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第十一回 柳營散處尚留一種癡情
話說王昌年與宋純學兩個，兩當閒談之際，忽聞府縣官來，急忙整衣迎接，乃是朝廷提騎，同了各官特來抄捉。昌年不知緣故，詳問始末，方曉得柳林事發，杜、強兩人招攀出來的。潘一百合家驚恐，無計可思。純學道：「你們都按住了，不妨事，少不得到京分辦。我與王年兄，是兩榜科甲朝廷臣子，豈因一二小人仇口欺誑，有何証據認以為真？快收拾行裝，速速起身。」瓊姿付些盤費，掩淚而別。純學笑道：「你但安心，突丈夫死生有命，何消憂懼？」昌年驚嘆花神之言以為奇驗，倒安心樂意，一同進京。兩個解到京裡，俱發刑部獄中。純學與昌年連夜出疏，辯明冤枉，大約說仇口陷害無影無蹤的話。
奉 旨：宋純學、王昌年既有叛黨口招，俟擒獲逆首蓮岸勘明具覆。
昌年在獄裡聞知此信，便與純學商議，打點差人到柳林通一信息，又無的當人役可以付托。正當躊躕未決，忽有一人進獄，來看純學，乃是柳林李光祖。原來光祖自奉蓮岸之命即到開封，尋問純學昌年，訪到潘家，方知為盜案牽連，被逮進京，就星夜趕到京都。兩人已進獄裡，光祖大驚，即將使用，知會獄官，進來面會。純學接見，備述其事，又將辨冤疏稿，並朝廷批語，與光祖看，光祖道：「盟兄陷害，且靜坐幾日，侍小弟即刻歸林，回覆大師，另尋計策。」純學道：「大師近日所做何事？小弟羈身汴地，時刻掛懷，不想遇著禍患，受那強思文、杜二郎的累。」光祖道：「杜、強兩賊，既已處決，到底是他口供，並無實跡，這是辦得清的。只是近時柳林中比前大不相同。」便把妖狐偷鏡、白猿討書并程景道敗陣入山的話，細細述了一遍。純學嘆口氣道：「當初指望共成大事，不想遭際如此。眾兄弟漂散無當，如今盟兄出來，大師手下還有誰人總領營務？」光祖道：「虧那老將崔世勛。小弟正忘了，奉大師吩咐，要與王兄說明，他家香雪小姐久住柳林，崔世勛就是他父親。小弟此來，專為請二位長兄進柳林去。目下如此，當另圖良策。」純學道：「有這等事，王年兄一向思憶小姐，今得盟兄確信，極好的了。」就同到昌年房裡，細述來意。昌年大喜道：「家母姨夫被難，怎麼到住柳林？」光祖道：「這是大師法術捉帶去的。」昌年道：「小姐既有安身之處，無奈小弟，又羈住身子，可謂好事多磨，不知此後，可能相聚？」光祖道：「仁兄放心，小弟此番回去，自然竭力商量，決不使二位長兄受累。」昌年道：「感謝盛情。但事在急迫，不可遲緩。」光祖道：「這個自然。」純學道：「憑著盟兄口信，傳達大師，小弟到不附稟帖了。」光祖當下與二位分別，出了獄門，急忙趕路。
不隔數日，竟歸到柳林裡來。此時女師蓮岸，專等光祖消息，日夜指望，一聞光祖回營，即傳進來。光祖見過，蓮岸道：「宋純學、王昌年可曾同來？」光祖道：「前大師差遣小將，一逕往開封訪問曉得，純學入贅在潘家，同昌年一齊住居西園。及至潘家細問，他說兩人俱被逮進京，詳考緣由，乃是因強思文、杜二郎，劫掠被敗，官府緝獲，當堂招攀出來的。小將星夜到京，二人俱已入獄。」就將題疏批發等事，前後說了一遍：「望大師急速計議，救此兩人。」蓮岸一心指望昌年到來，驟聞此信，吃了一驚，沉吟半晌，說道：「這怎麼處？我若興兵前去，誠恐勝敗未定，曠日持久，朝廷見我興兵，倒把兩人認實了。我若把銀子去各處挽回，萬一照定疏稿上意思，俟獲我時查勘明自，那個肯擔當？」左思右想，俱不停妥，就對光祖道：「你且去，待我思量個萬全之策。」光祖拜別出來，蓮岸回至房中說與香雪小姐知道。小姐聞得昌年犯罪，啼啼哭哭，無可如何。蓮岸安慰一番，走出房來，又打發各營頭領，各路打聽京中消息。
原來，宋純學在獄中畫下一計，央及同年好友特上一本，本內詳言：「各省賊寇俱係良民，向為飢寒所迫，遂至嘯聚山林。如下明詔免其死罪，四處招安，則兵不血刃，而賊可消滅。」這是明明激動柳林使其歸順，純學、昌年兩個不辯自明的意思，且待脫身出來再與大師另圖良策。果然朝廷議撫，如陝西一路，降寇、小紅狼、龍江水、掠地虎、郝泉等，督撫給牌免死。
柳林頭領打探這個消息報知大師。蓮岸正無算計，聽得此事，便欣然與李光祖商量，欲照例暫時歸順，俟宋純學、王昌年出獄，取此兩人，重覆糾合兵馬，再圖後著。光祖道：「大師不可輕易舉動，倘一時失勢，反被別人牽制，那時便難收拾了。純學、昌年還宜另計申救。」蓮岸想念昌年，一時無措，只要給牌免死，弄他出來，便同守一家，也自歡喜。只因天書散失，那雄心已覺消磨，就對光祖道：「我主意已定，你若不從，任憑你自立營頭，我做我的事罷了。」光祖道：「大師有命，小將敢不聽從，只可惜數載經營，一朝分散，若大師投順朝庭，小將也學程景道長隱深山，做個田舍翁，所願足矣。」蓮岸聞言，愀然不樂，又喚崔世勛斟酌投降一事，世勛道：「大師要行這著，老夫是隨不去的。老夫敗陣入林，倘與大師一齊投順，朝廷理論前喪師之罪，理所當然，不如待大師先去，老夫隨後領一支兵馬，只說轉敗為功，朝廷或可鑒諒，就是大師，以後也有退步了。」蓮岸點頭道：「老將軍所見極是。」當日便定下降書，率領各營頭目，先與香雪小姐分別說：「後會有期，千萬保重。」香雪不勝悲苦說：「大師，此後必定仍聚一家方好。」蓮岸道：「我正為此意，所以把一片雄心都丟開了。」說這女師，既定投降之計，即時收拾行裝，多帶金銀寶玩，以備進京使用。
李光祖進堂，見了大師，拜倒在地，放聲大哭，說道：「大師珍重，小將不及追隨，來生愿為犬馬，再報厚恩罷。」蓮岸也哭道：「幾年相聚，本不忍分離，無奈時勢如此，不得不然了。」光祖哭別女師，單槍匹馬不知投向那裡去。
蓮岸一逕出了柳林，知會山東撫按。撫按出了文書，押送進京。部裡聞知逆寇蓮岸率領所屬將校到京投降，連夜具題，宋純學、王昌年亦具疏申辯。
俱奉 聖旨：
宋純學既己辯明，但事涉逆黨，著革職為民。王昌年放歸，另行調用，其女寇蓮岸著刑部即時梟斬。士卒分撥各營安置。獨斬元凶，以儆叛逆，餘皆赦宥，以全好生，該部知道。
部臣接出本章，即時施行。先釋放了宋純學、王昌年，然後分撥柳林將校，隨著軍營兵馬。押鎖蓮岸梟首示眾。蓮岸出其不意一時驚慌，雖有銀錢無從解救，宋純學初出獄中，申救不及。蓮岸自悔不聽光祖之言，致有今日。猛然想起真如法師附寄一封，說臨難方開，急急搜尋出來，拆開一看，乃是一丸紅藥，內中寫道：
仙府靈丹，可以假屍遁避。
蓮岸即時吃了藥，聽憑押至市曹，及至斬時，果真奇異，刀至頸上，全然不痛，正像有人提他的，蓮岸乘勢跳出法場。回頭看時，但見一個女人，身首異處，橫倒在地。蓮岸嚇了一身冷汗，放開腳步走出京城。自想：「此去競到河南，少不得昌年歸家的。」可煞作怪，腳下行步如飛，全不吃力。
餐風宿露，走了三四日。前面望見一座大山，他也昏昏沉沉，不辨什麼地方。打從山下經過，忽見一個老者慢慢行來，蓮岸仔細看時，卻是討天書的老人，老人道：「蓮岸你來了，你道英雄蓋世，原來也有今日。若非真如老師附寄靈丹，這一場患難怎過得過。」蓮岸大驚道：「老師怎麼在這裡？」老人道：「特來候你。你如今待要那裡去？」蓮岸道：「要到河南開封府去。」老人道：「你又來痴了，路上緝捕甚嚴，且問你身邊還有幾顆靈丹麼？此處不住，還要尋死邊？」蓮岸道：「此是何處？可以住得？」老人道：「這就是湧蓮庵的路徑，你隨我來。」蓮岸連日昏迷，恍然驚醒，不覺失聲而哭道：「我蓮岸數載沉迷，卻終成一夢，別的事都不怨恨，只可惜王昌年不曾見他一面。如今也罷了，且到真如法師那裡去，拜謝他活命之恩。」老人道：「蓮岸你只為戀著那個書生，致有今日，到此地位，還想什麼王昌年？可不是終身之惑，我勸你把這念頭息了罷。自古英雄，不知為了這個『情』字，喪身亡家，埋沒多少，你道這個『情』字是好惹的麼？」蓮岸道：「老師，天若無情，不育交頸比目；地若無情，不生連理并頭。昔日蘭香下嫁于張碩，雲英巧合于裴生，那在為蓮岸一個。」老人道：「好話好話，我若與你辯，只據口頭言語，還不可信，直等你在『情』字裡磨煉一番，死生得失，備嘗苦況，方能黑海回頭。」說這蓮岸與老人，一頭走一頭話，不覺轉過幾處深山，看看漸近湧蓮庵。老人道：「蓮岸請自進去，老夫有事，不及奉陪，改日看你罷。」老人別了蓮岸，竟往松林進去了。
蓮岸自想：「數年已前，從此而出，何等氣概，如今漂泊無依，仍歸此處，看這門徑冷冷清清，豈是我住的？既已到此，不免進去。」一逕走進庵中，晚鐘乍響，燈影微明，蓮岸走一步，嘆一步，上了法堂，只見真如法師端坐蒲團，兀然不動。蓮岸先拜了佛，然後參見法師。真如開眼看見，說道：「你是蓮岸，我道你但知去路，忘卻來路。今日仍到這裡，可喜可喜。你且把從前的事，說與老僧知道。」蓮岸道：「自蓮岸親承法旨，出山以來，散財聚眾，糾合豪傑，興兵十萬，雄踞一方。劍光乍起，則草木皆驚；弓影高懸，則禽獸避跡。又嘗遍遊名山，窮歷勝地，救佳人之全節，扶才子于登科。花柳營中血濺旌旗之色，笙歌叢裡（原缺），酒酣詩賦之壇。方將名震千秋，豈料身亡一旦。」便長嘆一聲道：「咳！這是蓮岸自己要降，非戰之罪。」真如道：「好個女英雄。千古難得，如今待怎麼？」蓮岸道：「拜見法師，暫借山中住幾個月，再作理會。」真如道：「荒山僻境，沒有葷酒，只是素飯。」叫侍者打掃一間淨室，送蓮岸安歇。蓮岸暫居山中，雄心未改，不在話下。
卻說宋純學與王昌年，初出獄門，忽聞大師已斬，傳首者城，私下大哭一場，罄悉貲財，買囑上下，領了屍首，好好成殮，便揀一處荒山僻野之地與他安葬，又磨光一塊青石，上刻「千古英雄女師蓮岸」八個大字，旁記年月，下面又刻，「受恩進士宋純學王昌年同誌」。就將所刻的石，埋在地中，營葬完了，兩個設酒祭奠，哭倒在地。致祭後，兩個就攜些祭品，席地而坐，暖起酒來共飲。純學道：「小弟孤身流落，向賴大師恩庇，相隨柳林，此後為了年兄同處都下，一舉成名，得伸素志，今女師被難，尚何心緒再戀紅塵，辛喜削籍為民，全無羈絆。兄有家中少婦，未免擺脫不得。專待送年兄歸去，尋著小姐，完了親事。小弟黃冠野服，做一個閒散之人罷，但恨大恩未報，惟此一念終身不忘耳。」昌年道：「小弟此心，亦與年兄一般。只不知小姐既在柳林，近日俱已投降，為何反無音耗？這是著實有些疑惑。」純學道：「或者竟歸河南亦未可知。」昌年道：「如今看起來，凡事自有定數，一毫不可勉強。前日西園中，小弟遇那花神，他說半年內有難，若見蓮花殘敗，方可脫身，小弟此時，還不知蓮花殘敗是何時候。直至大師遇害，方悟神言不謬。年兄，這不是前定數麼？」純學道：「天機微妙，有難測度，總來順理而行，決無差失的。」兩個拜別墳墓，取路趲行。忽一日，兩人急欲趕路，起身得早了，霧露之中，一陣狂風，驚天動地，飛沙走石，對面也不看見。但聽得空中有人喊道：「前途有難，不可不避。」純學兜住牲口，停了一個時辰，惡風已息。純學回頭看時，獨不見了昌年并幾個僕從。純學慌了，四處找尋，全無蹤影。純學恐他冒風先行，先在前去了，急加幾個鞭子，趕上前去。各處等候，再不見宋純學。想道：「一同走路，忽然離失，奈何奈何，況且風沙中，若有人說前邊有難，不知甚麼休咎。」正思想間，只見前面漫山遍野，喊殺之聲，純學進退無門，只得慢慢挨去，不滿一里多路，果然無數兵馬一路殺人，頃刻之間，幾個僕從俱被殺了。純學雖則書生，他是柳林豪傑，那些槍棒也習慣的。看見勢頭太狠，索性出其不意，鑽到兵馬之中扯下一個兵來，三拳兩腳打倒在地，奪了一把大刀，騰身上馬，殺出一條路。卻被他逃脫不曾傷命，然行李牲口，俱失散了。純學走過二三十里，喘息稍定，想道：「果真大難，若昌年遇此，也不保了。」你道這是什麼兵丁？原來就是柳林內的兵馬，只因女師去後，崔世勛領了各營士卒，竟進京來，特上一本說：「世勛始因妖術被擒，今能剪滅柳林，統領將士，仍歸朝廷，以俟效用。」朝廷批發，崔世勛喪師失律，本該重處，姑念前功，免其一死，仍削原職。其所統柳林兵卒。著兵部各省分撥。世勛免死歸家，同了香雪小姐竟回河南。那些兵馬，不肯調散，仍舊結黨，負困不服，逢州過府，肆行殺掠，甚是利害。
那這宋純學單身逃竄，一徑回家。潘一百迎進，立刻備酒接風，瓊姿小姐不勝歡喜。純學在席上備述辯冤釋放以及路上遇了流賊，行李僕從俱傷損了，虧得自小學些武藝，存了性命。潘一百道：「恭喜妹丈，大難不死，必有後福。請問王兄何以不歸？」純學道：「小弟正為此事，時刻掛懷，自從與敝年兄一齊出京，不意在半路上那一日起身的早了，偶遇大風，揚沙昏暗，敝年兄就霎時不見了，小弟到處尋訪，影也沒有，明早還要到他家去看看，閒得崔老先生，與香雪小姐，已歸故里，可是真的麼？」老潘道：「老崔半月以前同他令愛俱已回家，他與奶奶焦氏反目，恨他從前寵愛焦順，凌逼小姐。倒是小姐賢達，再三勸住了，小弟也曾去勸他的。」純學道：「小姐如此賢淑，可敬可敬，那個焦順如今怎樣？」老潘道：「妹丈還不知，焦順那廝，始初拿些銀子，指望進京襲職，想是遇了騙子，花得盡情，叫化到家，無顏見人，避在鄉間。前日老崔回來，要痛治他，也是小姐勸了，說這樣小人，何足計較？」純學道：「有理有理，我一向聞知小姐，智識過人，名不虛傳，怪不得敝等也想念。」兩個又閒話一回，吃過了酒，純學進房，瓊姿相敘。正是，新娶不如遠歸，自不必說。
次日早晨，純學急到崔世勛家，世勛接進內廳，敘了寒溫，純學道：「晚生相與令坦王文齡極其契愛，備知老先生盛德，忠勇過人。不想時勢如此，使英雄無見長之地，前日偶閱邸報，知老先生已退處山林。那些遊兵，仍然劫掠，晚生幾乎被害。」世勛道：「不敢，老夫朽腐之材，不堪重任，也是該的，即如仁兄雄才大略，偶因小嫌，遂致遠棄，朝廷待人，實可浩嘆。至于投降兵士，既無駕馭之人，反側不安，理所必然。仁兄出京時曾與小婿同行否？」不知他近加何以不歸？」純學道：「說也奇怪，晚生與王年兄一齊出京，半路忽遭大風，飛砂蔽日，王年兄倏然不見。晚生那一處不尋到，杳無消耗。」世勛吃驚道：「這卻為何？莫非遇了亂兵被他害了？總來小女姻事，不知為甚麼，有這多少磨折，反反覆覆，再不能完聚，咳！老夫年齒日衰，兒女之事，巴不得結局，今小婿離散，禍福未報，老夫一發無依靠了。」純學道：「失散在前，亂兵在後，還是因這兵戈阻隔在那裡，老先生不必過慮。」純學吃了兩道茶，也就告別。世勛道：「仁兄遠歸，老夫心緒茫茫，甚是欠情，改日尚欲奉屈少敘。」純學道：「多謝，俟王年兄有了消息，再當奉叩。」兩個起身，世勛送了純學，回至裡面，把昌年失散的話說向小姐。香雪滿望昌年回來，忽得此信，十分愁悶，自想：「紅顏薄命，倒不如村夫田婦，安享太平。我這樣遭際，不信天公偏把有情的，獨加刻薄。」心裡悲悲切切，只索付諸夢了，不提小姐怨恨之事。
且說王昌年自因遇了大風，一時昏黑，不辨前後。耳邊又聽得有人叫他避難，錯認是宋純學叫他，便不顧死活，衝風而走。卻被這陣大風，捲起身子，不由他做主，呼呼的捲了一里多路，偶然撞著一棵大樹，他就靠定樹上，等待風息。只見黑暗裡有車馬之聲，漸漸相近，昌年仔細看他，前邊數對紗燈，後面擁著一輪車子，織錦帳幔，竟到樹下歇了。車中忽然有人說道：「樹下立的可是刑部王老爺？請來相見。」從人便把帳幔揭開，內中走出一個美人來，昌年上前施禮，卻是西園中所遇的花神，對昌年道：「西園一別，私心不忘，今早偶奉仙曹之命，欲往洛陽城點驗花色，經過此地，適然相遇。前途流寇殺掠，郎君文墨儒生，不宜輕往，且暫在此處住了一日，待流寇過了，方可走路。」昌年感謝仙卿救護：「但不知棲息何處？」花神道：「隨我來。」便一手攜了昌年，鑽進樹裡去。走了數步，果見層樓密室，華麗非常。昌年問道：「怎麼這樹中有此異境？」花神道：「這樹是紫姑仙的行宮，我們職掌司花，凡遇各處有靈的大樹，就托他做個住居之所。至于神廟所在，是不干涉的。兩京十三省，共有一千八百五十二棵大樹，仙府登記冊籍。這一棵是古桂，冊子上列在五百零三名，叫做『靈芬小院』。」昌年甚加嘆異。花神就喚侍從備酒，擺列的都是異品名花：
蘭珠蜜、甘谷醬、玫瑰丸、牡丹片、青蓮粉、緣萼韭、天香膏、茉莉餅。
許多美味，花神親持玉蘭盞，斟上花美酒，殷勤奉勸。昌年道：「小生感佩厚情，然一心耿耿，急欲歸去。」花神道：「可是要完那崔小姐的姻事麼？」昌年道：「其實為此，不能少留。」花神道：「郎君雖則性急，但恐小姐尚有阻隔，大約世間好事最難成就，不是容易合的。」昌年道：「小生望眼欲穿，如何是好？」花神道：「天機難洩，後日當知。此去十分珍重，尚有後會。」昌年起身謝別，花神攜手相送。才出門，昌年一跤跌倒，掙扎起來，依然立在大樹下。天色甚是晴和，遠遠望見牲口僕從俱等在荒草裡，不知從何而來的。急走上前，各各驚異，昌年滿肚疑心，不好說出，上了牲口，向前而行，果然流寇過了，撞他不著，一路平安，單單失了宋純學。途中甚是寂寞。
不多幾日，趕到開封，他還想香雪小姐，不知可曾回家，雖在路上看取小報，有崔世勛歸朝一事，只因花神所言尚有阻隔，愈加惶惑。急忙趕進城中，轉過幾條大街，已到崔家門首，卸下牲口。即便進去。說這昌年不進去還好，及至進去，這一驚不小。未知所見如何，一場異事，留在下回表白。