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話說褚標在旁插口說道：「黃賢姪不必負氣。我有一言，大家商量便了。」施公道：「老英雄有何言語，即請說出，以便大家商議。」褚標道：「在老朽愚見：最好請大人一面出奏，言明遵旨，惟限期太促，請旨寬限日期，約以一年為度，俾可從容訪查。一面令黃賢姪明查暗訪，得有真實消息，可趕緊回來送信，以便大家同去。如此辦法，既不違背朝廷旨意，又可令天霸如願以償，所謂兩全其美。不知大人意下如何？」施公聽罷道：「老英雄所見，與本部堂略同。便照老英雄所言，據情復奏。但黃天霸如果得有真實消息，還要請老英雄助一臂之力。」褚標道：「好在老朽在署終日無事，就與天霸同行，往各處一遊，也可稍練筋力，且可助天霸成功，有何不可？謹遵大人吩咐便了。」施公聽罷便道：「能得老英雄同去，吾無憂矣！某當即日具奏，請旨展限日期。」此時天霸見施公已允他前去查訪，並請旨展限，好不歡喜，當即辭出。大家亦俱告退，各回本署，各就本職。施公即便擬了奏本，反覆看過，飭人繕寫，準備明日即發。
施公晚間用過了晚膳，在書房內燈下觀看書史。約有二更時分，忽見從窗戶外送進一封書來，上寫著「總漕施公賜覽」。
施公一見，吃驚不小，暗道：「此是何人送來了？」因將書信拆開，只見上面寫著十六字，乃是：「上不在天，下不在田，欲訪此人，即在其間。」施公看畢，不知何意，想了一會，仍是不知用意。只得將施安喊進，告知明白，令施安傳知外面眾人：小心防護，恐有刺客來到。施安答應，去到外面告訴了眾人。於是李昆、計全等人得了這個信，便來書房問明一切。施公又將大略情形說了一遍。計全道：「在末將看來，定非刺客一流，實係為那盜御馬一事。只因此間奉了聖旨，飭令黃天霸訪查緝獲。這盜馬之人，必然暗中打聽，曉得大人令黃天霸去訪。又因大人說毫無影響，他卻送一封信來，露些風聲，而又不將名姓說出，是令黃天霸作難。末將所見這人本領定不可及，不但在末將等之上，恐黃賢弟也未必有此本領。」正在談論，忽聽屋上有人說道：「爾等不必妄自議論，可轉告施公，速令黃天霸前去，討取寶馬便了。俺去也！」計全等聽了此言，即刻飛上屋簷，預備兜拿強寇。那知計全等人上得屋面，四面一看，連一些人影也看不見。於是大家又前前後後，各處尋了一遍，哪裡有一些形跡。將至四更，大家才算下來，回明施公，各去安歇。施公亦明知此人斷不前來相害，也就安心睡覺，一宿無話。
到了次日，施公起來梳洗已畢，正欲令人去傳天霸，卻好天霸已得著昨晚有人留不露姓的信，早已進來，先向計全等人備細問了一遍。計全等也就細細告知明白。然後天霸便走進書房，給施公請安已畢，侍立一旁。施公道：「黃賢弟！可知昨晚此間有人進送一書信，上面寫著『上不在天，下不在田，欲訪此人，即在其間』十六字，本部堂據理尋思，不知是何解說。後來將計全等人傳進來，告知他等，令他等小心防護，恐有刺客到來。計全反說此人絕非刺客，定為盜御馬一事，來此稍露消息。正在談論，忽聽屋面上有人說道：『不必妄自談論，可請施公速令天霸前去，討取御馬，俺去也』這幾句話。計將軍等人聽到此話，即刻追蹤而去。哪知上了屋面，尋找了半夜，連一些形跡也沒有。黃賢弟，你道奇怪不奇怪？難道此人是神仙不成？才說了一句話，即刻便不知去向。若非神仙，此人必非尋常之輩。據他所言，令賢弟前去取馬，那所失的桃花御馬，一定是此人盜去了。本部堂仔細想來，他既然令賢弟前去取馬，為何又不將地名明白說出，只留這不明白的十六個字，令人猜詳，好不令人納悶。黃賢弟，你看此人究竟姓甚名誰？居住何處呢？」天霸道：「據總兵看來，御馬定為此人盜去。他今前來送信，促本總兵速去，是他要在此顯顯本領，單看某敢去不敢去的意思。此人既來，總兵焉得不去？哪管在天在田，或上或下，總兵務要將他訪明下落，擒獲出來，把御馬交出，方不愧總兵半世英名。」施公道：「雖如此說，賢弟卻不可恃才傲物，目下無人。就便訪出下落，也須商妥而行，萬萬不可鹵莽，自貽後患。」天霸道：「謹遵大人吩咐。總兵之意，即於明日出署，先在就近查訪一番。若能訪得消息最好，若訪察不出，必得遠至鄰省，細訪密查，總期訪出盜情，取回御馬，捉住強人，方才甘休。不然，暫時也不回署。」施公道：「也不必如此說法，但能細意慢慢訪查便了。」天霸道：「總兵明日就動身去訪，不再進來叩辭。如果就近地方查訪不明，再回來一趟，然後再去。大人但請保重便了。」施公道：「但願賢弟此去，早早得手，立此大功。本部堂專等佳音，為賢弟慶賀罷！」天霸唯唯，當即辭出。又與計全等人熟商了一會，然後回轉自己衙門，稍事收拾，準備先往就近地方訪查數日，再作計議。次日一早，即紮束停當，帶了銀兩、包裹，別了褚標、張桂蘭，逕自出門而去。褚標將天霸送出城外，路上又叮囑許多言語，總令他不可負氣好勝，慢慢訪查。若就近地方訪不出來，須早日回來，再作計議。天霸亦唯唯答應。於是天霸去往各處查訪，褚標亦即回城，暫且不表。
再說阜寧縣楊家莊，出了一個命案。這楊家莊本是一個極大的村落，聚族而居有百十戶，俱是姓楊。內中有一家名喚楊士興，妻子王氏。老夫婦兩個，生有一子，名喚大富。這大富曾習雜貨生意，向在蘇、杭一帶販賣雜貨，今年二十六歲，於二十三歲上娶親。岳家姓吳，也是阜寧人氏。其妻吳氏，比大富小一歲，今年二十五歲，於二十二歲上過門，生得頗為美貌。
過門之後，與大富極相恩愛，事奉翁姑亦最賢孝。大富娶親三月，親往杭州販賣雜貨，本約定年終回家。哪知到了杭州，因一個至好朋友與他合