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話說楊秀清先將糧草器械，縱火焚燒，隨領軍士棄城而遁。胡林翼遂進了漢陽。可憐一座莊嚴華麗的城他，成了一片焦土。那些居民，死的死，逃的逃。胡林翼到時，只是一座空城。先令軍士將各處火勢撲滅，整整三日夜，方才救息。立即出示：招回居民復業。復一面飛報各處，說稱克復漢陽。是時總督官文，都已進軍城裡，各自商議犒賞三軍，再行商議進攻武昌。那清廷又因琦善身擁重兵，駐紮汴梁，觀望不進，遂把琦善撤回另用勝保繼其後任，更添上吉林清兵五千人。那勝保亦是滿人，為人雖無甚機謀，卻是勇敢慣戰，向在吉林一帶，勘定內亂，也立過多少戰功。故此特調來替琦善之任。
當時聽胡林翼復了漢陽，遂大逞雄心，欲南下武昌以博功名。這時清國咸豐帝，又因洪天王以漢人謀復江山，故不敢用漢臣執掌大極。今日曾、胡各人，竟能竭力死戰，乃慨然道：「惟名與器，不可以假人。如今而後知漢臣真可用也。」遂論功行賞，以胡林翼補授湖南巡撫部將李續賓，升授按察李盂群亦升授道貝曾國葆又以知府用。各人感恩歡喜，遂立意謀攻武昌。這點消息，飛報李秀成耳朵裡，即欲親攻岳州，以截胡林翼之後路，兼絕清軍糧道。遂大叫諸將聽令。問誰願守南康？部將賴文鴻進道：「某願當此任。但當定一期限，自必死力支持。如久，則不敢承命矣。」李秀成道：「往十天，開仗三天，休兵兩天，不過十五大足矣。」賴文鴻道：「如此某不敢辭也。」李秀成大喜。即交割三千人馬，令賴文鴻打著自己旗號，並令軍中每日更換旗號，以示兵多。又囑道：「倘有清兵來攻，宜守不宜戰。公但盡力：如十五天之外，失了城池，不干你事若是十五天之內使南康失守，恐軍法所在，休得多怨。」賴文鴻唯唯領諾。李秀成為打點人馬，瀕行時，謂諸將道：「某之責任，全在江西今移兵入岳州，實一時權宜之計。因金陵既定，如大舉北伐，則棄武昌亦可也。若大兵未能北行，則武昌一失，必致江南震動。故吾必有以保之也。」諸將聽了，無不拜服。秀成遂傳令起程。果然夜行晝伏，人銜枚，馬勒口，不數日不動聲色，已抵岳州。
時官、胡二軍，俱駐漢陽上流。曾國藩時亦遣塔齊布及參謀官李元度回援湖南。正到岳境，皆不料李秀成至，故全不以為意。且是時岳州地方，自清兵克復漢陽而後，直當太平無事，人民來往自如。那李秀成到時，早打聽的清楚，先把兵馬在山林四處埋伏。守到天明時分，傳令分三路暗襲岳州。時城門正當開放時候，城裡忽聞洪軍大至，如從天而下還不知秀成從那路到來？清兵如夢初覺，人不及甲，馬不及鞍，個個顧頭失尾，不戰自亂。李秀成先分軍一半，在城外四門把守另分一半入城，大呼降者免死。故清軍不曾走漏一個。副將張元龍聞警，方欲鏖戰，已死於亂軍之中。李秀成盡降清軍。急把四門復閉，城上仍留下清軍旗幟，傳令休得聲張。搜檢文報，不許走漏消息。一面撫慰三軍，守到夜分，留下部將吉雲尤守岳州城，親領大隊人馬起程。用本軍穿著降軍號衣在前。另以本軍一半，夾降軍一半在後，乘夜望漢陽進發。正是逢山開路，遇水迭橋。到了漢陽，詭稱岳州已被李秀成襲破，軍士逃出，特奔來漢陽。
胡林翼聽得，急傳令將為首者引入餘外軍士，皆留在城外。一面再傳令緊守城門，不提防正籌撥間，東南城垣一帶，轟天響的一聲，城垣陷了數十丈。胡林翼大驚，即令分兵堵御。誰想李秀成人馬，已乘著一股銳氣殺入，勢不能阻擋。時漢陽城裡的人心，都因天國政治寬大，恩念洪家不已。今見秀成軍到，皆吶喊助威，反作內應。胡林翼情知人心有變，無法可施。淮秀成軍馬已到，先將曾國葆及李續賓兩支人馬攔阻，然後直搶胡林翼中軍。部將清總兵吳坤修，中彈受傷，望後先退，清軍不戰自亂。李秀成乘勢猛攻，官文一軍已先倒退出城外。胡軍混戰一會，不能得勝，只得棄城而遁。秀成已殺了一陣，清軍分向東北兩門逃走。李秀成進到城裡，人民有見秀成的，皆呼萬歲，甚至有用香花恭迎者，李秀成一一安慰。若見年老的人，反下馬握手為禮，因此人心大服。秀成出榜安民之後，立即飛報楊秀清，並囑竭力顧住北防，以免勝保南下隨又將克復漢陽的情形，奏報洪天王，並告以規漢陽為保全武昌，以免金陵震動之意又謝擅離江西之罪。洪天王聽得，以為李秀成勝錢江十倍也。實則錢江之意，全在即行北伐，故不甚注重武昌。在李秀成亦主張即行北伐，惟未經北伐之時，不願使武昌俱危，以致江南震動。總而言之，錢江則坐而策萬全李秀成則見急而治標。觀錢江興王策，有內固江南根本一語，即同此意，使錢江處李秀成地面，亦必間道求復漢陽也。
話休煩絮。且說官文與胡林翼，自棄了漢陽，官文已退至荊州胡林翼紮金口，退與彭玉麟水師為犄角，會同商議。胡林翼道：「彼乘我不備，從後進攻，若培齊布、李元度能慎謹將事，扼住東防一帶，秀成未必便能得志也。」李孟群道：「事至此矣，已屬難說。今漢陽復失，秀成軍勢正盛，此處非可以久居之地。不如請曾軍攻南康、九江，以牽制秀成而吾軍再增湘勇，會合勝保、江忠源，先攻武昌。秀成雖勇，豈有七頭六臂，以應敵各路那？」胡林翼深以為然。一面知照曾國藩，督兵進南康、九江，並會合各路，議爭武昌去。
話分兩頭。且說孿秀成既克漢陽，部署既定，隨報告楊秀清道：「今雖幸復漢陽，然武昌此後益危矣。因清軍不先得回武昌，實無下手之地，彼將會合以謀我。不可不慎。」秀清聽得，自覺無主，惟心中益怒洪天王，不以武昌為意。只得把李秀成之議轉達天王去了。秀成自報告東王之後，因想起與賴文鴻有十五日之約，到此已是期限，就移請譚紹洸領本軍駐紮漢陽，自己卻要回南康去。正要起程時，忽飛報加緊，傳到洪大王號令：已派陳玉成征伐江西，卻令楊秀清回金陵，而以李秀成坐鎮武昌，兼保安慶，秀成得令，即渡江來見秀清。秀清道：「以將軍駐此，可為得人矣。」便將兵符印信交割。秀成拜領之後，秀清已不得早回金陵，要窺朝中舉動。瀕行時，秀成進道：「今日偏安之局，不可長恃為我致語天王，早定北伐之計可也。」秀清道：「誠如足下之言，豎子不足謀事，某此行必有主意。」秀成聽了，默然不答。蓋深知秀清欲籠絡自己，言下已露出篡位之意矣。慢表秀清回金陵去。
且說李秀成駐守武昌，另選五百機謀靈敏的軍士，為窺事隊，以探清軍動靜。那日聽得胡林翼會爭武昌之計，即對秦日綱說道：「官、胡兩人敗走，元氣未易恢復。若能破廬州，先斬江忠源，則彼計敗矣。」便問現任廬州清國知府是何人？日綱道：「聞是前任廣東韶州知州胡元煒，自改省調任到此。將軍問他有何緣故？」秀成道：「若是此人，吾計成矣。不消二十日，管取江忠源首級也。」秦日綱道：「江忠源久經戰陣。錢軍師以十萬之眾，僅能破之，恐未可輕敵。」秀成道：「錢軍師若在時，今日用軍安徽，已不知取了江忠源的首級幾時矣！」秦日綱不解其意，秀成亦不明說。次日秀成亦檢出錢江文札，摹其字跡，即用錢江名字，寫了一書，遣人密地送到。
胡元煒看過備細，只道錢江確往武昌。念起昔日交情，曾在韶州相約，今日有令，如何不行，先把來書發付去了。隨召從事徐彥議事。元煒向徐彥問道：「大丈夫生於亂世，為未世之先僚，與為開國之元勛孰勝？」徐彥道：「自然為開國元勛勝的。」胡元煒又問道：「大丈夫貴於名留竹帛。若盡忠於異族，與致身於本國，孰勝？」徐彥道：「自然是致身於本國勝的。」胡元煒拍案道：「子胡說耶？試問足下能作此言，何以屈留於此？」彥歎道：「某不過委身於大人耳，並無官守，非盡忠於異族也。何獨責我那？」元煒聽罷大笑不止。徐彥已知其意，隨又說道：「某在此間，實非本志。今洪氏已得天下之半。吾等如居危幕，終非長策。不如乘此時機為洪氏效一點微勞，投去明君，離了闇主，尚不失為好男兒。某蒙大人相待以心腹，倘有用處，願以死報。」元煒道：「吾閱人多矣，惟足下是血性中人，且為心腹交，故以言相試。機會實不遠矣。」說罷，對徐彥說如此如此，徐彥大喜。元煒又道：「足下出入此間，曾見有人可以同謀者否？」徐彥道：「此事非同小可。且明大義者，實不多見。若因其私憤而利用之，亦無不可。所見有守備陳村忠者，與弟莫逆，常對弟說：『他在將軍部下，百戰未曾落選，而絕無一次保舉。，故口出怨言。容某探之，且看如何！」胡元煒點頭稱是，遣人密招陳材忠到來。詭稱：「江忠源有密令到此，將攻安慶，要我們盡起廬州之眾為前部。我想廬州將寡兵微，自保不暇，安能出征？是直驅民於死地耳。某素知足下孰悉營伍，故特請來商議。」陳樹忠道：「豎子豈足與共事那屍元煒又故問道：「足下果以某為不足共事。奈弟深願受教，幸勿過責。」陳樹忠奮然道：「某所謂不能共事者，非敢冒犯太守，實為江氏耳。吾出入生死，身又經百戰，未蒙優保今反使廬州軍出戰。敗則廬州人民受苦勝則彼安坐享其成。天下那有此理？吾將掛冠而去，決不為鄙夫所賣也。」元煒聽罷，心裡暗喜，故作驚道：「某知足下是個足備謀勇之人，若捨官而去，似亦未得。」接著元煒又道：「據足下之言，直是欲投洪軍矣，如何使得？雖然，子豪傑士也，吾必成子之志，子但放心。」陳樹忠便問計將安出？胡元煒歎道：「吾之留住於此，亦有所謀耳。豈為屈膝於他人之下哉？夫抱亡國之恨，而甘為滿人牛馬，非丈夫也。」說罷，便把與錢江相約，及從前釋放錢江的事，一一說知。陳樹忠納頭拜道：「大守所言是實，誓願以死相助。」元煒道：「豈敢相瞞。若能回頭輔漢，其功不淺。」說到此處，才將李秀成摹錢江的文書，叫陳樹忠一看。陳樹忠看了，以手加額道：「吾今日才脫出迷途耳。此事准可行也。」遂敵血為誓，共圖忠源。胡元煒立即發付來信。
李秀成得了回書，不勝之喜。一面令秦日綱，督率諸將，鎮守武昌再令譚紹洸鎮守漢陽，都不令出戰。自日即親自馳赴安慶，傳令起兵，進攻廬州即將消息通報知府胡元煒。元煒即與陳樹忠計議停妥，即飛報江忠源，說稱廬州緊急，要親來救護，江忠源聞報之後，即與諸將計議。鮑超道：「廬州忽然告急，其情可疑，元帥不宜遽動。別遣將先到廬州，察看情形，然後報告元帥定奪，較為妥當。」江忠源道：「廬州官守受朝廷厚恩，豈有他虞？況洪軍遍地，征東伐西，行蹤飄忽，故廬州有此警信，亦未可定，似此不用思疑。且廬州居安慶上流，固敵人所必爭。若有差失，關係甚重。某當親走，足下可隨後進發。待廬州既定，即乘勢以下安慶，亦是一策。」鮑超不復多言，江忠源便決志起程。令族弟江忠義統兵三千先行，自領本軍直望廬州而來。早得諜報，知洪軍駐紮南城外之二十餘里。江忠源道：「果然敵軍至矣，幸我早來一步，不然則廬州危矣。」遂先報知廬州官兵，說救兵將至，然後鮑超趕來援應。時胡元煒及陳樹忠，知得江忠源已到，著人遠迎，報稱城內人心惶恐，速請進城，以資鎮壓。時李秀成正作攻城之勢，江忠源聞報，乃火速進城。總兵傅本仁道：「古未有救兵井同進城者，不特軍勢反孤，且恐事情多變。待某先進城裡，元帥自為後繼如何？」江忠源乃道：「此言雖是，但城當危急之際，若不親冒矢石，恐軍心墮矣。此不可不戒也。」傅本仁不敢再語，江忠源遂督兵入城。
胡元煒先令陳樹忠領大隊，把守城門外，元煒亦故作守城之勢。忠源進城後，胡元煒即迎到府衙坐定，先報告守禦情形。江忠源即領兵親自到城巡閱。卻因連日疲勞，不覺在城樓內伏几假寐。適胡元偉巡至。見江忠源睡著，即假作掩袖而泣，左右問何故？元煒搖首歎道：「此何時耶！三軍方誓死，非為將者晝寢時也。」左右聽得，皆為憤恨。胡元煒自回衙之後，隨有哨弁多名到來求見。告稱吾輩親冒矢石，偏是江中丞如此安逸，吾等心實不甘，元煒問各弁屬於何軍？原來俱是陳樹忠部下者。元煒會意，隨慫慂各弁哨，說稱：「江帥如斯殘暴，如斯好殺。」軍心更憤，皆欲刺刀於江忠源之首。爾時江忠源仍不自知。睡醒時，只見守城兵士，交頭接耳，忠源大憤，責以違律。立拿兵士十餘名，各鞭數十。軍心愈憤。陳樹忠探得軍心大變，即與元煒商議。元煒一面遣密人回復李秀成即授計陳樹忠如此如此。陳材忠聽罷，即回營對軍士說道：「江忠源今將要我們出戰，許勝不許敗，敗者即斬。試想洪軍數十萬，如何能敵？吾等不知死所矣。」軍士聽得，登時嚷亂起來。胡元煒即奔至城樓，面謁江忠源：怨恨陳樹忠，恐累及元帥。請到府衙，然後議酌。江忠源聽得，深恐有他故，即與總兵傅本仁、布政司劉豫珍，同登城樓。誰想陳材忠已引本營兵來到。只見軍士紛叫道：「不殺江忠源，不足以眼人心。且城破之日，性命難保，不如投洪軍去也。」說罷，軍士紛擁上追來。江忠源大駭，陳樹忠已自追到。忠源大罵道：「吾何負於汝，卻背我而從敵耶？」陳樹忠亦罵道：「汝身為主帥，賞罰不明，徒好鞭撻士卒。如某大小數十戰，未常得一獎敘，今汝死期至矣，休復多言。」一時槍聲齊響，江忠源已著槍，欲即乃齧僕之耳及肩，僕痛甚，委忠源於地，又中數彈。忠源不能行動，乃奮投於古塘之橋而死。樹忠即割江忠源首級，呼道：「有不降者，皆以此為例。」於是軍士無敢異言。計同時為洪軍所戮者：藩司劉豫珍、李本仁，總兵傅本仁，池州知府陳源袞，同知鄒漢勛，副將松安，參將戴文攔，馬良芬，皆忠源部將也。江忠義扮作軍士，奮力搶回忠源屍首而逃。元煒盡降其眾。即令開城，迎李秀成進去。管教：百戰將軍，死命難扶清社稷五城重地，從頭再睹漢宮儀。
要知後事如何？且聽下回分解。
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