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話說東王楊秀清到北王府裡，因生平懷了異志，被北王殺了。隨從人等，都喪在北王府內。北王一面將各屍首移妥，即帶齊護身壯士，直出府門，進朝上去。
時錢江正與天王商議大計。忽內侍報稱北王請見。天王當即召至內面問道：「賢弟此來，有何大事？」韋昌輝道：「臣弟有罪，特來請死。」天王大驚道：「賢弟何出此言？」韋昌輝道：「國事未定，朝中竟有謀叛、以妨大事者，大王知之否耶？」天王道：「朝中無非兄弟，誰敢異心？朕不知也。」韋昌輝道：「有人自稱九千歲者，多結黨羽，總統軍權，其意安在？」天王道：「賢弟之意，殆東王楊秀清也。或賢弟別有所聞耶？」昌輝道：「此事不特臣弟知之，軍師、翼王皆知之。然臣弟不能徇兄弟私情。已代大王行討矣。」天王聽罷，面色一變。就對昌輝說道：「秀清舉動，朕那有不知？只以大事未定，不忍同室操戈，聊且優容。今日如此，恐東王黨羽如李秀成、林鳳翔，皆握重兵，駐重鎮，倘激變起來，如何是好？內亂自興，反使敵人得間耳。」說罷歎息不已！轉以目視錢江。錢江還是低頭不語。昌輝又道：「古人說得好：『小不忍則亂大謀』，若養癰成患，亦非計之得也。臣弟故擅殺之。寧一死以謝擅殺大臣之罪。就請殺臣弟，以明國法可也。」天王道：「賢弟無多疑，朕非無義人也。但恐東王黨羽一變，無以制之耳。」說了復目視錢江。錢江乃言道：「東王有可殺之罪北王無擅殺之權，兩言盡之矣。大王若虞楊黨為患，則殊不足為慮。李秀成乃沉機廣識之英雄，非黨於東王者也。即林鳳翔、李開芳，老成持重，明於大體，亦不用多顧。餘只吉文元、楊輔清耳。今吉文元統兵在外，趁殺東王之事，尚未傳播，先令一將統兵往助起程，名為助戰，實則監軍，以防其變。此事最不可緩，宜速行為是。」天王聽了，即傳令羅大綱進來，領兵三萬起程，以防吉文元之變。羅大綱領命欲行，錢江又附耳：囑咐羅大綱如此如此。羅大綱一一領諾而出。錢江道：「東王既死，彼之黨羽，必挾大王以處治韋昌輝。大王將何以處之？」天王道：「吾決不忍以同室操戈，自傷大義。倘不獲已，唯有披髮入山，擇賢而讓。多戮功臣，朕不為也。」錢江道：「此係婦人之言耳。為北王計，不如權且避之。待楊黨鎮定，然後退朝未晚也。」昌輝進道：「某殺東王之日，早存一誓死之心。軍師從來說東王有應殺之罪，北王無擅殺之權，韋某知所以自處矣。」說罷欲退。
忽見翼王石達開飛奔進朝上，聲色皇遽，汗流滿面，到時氣喘，開言問道：王未答言。昌輝答道：「此非大王之意。殺東王者，只韋某也。」達開怒道：「東王有罪，其家人何罪，而乃盡行殺之耶？」韋昌輝道：「那有此事？殺東王者，尚在敝府裡，事後則趨朝聽罪，那有殺他全家之事。兄究從何處聽來？」達開道：「城中傳遍矣。吾亦知東王罪有應得，但焉有殺及全家者乎？」昌輝猶力辨其誣。天王急令人打聽，原來韋昌輝進朝之後，其弟韋昌祚，深恐楊黨要謀報復，只道斬草除根，免貽後患，就帶了十餘名壯士，稱說北王有令，一齊擁到東王府裡，不問三七二十一，將秀清全家人口五十餘人，盡行殺戮，不留一個。天王派人打聽之後，回報是實。且言城內人心洶洶，恐楊黨乘機煽動，致成大變。天王聽了，長歎一聲，頓時淚下。翼王石達開向北王問道：「此事何如？某何嘗說謊？北王請自打點，毋誤國家也。」韋昌輝聽了，大叫一聲，暈倒在地。天王令左右挾他回府。石達開亦出。是時楊秀清死後，楊黨又眾，都紛紛傳說，以石達開向與韋昌輝知己，都道翼王與北王同謀。金陵城內，暄做一團。天王憂之。召錢江計議。錢江道：「為今之計，先下諭數東王之罪並傳翼王不與北王同謀，而歸其罪於昌輝，責以擅殺大臣之罪。昌輝雖主謀擅殺，必有動手之人，不如殺其動手者，必殺害東王全家之人。然後奪北王官爵，以安眾心，庶乎可矣。不然，當殺昌輝以殉眾。否則人心激變，悔之晚矣。」天王憂疑不決。蓋不欲暴東王之罪，亦不欲殺北王之首也。沉吟少頃，又向錢江問道：「更求其次可也。」錢江道：「寧有進於北王者？斷無其次。願大王思之。」時洪仁達在旁。原來仁達最惡石達開，竟從旁大呼道：「此事必翼王主謀，不殺之不足以謝天下。若北王罪不可赦，已不待言矣！錢江道：「觀翼王之責昌輝，則非同謀可知矣。烏可以私意，並害功臣？」仁達道：「彼責北王之殺東王全家，非責其殺東王也。軍師豈亦以其功名而以私意護之耶？他人能殺東王，吾何不可殺翼王？吾必不令東王全家含冤地下也。」是時錢江，已知仁達必要嫁害石達開，不免長歎。天王向洪仁達道：「翼王精明忠慎，吾兄休得亂言！」仁達道：「大王亦作此言乎？雖然，吾必為東王雪冤。」說到這裡，又顧謂錢江道：「為某致語翼王、北王兩王，毋輕人無尺寸之柄也。」錢江不答，向天王拱手而出。天王亦離座，執錢江手道：「國事如此，奈何？先生為朕謀之！」時錢江淚如下雨，直攜手出堂階，答道：「大王所誤者，全在不忍之心過甚耳。人心服於大王，使佈告東王之罪，以安人心，猶可為也。今尊兄尚如此說，其他可知矣。不然，恐翼、北兩王，亦不能安枕也。願大王思之！」天王道：「請先為朕安置翼王。朕今聽先生矣。」錢江聽了，拜謝而出。
回至府後，忽報石達開來見，錢江忙請至裡面坐定，即以洪仁達之言告知。達開道：「如此，某亦不能安於金陵矣。」說了，又徐徐歎道：「本欲竭忠盡誠，與天王同謀大事。今宵小不能見容，復何望哉！」錢江道：「足下且安心，聽候消息：吾料天王決不任作此謬妄之舉也。」達開道：「天王仁慈有餘，而決斷不足某自逕行直道，豈能常防小人之謀害我耶？先生勿多言，吾志決矣！」錢江道：「足下之志，將若之何？」達開道：「大丈夫當謀自立，豈能屈於人下，以伺小人之顏色乎？吾將大舉入川，據天府之地，出入漢中，幸而事成，即與天王犄角之應，有何不可？」錢江道：「如此，則大失算矣。足下如入西川，少帶兵則不足為用若盡起金陵精銳之老萬營，則金陵根本反弱矣。與其西行，不如北伐，願將軍毋逞一時之氣，而聽某一言也。達開此時，甚不以錢江之言為然，旋即辭出。次日，即聞石達開具奏天王，請兵入蜀。天王看了，一來疑此事為錢江之意二來亦以翼王與仁達不和，就此離開亦好三來如達開平定川省，可以進窺陝晉，亦可以壯湖北聲援。遂允達開領兵而行。達開得了號令，即召集老萬各營，共大軍六萬，刻日起程。這點消息，報到錢江那裡，錢江吃了一驚。拍案歎道：「大事去矣。誠不料翼王深識大體，以一時之憤，乃至於此也。」急具衣冠馳馬來見達開。達開料錢江到來，有阻礙之意，只托故不見。錢江無奈，急奔上朝來求見天王。天王問以來意。錢江道：「大王其允翼王西征乎？」天王愕然道：「有之。朕以為先王早知此事也。」錢江道：「大王誤矣！今天下大勢：北京如首，江浙如心腹，川、黔、滇、粵如四肢，斷其肢爪，其人尚存若決其首，則其人斃矣。臣欲以翼王統大兵，為林鳳翔後繼，借東王屢梗此議，至不果行。今東王已故，臣方欲大王再行其志。今若去一百戰百勝之老萬營勇，而又去一識略蓋世之翼王，天下胡可為乎？願大王速止之。切勿自誤大事。」天王遂急傳令，阻止達開。誰想達開布成隊伍，將次起程。接了天王號令，即復奏天王，謂軍令已定，不可更改。具表復過天王之後，天王知達開意決，再問錢江計將安出？錢江道：「可再傳令：著翼王到湖北之時，再入河北，渡黃河，與林鳳翔會合，亦一策也。」天王從之，遂再傳令，石達開接了之後，亦不回奏天王。天王只說他必然遵令。唯錢江此時仍慮達開不從。因見洪仁達如此，他早已灰心矣。錢江沒奈何，急回府裡，寫了一封書，即遣人投到石達開營裡。達開接了一看，書道：
弟錢江敬候翼王將軍麾下：弟聞足下大舉入川，欲圖不世之業。雄才偉志，感佩何如！然當武昌既定，弟屢以人川之舉為不可者，誠以天下大勢，削其肢爪，誠不如動其心腹也。川省道途遼遠，欲軍行糧繼，誰足以善其後？且定一川省，不足以制滿人之死命，而徒自分其兵力此中利害，足下寧不知之？當日前會議於敝府，方欲以將軍大舉為北征之繼。今餘唾未乾，足下遽以一時之憤：不念國家大計，弟誠為足下不取也，自金陵定後，東王歸綰兵符，弟與足下，寥落南京，似不能囊日之得行其志，然鬱鬱再居此者，亦為大局計，故留而有待耳。今東王已故，雖以人心洶洶，亦不難談唾鎮定。蓋弟雖愚昧，亦深知北王乃血性男子。其殺東王者，非出於私意，當必知所以自處而求息人心也。則將軍之冤，不難大白於天下。當此之時，弟與將軍，不難號令三軍，掃平燕趙，使定湖平皖之志，重行於今後矣。天王神武，謙恭持己，忠厚待人，向以厄於東藩故，非為疏將軍也。士生今日，大之以報人民之仰望，小之以報朝廷之知遇，大局如此，何忍遽棄？得君如此，何忍相違？以足下深明大義，胡弗一回首？且以數萬乘勝之師，而入千里崎嶇之境，成敗之數，固不可知。倘出人意外，萬一差池，震動大局，後悔何追。將軍若知難而返：繞道武昌以入汴梁，固國家之幸也。不然，則非弟所敢言矣。今北王以死自誓，將軍又去因而西，此間誰與為力者？倘不獲命，弟亦何心於國事？覽茲時局，岌岌若搖，一木難支。恐諸葛復生，亦不能免支持於今日也。況以國家不幸，而致遭內變，為大臣者，正當努力調停。若以國家禍亂方興，即圖引身避禍，此豪傑弗為矣。今方寸俱亂，一日三泣，皆為將軍。故將軍之去留，即弟之去留，區區之意，伏望將軍捐除私憤，而顧全大局，非惟弟一人之幸也！惟將軍念之。
石達開得了錢江那封書之後，心上本有些悔意只是手下將官，大半要自創基業。都說道「自古未有仇家在朝內把持，而大將能在外立功者。況福王為天王的親兄。王爺既不能除他，他卻是謀害王爺，如何防得許多？天王為人，雖然愛將，只是思念太過。往往思念兄弟情分，是王爺終無如福王也。」石達開聽得諸將如此議論，其志已決奪幾分。忽然部將黃典英自武昌到，力陳川省空虛，宜乘機取之，不可失此機會。石達開志愈決。遂不從錢江之言。先復奏天王：自言此次入川，亦為國家大事，並非離天國而獨行也。並奏請調李秀成回駐南京，及專用錢江。又復過錢江，具道己意非因私憤並言已復奏天王：以李秀成回紮金陵又勸錢江竭力任事，遂拔隊起程，望四川而去。按下慢表。
且說石達開去後，天王悶悶不樂。錢江又如失去左右手，不覺大叫一聲，口吐鮮血不止，因此遂染一病。天王日日到丞相府同候。錢江整整病了一月有餘，方才平安。是東王被殺之事，已傳遍遠近，清兵以為有隙可乘，攻打愈急。武昌一帶，賴李秀成設計防敵，清兵不能得志。唯安徽省內，清國鮑超、舒興阿、李續賓、彭玉麟、楊載福屢次開仗，志在恢復城池，互有勝敗。鎮江守將楊輔清，是東王的兄弟。當下聞得東王被殺，大怒道：「不殺北王，無以對先兄也。」又因天王不議治北王之罪，遂欲舉旗，由鎮江反攻南京。幸部將溫十八頗識大體，力陳非計。並進言道：「如將軍果反叛，名既不正且南京，將軍非其敵手，徒取滅亡耳。況今人心，正為東王稱冤，而將軍反自行背叛，是北王之殺東王全家，益有名。不如待之！」楊輔清躊躇不決。猛然想起林鳳翔是東王心腹，今統大軍在外，須與聯絡，方為有濟。若得林鳳翔允肯，則彼由揚、淮一帶殺回，吾即從鎮江應之，何憂不勝？若林鳳翔不允，吾亦不動，然後請諸天王求雪東王之冤，有何不可？想罷，即謂溫十八道：「吾今與林鳳翔合兵相應。親眼前無代弟致意之人。敢煩足下親往江北走一遭，尊意以為何如？」溫十八允諾。楊輔清立揮一函：無非說是東王受冤，求鳳翔念昔日知遇之恩，興兵問北王之罪等語。溫十八領命，辭了楊輔清，星夜望江北進發。
且說林鳳翔平定揚州之後，附近一帶州縣，望風投順，軍聲大震。這日傳檄淮安，正待發北，忽軍中紛紛傳說東王楊秀清凶信，吃了一驚。暗忖軍事方自得手，如何一旦有這個變故。派人回南打聽，都回復是實。均稱東王楊秀清，被害於北王府中，料想此事不錯。此時軍中各將怕東王羽翼，都被剪除，紛紛傳說，疑懼異常。林鳳翔深以為憂。即大集諸將，告以：「殺東王者，非天王之意不過北王竟自行之耳。東王全家受害，在朝廷必有國法伸張，諸君皆無容憂慮。且天王以大權委於吾輩，正惟諸臣是賴。諸君幸勿搖惑，想旬日內必見分曉矣。」諸將皆唯唯聽令。原來林鳳翔素以恩信待人，故軍士聞林鳳翔之言，皆呼道：「老將軍非欺人者，吾等可安心矣。」於是軍士頓時齊靜。林鳳翔遂傳令：在淮揚交界，紮下大營將三十六軍，分班防守，聽候南京消息。又恐清兵乘勢攻擊，遂每日親自巡營，撫慰軍士。是以清兵雖聞南變，仍不敢攻擊。
那日鳳翔正在帳裡辦事，忽溫十八到營，呈投楊輔清書信。林鳳翔即請溫十八進帳裡。寒暄後，當時屏退左右，問楊輔清意見。溫十八欲探林鳳翔之意，即說道：「東王死於無辜，國人無不稱冤者。輔清丞相，欲為兄報仇，其心甚切。屢欲以鎮江軍反攻金陵，吾以勢力不敵，諫阻之。今輔清丞相，專候將軍主見，然後定奪。」林鳳翔道：「君之諫阻楊輔清，乃國家之福耳。若不然，以同室互鬥，萬一清軍乘之，恐舉天國之君臣，無葬身之地矣。輔清豎子，不知大事，天下豈可以私憤而為亂國者乎？足下高義，老夫拜服。然吾料輔清之心未已，足下將何以處之？」溫十八道：「無他，將軍若不為之主持，彼即絕望矣。」林鳳翔道：「非也。吉文元為人，念小恩而忘大義若與輔清相應，不可不防。」溫十八道：「探得日前天王以囉大綱領精兵三萬，往助吉文元，未知是何意見？」林鳳翔道：「此必錢軍師之計：藉為監軍以防吉文元之變耳。彼已預謀至此，設楊輔清無端舉事，得不為錢江所擒乎！」溫十八道：「老將軍之言是也。然則今日計將安出？」林鳳翔道：「東王氣燄過重，某屢諫之不從。但東王遭遇，只私恩耳國家大計，乃公事也。某豈能以私廢公耶？煩足下致復楊輔清：毋以私憤壞公事。至於東王之冤，不患無昭雪之日蓋北王之罪，軍師必有以處之也。今不見發跡者，不過視東王羽翼舉動何如？倘有變故，則留北王為用。否則北王亦不偷生矣。」溫十八道：「老將軍料事如見，令人心服。侍某復過輔清，想亦必聞老將軍之言，而自知斂抑也。」林鳳翔即留溫十八過了一夜。
次日，溫十八即專回鎮江，見了楊輔清，具道林鳳翔之意。輔清道：「老將軍之言，吾安得不聽？但先兄何罪，乃至全家受戮？此憤如何能消。」說了椎胸大慟。溫十八以好言相慰而罷。
且說林鳳翔自送溫十八去後，即致函錢江：力言東王有罪，不宜全家受害。錢江亦知鳳翔之意，立即回書鳳翔，極力撫慰：以為事宜緩辦，不可操切，以激內變。林鳳翔既得錢江的回書，分頭又派人函達李開芳、吉文元，勉以顧全公義。那林鳳翔素為諸將信服，自然無不聽從。是時既立北伐之志，遂督大軍由揚州起程，緣高郵湖靠清河，直窺淮安。早有細作報入清軍營裡。當日勝保，知天國東北兩王，互相殺戮之事，屢請琦善興兵，復攻揚州。奈自廿四橋之敗，清兵已如驚弓之鳥，尤不敢遽動，故琦善不從。今聽林鳳翔大軍過了高郵湖，直取清河，所以淮安人心，甚為震動。琦善即請勝保商議應敵之計。勝保道：「當楊秀清被殺之時，人心洶洶。金陵之內，十室九驚，某屢勸中堂乘此時機，直攻揚州。然後咨照向榮，會攻金陵。不料中堂不聽，已失此機會。今彼乘勝擁至，而吾人反為震動，恐不易敵也。」琦善道：「清河乃咽喉之地，彼若先據，淮安亦受敵矣。不如分兵助守為上。」勝保聽了，亦以此計為然。正在傳令分軍，忽探馬飛報道：清河縣已被林鳳翔攻破去了。勝保跌足歎道：「調兵如何這般神速！彼自東王死後，至今部署已定。林鳳翔老將，老謀深算，恐淮安不能守。」琦善大驚失色，此時便欲棄去淮安。勝保道：「揚州戰後，吾軍未嘗預籌應敵，實是失著。今若棄去淮安，恐不特淮北非為國所有，即山東亦不免動搖，實非勝算也。」琦善道：「然則足下不如閉城固守。吾以全軍把守淮北，彼必未能得志。吾待其軍力疲玩，分軍為二：一則出其不意，以攻林鳳翔二則繞道攻彼揚州，以繞彼軍之後，或者可以恢復前失。」琦善自鑒於揚州之戰，此時甚信勝保，遂言聽計從。一面令諸將緊守城池。
這時林鳳翔見清兵不出，暗忖道：「他若固守淮北，加以兵力，攻之，則曠日持久，實非良策。」更心生一計：矚令朱錫琨如此如此。傳令調兵直出河南，深言與李開芳會合，只略攻城一會，即退步望西而行。琦善喜道：「彼果然以久圍無功，退兵而去，竟不出勝帥所料也。」遂欲起兵追之。勝保即諫道：「林鳳翔軍力未衰，如何便退？深恐誘敵之計耳。」琦善半信半疑。忽探子回報道：「林軍不過行了二十里，即紮下大營。」勝保道：「吾固知林鳳翔非真退也。」次日，又聽得林軍拔寨而去。琦善道：「老將林軍，必料著勝帥之謀：恐吾軍乘其後，故緩緩而行也。」勝保道：「若然，則彼不退揚州，而專望河南退者，何也？」琦善道：「彼或與李開芳、吉文元合兵，改道由河南入直隸，亦未可知。」勝保道：「此說由彼軍揚言出來。吾料林鳳翔若為此計，未必如此疏虞。琦善乃言：「林鳳翔善能用兵，實實虛虛，亦未可料。公何用兵如此多疑？」勝保遂不多言。
此時自林鳳翔退後，琦善雖未起兵趕追，然四門守護，已不如昔日之嚴密矣。且自前數天以來，淮北人心正望風驚懼。今一旦林軍退了，人人反黨安心，不以為意。林鳳翔聽得淮北守衛漸寬，即傳令各將：夜行晝狀，一路上偃旗息鼓，營中並不舉火，人銜枚，馬勒口，直望淮北而來。是時琦善尚在城中。只見天國大兵已退，正要商量追趕，自不料再復回軍。那一夜三更時分，林鳳翔先用精兵三千，先抵淮北城外自統大軍陸續繼進。在西南兩城外，先開地道，暗藏藥線，預備發作。恰是一月將盡，夜月無光。周文佳在左，汪安均在右，林鳳翔自統諸將居中。方到四更時分，先把藥線發作起來，轟天響的一聲如霹靂，恰似天崩地裂一般，淮北城垣西南一帶，整整崩了幾十丈。琦善與諸將，如夢初覺，在牀上驚起。知道有了意外，急欲與勝保商量，已是不及。又想調兵接戰，誰想天國兵已蜂擁而來。清兵個個皆沒準備。真是人不及甲，馬不及鞍，如何戰得？天國人馬，如生龍活虎，當者披靡。淮北清軍，呼天叫地，引動居民驚慌，號哭之聲，震動內外。投降看不計其數。有投降不及者，都死在刀槍之下。琦善知道不是頭路，只得扮作小卒，乘夜棄城而遁。
時勝保在西北城垣，正候琦善將令。奈終不見到，已自思疑。正欲派人打聽，忽林鳳翔已自親兵追到。勝保急令殘兵，混戰一場，哪裡是林鳳翔敵手。一時曾立昌、朱錫琨，先後殺到，勝保更不能支持。忽探子飛報城池皆失，琦中堂已逃出城外去也。勝保聽了，登時咯血，大呼道：「豎子不足與同事。如此先顧性命，竟置全城民命於不顧也，吾亦不能為力矣。」遂傳令退兵，望北而逃。好一座淮北城池，已被天國克復去了。管教：老將鏖戰，直撼幽燕形勝賢王卻敵，共驚儒將風流。
要知後事如何？且聽下回分解。
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