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這英雄姓劉名更，字伯升，乃漢景帝之後。帝生長沙定王發，發生春陵節侯買，買生鬱林太守外，外生鉅鹿都尉回，回生南頓令欽。欽取同郡樊重女字嫻都，嫻都性婉順，自為童女，不正容服，不出於房，宗族敬焉，生三男三女，長男伯升，次仲，次光武。兄弟少孤，養於叔父良。
南頓君初為濟陽令，以建平元年十二月甲子夜生光武於縣舍。光武將生，欽以令捨不顯，開宮後殿居之，時有赤光照室，盡明如晝。欽異焉，使卜者王長占之，長辟左右曰：「此兆吉，不可言。」是機縣界有嘉禾，生一莖九穗，因名光武曰秀，字文叔。明年，方士有夏賀良者，上言哀帝云：「漢家歷運中哀，當自受命。」於是改號為太初元年。不知卻應在光武。
卻說伯升性剛毅，慷慨有大節。幼學長安，見莽篡逆，痛恨回家，破產結客。時盜賊群起，南方尤甚，伯升乃召諸豪傑計議曰：「王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱連年，兵革並起，殆天將滅莽，正復高祖之業，定萬世之秋也。」眾皆然之。於是發舂陵子弟，得數千人，部署賓客，自稱柱天都部。
時文叔在宛，聞伯升賓客劫人，文叔素謹厚，乃辟吏於新野鄧晨家。晨字偉卿，娶文叔姊元，嘗與伯升及文叔俱之宛，與穰人蔡少公等宴語。少公頗學圖讖，言劉秀當為天子。或曰：「是國師公劉秀乎？」文叔戲曰：「何以知非僕耶？」坐者皆大笑，晨心獨喜。及文叔與家屬過吏新野，舍晨廬，甚相親愛。晨因謂文叔曰：「王莽悖暴，盛夏斬人，此天亡之時也。往時會宛，少公之言行當應耶。」文叔笑不答。
至是南陽旱饑，而文叔家獨豐收，因賣谷於宛。宛人李通聞文叔至，大喜，遣人迎之。通字次元，父守，好星曆、讖記，為王莽宗卿師，通亦補巫縣丞，有能名。莽末，百姓愁怨。通素聞父守說讖云：「劉氏當興，李氏為輔。」私嘗懷之。且居家富逸，為閭里雄，以此不樂為吏，乃自免歸。上下江、新市兵起，南陽騷動，通有從弟軼，亦素好事，乃其計議曰：「今四方擾亂，新室且亡，漢當更興。南陽宗室，獨劉伯升兄弟泛愛容眾，可以謀大事。」通笑曰：「是吾意也。」即遣軼往迎文叔。
先是李通同母弟申徒臣能醫而難使，伯升殺之。文叔言其報怨，不欲與軼相見，軼固請，乃強見之。軼深達通意，乃許往而意不安，乃買半鍤佩刀懷之。至通舍，通甚悅，掘手為歡，得半鍤刀，謂曰：「一何武也？」光武曰：「倉卒時以備不虞耳。」共語移日，因言讖文事，文叔初姝不意，未敢當之。時守在長安，文叔乃當觀通曰：「即如此，當如宗伯師何？」通曰：「已自有度矣。」因復備言其計。文叔既深知通意，遂與定謀。於是乃市兵弩，十月，與李通從弟軼等起於宛。時文叔年二十八。遂將賓客還舂陵。及至，伯升已會眾起兵矣。
初，諸家子弟恐，皆逃亡自匿，曰：「伯升殺我。」及見文叔蜂衣大冠，皆驚曰：「學子者亦復為之。」乃稍自安。伯升於是使族兄劉嘉往誘新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧等西擊長聚。文叔初騎牛，殺新野尉乃得馬，進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。軍中分財物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉。文叔斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。進拔棘陽。岑彭字君然，南陽棘陽人也，時守本縣長。聞漢兵至，以棘陽地小乏兵，不足與敵，徒多殺傷而長敵勢，遂將家屬奔投前隊大夫甄阜。阜怒彭不能固守，拘彭母妻，令效功自補。
漢既拔棘陽，因欲攻宛，兵至小長安。莽前隊大夫甄阜屬正梁邱賜，正領大兵殺來，兩下結成陣勢。這邊廖湛出陣，只見對陣旗門開處，一將殺出，正是岑彭，身長九尺，紫面長鬚，蜂袍金甲，如天神一般，手提偃月大刀。廖湛未經大敵，一見早已心怯，交手數合便支持不住，撥馬回走。岑彭趕上，一刀砍去，忽一騎飛至，一枝方天畫戟到來，將刀架開。岑彭用力過猛，反在馬上一幌，吃驚一看，只見那人面如活蟹，須若鋼針，身軀比自己遠約長數寸，彭喝曰：「來賊通名。」那人笑曰：「王莽乃篡國逆賊，親弒平帝，天下皆知。汝輩皆賊黨，助賊茶毒萬民者也。反指人為賊乎？我湖陽人，姓馬名武，我看汝一表非俗，何不與我共誅殘暴乎？」岑彭大怒，舉刀便砍，二人戰到數十回合，不分勝敗。天色已晚，各自回營。
次日岑彭出陣，朱鮪不待令下，便提槍殺出，才五七合，便覺招架不住，陳牧、王匡雙騎衝出。岑彭望見，一刀劈下，朱鮪急閃，刀頭起去，恰到王匡面前，王匡雙鐧急抵，回手一鐧打來，岑彭輪轉大刀，已照陳牧馬頭削下，陳牧御開，劈面蓋還一斧，岑彭性起，大刀輪動如飛，遇空便砍。是日大霧迷空，岑彭騎的是上陣好馬，轉折似電，來去如風，三人攢一，大費招架，陳牧早被打落一斧，敗回陣去。馬武大怒，急提戟出陣，岑彭一見，便撇去二將來戰馬武。有游卒報與甄阜，阜急傳梁邱賜曰：「岑彭獨戰多時，力乏矣，今當趁此密霧，大兵俺殺，可獲全勝。」賜稱善，遂拔營前進。岑彭見大兵卷來，乃撇了馬武，一馬斜刺飛入漢營，逢人便砍，殺得漢兵四散去營而逃，慢天匝地，皆是莽兵。先是伯升諸將家屬，都相攜欲詣宛，至是伯升姊元、弟仲，及叔父良之妻子，族兄嘉之妻子，皆遇害。文叔單馬遁走，遇女弟伯姬，提上馬，與共騎而奔。後來伯姬配與李通為妻。
此次大敗，殺傷甚多，伯升收會兵眾，還保棘陽。闔營傷妻痛子，哭聲振天。忽聞南陽誅殺李通兄弟門宗六十四人，皆焚屍宛市，通父守已出長安，會甄阜上通起兵狀，追回，守及守家在長安者，盡殺之。痛得李通一眾，踴天躄地。又聞新野宰汙池鄧晨宅，焚其塚墓。文叔族兄劉祉，字巨伯，乃舂陵康侯敞之子也，兄弟相率從文叔時，甄阜收其家屬係宛獄，是時祉挺身還保棘陽，甄阜盡殺其母弟妻子。眾人大哭，咬牙切齒，要進兵報仇泄恨。
伯升收淚勸解一番，因私謂舂陵眾曰：「今日之慘，木石傷心，若等見新市平林中情乎？多為面慰，同痛者不多人。彼見我敗，意欲解去矣。勿妄動，我當取下江兵以圖萬全。」遂同文叔、李通，徑至宜秋軍壁，曰：「願見下江一賢將，議大事。」成丹、張卬共推王常出見，伯升曰：「漢家制度，聖聖相承，天下富庶，祖宗數世，不見兵革徵役之苦，厚澤及民，淪肌浹髓。獨以元後故，王氏四世檀權，擾亂天下。至莽賊，誅戮忠良，滿布爪牙，弒平帝，掘後陵，窮凶極惡，假造符命，以篡天位；制王田，改錢幣，設六管之禁，啟四夷之兵；近復徵淑女，營九廟，竭民脂髓，加之慘戮。方今四海鼎沸，正奸賊喪亡之秋，凡有血氣，莫不劌心剔日，思復漢仇。況縮帝室宗親，痛明堂之不祀，逼袵席之未安者乎？前者振臂一呼，英豪環集，只以合從未就，指揮不閒，且前隊之眾數倍我師，致有小長安之敗。然天心未嘗厭漢，在事誠有可圖之機。方今邊境未安，青徐掣時，誠欲得足下之眾，並力取宛以作根基，然後遣將，分略定陵、昆陽，以定穎川，據有洛陽，三輔不足圖也。為天下除害，定千秋之業。足下其有意乎？」王常大悟曰：「常一匹夫，昧於淺近，忽聞君子大論，快若撥雲霧而睹青天。乃者王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪傑並起。今賢昆弟英姿雄概，又劉氏宗室，真我主也，敢不出身為用，輔成大功。」伯升大喜曰：「如事成，豈敢獨享之哉！」遂與常深相結而去。
常還，向丹、印言之，丹、印負其眾，同曰：「大丈夫既起，當各自為主，何故受人制乎？」常心獨歸漢，乃曉說其將帥曰：「往日成、哀衰微無嗣，故王莽得承間篡位，既有天下，而政令苛酷，積失百姓之心。民之謳吟思漢，菲一日也，故使吾屬得以起勢。夫民所怨者，無所去也；民所思者，天所興也。舉大事必當下順民心，上合無意，功乃可成。若負強恃勇，觸情恣欲，雖得天下，必夏失之。以秦、項之勢，尚至夷滅，況今布衣相聚草澤？以此行之，滅亡之道也。今南陽諸劉，舉宗起兵，觀其來議事者，皆有深計大謀，王公之才，與之並合，必成大功，此天所以佑吾屬也。卻說王常字顏卿，穎川舞陽人，為弟報仇，亡命江夏，久之，與王鳳、王匡等起兵雲杜綠林中，常慷慨有大節，下江諸將，雖屈強少識，然素敬常，及聞常此言，乃皆謝曰：「無王將軍，吾屬幾陷於不義。願敬受教。」常即率眾歸漢。
人馬正行，忽見迎面塵起，有數百大漢闖來。成丹迎去，大喝曰：「不知死活之徒，見大軍到來，不遠避，成群何往？速卸衣物，免汝殘生。」只見眾中一枝畫戟行動，一人分眾而出，背負鋼鞭，隨將手中戟付與從人。成丹一見，以為亭長來捕，不待開言，舉槍便刺，其人一手將槍接住一扯，成丹跌下馬來，急掣劍來鬥，二人鞭劍往來，數合之間，劍已落地，成丹被擒。這邊王常聞報，早已趕到，便問來將名姓，將何為者，其人曰：「我姓臧名宮，字君翁，潁川郟縣人。少為縣游徼，因見四方擾亂，亦欲自建功業，聞下江中有王顏卿者，願往見之，以商去就。」王常不待辭畢，便去槍下馬揖曰：「王常即某便是，此成將軍丹也。」宮急放丹起，先向丹謝罪，然後各訴衷懷，大喜，遂同往棘陽進發，與漢軍及新市、平林合。諸部齊心同力，銳氣益壯。
伯升於是大饗軍士，設盟約，休兵三日，分為六部，潛師夜起，襲取藍鄉。先是甄阜乘勝，留輜重於藍鄉，引精兵十萬南渡潢淳水，臨沘水，阻兩川間為營，絕後橋，誓眾曰：「不盡滅諸寇，不還渡此。」伯升得其情，於是襲藍鄉，盡獲其輜重。明旦，漢兵自西南攻甄阜，下江自東南攻梁邱賜。先屬付馬武曰：「汝與岑彭敵，當詐敗引彼遠追。阜軍去彭，餘子不足數也。」馬武領令出馬。
卻說是日晨早，探卒報與甄阜，漢兵夜劫藍鄉，新合下江兵，軍勢甚張，輜重盡去矣。阜大驚。忽報漢兵大至，馬武討戰，阜急令岑彭應敵，囑曰：「不擒馬武，毋生還。」岑得令出馬，見面便砍，馬武提戟一攔，岑彭性起，一連幾刀，如撥風驟雨，馬武借勢敗下，落荒而走。岑彭那裡肯捨，追下十餘里，看看趕上，馬武回頭喝曰：「君然不可欺人太甚！」仰面便是一戟，兩人大戰，不分勝負。
話分兩頭，且說王常與梁邱賜交戰。臧宮急欲建功，大喊曰：「我等衝陣去也。」一馬衝入敵陣，橫戟迅掃，近者立亡，但戟到處，便兩邊分開，敵卒紛紛倒地，這邊成丹看得火發，一枝槍又飛人陣。兩人亂掃亂刺，如入無人之境。梁邱賜見自己陣勢已亂，心頭一慌，被王常一槍刺死。
先是伯升見岑彭追趕馬武，便揮眾殺出，甄阜急令放箭，伯升連衝幾次不能近，將有兩個時辰。忽然王常等追殺梁邱賜敗卒，如潮勢壓過來，將阜陣腳衝動，甄阜大驚，急捉槍出馬。伯升諸人一見甄阜出來，怨氣沖天，不由分說，李通兄弟及諸劉，人人上前，將阜攢住，大罵：「逆賊助莽為惡，如何亦有今日！」阜張口戰慄，早被伯升一槍搠下馬來，刀劍並下，頃刻屍分萬斷。可憐阜軍十萬！伯升一眾家室，多被甄阜殺戮，人人痛心，恨不得一刀切下兩顆頭來，儘量追殺，那邊卻阻著潢淳水，無橋無渡，先逃到水邊的，都被後來的一層層擁下水去。
岑彭被馬武纏得人困馬乏，又恐大軍有失，只得敗回。劈面遇著李軼，鬥了數合，李軼敗下，彭亦不趕，只望人馬厚處尋殺。卻遇到劉嘉當住，岑彭性起，一刀劈下，劉嘉一刀架住，說道：「君然尚欲何往？莽賊惡滿，原該興劉。今甄阜等已死，何不歸漢？豈君然之明，尚不知王莽為篡弒之逆賊耶？」岑彭見四面皆是漢兵，諒來甄阜已死，不敢戀戰，虛劈一刀，拍馬便走。劉嘉駐馬，橫刀望之，頃刻不見。未知岑彭逃往何方，下卷再敘。
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