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話說左宗棠見清廷如此重待一個舉人，驟膺五品京堂出身，確是算得榮華，便定了主意，出來任事。那時清廷見李續賓兄弟屢立戰功，便撤去呂賢基，以李續賓署安徽巡撫，使擔任辦理安徽軍務，不在話下。
且說洪天王自進了桐城，威聲大振。令李秀成出師安徽，會同北上。李秀成由江寧過太平府入皖境，駐軍含山。洪大王大軍已過無為州，離含山不遠，忽廬州天國守將胡元煒奔到，洪天王大驚。原來清國陝、甘總督舒興阿，引兵五萬五千人，合壽春鎮總兵玉山已復取廬州。洪天王聽罷，以廬州為要衝之地，若不先破舒興阿，終不能北上，便移營與李秀成相會，同議進兵之計。秀成道：「今番出師，早被清人偵悉，故舒興阿驟到，欲阻我北進。且清兵先取廬卅，其志在復取安慶，故救兵大至。觀舒興阿駐兵岡子集總兵五山駐兵拱宸門麗鶴鎮總兵德音布與同知江忠濬、劉長佑，復募湘電前來駐紮五里墩，清兵聲勢，實是不弱。找當擇其易者先破之。一軍敗，則各路皆無用矣！」洪天王道：「廬州固在必爭。但賢弟所見，究從何處下手？」秀成道：「清總兵德音布，係宗室紈袴子弟，不諳軍事。吾當分兵攻之。卻先取拱宸門，以破玉山一路，只如此如此，可以破清兵也。」洪大王大喜，立著秀成發令：秀成即令先鋒賴文鴻以精兵五千陽攻德音布，反助攻拱宸門另喚陳其芒以前部攻五里墩，取江忠濬、劉長佑卻請洪天王陽攻崗子集，以牽制舒興阿。自領大兵來會清將玉山，單攻拱宸門。分撥即定，約定四更造飯，五更起兵。
且說舒興阿部下，俱屬甘兵，與湘勇意見不甚和且又藐視湘勇，便欲天明引兵直進。忽五更時分，洪天王兵大至，把舒興阿人馬四面圍住。湘軍在五里墩相隔非遠，只是觀望不進。劉長佑奮然道：「此國之大事也，安可以私意廢公耶？」便欲拔隊前往接應。不意陳其芒領天國人馬，卷地而來。劉長佑大驚，急與江忠濬共御陳其芒。那德音布一路，不能擋賴文鴻之眾，早已望風光遁，因此清兵大亂。駐拱宸門清將總兵玉山，正欲移營在救，誰想李秀成人馬已至。清兵聽得秀成名字，不敢戀戰，秀成乘勢殺了一陣，玉山恐廬州失守，仍不敢遠離拱宸門，忽東角上一枝人馬殺入，乃天國大將賴文鴻也。那賴文鴻發槍百發百中，直入中軍，向玉山舉槍先發。玉山應聲而倒，清兵益亂，互相逃竄。賴文鴻乘勢搶至拱宸門，把火縱將燒來，城樓遂陷。城內望見拱宸門火起，呼無叫地，李秀成即領兵直進城內，一面撥人救火，一面將四面城門大開，迎天國人馬進城。秀成復令賴文鴻，引兵助陳其芒另撥一枝人馬，往助洪大王。舒興阿知廬州已復失，不能抵敵，急領敗殘人馬，望和州而逃。洪天王也不追趕，即收兵進城。清將劉長佑、江忠濬料敵不過，引兵退十餘里。賴文鴻、陳其芒亦引兵回廬州。遂即出榜安民。傳令休兵半月，然後北進。
忽流星馬飛報禍事。稱說：「向榮現拜欽差大臣，增添吉林馬隊，以張國梁為先鋒，往攻金陵。聲勢甚大，恐有危急，特來報知。」洪天王聽罷，歎道：「我軍自由九江入皖境，破銅城，再下廬州正擬乘勢北上，長驅大進，今金陵又遭此警變，怎生是好？」李秀成道：「彼實防我北進，故攻我金陵，以為牽制耳。金陵人物尚多，未必便急，只遣一將，直趨丹陽，以要向榮之後，即可解金陵之圍矣。」洪天王道：「金陵附近，可以擋向榮者，究有何人？」秀成道：「有楊輔清、洪仁達在金陵。且城池堅固，向榮未必遂得能志。又有劉狀元主持大計，准可無慮。不如催李世賢，由浙江回南京，軍聲一振，向榮自氣奪矣，大王不必慮也。」洪天王猶豫未決。副將林彩新道：「金陵為我國根本，倘有差失，干係非輕。不如回金陵，待破向榮之後，由淮揚往山東，長驅大進，亦無不可。」秀成道：「此言亦是。但兵法致人而不致於人。我若聞金陵之急，即疾趨回軍，清人必更躡吾後，此取敗之道也。吾軍若敗，金陵更震動矣。不知領兵由廬州略地而來，虛作進勢，兼應金陵再調兵分堵南北岸，與九江林啟榮相應，以防衝突。一面使金陵守將固守，我卻打聽緩急若金陵無事，我卻要向榮之後，乘勢北進否則回應金陵可也！」洪天王鼓掌稱善，便飛令楊輔清、洪仁達固守金陵又傳令李世賢，由浙回軍，以為聲勢。便提大軍望東進發。
再說向榮，自以屢敗無功，久欲一雪其恥。適拜命為欽差大臣，又乘洪天王出征，便思復取金陵。即大會諸將計議。張敬修道：「我軍屢敗，洪軍輕我久矣！金陵城中，必不設備不如乘勢南進，若得金陵，大事了矣。」向榮深以為然，便率提督張國梁，將軍福興、副都統德崇額、總兵張敬修，共步騎四萬人，並吉林馬隊六千人，分道大舉。以張國梁、張敬修領步騎萬人，先攻鎮江，並囑道：「鎮江為金陵咽喉之地，不可不爭既破鎮江，可分兵並掠溧水，會攻金陵，以應我師。以金陵城池堅固，非合大軍，不能動手也。」張國梁道：「金陵既已難破，今又分兵於鎮江，恐勢亦弱矣。」向榮道：「楊輔清為敵軍勁將，今回住鎮江，若我攻金陵，彼必來教，是我腹背受敵，正欲仗汝軍牽制之耳。」張國梁、張敬修便率部將馮子材、劉存厚等，領兵而行。向榮一面知照提督和春，移儀徵之兵進窺皖北，以擾洪軍。即與諸將起軍，望金陵進發。
早有細作報知李秀成。秀成謂洪天王道：「向榮死日近矣！波行軍向來小心，今傾兵以窺金陵，志圖一逞。須知我鎮江勁旅，既足支持金陵堅固，亦難遽下。且吾軍雖出，與金陵相隔非遙，接應亦易，此行破向榮必矣。」便請洪秀全先回金陵，以鎮人心。打聽得向榮分為二軍，以一軍沿六合，以一軍沿句容，分道齊進，而以橋甕為大營。秀成打聽得清楚，即令溧水守將吉志元兵，分略金柱，攻黃馬及大小關。自率大軍，與健將賴文鴻、李昭壽、陳其芒，馳東而出，單迎向榮交戰。
且說張國梁統兵萬人，行抵鎮江。太平將楊輔清，謂部下道：」張國梁此來，非欲得鎮江，欲牽制我耳！我若堅持，彼即將去。吾相機乘之，不亦可乎？」便令諸軍緊守。張國梁連攻二日，毫不得志，即與張敬修計議道：「楊輔清驍勇好鬥，今獨不出，恐有他謀。」敬修道：「某料向帥一軍，必難遽下金陵我軍若在此，曠日持久，終非良計，不如棄之。分掠溧水而西，以應向帥，較為上策。」張國梁從之，便解鎮江之圍，改掠溧水。時吉志元既得李秀成之令，已於張國梁未到時，破黃馬，下大小關，張國梁大力驚駭。謂諸將道：「我軍甫行，彼軍先出，是何神速乃爾！吾欲掠溧水亦難也。」馮子材道：「若不攻溧水，必須速奔句容，某料吉志元即擊我矣。」不想說猶未了，吉軍已至城內。四門亦分兵突出。張敬修欲與會戰。張國梁道：「軍心驚惶，戰必失利。不如避之，速奔句容，以會向軍，尤為穩著。」便引軍至北，吉志元從後躡之，張國梁無心戀戰，只圖與向榮合。吉志元乃（聯合溧水各地人馬，將圖大舉。欲追迫甕橋，以要向榮之後。
時向榮聞張國梁一軍失利，正欲援之，忽報張國梁兵至。向榮謂眾將道：「吾由揚州進此，以張國梁為前部，先制鎮江國梁性本耐戰，今突然來此，正不知何故？」說罷張國梁已入，具道退兵原因。向榮道：「既不能牽制鎮江，恐楊輔清、吉志元反合而攻我矣！更以李秀成軍一至，吾焉能擋數路之衝。今當速行佈置，以禦敵軍，反以緩攻金陵為上策矣！」即令將軍福興，引兵駐六合之南以副都統德崇額，引兵駐句容之北以張國梁引馮子材、劉存厚為游擊之師，以防吉志元。以張敬修為前部，自統大軍居中策應。張國梁道：「高資一地，以為太平軍運糧要道，若斷彼糧道，則鎮江、溧水之敵人皆膽落矣。某攻鎮江時，未計及於此，大為失著。今請冒險一行。」向榮許之。張國梁便統兵赴高資：劉存厚欲爭首功，乃屯於附近高資之煙墩。不意楊輔清，已知張國梁回軍，乃親自統兵出城，直進高資。卻令副將陳宗勝領兵萬人先圍煙墩，自己單迎張國梁。時太平軍副將陳宗勝一軍先出，劉存厚以眾寡不敵，只令部下緊守。陳宗勝選勁卒為前隊，步步追擊，冒死而進。劉存厚不能抵禦，紛紛潰退。劉存厚先中彈而死。陳宗勝直進中軍：先後斬知縣事松壽及張翔國，揮兵直追，清兵大敗。時楊輔清方與張國梁大戰，輔清軍士極銳，張國梁亦奮戰不屈，兩軍喊殺連天。不料張軍右軍已敗走，劉存厚陣亡，國梁軍中無不膽落。時太平將陳宗勝一軍亦到，國梁不能抗御，副將馮子材，急保張國梁殺出重圍。楊輔清會合陳宗勝，乘勢追殺，國梁大敗。折兵五千餘人，遺失輜重器械無數，狼狽奔至句容。
向榮知張國梁軍敗，乃令先踞六合、句容兩城，以為根據。果然兩城之內天國守兵棄城而遁。向榮以天國人馬不戰而遁，心正滋疑，忽報李秀成一軍大至：前部先鋒賴文鴻、李昭壽已離此不遠。向榮即以張國梁、張敬修分為左右二軍，分迎賴文鴻、李昭壽。忽報句容、六合城內同時火起。原來這火實係太平軍所佈置。因太平軍深得人心，當棄城逃時，先留人馬雜住民間，待秀成到時，一齊放火，故向軍大亂。向榮急下令道：「兩城同時火起，乃敵人縱火無疑，不必理他。可撤城內守兵而出，棄城以求一戰亦可也。」不料吉志元聯合溧水各道人馬，先已馳到，即陷句容，以邀擊向榮。向榮即令德崇額力御吉志元，而以大軍與秀成交戰。時李秀成軍已至，以六合、句客火起，知向軍已亂，乃令賴文鴻、李昭壽於軍到之際，即行進攻勿令向榮得以復行佈置。故賴文鴻、李昭壽甫與向軍相遇，即猛力進擊。向榮恐張國梁一軍轉戰鎮江、溧水，軍力已疲，急以福興一軍相助。惟賴文鴻、李昭壽性最勇悍，且戰且進。文鴻又工槍法，槍聲響處，張國梁坐下馬已被擊斃，把張國梁掀下地來。軍士只道張國梁中槍斃命，一時嘩潰。比及張國梁換馬督戰，軍中已全無隊伍。賴文鴻、李昭壽乘勢進攻，國梁一軍先已敗陣。太平將李昭壽即下令道：「賴軍已勝矣。吾軍不可落後，速宜奮力，以圖立功。」於是軍士皆歡呼而進。清將張敬修亦不能支，同時敗潰。
向榮正欲往援，忽見大營火起，卻是後軍知向榮必敗，欲降秀成，故縱火以亂向軍。向榮此時已漫無主裁。李秀成、陳其芒復至，與賴文鴻、李昭壽分四路，併壓向軍。向榮料不能支持，適德崇額又為吉志元所敗，向軍即令退軍。忽見東北路塵土大起，一軍要截去路。探子報道：「來軍乃是天國大將楊輔清。」楊輔清知道向榮一敗，必回揚州，故引兵沿上流而下。向榮聽罷，急改向東南而逃。隨後太平軍分數路截擊向軍，或逃或降或死，不計其數。向榮回望後軍，見大營火猶未息，太平軍已卷地追來，軍中呼大叫地，互相奔竄。正在危急之際，吉志元已率兵趕至，把向軍殺得七斷八續。吉志元正逼攻德崇額一軍，大呼降者免死，於是紛紛投降。向榮已無心回顧，不提防一顆彈子飛來，正中向榮左臂，幾乎墜馬。正是慌忙，見張敬修與福興狼狽奔至，倉猝言道：「後軍皆覆矣！速圖駐紮之地可也。」向榮急問張國梁現在何處？張敬修道：「現伊軍尚足支持，故殿後以保前軍耳！惟敵軍勢大，恐亦難以久持也。」原來張國梁見向榮已逃，恐為敵人所獲，故死力拒住後軍，且戰且退。不想太平將楊輔清一軍，從東北掩至，取建瓴之勢，如從天而下，把張國梁一軍衝破兩段，國梁此時人馬俱乏，無力支撐，亦惟有策馬而逃。太平軍士奮力追殺清兵，累屍數裡，太平軍皆踏屍而過。
時張國梁與德崇額皆奔至向榮馬前，向榮此時已知全軍覆沒，便令急走丹陽。李秀成與諸將率兵追殺十餘里，即傳令收兵。李昭壽道：「向榮窮蹙而奔，如鼠失穴，迫而殺之，直反掌耳。若待養回元氣，又多一勁故。不知大王何故收兵？」李秀成道：「不勞諸公虎威，向榮行即死矣！」吾軍已疲，丹陽尚有清兵萬人，十可輕視。方今黃文金在浦口，為左宗棠、鮑超所扼曾國藩以塔齊布、鼓玉麟等圍攻九江勝保亦駐兵皖北。吾當留此一軍，以顧大局。」李昭壽道：」大王何以知向榮必幾乎？」李秀成道：「向榮性質最強，強則氣勝今經數敗，必抑鬱成病，羞慣交集，能勿死乎？」說罷即令楊輔清暫回鎮江吉志元暫回溧水，復令軍士掘土掩埋清兵屍首，一面安撫被兵燹各地，自領兵回金陵。
且說向榮與諸將走至丹陽，計點部下共四萬人馬，只剩五千餘人。乃謂諸將道：「吾自用兵以來，自問堅忍耐戰今一旦狼狽至此，喪師辱國，固無以對朝廷，亦羞見江東父老。」言罷，咯出血來，不覺昏倒在地，左右急為救起，臂上傷勢又發，急覓醫治療，將彈子取出，自覺昏沉不醒，不能理事。只令張國梁堅守丹陽，以防李秀成再至。
惟向榮病勢，延醫調治，毫無起色，日重一日。那日，諸將方環集問安。忽報有人送書至，向榮即令呈上。就在病榻拆開一閱，乃太平大將李秀成書也。書道：
太平天國七年，忠王都督江淮諸軍事，為檄告清將欽差大臣向榮曰：昔將軍立功秦隴，視師廣西，擁旄萬里，此非將軍得志之時乎？秀成以隴畝匹夫，瞻望旌旗，久深欽佩！以清國雖危，而保障東南，抗衡天國，當非將軍莫屬也。何將軍先走永安，再走灌陽既敗長沙，復敗武漢。奔走東南，倉皇吳會，今復為奔亡之虜，窮蹙丹陽，撫殘兵而椎胸，對同人而灑淚，何今昔盛衰，一至如是乎？秀成一耕夫耳，忝膺大任，與將軍抗衡，方以為螳臂擋車，且慚且懼。乃吾兵一舉，將軍已敗不旋踵，師徒數萬，殘留數千屍累荒原，血流漂杵。秀成性最慈懦，方慘不忍觀，而將軍獨忍為之者，故吾雖敬將軍報清廷以盡忠，究惜將軍驅人民以就死也！夫以將軍久經戰陣，熟諳韜鈐，縱不奏功，何以蹉跎至此！
意者雨露無私，不育異類皇漢舊邦，自有真主。故將軍雖人事已盡，而為天意所阻撓乎？抑將軍為識時之俊傑，知大事已去，真命有歸，聊作潰敗以相讓乎？抑觀天心當居一於此。或以將軍窮蹙一隅，紛稱以吾軍乘勝之威，破丹陽擄將軍，有如反掌，而秀成實不忍迫將軍也。以秀成遇將軍而大功成，方為將軍戴德，何忍恩將仇報？且將軍固名將也，久著威望，性復堅強，必圖再舉將軍又欽差大臣也，令旗一指，大軍即集，提劍所及，諸將景從，以旬日而喪數萬精兵，斷不甘於終敗，勢必再集師徒，重決勝負。則秀成雖愚，惟秣馬厲兵，準備而待。今與將軍約，以十日期，再於句容、六合，重與觀兵。英武能事如將軍，其或不以秀成為不肖，而不吝賜教乎？」向榮看罷，大叫一聲道：「氣死我也！」即復吐鮮血，不省人事。諸將不知其故，急為救起，細讀來書，知為李秀成所氣，無不憤怒：個個摩拳擦掌，誓要與李秀成決個雌雄。正在憤怒間，只見向榮神氣略已回轉，揚目遍觀諸將，奄然下淚，徐徐歎道：「悍酋秀成好惡作劇也！」歎已又道：「吾命亦不久矣。可惜視師數年，毫無寸功，塗炭生靈，吾負國家，又負斯民矣！」又謂張國梁道：「吾與你共走於患難之中，義同父子吾必薦汝，然薦汝非私情也！汝實耐戰，臨陣不屈。此後宜努力國家，以圖名垂竹帛，勿如吾之無用矣！」說罷便令取筆墨來，口授遺折，書記繕寫之。折內力稱和春、張國梁，皆可大用。向榮是夜，即沒於丹陽城中。後人有詩歎道：
秦隴稱良將，東南表戰功。
英才為國用，甘苦與軍同。
秉性能堅忍，居心獨誓忠。
丹陽星隕處，遺恨泣西風。
自向榮死後，清廷大為哀悼，特予溢忠武，並贈封男爵，又贈太子少保官銜。即依他遺折：薦滿員和春及提督張國梁為欽差大臣，辦理江南軍務。即有消息報到洪天王那裡。
洪天王大喜道：「果不出吾忠王所料也！」便厚賞忠王，並向李秀成道：「向榮雖屢敗之將，然好勇耐戰，在江南屢苦吾軍，且屢扼金陵，使朕不能大進，實為心腹之患。今向榮已死，朕無憂矣。」遂開太平御宴，與諸臣共醉。不料正飲間，有武昌急報，飛報禍事：你鄂督官文，鄂撫胡林翼，及前鄂督楊沛，會合各路大軍，共爭武昌。原來鄂督吳文熔，因戰被傷殞命，清廷乃以楊沛任鄂督。楊又失機革職，留辦軍務乃以荊州將軍官文移督兩湖，於是與胡林翼共攻武昌。洪大王聽得，欲叫秀成往救。李秀成道：「目下尚多能戰之人，臣弟非不欲救武昌，然東奔西走，反中敵人牽制之計。」天王聽罷，點頭不語。李秀成深知洪天王之意，遂再奏道：「果不獲已，臣弟就提一旅之師，前往武昌，以釋大王厪慮。」洪天王立即允准。李秀成退後，歎道：「今番出師，實不得已耳！」又以各事部署未定，且恐武昌已危，便令賴文鴻以五千精兵赴鄂，隨領大平繼進。
且說清將曾國藩，自被洪天王襲取九江之後，心甚憤激，便移文胡林翼欲先取武昌。時胡林翼正取了黃州而回。忽得到曾國藩書信，便決意進攻武昌。即與鄂督官文、副都統多隆阿計議。多隆阿道：「方今天國人馬，只有譚紹恍在武昌，取之此其時矣！」胡林翼道：「前二次出師無功，皆由過於張揚，使敵人予作準備。今宜謹密行之，不憂武昌不下也。」官文深然其計。胡林翼一面回復曾國藩，請其會兵一面令多隆阿取洪山並請曾國藩調湘軍水師進妙河。胡林翼自與官文領各路人馬攻武昌，分撥既定。那天國守將譚紹洸，不時打聽清兵舉動，並謂左右道：「吾以一人，鎮守武昌，而牽制曾、胡諸人於此地，實彼之失算也！彼時時志在窺復武昌，且胡林翼正自黃州而回，來攻此地必矣！」便令軍士於武昌城外，增置木柵並於西南兩門，埋伏地雷火線。再飛報金陵告急又函致九江請林啟榮令孫寅三，由九江進兵，以邀曾國藩之後。不料分撥甫定，已報洪山為多隆阿所奪矣：官、胡兩軍，已直趨武昌城而來清國水師，亦由妙河而進餘外各路都一齊進發。譚紹洸不意曾、胡兩軍驟至，倒防備不及。胡林翼前部，就是多隆阿、曾國葆。自湘省水師練成，即以楊載福、鼓玉麟兼理。餘外陸軍前部就是塔齊布，領五千人馬，先攻武昌南路。胡林翼一軍已至，妙河水師又喊吶助威。武昌城內，天國人馬驚懼。譚紹洸謂晏仲武道：「清兵向不能得志者，以徒恃陸軍故也。今彼水師既成，勢力已與我共之矣。清兵既至，恐不易防守。兄弟究有何善策？」晏仲武道：「彼挾全力而來，我有守無攻，實為失著，不如避之。」譚紹洸道：「吾自起義以來，逢敵未常落後。今如此反示其怯也。」馮文炳道：「橫直武昌不能固守，不如全伏地雷，彼來我退，因而炸之，吾乘其敗，而復奪之，有何不可？」譚紹洸道：「皆非長策也。」便命蘇招生、隆順德，各統水軍，堵塞妙河，以迎清國楊、鼓二將卻令副將洪春魁、晏仲武分守各路。自率大軍，晝夜巡視。誰想曾軍水將鼓玉麟，已派小艇十餘只，偷進南門濠口，志在水陸相應。時官、胡兩軍攻城甚急。譚紹洸督諸將竭力守禦。忽然馮文炳奔至，謂紹洸道：「兵力疲矣！清水師已偷進南門壕口，此時恐不能久守也。清兵眾多，故輪流攻擊，吾軍實是疲於奔命。不如依某前計：棄此城以炸清軍，然後謀以復之可也。」譚紹洸此時覺得此言有理。乃命軍士各打衣包，盡做逃狀，胡林翼從高處望之，深信譚紹洸將逃，即令軍士猛攻。並下令道：「譚酋將遁矣，休令彼逃脫也。」清兵聞令，加倍奮力，水陸並進，西南一帶城垣遂陷。太平人馬已紛紛逃出，清兵皆欲急進。忽然震地一聲，如轟天聲響，城垣遂陷了百餘丈，清兵被陷者不計其數。管教：妙計成功，先伏地雷摧大敵小孩斬將，直叫天意奪湘儒。
要知後事如何？且聽下回分解。
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