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卻說宣帝時有兩位宦官，一名宏恭，官中書令，一名石顯，官僕射，皆久典樞機。顯尤巧慧，習事能深得人主意指。元帝體弱多疾，以顯中人無外黨，遂委以朝政，事無大小，皆顯自決，貴幸傾朝，時前將軍蕭望之，光祿大夫周堪，與大司馬車騎將軍史高，同受遺詔輔政，領尚書事。望之、堪舊為師傅，帝信任之，因薦舉宗室更生與金敞，為給事侍中，四人同心謀議國政。史高充位而已，由是與望之有隙，深結恭、顯。
望之等既患許、史放縱，又疾恨恭、顯擅權，乃奏帝，以為中書政本，國家樞機，宜以通明公正之十處之。武帝遊宴後庭，故用宦官，非古制也。宜罷中書宦官，應古不近刑人之義。帝聞奏不能決，恭、顯遂奏望之、堪、更生朋黨相稱譽，譖訴大臣，毀離親戚，欲以專權擅勢，為臣不忠，誣上不道，請謁者召致廷尉。上曰：「數人皆國家重臣，未必如此。」顯曰：「且致廷尉問之，看是如何。」上即准奏。一日，有事召堪及更生，左右回奏，兩人係在獄中，須詔赦出。上初即位，不知致廷尉為下獄，大驚曰：「非但廷尉問耶？」立召恭、顯責問，恭、顯皆叩頭，上大罵，又叩頭。上無法處治，乃曰：「汝二人且出視事。」二人出，立請史高商議。高即見帝，面奏曰：「陛下新即位，未以德化聞於下天，而先驗師傅，但既下獄，宜因而決其罪，以免其官，不然中外紛然議論，更累聖德。」上從之，乃赦望之等罪，收其印綬，與周堪、劉更生俱免為庶人。後上念三人皆忠良，無辜削職，心甚不安，詔賜望之爵關內候，給事中，朝朔望。復徵周堪、劉更生，欲以為諫大夫，恭、顯懼其多言，因奏以為中郎。
更生乃使其外親上變事，言各處地震，殆為恭、顯專權，宜退恭、顯，以章蔽善之罰，進望之等，以通賢者之路，奏上，恭、顯疑更生所為，白請考奸詐，詞服，更生復逮繫獄，免為庶人。會望之之子伋亦上書訟望之前事，恭、顯復奏望之教子上書，失大臣體，不敬，請逮捕，上曰：「太傅素守高節，恐不肯就吏、受訕辱，而致其死也。」顯等曰：「望之前幸不坐罪，復賜爵邑，不悔過服罪，深懷怨望，又自托師傅之尊，若不屈之牢獄，塞其怏怏之心，則聖朝難以施恩厚矣。且人命至重，誰不貪生？今望之所坐語言薄罪，諒不致死，無足深慮。」上乃點首允之。顯等即令謁者召望之，望之仰天歎曰：「吾嘗備位將相，年逾六十矣！老入牢獄，苟求生活，不可鄙乎？」遂飲鴆自殺。帝知之，大驚拊手曰：「朕固疑其不就牢獄，果殺吾賢傅。」卻食涕泣，哀動左右，召顯等責問，皆免冠謝罪，良久然後己。
是時前後地震日食，三月雪，霜殺桑，夏寒日青。劉更生乃上書曰：
臣聞舜命九官，濟濟相讓，和之至也，眾賢和於朝，則萬物和於野。故蕭韶九成，而鳳凰來儀。至周幽厲之際，朝廷不和，轉相非怨，則日月薄食，水泉沸騰，山谷易處，霜降失節。由此觀之，和氣致祥，乖氣致異。祥多者，其國安；異眾者，其國危。天地之常，經古今之通義也。正臣進者，治之表也；正臣陷者，亂之機也。夫執狐疑之心者，來讒賊之口；持不斷之意者，開群枉之門。讒邪進則眾賢退，群在盛則正士消。今以陛下明知，誠深思天地之心，考祥應之福，災異之禍，杜閉群枉之門，廣開眾正之路，使是非炳然可知，則百異消滅而眾祥並至，太平之基，萬世之利也。
是時周堪、張猛在朝，石顯等憚之，於是顯及許、史皆言，災異皆堪、猛用事之咎，遂左遷周堪為河東太守，張猛為槐里令，後猛為顯誣譖，令自殺，後賢讀史謂堪、猛皆自取顛覆者，蓋是時群小在內，主德不明，必無可為之理，戀戀於朝，何所補益，屢遭黜辱，宜矣。若周堪以受遺大臣，當望之飲鴆之後，稱疾而去，不亦善乎！
有京房者，《善易》以孝廉為郎，屢言災異有驗，天子悅之，數召對。一日宴見，問上曰：「幽厲之君，何以危，所任者，何人也？」上曰：「君不明，而所任者巧佞。」房曰：「齊桓公、秦二世亦嘗聞此君而非笑之，然任豎刁、趙高，政治日亂，盜賊滿山。何不以幽厲卜之而覺寤乎？」上曰：「唯有道者能以往知來耳。」房因免冠頓首曰：「陛下視今為治耶？亂耶？」上曰：「亦極亂耳。然今之為亂者誰哉？」房曰：「明主宜自知之。」上曰：「不知也，如知，何故用之？」房曰：「上最所信任，與圖事帷幄之中，進退天下之士者，是矣。」上頻頻點首曰：「朕已諭。」房出，上亦不能退顯。時宏恭已死，專權者石顯，黨與五鹿充宗為尚書令，亦用事，深疾房，欲遠之，因建言以房為魏郡太守。去月餘，竟徵下獄，殺之。初京房學易於焦延壽，延壽嘗曰：「得我道以亡身者，京生也。」房學長於災變，分六十卦更直日用事，以風雨寒溫為候，各有占驗。然而不明乎消息盈虛之理，語默進退之機，才得為郎，便欲去上所親信而下量，元帝之庸懦亦難乎其免矣。故占候前知之學，君子所不貴焉，若無帝者，既知其言之是矣，不惟不能用，又從而殺之，是烏足以為君哉。
帝優柔不斷者十六年而崩，成帝嗣位，凡二十六年，初即位，以元舅王鳳為大司馬大將軍，領尚書事，又封舅王崇為安成侯，賜譚、商、立、根、逢時爵關內侯。是月黃霧四塞，諫大夫楊興等奏曰：「此陰盛侵陽之氣也。高祖之約，非功臣不侯。今太后諸弟皆以無功為侯，外戚未曾有也。」大將軍鳳懼，上書辭職，優詔不許。
秋八月，何雨月相承，晨見東方。冬十二月，朔日食，夜地震，未央宮殿中災異疊見。乃召直言極諫之士，詣白虎殿對策，議者多歸咎王鳳。時儒者谷永有賢良直諫死格，知鳳方柄用，陰欲自托，乃上書曰：
方今四夷賓服，皆為臣妾。骨肉大臣有申伯之忠，無重合、安陽、博陸之亂。竊恐陛下聽闇昧之瞽說，歸咎無辜，重失天心，不可之大者也。陛下誠深察愚言，解偏駁之愛，平天覆之施，使列妾得人人更進，益納宜子婦人，毋擇好醜，毋避嘗字，以慰皇太后之憂慍，解謝上帝之譴怒，則繼嗣蕃滋，災異訖息矣。
杜欽亦仿此意，上了一本，上皆以其書，示後宮，即以永為光祿大夫。又悉封諸舅為列侯，譚為平阿侯，商為成都侯，立為紅陽侯，根為曲陽侯，逢時為高平侯。五人同日封，故世謂之五侯。
有京兆尹王章，素剛直敢言，雖為王鳳所舉，見鳳專權太甚，心頭按納不住，乃奏封事，言日食之咎，實鳳專權蔽主之過，辭語愷切。上召見，謂章曰：「君試為朕求可以自輔者。」於是章遂薦瑯邪太守馮野王，忠信質直。上久聞野王之名，欲倚用以代鳳。鳳聞之，即稱病，上疏乞骸骨。上兀兀不安，乃優詔報鳳，強起之。又使尚書劾王章罪，下章吏，廷尉致其大逆，章竟死獄中。自是公卿見鳳，側目不敢正視。王氏愈盛，郡國守相刺史皆出其門。五侯群弟，爭為奢侈，賂遺珍寶，四方而至。因而博取聲譽，好士養賢，傾財施予。
劉向素懷精忠，嘗作《洪範五行傳論》，又上《列女傳》、《新序》、《說苑》，因事著述以諷上。上心知其意，然終不能奪王氏權。至是復上封事，極諫曰：「王氏與劉氏勢不並立，如下有泰山之安，則上有纍卵之危。陛下為人子孫，守持宗廟，而今國柞移於外親，降為皂隸，縱不為身，奈宗廟何？婦人內夫家而外父母家，此亦非皇太后之福也。」書奏，天子召見向，歎息悲傷其意，曰：「君且休矣。吾將思之。」然終不能用其言。及王鳳卒，以王音為大司馬、車騎將軍。
太后兄弟八人，獨弟曼早死，未封侯。曼子莽，字巨君，善事伯叔。鳳臨死，以莽托太后及帝，乃封為新都侯。時永始元年乙巳，越二十年乙丑，莽遂行篡逆。