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話說林鳳翔進攻淮北，清將琦善既逃，勝保亦退，便率軍進城。一面出榜安民然後一面差人報捷到南京再議進兵。朱錫琨道：「吾軍並未疲憊，已破兩淮，正宜乘勝進兵。老將軍何故頓兵於此？」林鳳翔道：「孔子有云：『日行百里者，蹷上將。』吾不欲中勝保以逸待勞之計也。」朱錫琨默然。
退謂曾立昌道：「何老將軍一旦畏勝保如是耶！」曾立昌笑道：「非畏之也。彼以東王有罪，惟全家不應受戮久懷不滿，故欲擁兵以待北王之傳首耳。」朱錫琨歎道：「以老將軍之英雄，猶不免重私仇，而忘公事，怨毒之於人甚矣哉！然吾惜其未嘗讀書也。倘諸君亦爾，漢事危矣。」說罷歎息一番，即密將此事函告錢江而去。
再說翼王石達開，即拔隊起程，本意由安徽過荊襄，望夔慶而去。時清將曾國藩，正駐浦口，屢次發兵，往攻九江。奈天國大將林啟榮死守，不能得志。故屯駐浦口，分顧南北岸。忽聽得石達開入川，道經皖、鄂，即與諸將商議，對待石達開之計。因謂諸將道：「吾甚愛石達開為人。若能降之，則諸將不足道矣。」羅澤南道：「達開世之虎將，善能馭眾，甚得人心。錢江倚之為命。若能羅而致之，固是吾長策，然吾料彼不來也。彼以百萬家財的縉紳，棄之如遺一旦從秀全以起事，其志可知矣。」塔齊布道：「彼一時，此一時也。當初洪秀全君臣一德，故達開樂於同事。今互相殺戮，達開因謀高舉遠引，則其志灰矣。我因而用之，彼得回性命，又加之以官爵，何患其不來？」曾國華道：「二君之言，皆有至理。招降納順，固是軍中要著。彼若不來，而大志又灰，恐軍無鬥志。不如求與一戰，有何不可？」曾國藩道：「三君之言如此，吾乃執中而行之：先之以禮如其不從，即出其不意，而截擊之。有何不可？」眾人聽罷，皆鼓掌稱善。
正議論間，忽報胡林翼遣曾國葆至。曾國藩忙請至裡面，問以來意。國葆道：「撫軍胡公，聞石達開將經此地，請問以何法待之？」國藩聽罷，躊躇未答。原來國藩生平最忌胡林翼。誠恐以謀告之，彼反先行一著也。國葆道：「兄長，有何疑慮而不言乎？」國藩道：「非也，因議未決有主招之者，有主擊之者，未審胡公有何主意？」國葆道：「胡公言，達開必不能為我用。若招之，則宜先準備以防其襲擊。若兄長這裡欲截而攻之，則胡公願以全軍為公後授也。」國藩道：「胡公軍當武昌漢陽之衝，何能遽動？想戲言耳。」國荷道：「此說不然。胡公為人慮深謀遠，且現以分軍牽制李秀成而以本軍之半，收回荊州附近各郡縣，聲勢甚銳，未可輕視。」國藩道：「既是如此，吾當招降石達開。若不獲命，必出於一戰。請胡公相助一臂可也。」曾國葆遂拜辭而退。曾國藩笑道：「胡詠芝其有意於石達開乎！然曾某斷不放過也。吾聞石達開為桂省有名文士，吾當為書以動之。」便令左右，取過筆硯來，立揮一函。早見前派的探子回報道：「達開人馬不下五萬，旌旗齊整，隊伍甚嚴，已離此不遠矣。」國藩聽得，面色一變。顧左右道：「石酋擁五萬之眾，整隊面來，其意殆求戰也。此函恐不能為力矣。」羅澤南道：「事已如此，仍當招之：招之不來，戰仍未晚也。」曾國藩從之，遂令三軍準備應敵，另派一人往迎石達開軍，投遞書函，不在話下。
且說石達開自離了金陵，盡統老萬營大軍合共五萬，浩浩蕩蕩，本擬直取武昌，與李秀成合兵下荊州，望四川而去。忽軍行之間，前軍探子報道：「有清將曾國藩，飭人帶書到此。」石達開聽罷，便問多少人同來？探子道：「只一人耳，並無軍馬。」達開便令引帶書人進帳裡。那人把曾國藩書函呈上，石達開就在案前拆閱。書道：
大清禮部侍郎、節制湖廣江西軍務曾國藩，書侯天國翼王麾下：某聞識時務者，呼為俊傑。今將軍以蓋世之雄，舉兵湘、桂，為天下倡奇略雄才，縱橫萬里，寧不偉歟！然時世不可不審也。當洪秀全奮袂之初，廣西一舉，湖南震動：進踞武昌，下臨吳會，聲勢之雄，亙古未嘗有也。然以區區長沙，且不能下使南北隔截，聲氣難通：故馮逵隕命於全州，蕭王亡身於湘郡曾天養失事於漢口，楊秀清受困於武昌。以至盛之時，而不免於險難，則天意亦可知矣。歷朝開創，皆君臣一德，以圖大事。乃事功未竟，殺戮相仍，君王以苟安延旦夕，貴冑以私憤忌功臣。以建大功，行大志，如將軍者，且不安其身，此則將軍所知矣。夫范增失意於鴻門，姜維殉身於蜀道，此非智勇之缺乏，則以其所遇者非人也。尋將軍去就之故，則以恃才智而昧時機遂至沉迷猖獗，而有今日耳。國朝七葉相傳，號為正統深仁厚澤，禮士尊賢，如將軍者，一登廟堂之上，方過冀北而群馬皆空。英雄世用，只求建白，將軍寧不知作退一步想耶？彼秀全以草茅下士，鋌而走險，窮蹙一隅，行將焉往？將軍窮而他徙，倘再不得志，甚非吾所敢言也。弟忝主軍戎，實專征伐，將軍或失志迷途，或回開覺岸，實在今日，唯將軍圖之。
石達開看罷，顧左右道：「彼深知我也。然以天王為草茅下士而輕之，非也且種族不辨，非丈夫也。吾知所以卻之矣。」乃立同一書，令來人回復曾國藩。書道：
滌生大帥足下：僕與足下各從事於疆場，已成敵國。忽於戎馬倉皇之際，得大君子賜以教言，得無慕羊祜之風，不以僕為不肖，故以陸抗相待耶！今謹以區區之意，用陳左右：夫僕一庸材耳！漢族英雄，雲龍風虎，如僕者烏足以當大君子之過頌？然足下以一時之勝負，即為天意，則謬矣。漢高履險被危，方成大業劉備艱難奔走，始定偏安。苟其初亦諉以為天意，誰與造後來之事業？又試問兩年之間：洪王收復天下之半揮軍北上，淮揚底定，此則天意又何在乎？歷來開國元勛，皆捨命效力，西、南二王之死亦常矣！且足下之意，有為僕所不解者：豈茅草下士，遂不足以圖大事哉？奏楚雖雄，而天命所歸，乃在泗上屠狗之輩蒙古一弱，而大業所就，即在皇覺寺之僧徒，此足下所知也。足下固曾讀中國聖賢書者：春秋夷夏之辨，當亦熟聞之。自昔王猛輔秦，猶未至彰明寇晉許衡滅宋，死後猶不欲請諡立碑，蓋內疚神明，不無慚德。而足下喜勛名，樂戰事，猶或可為若以虜廷七葉相傳，頌為正統，此則僕所深為詫異者，誠以不料足下競有此言也。辱承錦注，欲以名器相假，然則足下固愛我而猶未知我也。曩者軍抵三湘，直趨鄂岳，足下高摟廣謝，巍然無恙，凡鳥過門，未敢留刺。今幸賜教言，且慚且感。僕不知：如反其道以施之，設僕等所事不成，若他日足下辱過敝廬，曾能再動今日之情愛否也？既蒙錯愛，謹以函謝。今當西征，席不暇煖，無從把晤。謹附俚詞五首，以塵清聽，足下觀之，當笑曰：孺子其自負哉！
書詞之後，又有律詩五首。再看下去，詩道：
曾摘芹香入泮宮，更探柱蕊趁秋風。少年落拓雲中鶴，塵跡飄零雪裡鴻。聲價敢雲超冀北文章昔已遍江東。儒林異代應知我，只合名山一卷中。
不策天人在廟堂，生慚名位掩文章。清時將相無傳例，末造乾坤有主張。況復仕途皆幻境，幾多苦海少歡腸。何如著作千秋業，宇宙常留一瓣香。
投鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。只覺蒼天方聵聵，莫憑赤手拯元元。三年攬轡歸羸馬，萬眾梯山似病猿。我志未成人亦苦，東南到處有啼痕。
若個將才同衛霍，幾人佐命等蕭曹。男兒欲畫麒麟閣，夙夜當嫻虎豹韜。滿眼河山罹異劫，到頭功業屬英豪。遙知一代風雲會，濟濟從龍畢竟高。
虞帝勛華多美頌，皇王家世盡鴻濛。賈人居貨移神鼎，亭長還鄉唱大風。起自布衣方見異，遇非天子不為隆。醴泉芝草無根脈，劉裕當年田舍翁。
曾國藩看罷，不覺詫異道：「達開有文事，而兼有武備，其志不凡，吾甚敬之。以大敵當前，而雍容整暇，其殆風流儒將乎。」遂傳令退軍二十里，讓石達開過去。塔齊布道：「達開窮而他竄，我復讓之，朝廷其謂我何？」曾國藩道：「彼眾而我寡。且達開虎將也。其部下皆能征慣戰，實不易勝之。戰如不勝，貽天下笑矣。況彼去金陵而入西川，正洪秀全失其羽翼，因而縱之，不亦可乎？」羅澤南亦以為然。遂拔寨退軍而去。早有細作報道：「石達開軍裡左右皆喜道：『清軍避我矣，長驅而進可也。』石達開道：『不然。彼自料勢不如我，故示之以禮讓但吾軍若到荊襄，則胡林翼諸軍，必合而謀我。此其時，曾軍將繞吾後矣，蓋彼懼清廷之責罰也。我軍若三面受敵，勝負之數，固不可知。我不如亦示之以禮：轉由江西貫湖南，繞道入川，有何不可』。遂令大小三軍改道入九江而去也。」按下不表。
且說洪天王自石達開去後，仿惶無措。因思石達開上表時，力言李秀成可用，便降詔李秀成，入南京辦事。秀成得了天王之旨，謂譚紹洸道：「弟自替守武昌、漢陽無恙者，恃智不恃力也。今胡林翼、曾國藩龍驤虎視，以窺武昌，此四戰之地，誠不易守。現在東王已死，翼王已去，天王召我，大局關係，弟不得不往。但天王未言及以何人替守此處，想亦量才而用耳。足下意中究有何人，足當此任？」譚紹洸道：「再請由南京調人到此何如？」李秀成道：「黃文金在安慶，陳玉成入江西，林鳳翔、李開芳、羅大綱各統兵北伐，眼見南京無人矣。若安、福兩王短於才略，而桀驁不馴。此無用之輩，不足以當大任也。」譚紹洸道：「然則足下將委何人？」李秀成道：「胡以晃老成持重，深識大體，不幸去年身故，吾甚惜之。若以武昌人才，恐弟去而足下不能卸責矣。足下將以何策守之？」譚紹洸道：「以漢陽之眾，攻吳、胡二軍而以武昌精銳，截擊曾國藩可乎？」李秀成道：「如此則危矣。」譚紹洸道：「然則足下之意若何？」李秀成道：「弟昔日在此，彼三軍齊舉，吾則守以防之彼一路來攻，吾則戰而破之。足下謹記斯言可也。弟去後，必不能再到武昌，今而後，金陵大局，將在弟身上矣。且吾一去，則清軍必來攻擊，吾有一密計遺下，可以破胡林翼，而退曾國藩者。待清兵來攻之時，足下即依計而行，切記切記。」說罷以密函交付譚紹洸。並囑道：「破敵之策，全在於此。將軍善藏之。」譚紹洸拜受。並答道：「受國家重任，而又得將軍重托，敢不自勉。請將軍放心。」李秀成道：「足下審慎有餘，而機變不足，只此可慮耳。願將軍自愛！」說著又以兵符印信，交付譚紹洸。隨佈告各營，以應詔入金陵。譚紹洸道：「將軍四處佈告，恐敵人知將軍已去，來攻益速矣。」李秀成附耳道：「正唯如此，而後所遺之計乃可用也。」譚紹洸乃不言。次日李秀成起程，譚紹洸又為之祖餞，秀成珍重一番而別。慢表秀成入金陵。且說譚紹洸繼守武昌，所有法度，皆依秀成舊制，傳令不許更易。這點消息傳到胡林翼軍中，林翼大喜。即謂諸將道：「向者以三路之兵，不能得志於漢陽者，以李秀成在也。今秀成去矣，吾等窺漢陽，正在此時。不可失此機會。」部將褚玖躬道：「秀成詭計極多，但恐非真去耳。」林翼道：「不然。金陵空虛，即秀成不往，洪秀全當召之，吾決其必行矣。」遂一面知照曾國藩，請攻武昌：而自以大軍攻漢陽。兩路會合，殺奔前來。
譚紹洸聽得，忙取李秀成遺計拆閱，不勝之喜。便令軍中嚴整旌旗。一面令義勇軍晏仲武，副將洪春魁，領五千人馬出城埋伏洪山要道又令陸順德、蘇招生，以水師屯守沙河。以武昌與漢陽，大江相隔，又用破舟纜鐵索，為浮橋相通，互相接應。自與諸將謹守漢陽，以待清兵。安排既定，只見胡軍先出，蜂擁而來。少時又接得曾國藩攻武昌之耗。譚紹洸顧左右道：「果不出秀成所料也。」當下胡林翼大軍已到漢陽。以李續賓、李孟群分攻西南兩路以曾國葆為前軍，自為各路接應。軍到城下，只見漢陽城上旌旗嚴整，不敢遽攻。回稟林翼道：「漢陽守衛嚴整，李秀成尚在軍中也。」胡林翼不信，遂微服雜在軍中，前來觀看。果見守衛甚嚴，幾乎無懈可擊。看罷悶悶不樂。回至營中，沉思一會，時日已傍晚，傳令軍中安紮，待明日攻城。軍士得令，各自安排。忽然到了三更時分，三軍正在安寢：忽東南角上鼓聲大震，金角亂鳴，胡軍在夢裡驚起。只道洪軍來攻，倉促準備應敵。久之寂然。夜裡又不敢亂進，只得各自安息。才到四更，又喊聲動地，漢陽城上復吶喊助威，驚得胡軍亂竄。久之仍無聲息。不覺將近五更，鼓聲又起。自漢陽城至洪山一帶，如千軍萬馬之聲，攪得胡軍一夜不曾安息。胡林翼此時已料洪山地方，必有天國人馬埋伏。欲分兵攻之，又恐漢陽洪軍衝出，心甚憂慮。
忽報羅澤南已得曾國藩之令，會攻武昌，時正與塔齊布駐東路。林翼接見之下，正欲開言，不料羅澤南早說昨夜洪軍驚擾，原來囉軍亦是如此，一夜不曾安睡。少頃又報曾國藩至，所說皆同。曾國藩道：「沙河一帶，已有天國水軍埋伏。自漢陽至武昌，又用鐵索纜浮橋，互相聯絡，守禦極嚴，無從下手。」胡林翼道：「三軍在此，不能遽退，拚與一戰，不亦可乎。」就發令先請曾國藩以本軍分為兩隊，以前隊先燒浮橋，直抵武昌以後隊阻截沙河，使彼首尾不能相應。林翼以本軍直圍洪山，兼接應曾軍。李續賓、曾國葆、李孟群各統大軍，分攻漢陽。各人得令，回去準備。時譚紹洸見清軍各營，隱隱移動，料不久必來攻城，亦傳令各依計行事。當下曾、胡各軍，以部署方定，天色已晚，夜裡不便交戰，姑待明天。只恐仍如昨夜一般，軍士被其驚擾，便略退數裡，分兩班輪換巡邏。無奈天國軍中，是夜鼓角之聲，較前益甚，清軍仍不能安心寢息。又到天明，胡林翼自引一軍，會合各軍，進攻漢陽改令曾國葆阻截洪山要道，以防伏兵。一面打聽曾國藩消息。
原來曾軍令塔齊布引軍，冒險來燒浮橋。誰想漢陽一支軍衝出，反截塔齊布軍後路，塔軍阻厄河濱，不能成列，中槍落水者，不計其數。塔軍正在倉皇，忽沙河一帶，伏兵齊起。水師船如箭而下。船中所藏陸軍，皆渡過右岸，夾擊曾軍大營。賴羅澤南死力支撐，怎奈前軍既敗，後軍無心戀戰，各自逃竄。胡軍圍攻漢陽未得手。因林翼本意欲用藥線，炸陷城垣，誰想李秀成遺計，都在城垣外預通濠道，以故不能施其計。正在納悶，忽探馬馳報道：「曾軍水陸二路皆敗。曾國葆圍阻洪山，未敢遽進。又不知洪山天國人馬多少？更不知此外更有多少埋伏？現在敵軍正將衝進來也。」胡林翼聽得，又見軍士一連兩夜受驚，皆疲倦無鬥志。不覺歎道：「吾今番進兵，又成畫餅矣。」管教：智勇能謀，巧授錦囊摧大敵聲威所播，頓收金甲退雄師。
畢竟胡林翼進退如何？且聽下回分解。
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