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卻說哀帝時董賢專寵，王莽被遣歸國。及哀帝崩，王太后乃馳召莽，欲授以國柄。時宰相孔光等皆欲媚太后以自固，共薦莽為大司馬，獨前將軍何武，左將軍公孫祿以社稷為重、堅持不可。太后不聽。及莽秉權，公孫祿、何武皆免官退職。及莽篡位，祿等忠謀已盡，問心無愧，樂志林泉，甚是消遙自在。及至王莽末年，天下大亂，莽所用符命詐偽之術，用久不靈，朝中大臣，皆用慣的一班諛佞之徒，絕無一籌半策，甚是慌獐。忽然想起漢時老將公孫祿，命使徵召，祿欣然隨使見莽。
莽詢至治方略，祿曰：「太史令宗宣，典星曆，候氣變，以凶為吉，亂天文，誤朝廷；太傅平化侯，虛偽以偷名位，賊夫人之子；國師嘉信公，顛倒五經，毀師法，令學士疑惑；明學男張邯、地理侯孫陽，造井田，使民棄土業；羲和魯匡，設六管以窮工商；說符侯崔發，阿諛取容，令下情不上通，宜誅此數子，以慰天下。」莽大怒曰：「乃者蠻夷滑夏，寇賊姦宄，予以汝夙將練達，故特召詢擒賊之方，乃答非所問，而肆毀大臣，何老悖至此？」祿復朗聲曰：「匈奴不可攻，當與和親。臣恐新室憂不在匈奴，而在封域之中也。」莽怒，而念殺之無名，乃使虎賁扶祿出。祿飄然而去。
莽乃遣太師羲仲景尚，更始將軍護軍王黨，將兵擊青、徐；國師和仲曹放，助郭興擊句町；轉天下谷幣，詣西河、五原、朔方、漁陽，每一郡以百萬數，欲以擊匈奴。
初四方皆以饑寒窮愁，起為盜賊，稍稍群聚，常思歲熟，得歸鄉里，無攻城循地之計。眾既寢盛，乃相與為約，殺人者死，傷人者償創，以言辭為約束，無文書旌旗，部曲號令。其中最尊者但稱三老，次從事，次卒吏，泛稱曰臣人。轉掠求食，而諸長吏牧守皆自亂鬥，中兵而死，賊非敢欲殺之也。莽不悟，下書責七公曰：
夫吏者，理也。宣德明恩，以牧養民，仁之道也。抑強督奸，捕誅盜賊，義之節也。今則不然，盜發不輒得，至成群黨，動曰以貧窮故耳。惟貧困饑寒，犯法為非，大者伙盜，小者穴偷，不過二科。今乃結謀連黨，以千百數，是逆亂之大者，豈饑寒之謂耶？七公其嚴敕卿大夫、卒正、連率、庶尹，謹牧養善民，急捕殄盜賊！有不同心並力疾惡黜賊，而妄曰饑寒所為，輒捕係請治其罪。
於是群下愈恐，莫敢言賊情者，亦不得擅發兵。賊由是遂不制。
是時劉氏宗室，除歆、嘉、龔等三十二人諂附莽者，餘外諸劉盡廢所在郡縣，反多所侵辱，營殺甚於平民。且說長沙定王之後，一人名賜，字子琴，祖利為蒼梧太守，家南陽之白水鄉，頗豐裕。賜父早死，有兄顯，任俠有豪氣。顯叔名子張。一日，出遇蔡陽國釜亭長，亭長醉，故辱子張，至不可耐。子張怒，遂殺死亭長。後十餘年，亭長子報仇，殺子張之子騫。顯怒，欲為報怨，會顯賓客劫人，發覺，州郡係顯入獄，殺之。賜恨曰：「劉氏何辜，人皆欺侮，亭長自取死者也，孽子殺騫，復殺我兄，尚可忍乎？」乃與顯子信結客陳政等九人，燒殺亭長妻子四人而逃。騫兄名玄，字聖公，亦結客為報仇計。聖公家有酒，請游徼飲，賓客醉歌曰：「朝烹兩都尉，游徼後來用調羹味。」游徼大怒，縛客捶數百。聖公懼，避之平林。平林人陳牧、廖湛，時聚眾千餘人，號為平林兵，聖公往從之。牧以聖公劉氏宗室，以為其軍安集椽。
時南方沸亂，新市人王鳳、王匡常為人平理諍訟，眾遂推為渠帥，聚數百人，王常，成丹、張印等一班好漢俱往相聚。一日，又一彪形大漢到來，乃南陽湖陽人，姓馬名武，字子張，少時避仇，客居江夏。王匡等大喜，乃共攻離城諸鄉聚，藏兵綠林中，數月間，相聚萬餘人。荊州牧聞知，發奔命二萬人攻之，匡等相率迎至雲杜與戰，大破之。牧敗，欲北歸隨州。王匡等早料其敗必走隨，馬武等伏路遮擊，殺數千人，盡獲其輜重。遂攻拔竟陵，轉擊雲杜、安陸，多略婦女，還入綠林中，至有五萬餘口，官兵不敢向。明年為地皇三年，大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等出入南陽，號新市兵；皆自稱將軍。七月，匡等進攻隨，未能下。平林兵又起應之。王莽聞荊楚勢大，遣嚴尤、陳茂擊滅。尤、茂至南郡，王常等與戰。尤出奇兵要殺，常敗走，與成丹、張卬等收散卒入萎溪，因劫掠鍾、龍間。眾復振，乃引軍與荊州牧戰於上唐，大破之。遂北至宜秋。
再說景尚、王黨至山東，被樊崇殺得大敗，景尚陣亡，王黨引殘敗軍卒逃回。王莽大驚，遂遣太師王匡，更始將軍廉丹東出，合將銳士十餘萬人，所過地方，勒索供給財賄，淫擄百姓，萬民嗟怨，為之語曰：「寧逢赤眉，不逢太師；太師尚可，更始殺我。」樊崇恐眾與莽兵亂，乃皆朱染其眉，以相別識，故號曰赤眉。先是莽嚴敕捕賊不得言饑寒所為，故郡縣莫敢言賊情，上下蒙蔽，亦不敢擅發兵。惟翼平連率田況，素果敢，發民年十八以上者，得四萬人，授與庫兵，刻石為約，賊至則勒兵固守，去則追剿。又收合離鄉老弱，置大城中，積藏谷糧，賊至無所得食。赤眉聞之，不敢入界。後況自請出界擊賊，莽畏惡況，責以未賜虎符而擅發兵，以況或能禽滅賊，故且勿治罪。後況稍出界擊賊，所向皆破。莽忌之，遣使者代監其兵，況隨使入京，拜為師尉大夫。況去，齊地乃敗矣。
無鹽縣索盧恢等，舉兵反城，廉丹、王匡移兵攻拔之，斬首萬餘級。上章報捷，莽遣中郎將奉璽書勞丹、匡，進爵為公，封吏士十餘人。赤眉別校董憲等眾數萬人在梁郡，王匡欲進兵擊之，廉丹曰：「赤眉之眾，十倍無鹽，未可輕敵。且我軍新拔城，疲勞已極，當且體息軍馬，蓄養銳氣。」王匡曰：「賊匪跳梁，固未睹天朝之銳。無鹽之戰，已聞聲喪膽矣，不乘勝進擊，一鼓成禽，尚何待乎？將軍倘惜勞，吾當獨往。」遂獨引兵前進。丹見諫之不聽，以匡主將，又朝中權要大臣，只得率部眾隨之。
卻說董憲山東有名好漢，一枝鐵槍，神出鬼沒。聞莽發兵東征，正欲逞建頭功，忽見許多百姓，紛紛逃難，稱說王太師大兵將到，沿途搜劫，反向赤眉叩頭，求速進兵救命。董憲大怒，揮眾迎去，至成昌地界，兩軍相遇，各排陣勢。但見陣門開處，王匡金盔金甲，護從校尉如雲而出，匡顧盼自雄。董憲望見厥狀，怒髮如雷，挺槍躍馬殺去，更不打話，直奔王匡，匡急閃入陣，校尉迎住，槍刀並舉，董憲將槍一振，一個圓月圈，早已數槍落地，一連搠倒數人，匡陣已亂。這邊憲眾壓上，殺得屍橫遍野。恰得廉丹到來，抵往一陣，兩邊各自回營。
次日，董憲索戰，廉丹堅壁不出，一連數日，軍心稍定。王匡催促出戰，正在交兵，樊崇又領數萬人馬殺來，王匡望見，便棄陣而逃。丹恨曰：「小兒誤事！但彼逃可生，我逃亦死。」乃使吏持其印韍符節追付匡，自同眾校尉，捨命殺轉。是時丹兵才存萬餘人，赤眉眾十餘萬，如何抵敵？只得敗走。追至無鹽，廉丹戰死，校尉士卒盡被殺絕。
莽得報失色，國將哀章謂莽曰：「皇祖考黃帝之時，中黃直為將，破殺蚩尤。今臣居中黃直之位，願平山東。」莽遂遣章馳往，令與大師匡並力。又遣大將軍陽濬守敖倉，司徒王尋將十餘萬屯洛陽填南宮，大司馬董忠，養士習射於中軍北壘，大司空王邑兼三公之職。司徒尋初發長安，宿霸昌廄，晨起忽亡其黃鉞。尋麾下士房揚，素狂直，乃哭曰：「此經所謂喪其齊斧者也。」自劾去。莽大怒，命擊殺揚。
此時四方盜賊，動以萬數或十餘萬，攻城邑，殺二千石以下如兒戲矣。太師王匡戰數不利。莽知天下潰畔，事窮計迫，乃議遣風俗大夫分行天下，除井田奴婢山澤六管之禁，即位以來，詔令不便於民者，皆收還之。詔未發，會舂陵兵起，劉聖公立力漢帝，莽憂懼不知所出。然莽欲外示自安，乃染其鬚髮，進所徵天下淑女杜陵史氏女為皇后，聘黃金三萬斤，車馬奴婢，雜帛珍寶以巨萬計。莽親迎於前殿兩階間，成同牢之禮於上西堂。備和嬪、美御凡百二十人。封皇后父諶為和平侯，拜為寧始將軍，諶子二人皆侍中。是日，大風發屋折木。群臣上壽曰：「乃庚子雨水灑道，辛丑清靜無塵，其夕谷風迅疾，從東北來。辛丑，巽之宮日也。哭為風為順，後誼明，母道得，溫和慈惠之化也。《易》曰：『受茲介福，於其王母。』《禮曰》：『承天之慶，萬福無疆。』諸欲依廢漢火劉，皆沃灌雪除，珍滅無餘雜矣。百穀豐茂，庶草蕃殖，元元歡喜，兆民賴福，天下幸甚。」莽日與方士於後宮考驗方術，縱淫樂焉。
十一月，有星孛於張，東南行，五日不見。識者曰：「張，南方宿也。星孛於張，東南行，即翼軫之分。翼軫楚地，是楚地將有兵亂。」時楚地起兵者，新市、平林、下江諸路，雖相聚人馬皆道萬數，然當不住嚴尤宿將，勇而有謀，故皆不能起勢。卻惱了一位英雄，其卻自王莽篡位以來，常憤憤不平，志存恢復，不事家業，傾身破產，結交天下雄俊，以圖起刨大業。於是部署賓客，崛起雄師，滅莽興劉。畢竟