃已熟，可命薦新，為兩君壽。」景公准奏，宣園吏取金桃來獻。晏子奏曰：「金桃難得之物，臣當親往監摘。」晏子領鑰匙去訖。景公曰：「此桃自先公時，有東海人，以巨核來獻，名曰『萬壽金桃』，出自海外度索山，亦名『蟠桃』，植之三十餘年，枝葉雖茂，花而不實。今歲結有數顆，寡人惜之，是以封鎖園門。今日君侯降臨，寡人不敢獨享，特取來與賢君臣共之。」魯昭公拱手稱謝。少頃，晏子引著園吏，將雕盤獻上。盤中堆著六枚桃子，其大如碗，其赤如炭，香氣撲鼻，真珍異之果也。景公問曰：「桃實止此數乎？」晏子曰：「尚有三四枚未熟，所以只摘得六枚。」景公命晏子行酒。晏子手捧玉爵，恭進魯侯之前，左右獻上金桃，晏子致詞曰：「桃實如斗，天下罕有兩君食之，千秋同壽！」魯侯飲酒畢，取桃一枚食之，甘美非常，誇獎不已。次及景公，亦飲酒一杯，取桃食訖。景公曰：「此桃非易得之物，叔孫大夫，賢名著於四方，今又有贊禮之功，宜食一桃。」叔孫婼跪奏曰：「臣之賢，萬不及相國。相國內修國政，外服諸侯，其功不小。此桃宜賜相國食之，臣安敢僭？」景公曰：「既叔孫大夫推讓相國，可各賜酒一杯，桃一枚。」二臣跪而領之，謝恩而起。晏子奏曰：「盤中尚有二桃，主公可傳令諸臣中，言其功深勞重者，當食此桃，以彰其賢。」景公曰：「此言甚善！」即命左右傳諭，使階下諸臣，有自信功深勞重，堪食此桃者，出班自奏，相國評功賜桃。公孫捷挺身而出，立於筵上，而言曰：「昔從主公獵於桐山，力誅猛虎，其功若何？」晏子曰：「擎天保駕，功莫大焉！可賜酒一爵，食桃一枚，歸於班部。」古冶子奮然便出曰：「誅虎未足為奇。吾曾斬妖黿於黃河，使君危而復安，此功若何？」景公曰：「此時波濤洶湧，非將軍斬絕妖黿，必至覆溺，此蓋世奇功也！飲酒食桃，又何疑哉？」晏子慌忙進酒賜桃。只見田開疆撩衣破步而出曰：「吾曾奉命伐徐，斬其名將，俘甲首五百餘人，徐君恐懼，致賂乞盟。郯莒畏威，一時皆集，奉吾君為盟主，此功可以食桃乎？」晏子奏曰：「開疆之功，比於二將，更自十倍。爭奈無桃可賜，賜酒一杯，以待來年。」景公曰：「卿功最大，可惜言之太遲，以此無桃，掩其大功。」田開疆按劍而言曰：「斬黿打虎，小可事耳！吾跋涉千里之外，血戰成功，反不能食桃，受辱於兩國君臣之間，為萬代恥笑，何面目立於朝廷之上耶？」言訖，揮劍自刎而死。公孫捷大驚，亦拔劍而言曰：「我等微功而食桃，田君功大，反不能食。夫取桃不讓，非廉也視人之死而不能從，非勇也。」言訖，亦自刎。古冶子奮氣大呼曰：「吾三人義均骨肉，誓同生死，二人已亡，吾獨苟活，於心何安？」亦自刎而亡。景公急使人止之，已無及矣。魯昭公離席而起曰：「寡人聞三臣皆天下奇勇，可惜一朝俱盡矣。」景公聞言嘿然，變色不悅。晏嬰從容進曰：「此皆吾國一勇之夫，雖有微勞，何足掛齒？」魯侯曰：「上國如此勇將，還有幾人？」晏嬰對曰：「籌策廟堂，威加萬里，負將相之才者數十人若血氣之勇，不過備寡君鞭策之用而已，其生死何足為齊輕重哉！」景公意始釋然。晏子更進觴於兩君，歡飲而散。三傑墓在蕩陰里。後漢諸葛孔明《梁父吟》，正詠其事：
步出齊東門，遙望蕩陰里。里中有三墳，纍纍正相似。問是誰家塚？田疆古冶子。力能排南山，文能絕地紀。一朝中陰謀，二桃殺三士！誰能為此者？相國齊晏子。
魯昭公別後，景公召晏嬰問曰：「卿於席間，張大其辭，雖然存了齊國一時體面，只恐三傑之後，難乎其繼。如之奈何？」晏子對曰：「臣舉一人，足兼三傑之用。」景公曰：「何人？」曰：「有田穰苴者，文能附眾，武能威敵，真大將之才也！」景公曰：「得非田開疆一宗乎？」晏子對曰：「此人雖出田族，然庶孽微賤，不為田氏所禮，故屏居東海之濱。君欲選將，無過於此。」景公曰：「卿既知其賢，何不早聞？」晏子對曰：「善仕者不但擇君，兼欲擇友。田疆古冶輩血氣之夫，穰苴豈屑與之比肩哉？」景公口雖唯唯，終以田陳同族為嫌，躊躇不決。忽一日，邊吏報道：「晉國探知三傑俱亡，興兵犯東阿之境燕國亦乘機侵擾北鄙。」景公大懼。於是令晏子以繒帛詣東海之濱，聘穰苴入朝。苴敷陳兵法，深合景公之意，即日拜為將軍，使帥車五百乘，北拒燕晉之兵。穰苴請曰：「臣素卑賤，君擢之閭里之中，驟然授以兵權，人心不服。願得吾君寵臣一人，為國人素所尊重者，使為監軍，臣之令乃可行也。」景公從其言，命嬖大夫莊賈，往監其軍。苴與賈同時謝恩而出。至朝門之外，莊賈問穰苴出軍之期，苴曰：「期在明日午時，某於軍門專候同行，勿過日中也。」言畢別去。至次日午前，穰苴先至軍中，喚軍吏立木為表，以察日影因使人催促莊賈。賈年少，素驕貴，恃景公寵幸，看穰苴全不在眼。況且自為監軍，只道權尊勢敵，緩急自由。是日親戚賓客，俱設酒餞行，賈留連歡飲，使者連催，坦然不以為意。穰苴候至日影移西，軍吏已報未牌，不見莊賈來到，遂吩咐將木表放倒，傾去漏水，竟自登壇誓眾，申明約束。號令方完，日已將晡。遙見莊賈高車駟馬，徐驅而至，面帶酒容。既到軍門，乃從容下車，左右擁衛，踱上將臺。穰苴端然危坐，並不起身，但問：「監軍何故後期？」莊賈拱手而對曰：「今日遠行，蒙親戚故舊攜酒餞送，是以遲遲也。」穰苴曰：「夫為將者，受命之日，即忘其家臨軍約束，則忘其親秉枹鼓，犯矢石，則忘其身。今敵國侵淩，邊境騷動，吾君寢不安席，食不甘味，以三軍之眾，託吾兩人，冀旦夕立功，以救百姓倒懸之急，何暇與親舊飲酒為樂哉？」莊賈尚含笑對曰：「幸未誤行期，元帥不須過責。」穰苴拍案大怒曰：「汝倚仗君寵，怠慢軍心，倘臨敵如此，豈不誤了大事！」即召軍政司問曰：「軍法期而後至，當得何罪？」軍政司曰：「按法當斬！」莊賈聞一「斬」字，纔有懼意，便要奔下將臺。穰苴喝教手下，將莊賈捆縛，牽出轅門斬首。唬得莊賈滴酒全無，口中哀叫討饒不已。左右從人，忙到齊侯處報信求救。連景公也吃一大驚，急叫梁邱據持節往諭，特免莊賈一死吩咐乘軺車疾驅，誠恐緩不及事。那時莊賈之首，已號令轅門了。梁邱據尚然不知，手捧符節，望軍中馳去。穰苴喝令阻住，問軍政司曰：「軍中不得馳車，使者當得何罪？」答曰：「按法亦當斬！」梁邱據面如土色，戰做一團，口稱：「奉命而來，不干某事。」穰苴曰：「既有君命，難以加誅然軍法不可廢也。」乃毀車斬驂，以代使者之死。梁邱據得了性命，抱頭鼠竄而去。於是大小三軍，莫不股栗。穰宜之兵，未出郊外，晉師聞風遁去。燕人亦渡河北歸。苴追擊之，斬首萬餘。燕人大敗，納賂請和。班師之日，景公親勞於郊，拜為大司馬，使掌兵權。史臣有詩云：
寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。
諸侯聞穰苴之名，無不畏服。景公內有晏嬰，外有穰苴，國治兵強，四境無事，日惟田獵飲酒，略如桓公任管仲之時也。
一日，景公在宮中與姬妾飲酒，至夜，意猶未暢，忽思晏子，命左右將酒具移於其家。前驅往報晏子曰：「君至矣！」晏子玄端束帶，執笏拱立於大門之外。景公尚未下車，晏子前迎，驚惶而問曰：「諸侯得無有故乎？國家得無有故乎？」景公曰：「無有。」晏子曰：「然則君何為非時而夜辱於臣家？」景公曰：「相國政務煩勞，今寡人有酒醴之味，金石之聲，不敢獨樂，願與相國共享。」晏子對曰：「夫安國家，定諸侯，臣請謀之。若夫布薦席，除簠簋者，君左右自有其人，臣不敢與聞也。」景公命回車，移於司馬穰苴之家，前驅報如前。司馬穰苴冠纓披甲，操戟拱立於大門之外，前迎景公之車，鞠躬而問曰：「諸侯得無有兵乎？大臣得無有叛者乎？」景公曰：「無有。」穰苴曰：「然則昏夜辱於臣家者何也？」景公曰：「寡人無他，念將軍軍務勞苦，寡人有酒醴之味，金石之樂，恩與將軍共之耳。」穰苴對曰：「夫禦寇敵，誅悖亂，臣請謀之。若夫布薦席，陳簠簋，君左右不乏，奈何及於介冑之士耶？」景公意興索然。左右問曰：「將回宮乎？」景公曰：「可移於梁邱大夫之家。」前驅馳報亦如前。景公車未及門，梁邱據左操琴，右挈竽，口中行歌而迎景公於巷口。景公大悅，於是解衣卸冠，與梁邱據歡呼於絲竹之間，雞鳴而返。明日，晏嬰穰苴同入朝謝罪，且諫景公不當夜飲於人臣之家。景公曰：「寡人無二卿，何以治吾國？無梁邱據，何以樂吾身？寡人不敢妨二卿之職，二卿亦勿與寡人之事也。」史臣有詩云：
雙柱擎天將相功，小臣便辟豈相同？景公得士能專任，嬴得芳名播海東。
是時中原多故，晉不能謀，昭公立六年薨，世子去疾即位，是為頃公。頃公初年，韓起羊舌肹俱卒。魏舒為政，荀躒范鞅用事，以貪冒聞。祁氏家臣祁勝，通於鄔臧之室，祁盈執祁勝。勝行賂於荀躒。躒譖於頃公，反執祁盈。羊舌食我黨於祁氏，為之殺祁勝。頃公怒，殺祁盈食我，盡滅祁羊舌二氏之族，國人冤之。其後魯昭公為強臣季孫意如所逐，荀躒復取貨於意如，不納昭公。於是齊景公合諸侯於鄢陵，以謀魯難，天下俱高其義。齊景公之名，顯於諸侯。此是後話。
卻說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病篤，復申父兄之命，欲傳位於季札。札辭曰：「吾不受位明矣！昔先君有命，札不敢從，富貴於我如秋風之過耳，吾何愛焉？」遂逃歸延陵。群臣奉夷昧之子州于為王，改名曰僚，是為王僚。諸樊之子名光，善於用兵，王僚用之為將。與楚戰於長岸，殺楚司馬公子魴，楚人懼，築城於州來，以禦吳。時費無極以讒佞得寵。蔡平公廬，已立嫡子朱為世子，其庶子名東國，欲謀奪嫡，納貨於無極。無極先譖朝吳，逐之奔鄭。及蔡平公薨，世子朱立。無極詐傳楚王之命，使蔡人逐朱，立東國為君。平王問曰：「蔡人何以逐朱？」無極對曰：「朱將叛楚，蔡人不願，是以逐之。」平王遂不問。無極又心忌太子建，欲離間其父子，而未有計。一日，奏平王曰：「太子年長矣，何不為之婚娶？欲求婚，莫如秦國。秦，強國也，而睦於楚兩強為婚，楚勢益張矣。」平王從之，遂遣費無極往聘秦國，因為世子求婚。秦哀公召群臣謀其可否。群臣皆言：「昔秦晉世為婚姻，今晉好久絕，楚勢方盛，不可不許。」秦哀公遂遣大夫報聘，以長妹孟嬴許婚。（今俗家小說稱為無祥公主者是也。公主之號，自漢代始有之，春秋時焉有此號哉？）平王復命無極領金珠彩幣，往秦迎娶。無極隨使者入秦，呈上聘禮。哀公大悅，即詔公子蒲送孟嬴至楚，裝資百輛，從媵之妾數十餘人。孟嬴拜辭其兄秦伯而行。無極於途中，察知孟嬴有絕世之色又見媵女內有一人，儀容頗端，私訪其來歷，乃是齊女，自幼隨父宦秦，遂入宮中，為孟嬴侍妾。無極訪得備細，因宿館驛，密召齊女謂曰：「我相你有貴人之貌，有心要抬舉你，做個太子正妃，汝能隱吾之計，管你將來富貴不盡。」齊女低首無言。無極先一日行，趨入宮中，回奏平王，言：「秦女已到，約有三舍之遠。」平王問曰：「卿曾見否？其貌若何？」無極知平王是酒色之徒，正要誇張秦女之美，動其邪心，恰好平王有此一問，正中其計。遂奏曰：「臣閱女子多矣，未見有如孟嬴之美者。不但楚國後宮，無有其對，便是相傳古來絕色，如妲己驪姬，徒有其名，恐亦不如孟嬴之萬一矣！」平王聞秦女之美，面皮通紅，半晌不語，徐徐嘆曰：「寡人枉自稱王，不遇此等絕色，誠所謂虛過一生耳！」無極請屏左右，遂密奏曰：「王慕秦女之美，何不自取之？」平王曰：「既聘為子婦，恐礙人倫。」無極奏曰：「無害也。此女雖聘於太子，尚未入東宮，王迎入宮中，誰敢異議？」平王曰：「群臣之口可鉗，何以塞太子之口？」無極奏曰：「臣觀從媵之中，有齊女才貌不凡，可充作秦女。臣請先進秦女於王宮，復以齊女進於東宮，囑以毋漏機關，則兩相隱匿，而百美俱全矣。」平王大喜，囑無極機密行事。無極謂公子蒲曰：「楚國婚禮，與他國異。先入宮見舅姑，而後成婚。」公子蒲曰：「惟命。」無極遂命軿車將孟嬴及妾媵，俱送入王宮，留孟嬴而遣齊女。令宮中侍妾扮作秦媵，齊女假作孟嬴，令太子建迎歸東宮成親。滿朝文武及太子，皆不知無極之詐。孟嬴問：「齊女何在？」則云：「已賜太子矣。」潛淵詠史詩云：
衛宣作俑是新臺，蔡國奸淫長逆胎堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來。
平王恐太子知秦女之事，禁太子入宮，不許他母子相見。朝夕與秦女在後宮宴樂，不理國政。外邊沸沸揚揚，多有疑秦女之事者。無極恐太子知覺，或生禍變，乃告平王曰：「晉所以能久霸天下者，以地近中原故也。昔靈王大城陳蔡，以鎮中華，正是爭霸之基。今二國復封，楚仍退守南方，安能昌大其業？何不令太子出鎮城父，以通北方？王專事南方，天下可坐而策也。」平王躊躇未答。無極又附耳密言曰：「秦婚之事，久則事洩。若遠屏太子，豈不兩得其利？」平王恍然大悟。遂命太子建出鎮城父，以奮揚為城父司馬，諭之曰：「事太子如事寡人也！」伍奢知無極之讒，將欲進諫。無極知之，復言於平王，使伍奢往城父輔助太子。太子行後，平王遂立秦女孟嬴為夫人出蔡姬歸於鄖。太子到此，方知秦女為父所換，然無可奈何矣。孟嬴雖蒙王寵愛，然見平王年老，心甚不悅。平王自知非匹，不敢問之。踰年，孟嬴生一子，平王愛如珍寶，遂名曰珍。珍周歲之後，平王始問孟嬴曰：「卿自入宮，多愁嘆，少歡笑，何也？」孟嬴曰：「妾承兄命，適事君王。妾自以為秦楚相當，青春兩敵。及入宮庭，見王春秋鼎盛，妾非敢怨王，但自嘆生不及時耳！」平王笑曰：「此非今生之事，乃宿世之姻契也。卿嫁寡人雖遲，然為后則不知早幾年矣。」孟嬴心惑其言，細細盤問宮人，宮人不能隱瞞，遂言其故。孟嬴淒然垂淚。平王覺其意，百計媚之，許立珍為世子。孟嬴之意稍定。費無極終以太子建為慮，恐異日嗣位為王，禍必及己，復乘間譖於平王曰：「聞世子與伍奢有謀叛之心，陰使人通於齊晉二國，許為之助，王不可不備。」平王曰：「吾兒素柔順，安有此事？」無極曰：「彼以秦女之故，久懷怨望。今在城父繕甲厲兵有日矣。常言穆王行大事，其後安享楚國，子孫繁盛，意欲效之。王若不行，臣請先辭，逃死於他國，免受誅戮。」平王本欲廢建而立少子珍，又被無極說得心動，便不信也信了，即欲傳令廢建。無極奏曰：「世子握兵在外，若傳令廢之，是激其反也。太師伍奢是其謀主，王不如先召伍奢，然後遣兵襲執世子，則王之禍患可除矣。」平王然其計，即使人召伍奢。奢至，平王問曰：「建有叛心，汝知之否？」伍奢素剛直，遂對曰：「王納子婦已過矣！又聽細人之說，而疑骨肉之親，於心何忍？」平王慚其言，叱左右執伍奢而囚之。無極奏曰：「奢斥王納婦，怨望明矣。太子知奢見囚，能不動乎？齊晉之眾，不可當也。」平王曰：「吾欲使人往殺世子，何人可遣？」無極對曰：「他人往，太子必將抗鬥。不若密諭司馬奮揚，使襲殺之。」平王乃使人密諭奮揚，曰：「殺太子，受上賞縱太子，當死！」奮揚得令，即時使心腹私報太子，教他：「速速逃命，無遲頃刻！」太子建大驚。時齊女已生子名勝，建遂與妻子連夜出奔宋國。奮揚知世子已去，使城父人將自己囚繫，解到郢都，來見平王，言：「世子逃矣！」平王大怒曰：「言出於余口，入於爾耳，誰告建耶？」奮揚曰：「臣實告之。君王命臣曰：『事建如事寡人。』臣謹守斯言，不敢貳心，是以告之。後思罪及於身，悔已無及矣！」平王曰：「爾既私縱太子，又敢來見寡人，不畏死乎？」奮揚對曰：「既不能奉王之後命，又畏死而不來，是二罪也。且世子未有叛形，殺之無名，苟君王之子得生，臣死為幸矣。」平王惻然，似有愧色，良久曰：「奮揚雖違命，然忠直可嘉也！」遂赦其罪，復為城父司馬。史臣有詩云：
無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名。
平王乃立秦女所生之子珍為太子，改費無極為太師。
無極又奏曰：「伍奢有二子，曰尚曰員，皆人傑也。若使出奔吳國，必為楚患。何不使其父以免罪召之？彼愛其父，必應召而來來則盡殺之，可免後患。」平王大喜，獄中取出伍奢，令左右授以紙筆，謂曰：「汝教太子謀反，本當斬首示眾念汝祖父有功於先朝，不忍加罪。汝可寫書，召二子歸朝，改封官職，赦汝歸田。」伍奢心知楚王挾詐，欲召其父子同斬。乃對曰：「臣長子尚，慈溫仁信，聞臣召必來。少子員，少好於文，長習於武，文能安邦，武能定國，蒙垢忍辱，能成大事。此前知之士，安肯來耶？」平王曰：「汝但如寡人之言，作書往召召而不來，無與爾事。」奢念君父之命，不敢抗違，遂當殿寫書，略云：
書示尚員二子：吾因進諫忤旨，待罪縲絏。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，將使群臣議功贖罪，改封爾等官職。爾兄弟可星夜前來。若違命延遷，必至獲罪。書到速速！
伍奢寫畢，呈上平王看過，緘封停當，仍復收獄。平王遺鄢將師為使，駕駟馬，持封函印綬，往棠邑來。伍尚已回城父矣。鄢將師再至城父，見伍尚，口稱「賀喜！」尚曰：「父方被囚，何賀之有？」鄢將師曰：「王誤信人言，囚繫尊公，今有群臣保舉，稱君家三世忠臣，王內慙過聽，外愧諸侯之恥，反拜尊公為相國，封二子為侯，尚賜鴻都侯，員賜蓋侯。尊公久繫初釋，思見二子，故復作手書，遺某奉迎。必須早早就駕，以慰尊公之望。」伍尚曰：「父在囚繫，中心如割，得免為幸，何敢貪印綬哉？」將師曰：「