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話說西洋人因洪軍水師逼近，迫得舉白旗迎降。陳坤書即過船與西洋人定約：所有西洋大炮及船只槍械，都撥入洪軍。訂盟之後，更不能再助清國。西洋人一概應允。錢江見水師得勝，隨回營要從陸路開仗。洪天王隨向錢江道：「吾軍自下宿松以來，所向披靡。今水師又經大捷，而先生無故退兵，恐三軍因此疑懼矣。」錢江道：」自追隨大王以來，此心有進無退，又何必多疑。誠以用兵固非一道。今日實不能明言，日後當自知之。」洪大王終不能釋然，只不敢多問。是時軍中多不以退兵為然。紛紛議論，錢江只詐作不知。及退十餘里下寨，即傳令造飯，也不發一軍令。
當下這點消息，報到向榮那裡，便欲領兵來追。忽又忖道：「錢江詭計極多，恐是誘敵之舉。」仍傳令謹守，再派人打聽錢江舉動。次日，又聞洪軍又起程退了。向榮狐疑，不解其故。忽見總兵張國梁入帳。向榮道：「義兒獨自到此，欲請令追洪軍耶？」張國梁道：「是也。吾軍屢敗，今有此機會，自不可惜過。宜速追之！若得一大勝，猶可以固金陵也。」向榮道：「洪軍自進武昌，以至今日，未常少挫。且既得安慶，軍糧亦足，乘勝之餘，決無退兵之理。此是誘敵無疑，追之必中其計。」張國梁道：「不然。今官文與胡林翼，兩軍會合於岳州琦善既駐紮汴梁，亦有窺武昌之勢。洪秀全或者以武昌為根本地，將退而自保耳。」向榮沉吟未決。張國梁又道：「彼日前不退者，以兩軍相持，恐元帥躡其後也。今水師一捷，必退無疑矣。」正說話間，忽報江忠源派人到。向榮忙請進裡面，乃忠源之弟江忠淑。向榮猶未開言，江忠淑先道：「元帥知錢江兵退否？」向榮道：「那有不知？只恐彼以退兵為誘敵也。」說罷，並以張國梁之意告之。江忠淑道：「家兄亦聽得楊秀清以武昌緊急，飛報洪秀全，只是此次退兵，其用意究不敢決。」向榮道：「據足下之見若何？」江忠淑道：「彼偽退而吾追之，必中其計彼真退而吾不追，坐失此機會矣。以某愚見，當分兵兩停：若元帥自迫，張將軍當駐守不動，以為後援，庶不至有大誤也。元帥以為何如？」向榮亦覺有理，方自議決。忽探子又報：洪軍又起程退矣。張國梁道：「他從緩退兵，防我追也，今當速進矣。」向榮便發令起大軍趕來令江忠淑回報江忠源。沿途打聽，以為後應。忠淑領令自回。張國梁亦回營調兵，自為前部，以追洪軍。且說錢江一連兩天，都緩緩而退，或行或止。那日忽大集眾將道：「吾之忽然退兵者，料向榮必以我武昌緊急，趕緊回去，必領兵來追，吾好於中用計，使他墮我之術。彼若不出，堅守舊壘，破之亦非易事。今彼中計矣。」隨喚石達開道：「兄弟以精兵二千，離此二十里，揀樹木深處埋伏。向軍到時，即出截之，或戰或不戰，望後而退。彼必以伏兵已過，安心來追，卻好中計也。」又喚陳玉成、韋昌輝道：「汝兩人各引軍五千，從懷寧而出：夜行晝伏，直趨向軍後路攻之。吾料向榮謹慎，必留兵一半，駐守大營也。」又喚洪仁發、洪仁達、李昭壽、李世賢、李開芳、林鳳翔道：「囑咐汝六人，各領兵三千，為游擊之師。待石達開殺回時，向軍自知中計，必然退兵。然後沿途擊之，不得有誤。」各人得令而去。錢江自領郜雲官、羅亞旺幾員健將，自來接應石達開。分撥既定，等候捷音。
且說向榮自從發令追趕洪軍，心裡猶恐中計，密令張國梁留心，沿途須偵探有無埋伏，方好追趕又令沿途打聽大營消息。當下張國梁在前，向榮在後，並手下數十員部將，領軍數萬，火速趕來。軍馳馬疾，如風飛電卷，約行有三十里：只見中央一片，山勢不高，直如平地但兩邊林木叢雜。向軍急傳令，告誡前軍道：「此地正好戰場，兩邊又好伏兵，錢江必算及此地。須令人探視，方好前進。」話猶未了，聽得林內一聲炮響，現出石達開旗號。向榮道：「不出吾所料也。」便欲駐兵不進。張國梁急來前進道：「雖有伏兵，不滿三千人，不足懼也。」元帥休再思疑。」向榮一望，果然達開那支人馬，不過二三千人上下。便從張國梁之請，奮勇直前。石達開即著與張國梁接戰。不多時已敗走而去。張國梁趕來，石達開又復接戰，不多時又敗走而去，張國梁又趕來。向榮聽得前軍得勝，心中暗喜，只是放心不下。即策馬前來一看，那張國梁只是追趕，向榮看了大驚道：「石達開退的齊整，非真敗也，我中計矣。」急止張國梁勿追，即傳令回軍。不提防左右連珠炮響，左有洪仁發，右有洪仁達，兩軍殺出。嚇得向榮心膽俱裂，顧謂左右道：「某素知錢江狡計極多，不欲出兵，今勉強趕來，竟中他人之計矣。」即令諸將混戰，分頭而退，誰想後路喊聲又起：石達開會同錢江，引大隊人馬趕來。向榮道：「彼眾我寡，必不敵也，遠退為是。」於是且戰且走。逃不出十里，又聽號炮喧天，鼓角震地，天國大將李昭壽、李世賢，兩軍卷地而來。向榮不敢戀戰，令張國梁在前，自己在後，與諸將奪路而逃。洪軍不捨，依舊分路迫趕。
向榮再跑十里，已見兩支軍擋住去路，現出李開芳、林鳳翔旗號。向軍一齊喊叫起來。向軍已心中無主，惟有奮力殺出重圍。少時洪軍前後皆到，反把向軍困在垓心。向軍那裡擋得洪軍數路之兵？但見煙硝如霧，彈子如雨，槍聲如雷，向榮與諸將左衝右突，不能得脫。向榮不覺仰夭歎道：「吾死於此矣！」當下洪軍人馬，漸漸逼近。猶幸向榮馭軍有方，軍心不至急變，惟望江忠源領兵救應而已。誰料江軍總不見到。是時洪軍追到，皆大呼拿得向榮者受上賞！因此洪軍人人奮勇，個個逞強，向榮正束手無策，忽東角上鼓聲大震，一彪人馬殺入，乃清藩司李本仁也。向榮大呼道：「此吾一線之生路，可急從此軍殺出矣。」遂一馬當先，諸軍繼後，想要奮力殺出重圍。誰想洪軍槍彈，都望向營裡打來。一顆彈子正中向榮坐馬，把向榮掀倒在地。時洪軍如銅牆鐵壁，藩司李本仁人馬，終不能直透進裡面，倒望後而退。各軍又七零八落。向榮此時，已知救軍不能得力。正在危急，守備諸應元急扶起向榮。那馬受傷已重，不能復用，諸應元即讓與向榮騎坐。向榮道：「吾以屢敗之將，其死宜矣。老哥不可無馬，宜速走勿戀我也。」諸應元大聲道：「今日為國大事，可死十應元，不可失一向公也。公如不允，吾將自刎矣。」向榮聞言，即向諸應元致謝，翻身上馬，奮力殺去。奈軍士不敢前進。少時石達開已自追到，向榮欲走無路，忽一支軍殺入，獨救向榮，乃張國梁也。向榮心稍定，軍心亦為之一振，遂復一同殺出。不及數百步，不料陳玉成、李世賢兩軍，又從前面殺來。向榮歎道：「人雖不困，馬亦乏矣，吾尚望偷生耶？」說猶未了，只見東路洪軍忽然自亂，紛紛走避。鼓角響處，一彪人馬分開洪軍、直透重圍。向榮驚喜，已認得將軍旗號。但見那為首的大將，一馬飛到身前，不是別人，正是江忠源的副將鮑超也。向榮大喜，便令鮑超在前，張國梁斷後，自居中，一同殺出。鮑超馬頭到處，洪軍皆不敢當，遂出了重圍。向榮問鮑超道：「將軍現在那裡？」鮑超道：「被洪軍從小路殺出，大營潰敗，江帥料知中汁，故差某到此。現江帥已敗走廬州去了。」向榮聽了，只仰天長歎，急令三軍齊望廬州奔來。行數十里，只見洪軍已遠，便令人馬權且紮下：人造飯，馬喂料，憩了些時，然後奔 去與江軍會合，酌量共保金陵，不在話下。
且說錢江全軍大勝，傳令軍士，以窮寇勿追，暫且紮下營寨。隨集諸將會議。忽見洪天王面有憂色，不勝詫異。譚紹恍問道：「今吾軍方捷，自起義以來，未見有如此大勝者。三軍皆大喜，而大王獨憂何也？」天王猶未答言，錢江道：「大王之意，吾已知之，不過以武昌慮耳。」洪天王道：「誠如先生之言。朕雖在此，甚憂湖北。」錢江道：「大王差矣。中國已被滿人統一，今日我之所得，即彼明日之所攻。若處處為慮，則救不勝救，反自行掣肘矣。今日之事，有進無退，先得建都之堅固地，然後北伐，以復我北京，則豈特一湖北為我有那。」天王聽罷，意稍釋。錢江又喚諸將道：「吾軍最要者，莫如糧械。此次捷於水上，得西洋大炮六百餘尊今又得洋槍不下二萬桿，器械可不消憂慮。只糧食一道，最宜有打算。查東南各省穀米之饒富，莫如鎮江、蕪湖，若得此兩處，則糧械皆無憂。不知誰人願往取之。」說罷，石達開、陳玉成一齊應聲道：「某等願往。」錢江道：「吾大軍將直趨江寧矣！汝二人是軍前不可少者，卻去不得。」石達開、陳玉成二人，聽罷而退。只見林彩新進道：「某願往。」李世賢亦稱願往。錢江大喜，即令李世賢取蕪湖，林彩新取鎮江。正在分排，忽洪宣嬌亦上前道：「妾父昔販米於鎮江，遂娶焉，故妾母鎮江產也。自少隨母歸寧，頗識路途。且妾數月不上戰陣，今日見各兄立功，其心頗癢。願以一軍隨將軍之後，特來請令。」錢江亦許之。遂令林、李二將，各帶精兵五千分道起程洪宣嬌亦領本部女兵而去。話分兩頭。且說林彩新領兵來到鎮江，便擬埋伏人藥，為轟城之計。洪宣嬌道：「如此，則曠日持久矣。清軍精銳，一歸琦善一歸向榮。故鎮江雖菁華之地，必無重兵把守。妾不才，願為前部攻城。如其不克，再行尊策未晚也。」林彩新素知洪宣嬌幼習槍術，能在馬上轉槍為左右擊。且有一宗絕技，踰山上嶺，矯捷異常。部下所領女兵一千名，皆平時所訓練，指揮如意。自嫁與蕭朝貴之後，人皆呼為蕭王妃，或呼為蕭王娘。雖在王府中，猶常與部下練習槍術，並不稍懈，故臨陣未嘗一挫。當下林彩新遂令洪宣嬌，進攻頭陣。
只是時鎮江城裡，僅有參將鄧萬松，領兵二千把守。聽得洪軍已到，不覺驚道：「我只道洪軍直取金陵，不想分兵來取鎮江。前者未有稟報上台，請增兵助守，實為失算也。便令部下人馬，登城守禦。當有王良進道：「向榮以二十萬之眾，尚不足以敵洪軍，況兵微將寡之鎮江乎？以某愚見，不如投降，方為上策。」鄧萬松聽得大怒道：「汝亂我軍心耶？」命左右推出斬之。王良罵道：「我死何足惜。汝不度德量力，眼見鎮江人民性命，斷送於汝手矣。」說罷，罵不絕口。鄧萬松置之不理。須臾獻頭帳上。鄧萬松悔道：「雖然殺了王良，究於軍事何補。只事到如此，惟有竭力而已。」親自從殺了王良之後，軍心甚憤，因各人皆知鎮江不能與洪軍對敵，又因鄧萬松任殺人之性，故成出怨言。鄧萬松心慌，急飛報上台：催請救兵。自己權為一時撐支之計。誰想洪軍又如排山倒海攻來。清軍本無心抵敵，只逼於萬松之命，勉強施放槍炮，在城上，故皆擊不著洪軍的要害。蕭王妃看得親切，又見本軍攻城，甚為得手，遂喚左右道：「你看我擊城上帶頂子指揮軍士的人！」左右還未深信。果然槍聲響處，城上一將應聲而倒，乃都司李守義也。清軍大呼道：「彼軍有此能將，吾安能抵敵那！」都一聲潰散。蕭王妃就軍中奪了司令旗，從馬上躍起，早登在城垣之上，城上清兵倒嚇一跳。那時清兵心裡，一來怨恨鄧萬松二來蕭王妃擊死李守義，已呼他作神槍手女將軍。當下見蕭王妃登城，那有不驚。蕭王妃即勢手刃數人。並大呼道：「我已登城矣！三軍速進。」洪軍只是一聲得令，都撐附登城。清兵不敢阻擋。一面開城門迎林彩新進去。城內一時慌亂，都歸咎鄧萬松，不從王良之諫。清軍更有的呼道：「不殺鄧萬松，無以謝洪軍。」遂一齊擁入營裡，要來尋殺鄧萬松。那鄧萬松初見城池失守，正要逃遁，今又見軍心大亂，便易服從帳後逃出。清軍進帳裡時，不見鄧萬松，亦從帳後追出來。萬松見追得緊急，急躲入一處民家。那民家是姓李的，名喚化龍。見了萬松，方自怒從心起！不料鄧萬松先自說道：「我本城知府也。汝能救我，我能福汝。」李化龍道：「汝即鄧萬松那？」汝之罪惡滔天，猶未知那？身膺民長，不識時事，禍全城百姓者汝也汝不能自保，尚能福人耶？」急拔了一柄明晃晃的利劍出來。鄧萬松已知不是頭路，方欲退時，恰又追兵尋到，不由分說，遂把鄧萬松剁成肉泥。即拿那個人頭來謁林彩新道：「抵拒天兵者，只鄧萬松一人之意。今人民已代將軍討之矣。」林彩新聞報大喜，一一安慰各軍民，並重賞李化龍。恃外皆招降之。即查點倉庫，得糧食無數。乃出榜安民。把蕭王妃如何攻城，如何斬將，隨把捷音報知夭王。休兵三日，然後請令會兵，由鎮江直趨金陵。當下洪天王接得林彩新捷報，錢江道：「彼請令由鎮江會趨金陵，亦是一策。但兵力太弱，恐無濟矣。便令范連德、羅亞旺領兵五千人，往助林彩新去。後又報李世賢已平定蕪湖。原來李世賢帶兵到蕪湖，並不用交戰，城內自己獻出城池了。實是官民投降的本心。錢江見兩處俱已平定，遂並力進攻金陵。早有細作報知清營。江忠源問向榮道：「洪軍勢大，將如之何？」向榮道：「廬州城池失守，豈為善策。今雖籌辨防務，亦有名無實耳。陸建瀛無用之輩，斷不能濟事。吾兩人一同退保金陵，未審尊意若何？」江忠源道：「此言甚善。但弟為安徽巡撫，今安慶失陷久矣，弟有失地之罪，應為恢復之謀。弟意欲引駐兵於桐州。若洪軍大舉入金陵，則弟當由桐城進窺安慶，以擾其後，亦得以稍助元帥也。」向榮道：「此計甚妙。昔日洪軍得以長趨直進者，以無後顧之患耳。若得足下從後躡之，彼亦不能盡其兵力也。趁今洪軍未至，就請速行為是。」江忠源聽罷，便請領兵西行，望桐城閘而去。向榮白領本軍往金陵進發，不在話下。
且說錢江既定計進窺金陵，就令大軍以三之二起程，以三之一為駐守，並請洪大王與韋昌輝、李昭壽及大小將校三十餘員，領兵駐守。錢江自與諸將起行。瀕行時，天王謂錢江道：「今吾軍新舊二十餘萬，而留守之兵，乃至七萬有餘，究是何意？」錢江道：「大王未細思事耳。吾料江、向二人，必有一人留駐安徽境外，擾吾後路，以為復安慶之計若安徽得而復失，則吾軍消息隔絕，不特金陵一路，不能成功，恐武昌之危更急矣。一著之差，則全局俱敗。故不能不固守一帶。」天王聽罷大悟，便又說道：「如此朕亦願身當前敵，以勵將士，不願徒享安閒，以徒勞諸將士也。」錢江道：「如此亦好。但萬乘之君，不臨險地以其為全國所繫命故耳。今大王要先去，請即隨後繼進可也。」天王從之，便以北王韋昌輝代領駐兵鎮守。忽探馬回報道：「江忠源已領兵復人桐城去了。」洪天王歎道：「果不出錢先生之料也。彼直欲授桐城，窺安慶，以擾吾後路矣。」即囑咐韋昌輝小心防守。錢江道：「今日局面，又頗不同了。非以戰為守不可。」便一面飛報黃文金：如江忠源攻潛山，則韋昌輝助之如其兩下，則黃文金懾之，互相環應。分撥既定，即以陳玉成為先鋒，李世賢副之。洪大軍十五萬，直取金陵。並令陳坤書，以水師由新州直下七里州，水陸並進。大軍起程時，忽一人直到軍前要見洪大王。眾問之，乃南王馮雲山之子馮兆炳也。天王聽得，忙令喚入相見。天王見了，又憶起雲山，不禁淚下。徐道：「自南王薨後，其家屬渺無音耗。今得其子一見，亦云幸矣。馮兆炳道：「自從家父入廣西起事，餘即隱居不出奈為仇家所偵，致被暴官肆逆，故逃至此。今墳墓已被清兵發掘去了。」說罷大哭。洪天王道：「吾兵所到之處，一草一本，不敢毀傷。今彼如此殘忍耶？」各人聽了，亦為之憤恨。錢江道：「廣東現在景象，究竟若何？」馮兆炳道：「有陳開佛山起事：用經堂寺能禪師為軍師，聚眾數十萬。惜無紀律，又好殺戮，故鄉團均與為難。恐亦不能持久也。」錢江聞而歎道：「陳開固人傑。惜不聽僕言，乃至於此。」天王便問何故？錢江便把從前在廣東充發時，一路上與陳開問答的話，一一說知天王。天王道：」迄今派人相助他們何如？」錢江道：「用兵如奕棋，一著之差，則全局皆亂矣，必不能以藥救也。然陳開非背某言者，必聚眾過多，不能久持耳。今失一大機會，甚可惜也。」天王聽罷，亦為歎息。令馮兆炳回安慶，助韋昌輝駐守，立令大軍人速起程。一路行來，秋毫無犯，直抵金陵。錢江大喜道：「一路並無守禦，陸建瀛真木偶。清廷用此人總督兩江，安得不敗乎！吾此次緩緩行青，懼彼以逸待勞，為害不淺。今若此，真出吾意料之外矣。」乃令押張彥良來，令之回金陵。行時囑道：「吾念陸建瀛一路不設守備，故放汝回去。汝歸語建瀛：吾於金陵已伏十萬大兵。若不以金陵相送，城破兵臨之時，必不相饒矣。」彥良拜謝而去。天王便欲立攻金陵。錢江道：「金陵堅固，與別處不同，務宜謹慎。蓋大事成敗，在此一舉矣。」便在儀風門外，築柵壘三十六座：就架起所得西洋大炮，準備攻城另築各營，都用水牆遮蔽，又頂通水道，以防斷水又令大張聲勢，遍村旌旗，以驚動城裡人心。連營數十里，夜裡燈火光耀，如同白日。錢江復對天王奏道：「向榮駐軍上流，須遣一能事者壓之，吾方好專事於金陵也。」即令李世賢，以一軍阻絕向榮來路。錢江又道：「太平府為金陵屏護，此城守兵不多，吾得之則破金陵更易矣。」便令石達開往取太平府。石達開道：「太平府在吾掌中。但兵多則指日可下，兵少則稍費時日耳。」天王使問需兵數多少？達開道：「五千不多，二千不少。」天王聽罷，心中猜疑，錢江道：「當以五千與之。翼王必有主意。兩日內必有捷音報到矣。」天王從之。眾將以取一太平府，用兵五千，皆以為非。達開詐作不問。即令軍士，皆加一借旗幟，立刻起程，速趨太平府。
那時太平清知府李思齊，不意石達開驟至，一驚非小金陵又無救兵，又聽得洪軍勢大，一時手足無措。計點城內殘弱兵士，只二三千人，急登城樓一望，見石軍雲屯風捲，計其應旗，足有十萬兵之數。登時嚇得膽破，面色青黃，大叫一聲，倒在城上面死。城內清兵，一時慌亂。石達開情知城中有變，乘勢攻之。城內清兵不能抵敵，只得開城投降。達開取了太平府，一時捷音報到天王帳裡，前後不過二十四個時辰。眾人聽了皆為失色。少時達開部署已定，回見天王。無王問以多取之故？達開道：「吾軍行時，已聽得清知府李思齊遞稟請開缺去位，勢嚇之，敵易取也。」天王道：「眾人皆疑賢弟，惟先生獨信之耳。」錢江道：「太平府已定，吾有一計，可以助攻金陵也。」便附耳向石達開，說稱如此如此。達開會意，即回轉太平府。立下一令：詭稱寺僧泄漏軍情，要盡把僧人驅逐如三天之內，不逃出境外者，當治以死罪。於是僧人紛紛逃走。達開大喜，就以本軍一千人，亦扮作僧人逃走。是時僧人無處可逃，只有金陵最近，皆望金陵而來。石軍所扮的僧人，亦望金陵而來。清軍原重佛教，故最重僧人。那陸建瀛又最好佛的，聽得僧人逃來，皆令開門納入。無奈僧人來的源源不絕。陸建瀛深恐僧人被害，即令開門，一概接進。因此石達開所扮的軍士，已全數藏在城裡。
次日天未大明，忽報石達開全軍到了，陸建瀛急令閉門守禦。一時警報四到：東路林彩新攻來，南路石達開攻來。陸建瀛手足無措，急差人到向榮處求救。城裡人心惶亂。那石軍所扮的和尚，又在城裡呼天叫地，搖動人心。忽然哄的響的一聲，西城崩陷數十丈。卻是錢江預挖地道，埋藥發炸起來，守城清兵一齊逃竄，都望第二重城守奔來。林彩新、石達開兩路，一並奮力齊攻，已攻進第二重城裡去。那金陵城池堅固，自第一重城隔第二重城相去十餘里。石達開下令：奮力追趕，休叫清兵在第二重城，得完守備。第一重城裡沿途備鋪戶，皆香花供迎洪軍。那時署將軍都興阿，見人心已失，陸建瀛又不濟事，只得率旗兵登城守禦。誰知林、石兩軍，已直趨內城。軍士打著洪軍的旗號，由西路而至，把城他圍得水泄不通。陸建瀛在只衙裡念佛，日望向榮救兵不至。誰想向榮接得取救文書，恐帶兵進城，其勢愈孤，且使洪軍毫無內顧之憂，實非良策。故先把此意復知陸建瀛。隨令兵望洪軍大營攻去。不料幾番衝突，都被李世賢阻當，不能得進。李世賢又因得了錢江的將令，只圖把守險要，並不出戰。向榮無法，乃仰天歎道：「彼智在吾先也。」乃差人報知陸建瀛。那時向榮營裡，凡接求救的文書，雪片相似，向榮進退兩難。錢江仍恐李世賢有失，再撥精兵五千，前來助守。向榮知不能濟事。是時金陵城裡，家家驚惶，閉門不出，已有十餘日。那日挨到夜分，只見一般和尚數千百名，披袈裟，執度牒，在南門城裡，作驚惶逃竄之狀。都統富明阿方用好言勸慰，不提防石達開攻城緊急之時，看看城已近陷，城內和尚，忽然拔出短槍，出其不意，殺散守城兵士，放開城門，引石軍進來。富明阿大驚，領殘敗兵士，策馬而逃。石達開急令道：「宜躡後追之。若被他再進第三重城，則更費時日矣。」果然軍士一聲得令，奮勇來迫。富明阿奔近第三重城時，閉門已不及了，競被石軍乘勢猛撲進去。陸建瀛知不能挽救，急棄城而遁，眾官吏逃走一空。洪軍遂進了金陵。管教：劇戰三年，先定偏安之局戡定半壁，復回正統之基。
要知後事如何？且聽下回分解。
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