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且說京兆王元愉反於冀州，起兵三月，鄰郡不附。招集烏合之眾，屢次喪敗。僅據信都一城，將士盡懷離志。忽報朝廷差都督李平領大兵數萬來剿，人人喪膽，誰敢迎敵。大兵一到，把四門圍住，架起火炮，日夜攻打。李平見他勢已窮蹙，便招他投順，庶可免死。此時元愉內無良將，外無救兵，看看城破在即，追悔無及，只得納款軍門，以憑朝廷處置。李平兵不血刃，遂拔冀州。捷報到京，帝大喜，詔李平班師，解元愉入京。帝聚集朝臣，議元愉之罪。高肇奏道：「逆愉之罪過於元禧，當以禧罪罪之。」帝不忍曰：「朕念先皇愛愉之情，當免其死。」眾臣稱善。唯肇不悅，退歸府中，便遣手下勇士高龍，吩咐道：「汝星夜迎去，一至軍中，速將元愉殺死。」囑李平莫泄，只言怨憤身亡，主上必不見責。高龍領命，飛馬而去。行至野王縣界，迎著大軍，將高肇害王之意，與李平說了。李平曰：「恐非天子之意。」高龍笑道：「彭城尚遭他害，何況元愉。將軍違了高公，功勞都付流水矣。」李平從之。高龍入帳見王，王問：「何人？」龍曰：「臣乃高令公府中人也。奉主命，以御酒一瓶，請王自裁。」王泣下道：「我志滅高肇，今為肇殺。將見先帝於地下，必不令高賊善終也。」遂飲藥而死，年二十二。李平以病死上聞。帝不省，命以庶人禮葬之。元愉有一子一女：子曰寶炬，後為西魏文帝；女即明月公主。皆絕屬籍。瑤姬因為偽后，降敕賜死。左僕射崔光奏其有孕在身，不可加誅，發入冷宮監禁。後胡后生太子，始赦出。帝以李平有功，升授工部尚書。高肇忌之，乃遣其將帥流言平在冀州盜沒王府寶物，詐增首級冒功，多不法事。帝怒，斥平為民。是歲大赦，改元永平元年。
再說胡充華入宮已及三載，于后在時承幸數次。自高后職掌朝陽，阻絕帝意，妃嬪承恩者絕少。充華之宮帝亦三月不到。一日，宮娥忽報駕臨，忙起迎接，見帝便衣小帽，只隨內侍二人，悄然而至。帝攜充華手曰：「卿為于后所薦，朕憶于后，便即想卿。奈今皇后頗懷嫉妒，絕不似前後寬宏，故今宵私行見卿。卿亦勿泄于后也。」充華拜謝。是夜，宿充華之宮，五更即去。時值八月中秋，嬪妃世婦皆往正宮朝賀。朝罷，眾妃先散，充華獨後。
時月光皎潔，碧空如洗。充華貪看月色，緩緩而歸。行至一所，內有高亭畫閣，隱隱聞女子笑聲。命宮人入視，出云諸夫人在亭上焚香拜祝。充華走至亭外，潛聽其語。皆云：願生諸王公主，不願生太子。充華上亭與諸妃相見，曰：「賢姊們在此焚香祝天，肯帶攜小妹一祝否？」眾妃笑曰：「此是帝意，命我等拜祝上蒼，以廣皇嗣。你來得正好，莫負帝意。」充華笑曰：「如此說來，帝意欲得太子也。而賢姊們何以願生諸王公主乎？」眾妃曰：「你尚不知朝廷法度。舊制太子立，必殺其母，以防後日亂政之漸。我等不願生太子者，實欲自全性命也。」充華曰：「不然，我之祝異於是。」遂跪下祝曰：「願得生子為太子，身雖死無憾。」眾妃皆笑其愚。以後帝每臨幸，充華果懷六甲。諸夫人聞之，皆來勸曰：「近聞后亦懷孕。汝何不私去其胎，以待正宮降生太子，然後再圖生育未遲。不然子雖生，命難保也。」充華曰：「皇后有德，必生太子。吾近來夜夢不吉，必生女也。諸夫人勿為吾憂。」數月，王后生女，封為建德公主。至永平七月初四日，宮人報充華將產，帝恐宮中有弊，命充華移居宣光殿。是夜，遂生肅宗孝明皇帝，名元詡。生時紅光滿室，異香透鼻。帝大喜，步入視之曰：「此真後代帝主也。」嚴斥宮人乳保小心保護，養之別宮。自王后以下嬪妃人等，不得私入看視，即充華亦不許見面。冊充華為貴嬪。六宮皆賀，惟有高后不樂。一日，親至宣光殿，謂胡妃曰：「汝知太子長成乎？」妃曰：「妾自三日後不復相見，今不知也。」后曰：「吾欲視之，同汝一往。」妃曰：「帝有命，不敢去。」后見其不去，亦不往。未幾，太子年四歲，帝幸胡妃，宮妃侍宴，帝半酣，謂妃曰：「我將立東宮，汝知之乎？」妃曰：「妾非今日知之，生太子時已知之矣。」帝曰：「朕所以遲立東宮者，為不忍殺汝也。奈勢不可緩何，當與汝長別矣。」妃曰：「太子國之本也。願陛下速立太子，以固國本。豈可惜妾一人之命，而使儲位久虛。」帝見其慷慨無難色，惻然久之，歎曰：「汝既真心為國，我亦何忍殺汝。」妃叩首拜謝。於是遂立元詡為太子，大赦天下，改舊制，赦胡妃之死。
然魏自彭城枉死，高肇代居太師之職，連歲大旱，民多餓死。肇擅殺囚徒，恣行不顧。帝弟清河王元懌意甚不平。一日，侍宴帝前，清河謂肇曰：「昔王莽頭禿卒傾漢室，今君身曲恐終成亂階。」肇不答，群臣皆愕。帝亦不以為意。其時有梁國降將李苗奏帝道：「西蜀一方，梁無兵將守把，乘虛可取。」帝大喜，因與高肇定取蜀之計。發兵二萬，以高肇為征蜀大元帥，統領諸將而去。那知高肇領兵去後，帝忽不豫，病未數月，崩於式乾殿，年三十三歲。遺詔立太子，高陽、清河二王，太師高肇輔政，乃延昌四年正月初六日也。時高肇未歸，國事皆決於二王。商議扶立新君，中尉王顯欲請娘娘懿旨，方召太子，左僕射崔光進步言曰：「天子崩，太子立，國之制也，何待皇后主張？」二王以為然，遂同崔光親到東宮，叫內侍侯綱傳言宿衛，請太子起駕，到式乾殿臨喪。二王欲待天明召集文武，然後即位。崔光曰：「不可。天子年幼，宜即正位以安眾心，不須待天明也。」二王從之，乃引太子登顯陽殿。崔光攝太尉而進冠袍，侍中元昭跪上璽綬，奉太子升御座即帝位。諡帝曰宣武，尊高后為太后。諸王及大小臣寮皆北面稱賀。山呼已畢，天子離下龍亭，換了孝服，至靈所舉哀。諸臣陪哭。五更鐘響，滿朝文武齊到，知天子已崩，新君登位，皆先朝拜新君，後行喪禮。是日，后及嬪妃皆來赴哀，新帝就於喪所，拜見太后。后見新君已立，暗想：「彼尚未識所生，不如殺卻胡妃，日後自然以吾為母。」便遣內侍劉騰，授以快刀一把，曰：「汝到宣光殿將胡妃誅死，回有重賞。」劉騰領旨，飛奔宣光殿來。胡后赴哀才回，忽見中宮內侍劉騰手執利刃，來至宮中曰：「娘娘有旨，先帝殉葬無人，欲取夫人之命。」胡妃大驚曰：「你來殺我，不過為高后出力，獨不思天子是我所生。你殺天子之母，日後君王知道，只怕你滅門不久。」劉騰聽了，默然半晌，忙跪下道：「此實奉主差遣，非乾小臣之事。但小臣去了，娘娘別遣人來，夫人禍終不免，奈何？」胡妃道：「你能救我無事，後必重賞。」劉騰道：「夫人且緊閉宮門，休輕出入，待小臣且去商之。」遂尋著內使侯綱，說知其故。綱曰：「吾與汝去見領軍於忠，可以救之。」遂往見於忠，告之以故。忠曰：「皇后勢傾宮掖，當與崔太傅計之。」往見崔光，言高后欲殺胡后，將何以救。光曰：「宮中不可居，領軍可領禁軍三十騎，入宣光殿，護送東宮，則后不能害矣。」於忠如其計，妃遂避入東宮。劉騰回稟高后，只言尋覓不見。高后道：「彼豈預知奴意而先躲避耶？且俟太師回朝再商便了。」話說二王奉遺詔輔政，恐怕高肇回朝仍復當國，則權勢不敵，必被其害，不若先去之，乃假皇后手敕：「天子幼衝，門下萬幾之事，悉聽二王處分。」因問光去肇之策。崔光曰：「召他回來，削去兵權，勒歸私第可矣。」乃以哀詔付肇，命即班師，肇至綿竹，蜀地已下數十城。忽接詔旨，知天子已崩，太子即位，大驚，慟哭良久。留偏將守綿竹，班師回朝。二王聞肇將至，欲就殺之，乃伏武士邢豹等二十餘人於大行殿東序，摩利刃以待。肇至中城，高平公主使人迎之。肇曰：「吾未赴哀。」尚不回府，改服麻衣，至梓宮前伏地舉哀。哀畢起身，忽見內侍數人云：「二王有請。」遂引入中常寺省。
肇失驚道：「我何至此？」邢豹道：「此彭城王死處也。彭城王在地下等太師對證，請從此死。」肇曰：「汝小人何敢殺我。」邢豹喝令武士動手，遂將二丈白綾套肇頸上，立時絞死，回報二王。二王道：「今再泄彭城之怨矣。」以小車一乘，命豹載歸其屍。高平公主見之大哭，謂邢豹曰：「二王殺之何太急？」邢豹曰：「當日殺彭城亦太急。」公主默然。
是日，高太后聞肇已回，只道赴哀之後必來進謁，至晚不見入宮，便召守門內侍問曰：「太師曾謁梓宮否？」內侍答道：「已謁。」又問：「今何在？」內侍道：「想在朝堂議事未了。」后因自忖道：「帝雖晏駕，大權仍歸肇手，諸王斷不敢有異議。等他進見時，設一良圖，扶我臨朝，便可任所欲為，不怕胡妃異日奪吾權去。」高后正在妄想，秉燭以待肇至。那知起更以後杳不見到，坐在宮中等得不耐煩，吩咐內侍道：「快到朝堂，宣召太師進宮相見。」內侍去不多時，慌急奔回，告后曰：「娘娘不好了！太師謁過梓宮，已入中常寺省賜死矣。」后曰：「誰殺之？」曰：「諸王殺之。」后驚駭欲絕，大怒曰：「我為帝母，宮中惟我獨尊。肇即有罪，亦應稟命行誅。乃先帝骨肉未寒，諸王擅殺大臣，目中寧復有我耶？必到梓宮前哭訴先帝，究問諸王肇有何罪，而竟置之死地，看他有何理說。」忙即帶了宮女數人，也不及乘輦，憤憤走出宮來。斯時內侍劉騰正在宮外，見高后欲到前殿，向前跪下道：「娘娘且請回宮，聽奴婢一言。」后於是止步問之。但未識劉騰所言若何，且聽下回分解。
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