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話說曾國藩奉旨興辦團練，次第成軍，由塔齊布、羅澤南、楊載福、曾國葆，分軍統率，規模井然。巡撫張亮基，便據情奏報北京，不在話下。且說石達開前部已到祁陽。張亮基知衡州緊急，立把衙裡公事，囑托藩、臬兩司，代拆代行隨用胡林翼為參謀，親自引軍來救衡州。一面致書曾國藩，明引團練軍策應。於是兩路大兵，直奔衡州而來。石達開聞報，忙到中軍，與洪秀全、錢江商議進戰。此時秀全恰會著客。原來胡以晃遺書，薦一人來歸，洪秀全即令喚入。只見那人生得威風凜凜，氣象堂堂，約三十上下年紀，見了秀全，一揖就坐。
你道那人是誰？原來就是陳玉成，湖北麻城縣人。自幼父母亡過，學得渾身武藝，最精不過是槍法，能於百步內百發百中。向在湘、桂之間，散放布粟，遠近皆聞其名。秀全到廣西時，早聽得他的名字，這回相見，自然大喜。便道：「素仰兄弟大名，如雷貫耳。今得相遇，足慰平生。」陳玉成道：「莽夫不識大體。倘蒙不棄，早晚執鞭隨蹬，稍盡犬馬之勞，實為萬幸。」秀全道：「雄才不願終老牖下。何況亡國已久，正該圖個光復某不自量力，為天下倡，但得兄弟們同心協力，此不特某一人之幸也。」陳玉成聽言謙讓。正談論間，忽報石達開到。秀全暫令陳玉成退下，讓石達開進來。秀全道：「石兄弟獨自到此，必有事故。」達開便把張亮基、曾國藩兩路興兵來援衡州的事情，說了一遍。錢江先答道：「曾國藩不打緊，只他手下一人，名喚羅澤南張亮基軍裡一人，喚做胡林翼，都是文武足備的，賢弟未可輕敵。今且前進，某當另派勇將來助兄弟也。」說罷，便即喚李秀成道：「素知兄弟能謀善戰，且向在石軍營裡。今可到石兄弟軍前，以備策應，某隨後自有計也。」李秀成領令而行。秀全又向石達開道：「兄弟多識此間豪傑。今胡以晃薦陳玉成到此，兄弟曾識其人否？」達開道：「某聞之久矣，只未識其面。此人向在廣西瀕海一帶，散放布粟，人人畏服。實江湖上有名人物。既然到此，某願與他相見。」秀全便邀陳玉成進來，告以達開願見之意。陳玉成聽說，即上前向石達開聲喏！達開急回道：「聞名不如見面，見面勝似聞名。素仰大名，幸會幸會！」陳玉成急答道：「小弟有何本領，要勞將軍過獎！」達開謙遜一會，隨對秀全道：「弟視陳兄弟氣概，勝弟十倍。今前軍正需用人，願請陳兄弟到營裡相助。倘蒙允許，弟所賴者不淺也。」洪秀全從之。便令陳玉成與李秀成，隨石達開往前軍去。三人別過秀全、錢江而行，一面伸明號令，直取衡州。
這時曾國藩團練軍已到，錢江又恐初進湘省，防失銳氣，便再令蕭朝貴、楊輔清引五千人，接應將來。隨後，錢江又率大隊繼進。早有細作報知張亮基，張便和曾國藩商議道：「洪軍全軍到此，聲勢甚大。此行恐先挫銳氣，則必至兩湖震動，計不如堅守為上。」國藩道：「某亦謂然。但朝廷付任於某等兩人，若並不能一戰，恐洪軍更分掠各郡，旁入江西，四面緊急，將不能收拾，卻又如何是好？」胡林翼道：「某所慮者：眾寡不敵耳！今番為湖南第一次戰事，不可不慎。某聞楊秀清以不得主之故，常懷怨望不如遣人，間道入廣西，散佈謠言：稱洪秀全不與楊秀清共進湖南，使之孤軍留守，實修怨而欲陷秀清於死地秀清必聞而生疑。然後，我堅守衡州，以待其變一面增募軍兵，並加緊飛調湖北各軍，以資調遣，較為上策。」羅澤南道：「胡公言之甚善。但廣西所以致敗，全在將不知兵。洪軍烏合之眾，不足為慮，以我訓練之師，准可一戰。以弟愚見，不如兩策俱行：一面遣人入廣西行詠芝之計一面與他開戰，何必多慮？」胡林翼爭道：「以江忠源之謀，向榮之勇，先後損兵折將，望風披靡。洪軍中料多能事之人，不得謂烏合之眾。兵法說得好：『知已知彼，百戰百勝。』某不才，願公等思之。」張亮基聽罷，便請曾國藩決議。那曾國藩又素信羅澤南的，便道：「羅山之計甚高。且洪氏大勢已成，不宜再令養成銳氣，速戰為是。」遂決依羅澤南之計而行。先遣人入廣西行事隨令曾國葆引軍助守衡州，餘外都候石達開接戰。且說石達開已準備攻取衡州。忽報蕭朝貴、楊輔清領軍到，便大會諸將商議。李秀成道：「錢先生力贊胡林翼與羅澤南，料不是等閒之輩，本不宜輕敵。但清軍如先調合湖北各路，以厚軍力再令江西分兵策應，復令向榮、江忠源等，攻楊秀清，以牽制洪哥哥大軍，這樣實費籌畫。今彼見不及此，而恃才輕於一戰，其心驕矣。吾因其驕而用之，如此如此，可以破曾國藩也。」石達開便令各軍退十里下寨。洪秀全聽得這個消息，一驚非小，忙召錢江問個細底。錢江道：「有李秀成在，料能忖度軍情。且張亮基等與賽尚阿不同，最宜謹慎，但恐向榮等乘機伏楊秀清之後，於我大礙，我一發與李秀成相應，大軍暫緩前進另派韋昌輝、李世賢統軍在後，以照應楊秀清可也。」洪秀全一一從之。這時曾國藩聽得達開已退洪軍又不進，不知何故。正自躊躇，胡林翼道：「彼軍人數三倍於我。忽然退去，恐有計也。」國藩道：「大約因胡兄弟這條計在廣西散佈流言或因楊秀清有了變，故洪軍急於打回耳。自當追之，不宜失此機會。」帳裡諸將都覺此言有理。只要胡林翼不信入廣西的人，有這般神速。只是石達開縱然退兵誘敵，洪秀全又何以中途不進，好生詭異，因此沉吟不語。團軍各統領皆主速宜追趕。曾國藩便令楊載福，張亮基便令副將王興國，各引前隊先進隨後張亮基、曾國藩各引前軍趕來。只見前面山林之內，都是洪軍旗幟。胡林翼急道：「洪軍人馬既離此不遠，曾國藩團練軍又不知勝負，不如暫緩進兵，以觀動靜。」張亮基亦以為然，便飛令王興國勿進。忽然探馬報道：「洪軍已分遣水軍蘇招生、陸順德兩將，沿湘江直攻衡州府去也。」張亮基聽得，便欲回救衡州。胡林翼諫道：「若此反受牽制矣。府城尚有曾國葆一軍助守，未必遽行失陷。不如調兵斷彼水軍來路，較為上策。」張亮基聽說有理，隨差人報知曾國藩。
原來曾國藩望見洪軍旗幟，只道是洪秀全疑兵之計，死命追去。忽聽得衡州府城被洪氏水軍攻擊，便撥塔齊布回救府城。此時石達開知曾軍移動，一面令羅大綱、陳玉成直攻曾國藩，留李秀成、蕭朝貴牽制張亮基自己親護舟師前進。分撥既定，陳玉成先出，羅大綱繼進，分兩路直取曾營。
那時曾軍正在移動，陳、羅二將已卷地擁來。還虧羅澤南有些主意：號令三軍，堅持不動。無奈洪軍中陳、羅二將，來勢太猛羅澤南支撐不住，反困在垓心又因寡眾不敵，左衝右突，不能得脫。正在危急之際，忽然北路上一枝軍殺入，羅大綱前營紛紛退後，直透重圍，救出羅澤南。眾視之，乃楊載福軍也。澤南道：「曾公現在那裡？」楊載福道：「曾公已退出後路。敵兵勢大，不宜戀戰。」便會合殺將出來，猶望張亮基一軍救應。誰想張亮基撥陳坤修一軍，往截洪氏水兵，都被石達開殺退。張亮基各路俱敗，早忙了手腳。胡林翼道：「現在四面皆危，這裡又受牽制。不如將計就計，請公假作移營，往援曾軍之狀彼見我兵動，必銳意趕來，某卻如此如此，可以止洪軍也。」張亮基從之，急領各營望曾軍接應前來。胡林翼便先令一軍埋伏，自己仍作退狀。那蕭朝貴聽得，即請進兵。李秀成道：「彼去得整暇，恐非真退。切勿誤追。」蕭朝貴大呼道：「各人皆立大功，豈進湖南後，我輩遂為木偶耶？」便不聽李秀成之諫。秀成再止道：「石哥哥在此，諸事尚多從我，你何故違令？」蕭朝貴道：「我從洪哥哥出入患難之中，那有你來？你今日立過多少功勞，卻來傲我？我卻不依！」說罷，便領本部奮勇趕來。李秀成無奈，只得隨後照應，以防伏兵。
當下蕭朝貴見張亮基和胡林翼，走得不遠，越加馳軍疾進不想林內一枝伏兵殺出，槍聲響處，彈如雨下，李秀成覺得，正要殺散伏軍，奈離得太遠，救之不及。嗚呼不幸，一顆彈于飛下來，正中蕭朝貴腦袋上，登時跌落馬下沒了。李秀成大怒，揮兵直截過來，把數百伏軍殺個寸草不留。胡林翼欲回救時，已是無及。秀成即令把蕭朝貴屍首扛回軍中。便統本部及蕭朝貴部兵大隊，殺將進去。那洪宣嬌在營裡聽得丈夫已歿，不覺眼中流淚，心中大憤。隨引一隊女兵，跟隨李秀成而進。部將郜雲官問秀成道：「哥哥前不欲朝貴追，今番卻自來追，何也？」秀成道：「前不欲追者，懼伏軍耳。今伏兵已過，吾何懼哉！」便會合各路，與羅大綱、陳玉成、洪宣嬌分頭趕來。張、曾兩軍那還有心戀戰，只顧死命而逃。李秀成追殺二十餘里，看天時將晚，始傳令收軍洪宣嬌獨進，追至胡林翼後路，立殺數十人而回。這一場惡戰，殺得張、曾兩軍，人人膽落，遺下屍首，及獲得輜重器械無數。隨與石達開會合，秀成便令舟師退後。石達開道：「舟師正自得手，何故便退？」秀成道：「舟師先進，所以誘敵耳。孤軍不行險地，況在夜裡乎？」達開深服其論，即傳令收兵，達開道：「今日仗兄弟之謀，全軍大勝，可惜蕭朝貴不聽號令，以至於此今後失一棟樑矣。」洪宣嬌聽得，更感觸起來，放聲大哭。各人安慰了一會，回到營裡。達開便把勝仗情形，及蕭朝貴因何致死，報到洪秀全軍裡。
秀全初時聽得大勝，正自歡喜後來又聽得蕭朝貴不聽李秀成之勸諫，以至陣亡，遂放聲大哭道：「朝貴兄弟與某等論交於患難之中。正欲同心戮力，共謀光復，不竟朝貴竟先我而亡。今後吾折一臂矣！哀哉朝貴，痛哉朝貴。」哭了一會，各人都為勸慰，秀全方才收淚。便與錢江商議進兵。錢江道：「前軍一勝，湘人膽落矣。乘此進兵，正合時矣。」便督大隊人馬前進，到時，已見石達開、李秀成出迎。秀全先贊秀成戰勝之功，隨問起蕭朝貴死事。石達開先將朝貴不聽號令，以致中計的原故說明，秀全為之搖首歎息。李秀成即進道：「大王與諸將，皆出生入死之兄弟，既著聲望，又負勛勞秀成以隴畝匹夫，驟司軍令，宜乎眾人之不服也。今至損折國家棟樑，實由於此。自此願退居士卒之列，以聽驅策，再不敢居上位，以誤軍情也。」洪秀全急執秀成之手說道：「皆是吾不明之故。因愛惜兄弟，故為歎息，願卿勿以芥蒂生嫌。」秀成道：「弟以庸才，荷蒙不棄，久欲同心協力，上雪人民之恨，下報兄弟之仇，那有芥蒂生嫌的道理？」各人聽得，無不感動。隨議厚恤蕭朝貴。錢江道：「現在只得以厚禮葬之。待國基既立，然後追贈封官便是。」洪秀全從之。錢江道：「今後彼軍既敗，必飛調長沙各路接應，而分道求救於江西。我宜先發制人。」便令林彩新領五千人，及部將十員，從間道先取醴陵隨令賴文龍、古隆賢，各領三千人，分取攸縣及耒陽兩縣。並囑咐道：「這三路是江西來路，幸彼軍無兵把守。諸君此行，一舉可下。得了這三處，不特可以驚嚇曾國藩，亦足以屏障江西。事不宜遲，就請便行。」三人領命去後，錢江便與李秀成乘馬，領了數十騎，親往湘江巡視一遍。並沿路觀看衡州府城西南兩路而回。隨大集諸將聽令。先對李秀成說道：「今張亮基全軍退入衡州，而曾國藩又分佈城外，以為犄角。吾巡視湘江及西南兩路門者，欲彼知吾從這條路進兵也。今彼搭浮橋，通過右岸，另屯兵隊，志在防我水道耳。」即喚吳定彩、蘇招生、張順德囑咐道：「三位可帶舟師先進。各船篷面都用白鐵包著棉花，遮蔽內外，以避彈子，冒險前進。先燒浮橋，斷彼接應，看東門火為號，乘機殺入城中。」三人得令，自去準備。錢江又喚陳坤書囑道：「兄弟可帶舟師護住陸軍。但看浮橋燒斷，即渡陸軍登過右岸，殺散敵兵。」各人去後，隨令李秀成領一萬人帶同陳玉成、李世賢、賴漢英，直取曾國藩又喚石達開、羅大綱，囑咐如此如此又喚韋昌輝、譚紹洸，囑咐如此如此。分撥已定，傳令午刻造飯，申刻起兵。
洪秀全自領李開芳、林鳳翔統中軍，為各路救應。且說張亮基探得蕭朝貴戰死，便對胡林翼道：「蕭朝貴乃洪秀全妹丈，親愛逾於常人。恐連日治喪，洪軍不能遽出矣。」胡林翼道：「洪軍隨後來也。彼軍本利在急戰，況加以蕭朝貴之恨，那有不來？只城孤兵寡，不可不慮。」正說著，早聽得洪秀全大隊擁到。胡林翼便督率軍士守城，晝夜親自巡閱。那日正見錢江、李秀成兩人巡視湘江及城外西南兩路。林翼道：「彼欲從此路進兵也！」便令加兵，守護西北兩門。少時與張亮基登城樓遠看：只見漫山遍野，都是洪軍。林翼大驚道：「彼軍如此之眾，而我調長沙各軍，至今未到，如之奈何！此城料不易守，不如退兵為上。」曾國葆道：「戰既不勝，守又不能，有何面目回見湘中父老？某寧死不退！」張亮基聽罷，不能主裁。忽攸縣、醴陵、耒陽三處，文書雪片飛到，都是催兵救應的。胡林翼道：「彼分掠三路，欲斷我江西救應之兵也。奈他雖告急，只此處自顧不暇，何能分兵？」張亮基道：「請兵不救，是棄三郡矣。恐朝廷見罪，如何是好？」林翼道：「某寧受罪名，以求實際。此處正當長沙要衝，非那三郡可比，望中丞思之。」正議論間，只見曾國藩策馬而至。見了張亮基，便問行止。張亮基故作問道：「洪氏軍勢甚盛，某欲退而避之，尊意若何。」國藩道：「退兵誠是！但我退後，不特衡州失守，且彼將隨我而進，恐兩湖皆震動矣。不如堅持一陣，以待長沙救兵，較為上策。」張亮基聽了，更無思疑，便請國藩回營，準備應敵，一面飭兵守城。
果然到了次日，見洪軍紛紛調動。將近黃昏時刻，水師已沿河而進。張亮基即令軍士環岸放槍，無奈打出去，皆不中要害。吳定新乘著南風，督船先進，直泊浮橋，縱火燒之。張亮基撤軍救應。此時陳坤書，已渡陸兵過了右岸，水陸並進。清軍在右岸的僅千把人。瞧見洪軍殺來，又見浮橋被毀，不戰自亂。張亮基急調軍防洪氏水軍登岸。不想石達開、羅大綱大隊擁到，直攻西南兩門。張亮基手忙腳亂，待撥兵助守不料東門守將飛報禍事：說稱韋昌輝調百人直抵東門，依錢江密計，各攜火藥一包，放在城腳，轟發起來。那東門城牆整整陷了數丈。韋昌輝乘機擁進。陳坤書等見東門火起，急領水陸各營，登到岸上，殺進西門而來。一面繞過南門，接應石達開進去。張亮基見三路俱失，急急領敗殘軍士逃去此時猶望曾國藩一軍救應。不提防曾國藩各營，早被李秀成牽制，不能衝突進城。及至東門火起，軍民大亂，李秀成乘勢殺進去，曾軍各自逃走。羅澤南立殺敵數人，不能阻止。那陳玉成一馬當先，撥開殺路，直入軍中，來捉曾國藩。還虧塔齊布、楊載福擋住一陣，擁護曾國藩望北而逃。李秀成、李世賢、賴英分頭趕上，又虧羅澤南親自斷後，隨戰隨走。不提防石達開自進衡州之後，就令羅大綱領軍，會合韋昌輝從斜裡望曾軍殺來，塔齊布、楊載福雙戰不利，只望西北而逃。忽然李秀成趕至，大呼道：「城池已失，全軍皆敗，去將安逃？降者免死！」於是國藩之軍聞說，紛紛投降。羅澤南大怒，方欲阻擋，奈李秀成軍如海湧，急得會合曾國藩而逃。不料正東又一枝軍殺入，嚇得曾軍呼天叫地。原來洪秀全親領李開芳、林鳳翔帶兵到此，反把曾國藩困在核心，軍士各自逃竄。正在圍困既急，忽然西北方一彪人馬殺入，力擋羅大綱，直透重圍。眾視之，乃胡林翼、曾國葆也。曾國藩道：「詠芝到此，吾無憂矣。但不知張公何在？」林翼答道：「衡州已失，張公已退至上流。目下敵軍勢大，速退為上。」便傳令各路一齊退走。林翼便與澤南親自斷後。不料說猶未了，後面喊聲又起：李秀成、陳玉成、韋昌輝依舊趕來。曾國藩正奔走間，忽被彈子擊中坐下馬，那馬後蹄一掀，把曾國藩掀倒在地下。此時左右皆因慌亂，不能救護，好不惶急。忽見胡林翼軍內，一員馬將跳彭玉麟恤情贈軍餉 郭嵩燾獻策創水師下馬來，一手挾起曾國藩，復飛身上馬，殺出重圍，曾軍便乘勢退去。洪秀全見敵軍去遠，始傳令收軍回衡州。
那曾國藩被救之後，使問那將是誰？那將大聲答道：「屈居下僚張玉良也。」國藩驚道：「如此可謂埋沒英雄。獨惜足下驍勇如此，何不早言？」張玉良道：「用非其時，言亦何益。且懷一才而急欲自見，某不為也！今番亦聊以小試耳。」原來張玉良亦湖南人氏，素有勇力，且又善戰。曾國藩聽得，歎羨不已。少時見敗殘將士，陸續俱到，僅留下千把人再行十餘里，已見張亮基亦只剩下一千餘人，紮在小山之上。國藩上前相見，各訴敗軍之事。管教：皇漢天兵，直似雄風吹敗葉風塵俠士，猶如毛遂處囊中。
要知後事如何？且聽下回分解。
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