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話說石達開既救火漢陽火勢，又分恤被火之家，然後責備曾天養。那曾天養猶以不能盡燒漢陽為憾。還虧李秀成以大義相責，方始無事。石達開、李秀成把捷音報到洪天王那裡，天王即同楊秀清、錢江等，領人馬齊到漢陽駐紮。天王看見漢鎮為數省通衢，百貨山積，果然好一個巨鎮，令官吏等就住在會館裡。各人看見漢陽被火之後，民舍凋殘，百姓許多失所，錢江就令搭數十棚廠，權把難民安置一面發帑賑濟饑民，不在話下。
且說向榮自從得滿清廣西巡撫周天爵題奏，因此復得重用旋又拜欽差大臣之命。張國梁亦得記名提督，盡先補用總兵。向榮既得重權，又兼統湘、桂各軍，兵勢復振。就行知江忠源，為協守武昌之計。時大國太平元年，滿清咸豐元年。
洪天王既定漢陽，便議收取武昌。楊秀清道：「武昌居長江上流，得之可以直撼江南，俯視江西。我軍數千之眾，已下漢鎮，全軍銳氣尚盛。且漢陽與武昌，只是一水相隔，克之實如反掌矣。」錢江道：「東王言之有理。但武昌雖然易取，只向榮新授大臣，合湘、桂兩省精銳，不下三萬人又得張國梁相助，若與江忠源裡應外合，敵之亦殊不易也。」洪天王道：「先生屢稱向榮本領。惟自軍興以來，向軍未嘗一勝，其本領何在？」錢江道：「此人英悍耐戰。往日之敗，不過以無謀之輩，肘制其上耳。今既為欽差，又擁重兵，實為勁敵。須得一文武兼備者御之，使不能與江忠源相應。然後專取武昌，方有把握。」楊秀清道：「臣弟欲以本部兵獨當向榮。俾眾人得專力武昌，萬無一失。」錢江道：「東王若要去，須要謹慎，休得輕視向榮。倘有差誤，關係非小。」秀清怒道：「據先生說來，諸君皆合立功，偏楊某是無用了？」大王向秀清說道：「賢弟不必生氣。就請以本部兵抵向榮，孤更撥一員上將助你。」說罷，即喚李秀成道：「孤素知賢弟謀勇皆優。今撥汝五千人為後路。倘有緩急，便可接應東王。」李秀成不敢推辭，只得領命而行。
羅大綱道：「方今隆冬時候，河水已涸，江上浮漲巨沙，水師難進內港。不如以兵船作浮梁，貫以鐵索，由漢鎮直進武昌省城，則進兵自易。」錢江道：「此計甚妙。但恐我築浮梁，江忠源即引軍阻吾工事，實費時日，請暗中準備兵船、鐵索各等工事，待遲數天，一月將盡，夜色無光，然後乘夜砌造浮梁，分為六道，以渡大軍，便可直搗武昌城。今探得向軍已抵洪山，我宜把水師先渡過武昌東岸，彼軍船只未備，防兵又駐守城裡，槍攻則遠不能及，炮攻則有礙向軍，亦不能施放。既可隔絕江、向二人相通，亦可以壯楊秀清聲援。我即可相繼而進，豈不甚妙？」洪天王鼓掌稱善，即下令依計而行。
這時向榮已抵洪山下寨。那洪山正在武昌城東路。向榮因見漢鎮已失，不欲並守孤城，便分佈犄角，以便進戰。錢江打聽得清楚，暫緩進攻，奈楊秀清自領本部萬人有餘，並健將李開芳、林鳳翔，及將校郜雲官、萬大洪、李昭壽、范連德等，正欲渡江來攻向榮。李秀成急趕上止道：「天王以十餘萬之眾，且不敢遽渡武昌，今東王若急要進兵，一渡過彼岸之時，勝則大功，敗則不可收拾矣！願東王思之。」秀請道：「天王以爾為後援者，謂我不能勝向榮也。且大丈夫不可為人所料。吾必渡江，請子觀其勝負可矣。」遂不聽李秀成之言。秀成無奈，只得報知洪天王。隨令陳坤書、陸順德各備水師策應。及錢江聞之，急對天王道：「三軍之所以能用命者，以將令所出也。東王如此，何以服人。吾必阻之。」便飛令阻止楊秀清渡江。不料軍令到時，楊軍已渡過右岸矣。石達開道：「不如大軍俱填浮梁而進，猶可以懾向榮也。」天王以為然。遂依錢江前策，準備一切。
那時向榮已探得楊秀清之兵已經渡江，只看洪軍的大隊動靜，然後發令。因見同時洪軍水師佈滿江面，乃歎道：「洪軍此舉，將以水師為聲援，而後進攻武昌。某聞東王素不聽令。今如輕進，吾先破之彼全軍自膽落矣。」即傳令軍中幸勿妄動，待破中軍大舉旗時，一齊進發又令張國梁引五千兵，靠江紮營，截斷洪軍水師並令總兵湯貽汾、陳勝元分左右翼以待，張敬修往來接應。
當下楊秀清安營既定，即令郜雲官、萬大洪分兩路先進，見向榮絕無動靜，只得收軍。及至黃昏時候，復令部雲官搦戰。向榮依然不動。來回衝突，奈向榮依然不動。楊秀清又只得收軍而回，心上十分憤怒，只無可如何。誰想過了一夜，天上尚未大明，忽然寨外人馬喧天，鼓聲震地，楊秀清從牀上驚起，正欲問時，原來向榮人馬已殺至營前。秀清軍裡人不及甲，馬不及鞍，個個如夢初覺。向榮軍士蓄銳已久，到此時無不耀武揚威。楊軍不能抵擋，各自逃竄。向榮先令湯貽汾、陳勝元兩路先進。秀清往後而奔，即欲令三軍渡江回來。惟時向榮隨後己到。時因天色初曉，餘露未散，不辨向兵多少。但聞向榮軍士呼道：「捉得楊秀清的受上賞！」秀清心慌，又欲靠著陳坤書的水師渡回，奈又被張國梁阻截。此時覺四至八道，都是向軍。張敬修在後營裡，知道全軍得勝，因憤從前屢敗，此時正要爭功，又催軍前來，聲勢更自兇猛。楊軍裡的將士郜雲官、萬大洪，雙戰張敬修不住，軍士折傷甚眾。
陳坤書、陸順德欲遣水師登岸援應，都被張國梁阻壓。楊軍因此大敗。張敬修正追得得意，忽聽鼓角喧天，兩路人馬殺到，奮力殺退張敬修，救出楊軍大半。眾視之，乃老將林鳳翔及部將李昭壽也。秀清大喜，便欲會合一同渡江。林鳳翔厲聲諫道：「某正為聞得東王要退兵渡江，故飛軍趕來。彼來我走，向軍豈能殺盡我那！若要渡江，則彼乘半渡時擊我，我軍不死於刀槍，必死於波濤，恐無瞧類矣。」楊秀清大悟，便令軍士齊望後路奔來。不多時向軍大隊都至。向榮、張敬修、湯貽汾、陳勝元分道殺來。老將林鳳翔，急令郜雲官、萬大洪保護楊秀清先行，自己與范連德、李昭壽親自斷後，且戰且走。少時，李開芳亦調兵趕到，合力抵禦向軍。奈向軍乘勝之餘，一股銳氣，全無懼怯，猶自死命來追。這時楊軍兵敗，李秀成早已知道。奈隔江相向，不能馳救，急飛報洪天王軍裡。錢江大驚，即請：「令石達開、韋昌輝、黃文金、洪仁發、陳玉成、羅大綱，分軍沿浮橋六道，直攻武昌城，以挾制向榮。武昌可下而向軍亦退矣。」天王從之。
六將得令，一齊舉兵。錢江又囑咐各人，帶兵不在多，只求快捷。吾隨後即以大軍接應。因此石達開等，各領一、二千人，立刻起程。星馳電卷，渡浮梁而過。錢江又隨令陳坤書、陸順德不須接應楊秀清，速移各船，駛攻武昌城去。天王道：「如此，恐東王勢反孤矣。」錢江道：「楊軍尚慾望勝那，水師既不能登岸相救，留亦何用。」天王方且無話。去後，錢江又令李秀成假作渡江之勢，以懾向榮之後。那時向榮正趕楊秀清，與李昭壽、李開芳、林鳳翔混戰。急聽後軍報稱，錢江已令六將軍，沿浮梁直攻武昌去。向榮大驚道：「武昌人馬不多，必難守禦若失了武昌，是失去湖北也。我不可不退。」便令以後軍為前軍，乘勝退回。李開芳、李昭壽、林鳳翔卻不能追趕。統計這場惡戰：楊軍彼毀去營壘數十座，失其槍炮二千有餘，楊秀清將敗兵退人妙河，計點兵士：整整或死或傷的，失了四五千人，悔恨不已。且說向榮收兵退至洪山。總兵張國梁進道：「武昌城裡，只有江忠源，斷不足當洪之眾撫軍木偶耳。不如分兵一半入城，而以一半紮城外禦敵，較為上策。」向榮以為然。先把此意報知城內。那巡撫常大淳恐開城不便：一恐洪軍乘勢掩入，二恐人民出降，猶豫不決。差人問計於江忠源。時江忠源正自巡城，聞得這點消息，即來見常大淳說道：「人民倘有出降，彼軍由西南兩路而進，向軍若進以資助守，亦是一策，但宜繞過南門而進，使彼不能掩入另撥兵陽作接戰，洪軍亦未必遽能偷過南門也。」常大淳道：「人民倘有出降，又將如何？」江忠源道：「降否視乎人心。果其有變，即留在城內，亦未足濟事也。」常大淳方悟，即時回復向榮。向榮正擬分軍：不提防雷霆震動，霹靂的響一聲，傾盆的大雨降下來，火藥不燃，槍炮無功，因此不能分軍。
這邊洪軍都由錢江預作準備，便令冒雨而進。一面募死士鑿開城濠，先令水師潛進：陳坤書冒險先人南濠，都由小艇搶進城濠內陸順德又選勇士數十人，由城濠先自登陸，出其不意，殺倒守城軍士，大呼道：「天國兵已攻進武昌城了！降者免死。」城裡兵、民聽得大驚，各自慌亂。這時石達開等六人攻城正急，西門一帶，正在兩軍死力相持。忽撫衙差官，奉到常大淳令箭，馳馬報道：「敵軍已進南門了！」江忠源早已吃驚。猶故作鎮靜的說道：「武昌城池高深，洪軍豈易進來耶？休得搖亂軍心。」只是軍士聽得，已不戰自亂。知府明善只道真個失城了，急得自刎而死。軍士見了，各自逃竄。江忠源立殺數人，猶止不住。石達開、韋昌輝乘著忙亂，並力攻城，紛紛把火藥擲下城邊去西門城樓一角，早炸作粉碎，未幾城樓亦復傾墜。那逃不盡軍士壓死千人有餘。城中呼天叫地。韋昌輝、羅大綱兩軍先搶進城上。城裡清兵那裡還敢阻擋。江忠源不能挽回，急飛奔撫衙而來，要與常大淳一齊棄城而去。不提防常大淳聽得洪軍先後把西南兩門攻下，如驚弓之烏，自討若要逃時，倒不免有失地之罪若要不逃，又怕被洪軍拿獲。只得暗地流了幾點淚：背著家人，到後花園裡在株古松樹下，自縊而亡！時人有詩歎道：天兵齊下卷荊襄，八路英雄撼武昌偏有不知亡國恨，尚留一死報君王！
自常大淳死後，城中益亂。前按察使涼星源，及道員傅炳吉，倒同時殉難。江忠源知得常大淳消息，不復再進撫署，急得奔至南門，可巧向榮大隊亦到，便會合而逃。
那時石達開諸將，聽得江、向已經合軍，亦不來追趕，只分頭搶了各道城門。不多時，洪天王、錢江全軍已到。只道武昌全城俱定，便欲躍馬先進。錢江諫道：「元帥繫三軍之命，猶不輕臨險地，況大王為萬民之主那？今武昌雖下，仍在人心惶亂之際，大工恩威未布於此地，須防不惻。今宜點步兵一隊先行，大王繼進可也。」天王從之。便令裨將鄧勝領步兵一隊先行。才進到西門城門裡，忽城濠內伏兵齊起，鄧措手不及，死於馬下，軍士叫起來。錢江大驚，急督率兵士接應。原來江夏知縣夏鳴盛，因憤恨武昌城池失守，志在刺殺天王，以圖恢復。遠地早見洪天王與錢江並馬先行，只道天王乘勝得意，自為前馳，故先伏數十人在城濠裡，當其進城時，即行發作。不料到了城邊，因錢江一諫，改換鄧勝先行，故殺了鄧勝，卻不曾傷及天王，亦云幸矣。若無錢江一諫，天王生死，仍未可知也！當時有詩贊錢江道：
武昌城外戰雲飛，運籌帷幄仗軍師。
謹慎直同諸葛亮，片言救主脫危機！
又有詩贊洪天王道：
草茅崛起承天命，皇漢聲靈有主張。
縱使賊臣扶逆滿，豈能狡計害真王。
當下洪天王因聽錢江之諫，不為夏鳴盛伏兵所害。錢江知道鄧勝已死，急得督兵進戰，那夏鳴盛猶自手執繡旗，大呼殺敵。錢江即令賴漢英相與巷戰。那夏鳴盛雖然奮勇，奈寡不敵眾，怎能抵禦？那時黃文金在城裡又聞得城內有變，急馳來到西門，把夏鳴盛手下數十人，不留一個都砍為肉泥一般，然後迎天王進去。就借巡撫衙門，作了行宮。一面出榜安民，不在話下。
且說楊秀清兵敗之後，退入妙河，因聽得大王既定武昌，即收兵回至城裡，先告訴兵敗原因言下有憤恨李秀成擁兵不救的意思。洪天王安慰了一會。未幾李秀成一到，天王道：「東王兵敗，若得賢弟進兵援應，恐向榮未必遽行得志也。」李秀成道：「隔江相向，即馳救已不及且起程之時，弟屢諫東王不可渡江，東王不從，故遭此敗。臣弟勉強渡江相救，恐半渡被擊，則兩軍俱敗矣。弟非畏死，誠以同敗無益也。弟蒙大王賞識，屢委重任，自愧資望較淺，不足服人，故前失於蕭朝貴，今又再失於東王。自今以往，弟願為偏裨，以從諸王之後。否則有令不行，勝敗非敢知矣。」」洪天王聽罷，默然不答。時錢江在旁，亦隨口答應：「弟屢言向榮雖短於謀，惟久經戰陣，臨事謹慎，且驍勇耐戰，未可輕視東王自恃其勇，不聽吾言，故至於此。非李秀成之咎也。」天王點頭稱是。一面分賞有功諸將，並賞李秀成，以為進諫者勸。東王心上，自然不服。惟素知李秀成智勇過人，不欲與他失歡，外面還與他巴結。秀成心知其意，亦不計較。
那一日天王，請諸將商議進兵何處時，聽得江忠源與向榮各軍已分屯黃州、興國、大冶各州縣，江甫授軍亦至，因此清軍聲勢復振。又聽得清廷因常大淳已死，已調胡林翼為湖北布政使，兼署巡撫。故洪天王之意，不欲遽離武昌，以下江南。楊秀清便乘勢進道：「長安為古帝王建都之地。重關疊險，可以久守。不如遣兵由河南直取長安，以為基業然後分兵四川，握險要而圖之，亦一策也。」黃文金道：「四川天府之雄，漢高因之以成帝業武昌四戰之地，斷難久守。東王之言，願大王從之。」錢江道：「江南乃國家著華之地，進可以直趨北京，退亦可以自持，此用武之地，而大王若捨此不圖，改兵而西，使滿清徐復元氣，誠為大王不取也。」洪天王聽罷未答。時已議論紛紛，大半以取長安及西川為善策主取金陵者，只錢江、李秀成、石達開三人。洪天王不能決。各臣工退後，錢江獨尋李秀成說道：「東王得志，吾輩無噍類矣。若改兵西向，則天下事從此去也。天王初猶言聽計從，近來反懾於車王之勢，如何是好？」李秀成道：「同室操戈，是不可為。何不把大勢詳奏天王，看他有轉意否？」錢江以為是。便回府乘夜擬定《興王策》一篇，越日進諸洪天王。天王把來一看，策道：
臣弟江言：伏惟大王首事之初，笄發易服，欲變中國二百年胡虜之制籌謀遠大，創業非常，知不以武昌為止足之地也明矣！今日之舉，有進無退：區區武昌，守亦亡，不守亦亡與其坐而待亡，孰若進而猶冀其不亡。不乘此時長驅北上，徒苟安目前，懈怠軍心，誠無謂也！清初吳二掛起兵之時，不數月而南六省皆陷，地廣人眾，自謂稱雄。然遣將四出，不出湖南一步，擾攘十餘年，終底滅亡，前車其可鑒也！或謂武昌襟帶長江，控汴梁，而引湘鄂，握險自固：然後間道出奇，以一軍出泰川，定長安，擾彼關外者或以一軍驅夔慶，取成都，定四川，以為基業者。不知秦隴四塞，地錯邊鄙，人悍物嗇，糧食艱難且重關疊險，縱我攻必克，必大費兵力。勞而無功，固貽後悔得不償失，亦棄前功。況削其肢爪，究不若動其腹心之為愈也！至於四川一局，今昔異形。其在蜀漢之時，先以諸葛之賢，繼以姜維之智，六出九伐，不得中原寸土賴吳據長江之險，以為唇齒，尚難得志，況今日哉？方今天下財庫，大半聚於東南。當此逐鹿於甯謐之時，欲以四川一隅敵天下，江知無能為也。以江愚昧，不如捨西而東：金陵建業，皆帝王建都之所淮泗、汴梁，實真人龍起之方。宜先取金陵以為基本次取開封，以為犄角，終出濟南，以圖進取。握齊魯之運河，可以坐困通倉之食截南北之郵傳，可以牽制異族勤王之師。然後約我老萬，以攻梁廈檄我丹山，以攻溫處，所過則秋毫無犯，所至則結納賢良，而民有不完發易服，簞食壺漿以迎者，江未之信也！南京不下，則江東不得渡豐沛不陷，則青兗不得進山東不定，則燕京不戒嚴。糧槽困於內，漢心離於外，孟子所謂不嗜殺人者能一之，正此時也。今日之事，勢成騎虎，萬一頹情，轉致蹉跎。成敗之機，間不容髮。我軍遠離鄉井，志切從龍聞進則同心同力，踴躍爭先聞退則畏首畏尾，存亡莫保。戎衣兩截，舍舍衝陷，渡河而後，無復作南還之望者，皆欲立功名，復漢祚，誓九死以垂勛，不願一生而伏莽也！誠因時而勵之：群策群力一可當百，萬戰何敢辭？時哉不可夫！席前之箸，江願借而籌之馬上之策，江願指而先之也。俟南京底定之後，招集流亡，襪厲兵馬，扼要南堵，揮軍北上，左出則趨江北以進戰，急則可調淮陽之軍以繼之右出則掘河海以拒敵，急則可調開歸之軍以應之。南陽、江甯，則發一軍以突其西，略攻河內州縣，乘勝入晉，直抵燕冀無返斾！杭、嘉、金、衢，別以一軍衝其東，應我沿河舟師，相機定浙，候間窺閩，無輕舉。兵不止於一路，計必出於萬全。先固江南之根本，徐定新造之人心。修我政理，宏我規模，外和諸戎，內撫百姓，則西而秦蜀，東而豫粵，可傳檄而定。此千載一時之機會也！自漢迄明，天下之變故多矣！分合代興，原無定局。晉亂於胡，宋亡於元，類皆恃彼強橫，賺盟中夏然種類雖異，好惡相同，亦不數十年奔還舊部。從未有毀滅札義之冠裳，削棄父母之毛血，義制甚匪，官人類畜，中土何辜？久遭塗辱至如是之甚者也！帝王自有真，天意果誰屬？大任奮興，能不勗諸！更有期者：旌斾所指，與民無逆提劍號召，是漢即從。便知今日之舉，並非無名之師：仍知中國之仍為華，不肯終變於戎狄。王者發韌，彰明較著，陣堂旗正，不必秘詐軍行令肅，所至則歸。彼縱有滿洲蒙古，殫精竭慮之臣吉林索倫，精騎善射之將，雖欲不望風投順，我百姓其許之乎？方今天下以利為治，上下交征，風俗之壞，斯已極矣亡國為奴，慘受桎桔，人心之憤，亦已久矣納賄損民，腼然民上，縉紳之途，亦已污矣。磅薄鬱積之氣，久而必伸。有王者起，孰不去其舊染之污，拭目而觀其新命之鼎哉！佈置條度，此其大略也！欲成基業，願勿他圖。夫草茅崛起，締造艱難，必先有包括之心，寓乎宇宙，而後有旋乾轉坤之力。知民之為貴，得民則興知賢之為寶，求賢則治。如漢高祖之恢宏大度，如明太祖之風夜精勤，一旦天人應合，順時而動，事機之來，莫可言喻。否則分兵而西，武昌固不能久守且我之勢力一涣，即彼之勢力復充。久之大勢一去，不能復振。噬臍之悔，誠非吾屬所忍言者矣！江自論文於寒賤之中，奔馳於患難之際，外托君臣之義，內聯兄弟之情，義重恩深，方粉身不及圖報況乎誤國之謀，何忍坐視。茲透觀大勢，力審機宜，謹就管見所及，擬定興王之策十有二條，伏乞採擇施行！
洪天王看罷，乃歎道：「靖國王不世才也！朕如何不聽。」便拿定取金陵主意。想罷，又把十二條興王策，細細看下去。管教：萬言進策，即回天意定漢基五道興師，又把長江成戰地。
要知錢江《興王策》如何？且聽下回分解。
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