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話說李秀成聽了劉統監之語，方才收淚。當下劉統監道：「軍師言十二英雄，此與五年前童謠相似，得毋應在十二正副丞相乎？」秀成道：「怕未必呢！愚意此言，當應在大王也。」劉統監道：「天王何以言十二，某實不解？」秀成沉吟道：「此或就年份上言之，亦未可定。但世界茫茫，不知預知。吾輩惟以國家為重。或不濟事，但歸天命。」劉統監聽罷歎息。李秀成道：「軍師掌大權，居大位，其去也，澄然以清，吾甚敬之。」遂與劉統監入朝，奏知天王。恰逢天王在廷議事。瞧見秀成與劉統監，面有淚容，不勝詫異。李秀成便把錢軍師歸隱的事情，奏個明白。就中只隱過幾句隱語，餘外遺書之語，及那老蒼頭之言，都說了一遍。天王聽罷，就在座上大哭起來。廷臣亦皆墜淚。劉統監又將前夜錢江遺囑之語，告知天王。天王歎道：「自吾得錢軍師，謀無不中，計無不成自入金陵，屢稱有病，吾正望他調養就痊，大興北伐。今一旦捨我而去，是天喪長城也。」說著捶胸大哭，群臣皆為勸止。天王又道：「昔年聚義兄弟，如蕭朝貴、楊秀清、馮雲山、韋昌輝，皆已去世。石達開與錢軍師，又捨我而去。人非土木，能不哀乎！」丞相楊輔清道：「劉統監既知錢軍師欲去，就該報知天王，隱而不言何也？」劉統監道：「某勸之再三，以為軍師有回意，實不料其竟然去也。且軍師召某時，夜己深矣。次早軍師已去，雖言亦不及矣。」洪天王道：「軍師機智過人，若有去志，焉能阻之？再自起義以來，待軍師無失禮，惟日來軍師抱病，前往伺候略少，其或以此為禮貌之衰，亦未可定。」李秀成道：「軍師去志，劉統監已言之矣，豈為此區區耶！目令大局又緊，望大王與各兄弟，以軍師之去為殷鑒，戮力同心，恢復中原，以繼軍師之志。」各人齊道：「忠王之言是也。」天王即向秀成道：「方今林鳳翔等北伐，未知勝負。吾意欲賢弟以大軍繼進，你道如何？」秀成道「天王之言甚善。但江蘇未平，滿人據在時腋，以為吾患，亦殊可慮。臣弟意欲令林鳳翔，暫緩進兵。待臣弟領一旅之師，千定蘇州，即以乘勝之兵，大舉北伐，大王以為何如？」洪天王道：「此計甚是！未知下蘇州之兵，何日可能起行？」秀成道：「臣弟無日不以定蘇州為念，故預備多時。一二天之內，就可以統領人馬動身矣！」洪天王道：「閫以外將軍主之：丞相以下，任由賢弟調動。」說著，各人稱萬歲而退。
次日秀成即領人馬十萬，以安王洪仁發為先鋒，以楊輔清為副將，並部將十餘員隨行。浩浩蕩蕩，直望蘇州進發。軍行時，洪天王親送秀成至城外而回。一路旌旗蔽野，戈戟如林，先到鎮江駐紮一夜。次日，取道常州。常州知府李琨，聽得洪軍已到，即與常鎮道徐豐玉商議，一面飛報蘇州省城。這時清國兩江總督何桂清，以金陵既失，駐紮蘇城忙與巡撫吉爾杭，藩司郝立宿，計議應敵：令郝立宿領副將虎嵩恩，及參將杜文瀾，領人馬一萬，到常州助守。一面知照駐儀徵欽差大臣琦善與駐丹徒欽差大臣向榮，請他派兵來援，不在話下。
卻說李秀成，統領大軍十萬，將近常州，謂諸將道：「常州居蘇城上流，是個緊要的去處，非得此地，不足以定蘇州。若延時日，使波結連上海西人，及徵調淮、揚各路之兵，則我難為力矣！諸將有何妙策？先下此城。」部將許宗揚進道：「聞藩司郝立宿，調守常州。這個人好斷送常州人民性命。」李秀成道：「足下何以知之？」許宗揚道：「某自幼隨父在京，聞郝立宿十六歲，不知戥秤，活是個書癡。祇以夤緣位至藩司。若以軍容示之，彼就將膽落。然後以兵攻之，常州可下矣。」李秀成從之。遂令大兵，離常州七八里下寨。
那夜郝立宿，登城望秀成軍只見燈火燭天，相連十餘里，計數不下十餘萬，不覺心膽俱裂，呆若木偶，目定舌槁，不能說一話，知府李琨道：「忠王人馬如此之眾，不如堅守城池，以待救兵。」郝立宿面色黃白如紙，不能對答，竟倒在城上。徐豐玉上前撫之，全體似冰。一時軍中傳道：「忠王兵未到常州，嚇死藩司郝立宿。」清軍慌亂。虎嵩恩道：「郝藩司無用之物，旱死數天，尚不至調到常州。今卻搖動軍心，如何是好？」李琨道：「常州為蘇州屏蔽。常州若失，蘇亦難保。不如把消息通告何制軍，一面堅守此城可也。」各人皆以為然。虎嵩恩便分撥將士，把四門緊守。
時李秀成已把常州城池四面圍定。那日前軍解送一人到來，搜查身上，卻是持文書往蘇州的。秀成一看，知郝立宿已死，大喜道：「不出許宗揚所料也。」便率軍士，奮勇攻城。是時清軍軍心已怯。見秀成攻城已急，互相嘩潰，清將不能禁止。秀成絕不費力，得了常州。李琨、徐豐玉俱自刎而死。虎嵩恩、杜文瀾各領兵望蘇州而逃。
秀成進了常州，即傳令兵不卸甲，造飯後直趨蘇州。許宗揚道：「兵力乏矣，不如休息，免中敵人以逸待勞之計。」秀成道：「此非將軍所知也。兩軍相對，自不宜疲其兵力，以中彼以逸待勞之計。今蘇州清兵，寡不敵眾，必有守無戰。且郝立宿、何桂清、吉爾杭皆木偶耳！吾出其不意，以勢示之，必得其志。」宗揚深服其論。李秀成又令許宗揚，撫妥常州之後，移兵江陰，堵塞清國上流救乓。分囑已定，卻移大軍直趨蘇州。將各軍一字兒擺開，直壓東南，兩路勢若長蛇。及暮軍中燈火緜連不絕。
江督何桂清，在城樓了望，唬得魂不附體。將城中精銳盡移守西南兩路，候向榮救兵。時向榮軍駐丹陽，與天國兵大小數十戰，多有不利，已退駐儀征。當時聽得蘇州緊急，欲令張國梁領兵往救，忽聽得天國許宗揚，已拔江陰，向榮大驚道：「彼領軍者，莫非李秀成乎？何其神速也！」欲以大軍往救，又恐淮、揚一帶空虛，天國大兵，乘機而至，因此猶豫不決。是時何桂清，日望救兵，一籌莫展。巡撫吉爾杭又是個素不經事的，萬事只候何桂清裁決。只有提督餘萬清、參將杜文瀾先後到何督行轅請令，並請分兵出城，以為犄角之勢。何桂清道：「城內軍兵，不足當彼軍之眾，又分其兵勢，非良策也。」便不准行。
當下李秀成，聽得清兵不出，即顧渭楊輔清道：「果不出吾之所料也。」說罷出營，親閱形勢：但見蘇州城上，西南兩路，鼓角森嚴東門頗覺冷落。即回營謂洪仁發道：「何桂清無謀匹夫，以我大軍自西而下，必將銳攻西南兩門，故堅守此地，以待救兵卻好中吾計也。」便附耳囑咐如此如此。洪仁發得令去後，楊輔清道：「恐彼虛者實之，以為誘敵之汁，又將奈何？」李秀成道：「桂清自帶兵以來，未嘗一戰，故知其無謀膽怯也。若遇胡、羅，吾已防之矣。」隨又囑咐賴文鴻，如此如此。分撥已定，即撥兵往攻西門又令楊輔清攻南門。三軍一齊奮勇鼓噪而進。何桂清見李秀成，以重兵趨西門，急令提督餘萬清、副將虎嵩恩同守西路。卻令參將杜文瀾，引兵守南路，以拒楊輔清。時近黃昏時分，忽東門守將游擊李定邦，飛報緊急，有天國安王洪仁發攻城。原來洪仁發已得令，搶過東門攻城。何桂清聽得大驚，便調虎嵩恩回守東門，以助李定邦。餘萬清爭道：「本軍已不能當李秀成之眾，又轉調虎副將東去，西門奈何？」何桂清只是不聽。及到夜分，守力漸懈。在蘇省城垣堅固，本不易破。況又無地可逃，故何桂清只得竭力梁領軍趕來，入城助守。現到北門聽候大帥號令。何桂清聽有效兵，喜出望外。急登城一望，見賴文鴻一軍，紛紛望西而退。來的果是清兵旗號，便令開門放入。不想城門甫開，三軍一齊亂喊起來，清總兵李元浩，中槍落馬。天國人馬，一齊擁進。
原來李秀成，早預備賺城之計，打著清軍旗號，軍士都穿清國號衣。卻令虛打自己旗號，在西門攻城。暗令賴文鴻，虛攻北門，轉雜在前軍，賺開前門，乘勢把李元浩擊於城下，因此進了城門。當下何桂清聽得北門有失，仍令諸將力戰卻令提督餘萬清保護自己與吉爾杭，殺出東門先遁。洪仁發讓過何桂清等逃走，先進了東門。是時城中清國將官，聽得何桂清已遁，莫不憤怒。有降的，有逃走的，紛紛亂擾。副將虎嵩恩、參將杜文瀾都齊城微服而逃。李秀成急令軍士止殺。但大書旗上：降者免死。清軍降者大半。李秀成立即出榜安民，令以冠服葬李元浩屍首。大發倉庫，賑濟難民，莫不悅服。
蘇州既定，楊輔清便欲進兵，取上海縣，擒捉何桂清。秀成道：「上海多西人居留。稍一誤殺，即開外人交涉。我不宜以大兵臨之，然吾已定計矣！不消一月，不愁上海不為我有也。何桂清一無知子，縱之何害，得之何益。此土木偶人，吾所以令安王縱之也。」說罷各人皆服。秀成平定蘇州，由先奪北門，因表錄賴文鴻為頭功。捷報到金陵，天王大悅。秀成以北伐緊要，留許宗揚、洪容海安撫蘇州各郡縣，一面回金陵商議北征。
天王聽得忠王回到，親自出城迎接。秀成急下馬道：「何勞大王相接！」天王道：「往返十餘日，即定江蘇省，軍威之速，古未嘗有也。」遂與秀成並馬入城。謂李秀成道：「賢弟這回出師，何成功如是之速也？」秀成道：「這條計，祇可弄何桂清，實不可為訓。且以北征緊要，不得不從速竣事耳。」天王然之，便在殿上擺酒慶功。錄賴文鴻為丞相，餘外各人，皆有賞贈。議休兵一月，便行北伐。
且說老將林鳳翔，自從領三十六軍，大捷於揚州，清將琦善、勝保，皆退保山東。林鳳翔便直進淮南。因前者聽得東王楊秀清被殺，因此緩兵不進。及聽得北王已死，忠王用事，正待進兵。忽又聽得忠王李秀成有文報到，顧謂左右道：「忠王想催吾進兵而已。果爾則英雄所見略同也。」及左右呈書上，拆閱後，乃大驚道：「忠王緩吾進兵，果是何意？」左右道：「得毋忠王隨後迸兵，故留老將軍少待乎？」林鳳翔道：「言雖如是，然恐非忠王之本意也。」部將王大業進道：「弟與忠王向在老萬營同事，其人忠厚而多智，待人以禮斷非誑老將軍者，願老將軍少待之。」林鳳翔道：「吾以三十六軍，由揚州到此，攻城破壘，如摧枯折朽。勇如勝保，迄今窮蹙山東，更有何顧慮，而必待忠王後繼乎？」副將溫大賀道：「忠王自用兵以來，算無遺策，不如待之，較為穩著。」林鳳翔奮然道：「諸兄弟何便輕吾！某將獨進幽燕，雙手取北京，單騎迎大王於都下，方稱本心。」說罷，便移文李開芳、吉文元、羅大綱約會於大名府又以進山東，恐黃河難渡，便移大軍而西，將由汴梁北進。下令軍中，明日五更造飯，平明起程，先取興化。
臨行時，溫大賀復叩馬諫阻。林鳳翔道：「忠王待克江蘇，然後進兵以江蘇城池堅固，恐忠王定蘇州時，某已在北京矣。且軍令既下，不可以兒戲止也。」諸將遂不復言。時清兵以林鳳翔日久不進，軍中多懈怠，忽鳳翔軍掩至，猝不及防，守令皆棄城而遁，遂唾手拔了興化縣。傳檄鹽城、安東，次第降附。林鳳翔下令道：「清官諱言兵敗，十不報五某料清軍不易南下：令軍士休便解甲，宜裹糧趨安徽上游，即可與李開芳合軍矣。」大軍便沿洪澤湖而進，直抵盱眙城。忽流星馬報：清提督鮑超，會同江忠源，攻廬州甚急羅大綱已回兵南下矣。林鳳翔道：「大綱孤軍恐不能當其眾黃文金駐安慶，又不易離城。廬州有失，安慶震動。我不如先取鳳陽，以奪清軍之氣，則廬州、安慶安矣。」諸將皆以為然。立即令軍土銜枚疾走，倍道逕趨鳳陽府。
時清國守將總兵易良乾、參將楊虎臣、知府李文望，聞鳳翔兵大至，急飛報勝保，求請救兵。林鳳翔離城十里下寨。與諸將計議道：「風陽被困，必然求救於琦善、勝保二人彼救兵若先守彰德、衛輝，以壓吾上流，我將大費籌畫彼若躡吾之後，吾兵但顧前進，不必慮也。」左右皆壯之。時鳳陽城外，清兵建築木柵，以為固守。鳳翔道：「彼如孩子戲，若把他木柵焚去，軍心膽落矣。」立即分兵為五道，先遺五百人分頭搶到木柵前縱火，木柵、房柵，一時皆著，木柵守兵不戰自亂。城上又恐自擊其兵，不敢發炮。鳳翔督五路大兵，乘火勢而進，直迫城下。清軍大亂，皆齊槍而逃。清總兵易良乾，立殺數人，非但不止，反乘機嘩變。鳳翔令在城下發炸起來，城垣陷了數十丈。易良於早葬在火坑之內。溫大賀搶進城門，楊虎臣便棄城逃走清知府李文望死於亂軍之中。
風陽既定，林鳳翔安撫居民之後，便傳令諸將道：「某此行將直抵燕京，與諸兄弟作太平宴，自應疾行北趨。但恐軍士連戰疲乏且廬州勝負未知，不得不留兵以壯聲援。今特將三十六軍，分為兩班，輪流更替。頭班休兵兩天，便要起程。」這令一下，諸將皆請先行。這時清軍因鳳陽失守，恐林鳳翔大軍南下，鮑超已解圍而去。林鳳翔聽得大喜道：「鼠輩果不出吾所料也。」便留溫大賀領兵，撫定附近各縣，然後繼進。果然數日間，鳳陽府屬各縣，已次第降附。統計旬日之間，平定十餘郡縣。林鳳翔即傳令領兵北行。行時又下令道：「吾當先取彰德府，遲則勝保至矣。」即傳令督軍大進。管教：義若武侯，炎漢風雲摧北魏：勇如宗澤，渡河聲勢懾東胡。
要知林鳳翔