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一
三代以上，大臣、百有司無求富之事，無恥言富之事。貧賤，天所以限農畝小人；富貴者，天所以待王公大人君子。王公大人之富也，未嘗溫飽之私感恩於人主，人主以大臣不富為最可嘉可法之事，尤晚季然也。《洪範》五福，二曰富；《周禮》八枋，一曰富。臣之於君也，急公愛上，出自天性，不忍論施報。人主之遇其臣也，厚以禮，繩以道，亦豈以區區之祿為報？然而禹、箕子、周公然者，王者為天下國家崇氣象，養體統，道則然也。孟子曰：「無恒產而有恒心，惟士為能。」雖然，此士大夫所以自律則然，非君上所以律士大夫之言也。得財則勤於服役，失財則怫然慍，此誠廝仆之所為，不可以概我士大夫。然而卒無以大異乎此者，殆勢然也。士大夫豈盡不古若哉？廉恥豈中絕於士大夫之心哉？然而古之纖人俗吏少於今者，誠貴有以謀之至亟矣！三代、炎漢勿遠論，論唐、宋盛時，其大臣魁儒，大率豪偉而疏閎，其講官學士，左經右史，鮮有誌溫飽、察雞豚之行；其庸下者，亦復優遊書畫之林，文采酬酢，飲食風雅。今士大夫，無論希風古哲，誌所不屬，雖下劣如矜翰墨，召觴詠，我知其必不暇為也。今上都通顯之聚，未嘗道政事談文藝也；外吏之宴遊，未嘗各陳設施談利弊也；其言曰：地之腴瘠若何？家具之贏不足若何？車馬敝而責券至，朋然以為憂，居平以貧故，失卿大夫體，甚者流為市井之行。崇文門以西，彰義門以東，一日不再食者甚眾，安知其無一命再命之家也？遠方之士，未嘗到京師，擔笈數千里而至，樂瞻士大夫之氣象豐采，以歸語田里。今若此，殆非所以飾四方之觀聽也！謂外吏富乎？積逋者又十且八九也。夫士辭鄉里，以科名通籍於朝，人情皆願娛樂其親，贍其室家；廩告無粟，廄告無芻，索屋租者且至相逐，家人噭噭然呼。當是時，猶有如賈誼所言「國忘家，公忘私」者，則非特立獨行以忠誠之士不能。能以概責之六曹、三院、百有司否也？內外大小之臣，具思全軀保室家，不復有所作為，以負聖天子之知遇，抑豈無心，或者貧累之也。《魯論》曰：「季氏富於周公。」知周公未嘗不富矣。微周然，漢、唐、宋之制俸，皆數倍於近世，史表具在，可按而稽。天子富有四海，天子之下，莫崇於諸侯，內而大學士、六卿，外而總督、巡撫，皆古之莫大諸侯。雖有巨萬之貲，豈過製焉？其非儉於製，而又黷貨焉，誅之甚有詞矣！今久資尚書、侍郎，或無千金之產，則下可知也。誠使內而部院大臣、百執事，外而督、撫、司、道、守、令，皆不必自顧其身與家，則雖有庸下小人，當飽食之暇，亦必以其餘智籌及國之法度、民之疾苦。泰然而無憂，則心必不能以無所寄，亦勢然也。而況以素讀書、素識大體之士人乎？夫繩古賢者，動曰是真能忘其身家以圖其君。由今觀之，或亦其身家可忘而忘之爾。內外官吏皆忘其身家以相為謀，則君民上下之交，何事不成？何廢不舉？漢臣董仲舒曰「被潤澤而大豐美」者，此也。朝廷不愈高厚，宇宙不愈清明哉？
二
士皆知有恥，則國家永無恥矣；士不知恥，為國之大恥。曆覽近代之士，自其敷奏之日，始進之年，而恥已存者寡矣！官益久，則氣愈俞；望愈崇，則諂愈固；地益近，則媚亦益工。至身為三公，為六卿，非不崇高也，而其於古者大臣巍然岸然師傅自處之風，匪但目未睹，耳未聞，夢寐亦未之及。臣節之盛，掃地盡矣。非由他，由於無以作朝廷之氣故也。何以作之氣？曰：以教之恥為先。《禮》、《中庸》篇曰：「敬大臣則不眩。」郭隗說燕王曰：「帝者與師處，王者與友處，伯者與臣處，亡者與役處。憑幾其杖，顧盼指使，則徒隸之人至。恣睢奮擊，呴籍叱咄，則廝役之人至。」賈誼諫漢文帝曰：「主上之遇大臣如遇犬馬，彼將犬馬自為也。如遇官徒，彼將官徒自為也。」凡茲三訓，炳若日星，皆聖哲之危言，古今之至誡也！嘗見明初逸史，明太祖訓臣之語曰：「汝曹輒稱堯、舜主，主苟非聖，何敢諛為聖？主已聖矣，臣願已遂矣，當加之以籲咈，自居皋、契之義。朝見而堯舜之，夕見而堯舜之，為堯舜者，豈不亦厭於聽聞乎？」又曰：「幸而朕非堯舜耳。朕為堯舜，烏有汝曹之皋、夔、稷、契哉？其不為共工、兜，為堯、舜之所流放者幾希！」此真英主之言也。坐而論道，謂之三公。唐、宋盛時，大臣講官，不輟賜坐、賜茶之舉，從容乎便殿之下，因得講論古道，儒碩興起。及據季也，朝見長跪、夕見長跪之餘，無此事矣。不知此制何為而輟，而殿陛之儀，漸相懸以相絕也？農工之人、肩荷背負之子則無恥，則辱其身而已；富而無恥者，辱其家而已；士無恥，則名之曰辱國；卿大夫無恥，名之曰辱社稷。由庶人貴而為士，由士貴而為小官，為大官，則由始辱其身家，以延及於辱社稷也，厥災下達上，象似火！大臣無恥，凡百士大夫法則之，以及士庶人法則之，則是有三數辱社稷者，而令合天下之人，舉辱國以辱其家，辱其身，混混沄沄，而無所底，厥咎上達下，象似水！上若下胥水火之中也，則何以國？竊窺今政要之官，知車馬、服飾、言詞捷給而已，外此非所知也。清暇之官，知作書法、賡詩而已，外此非所問也。堂陛之言，探喜怒以為之節，蒙色笑，獲燕閑之賞，則揚揚然以喜，出誇其門生、妻子。小不霽，則頭搶地而出，別求夫可以受眷之法，彼其心豈真敬畏哉？問以大臣應如是乎？則其可恥之言曰：我輩隻能如是而已。至其居心又可得而言，務車馬、捷給者，不甚讀書，曰：我早晚直公所，已賢矣，已勞矣。作書、賦詩者，稍讀書，莫知大義，以為苟安其位一日，則一日榮；疾病歸田里，又以科名長其子孫，誌願畢矣。且願其子孫世世以退縮為老成，國事我家何知焉？嗟乎哉！如是而封疆萬萬之一有緩急，則紛紛鳩燕逝而已，伏棟下求俱壓焉者鮮矣。昨者，上諭至引臥薪嘗膽事自況比，其聞之而肅然動於中歟？抑弗敢知！其竟憺然無所動於中歟？抑更弗敢知！然嘗遍覽人臣之家，有緩急之舉，主人憂之，至戚憂之，仆妾之不可去者憂之；至其家求寄食焉之寓公，旅進而旅豢焉之仆從，伺主人喜怒之狎客，試召而詰之，則豈有為主人分一夕之愁苦者哉？故曰：厲之以禮出乎上，報之以節出乎下。非禮無以勸節，非禮非節無以全恥。古名世才起，不易吾言矣。
三
敷奏而明試，吾聞之乎唐、虞；書賢而計廉，吾聞之乎成周。累日以為勞，計歲以為階，前史謂之停年之格，吾不知其始萌芽何帝之世，大都三代以後可知也。今之士進身之日，或年二十至四十不等，依中計之，以三十為斷。翰林至榮之選也，然自庶吉士至尚書，大抵須三十年或三十五年；至大學士又十年而弱。非翰林出身，例不得至大學士。而凡滿洲、漢人之仕宦者，大抵由其始宦之日，凡三十五年而至一品，極速亦三十年。賢智者終不得越，而愚不肖者亦得以馴而到。此今日用人論資格之大略也；夫自三十進身，以至於為宰輔、為一品大臣，其齒發固已老矣，精神固已憊矣，雖有耆壽之德，老成之典型，亦足以示新進；然而因閱曆而審顧，因審顧而退葸，因退葸而屍玩，仕久而戀其籍，年高而顧其子孫，傫然終日，不肯自請去。或有故而去矣，而英奇未盡之士，亦卒不得起而相代。此辦事者所以日不足之根原也。城東諺曰：「新官忙碌石騃矣子，舊官快活石師子。」蓋言夫資格未深之人，雖勤苦甚至，豈能冀甄拔？而具形相向坐者數百年，莫如柱外石師子，論資當最高也。如是而欲勇往者知勸，玩戀者知懲，中材絕僥幸之心，智勇甦束縛之怨，豈不難矣！至於建大猷，白大事，則宜乎更絕無人也。其資淺者曰：我積俸以俟時，安靜以守格，雖有遲疾，苟過中壽，亦冀終得尚書、侍郎，奈何資格未至，嘵嘵然以自喪其官為？其資深者曰：我既積俸以俟之，安靜以守之，久久而危致乎是，奈何忘其積累之苦，而嘵嘵然以自負其歲月為？其始也，猶稍稍感慨激昂，思自表見；一限以資格，此士大夫所以盡奄然而無有生氣者也。當今之弊，亦或出於此，此不可不為變通者也。
四
庖丁之解牛，伯牙之操琴，羿之發羽，僚之弄丸，古之所謂神技也。戒庖丁之刀曰：多一割亦笞汝，少一割亦笞汝；靭伯牙之弦曰：汝今日必誌於山，而勿水之思也；矯羿之弓，捉僚之丸曰：東顧勿西逐，西顧勿東逐，則四子者皆病。人有疥癬之疾，則終日抑搔之，其瘡痏，則日夜撫摩之，猶懼未艾，手欲勿動不可得，而乃臥之以獨木，縛之以長繩，俾四肢不可以屈伸，則雖甚癢且甚痛，而亦冥心息慮以置之耳。何也？無所措術故也。律令者，吏胥之所守也；政道者，天子與百官之所圖也。守律令而不敢變，吏胥之所以侍立而體卑也；行政道而惟吾意所欲為，天子百官之所以南面而權尊也。為天子者，訓迪其百官，使之共治吾天下，但責之以治天下之效，不必問其若之何而以為治，故唐、虞三代之天下無不治。治天下之書，莫尚於六經。六經所言，皆舉其理、明其意，而一切瑣屑牽制之術，無一字之存，可數端瞭也。約束之，羈縻之，朝廷一二品之大臣，朝見而免冠，夕見而免冠，議處、察議之諭不絕於邸鈔。部臣工於綜核，吏部之議群臣，都察院之議吏部也，靡月不有。府州縣官，左顧則罰俸至，右顧則降級至，左右顧則革職至，大抵逆億於所未然，而又絕不斠畫其所已然。其不罰不議者，例之所得行者，雖亦自有體要，然行之無大損大益。盛世所以期諸臣之意，果盡於是乎？恐後之有識者，謂率天下之大臣群臣，而責之以吏胥之行也。一越乎是，則議處之，察議之，官司之命，且倒懸於吏胥之手。彼上下其手，以處夫群臣之不合乎吏胥者，以為例如是，則雖天子之尊，不能與易，而群臣果相戒以勿為官司之所為矣。夫聚大臣群臣而為吏，又使吏得以操切大臣群臣，雖聖如仲尼，才如管夷吾，直如史魚，忠如諸葛亮，猶不能以一日善其所為，而況以本無性情、本無學術之儕輩耶？伏見今督、撫、司、道，雖無大賢之才，然奉公守法畏罪，亦云至矣，蔑以加矣！使奉公守法畏罪而遽可為治，何以今之天下尚有幾微之未及於古也？天下無巨細，一束之於不可破之例，則雖以總督之尊，而實不能以行一謀、專一事。夫乾綱貴裁斷，不貴端拱無為，亦論之似者也。然聖天子亦總其大端而已矣。至於內外大臣之權，殆亦不可以不重。權不重則氣不振，氣不振則偷，偷則敝。權不重則民不畏，不畏則狎，狎則變。待其敝且變，而急思所以救之，恐異日之破壞條例，將有甚焉者矣。古之時，守令皆得以專戮，不告大官，大官得以自除辟吏，此其流弊，雖不可勝言，然而聖智在上，今日雖略仿古法而行之，未至擅威福也。仿古法以行之，正以救今日束縛之病。矯之而不過，且無病，奈之何不思更法，瑣瑣焉，屑屑焉，惟此之是行而不虞其陊也？聖天子赫然有意千載一時之治，刪棄文法，捐除科條，裁損吏議，親總其大綱大紀，以進退一世，而又命大臣以所當為，端群臣以所當從。內外臣工有大罪，則以乾斷誅之，其小故則宥之，而勿苛細以繩其身。將見堂廉之地，所圖者大，所議者遠，所望者深，使天下後世，謂此盛世君臣之所有為，乃莫非盛德大業，而必非吏胥之私智所得而仰窺。則萬萬世屹立不敗之謀，實定於此。
外祖金壇段公評曰：四論皆古方也，而中今病，豈必別製一新方哉？髦矣，猶見此才而死，吾不恨矣。甲戌秋日。
四論，乃弱歲後所作，文氣亦何能清妥？棄置故簏中久矣。檢視，見外王父段先生加墨矜寵，泫然存之。自記。