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話說清提督塔齊布，正領人馬與吳坤修往襲九江，忽中林啟榮之計：當清兵攻近城垣時，被城內守兵掩擊，塔齊布身上已中了兩顆彈子，正要走時，又被李興隆、元戒兩路殺至。塔齊布更不敢戀戰，只領賊兵望東而逃。那李興隆、元戒，已隨後趕至，軍中大呼塔齊布快來納命！那時塔齊布更自心慌。又見李興隆、元戒依然尾追，不覺反慌為怒，乃謂吳坤修道：「人生終有一死！丈夫得死於沙場幸也！吾治兵多年，未嘗挫敗至此。今卻被林啟榮匹夫所辱，吾安能忍乎？」說罷乃與吳坤修再成列，以與李興隆等決戰。不料佈陣未竟，那李興隆、元戒兩軍已經追到，見塔齊布忽然成列，料其必欲回戰。乃乘其佈置未定，急揮軍攻之。李興隆在左，元戒在右，奮勇殺來，塔軍大敗。一來既敗之後，軍中未免心慌二來佈置未定，盡失形勢三來李興隆、元戒，兩軍乘勝之威，更加生龍活虎，塔軍如何抵擋？被李、元兩軍直人陣來，如人無人之境。吳坤修急著保塔齊布出重圍，塔齊布道：「吾將死於此矣！即幸而獲生，何面目見人也？君可任吾死於此地，猶博個殉國之名他日好封妻蔭子。」吳坤修道：「將軍若死，自為計則得矣。然大將繫三軍性命，將軍若死，全軍俱覆矣！將軍不為一身計，亦當為萬人性命計也。」塔齊布覺得有理，於是帶傷而逃。李興隆、元戒復追了十餘里。
這一戰直殺得屍橫遍野，血流成河。塔齊布軍中萬餘人，只剩得四五千人：都是傷頭損額，衣甲不完。乃歎道：「大丈夫所志未終，先行殞歿，此大不幸也！」說罷眼中垂淚，又復歎道：「吾治兵多年，今日乃死於林啟榮匹夫之手，至為可惜耳！」說罷竟咯出血來，不省人事。左右急為救起，乃徐徐復甦。便索筆墾為函，以致曾國藩。並將遺摺大意，請曾國藩著人代繕為之遞奏。寫畢即送至曾國藩處。函道：
滌生大帥麾下：弟以一個武夫，辱荷陶成，廁身行伍間，已八九年矣。復蒙天恩高厚，為不次之升遷迭頒導數，責任專閫：上念國恩，下懷私義，方謂粉身不足以圖報。故自從戎以來，自知才具既短，韜略不嫻惟有奮不顧身，以補其拙耳。此次九江之役，弟憤林啟榮匹夫，屢次摧我軍威，損我將士，每欲得當以一洗前羞。何期才識短陋，竟中敵人狡計，全軍幾歿身受重傷，今將不起，大帥視弟豈畏死者乎？特以敵氛方熾，國事且不知何如？而自恨治兵多年，不及親見肅清，至為可憾！此則丈夫死難瞑目之時也！雖江左英雄，湘中俊傑，如雲如雨，必不難殲大敵，以奏承平。然時事如此，實堪痛恨！無論東南半壁，遍地瘡痍，欲竟其功，固非易事即九江一地，握長江之中央，為數省咽喉，東連江左，西接湘鄂，上枕安慶，下撼江西，一得一失，實關大局，故九江不復，即武昌、安慶不可圖，即不足以制金陵死命，大帥其以全力圖之可也！弟今再不能從事疆場，以受大帥驅策矣！東南大局，慘淡風雲，悠悠蒼天，蜀其有極！為寄詞同袍諸君：努力國事，勿如弟之無德，自取敗也。弟之部曲，皆堅強耐戰，若大帥量才委用，加以陶溶，必有可觀。臨死神馳，欲言不盡！弟塔齊布頓首
塔齊布寫畢，復大叫一聲，再又咯血，是夜遂殞於軍中。可憐塔齊布，以英勇健鬥，從軍多年，為清廷效力，所向有功。今以恃勇妄行，徒死於林啟榮之手，豈不可惜！故時人有詩歎道：
早歲從團練，終身輔大清。
心雄思拔地，膽壯作干城。
名欲千秋著，功由百戰成。
九江星殞後，遺恨挫軍聲。
塔齊布已歿，年只四十餘歲。報到曾國藩那裡：曾國藩知道塔齊布已死，不覺拍案大怒道：「塔齊布堅勇耐戰，慣摧強敵自從軍多年，久立戰功，實足與多隆阿、鮑超，鼎足齊名，為陸軍健將。何物林啟榮，以奸計壞我良將。今後吾軍折一左臂矣，此仇不可不報也！」時彭玉麟在旁，乃進道：「自九江為洪秀全所得，使我軍情梗滯，消息不靈。那林啟榮又復兇悍，屢次與吾軍為難。由今恩之，九江不復，不能通軍中消息林啟榮不死，不能除心腹大患也！」曾國藩道：「今當以全力撼之。然非假以時日，不足了林啟榮那本帳也！今一面為塔軍門繕遞遺摺，請加恤典，以示將來然後與官、胡二公圖之可矣。」便單銜具摺奏報塔齊布死事，並陳須以全力，先復九江。又顱列塔齊布生平戰績，為請恤蔭。清廷知塔齊布是個能員勇將，多立戰功，故數年之間，由守備洊升提督，以攻九江之故，被傷殞命，大為震悼。即有諭旨降下來：加塔齊布為太子少保官銜，合從前云騎尉輕車都尉，改贈一等男爵，賞銀治喪賜溢忠武，入祀昭忠祠令大史將其事績立傳，並蔭他的子孫。又以塔齊布一軍，向來勇戰，其部曲必多有長材，故令曾國藩，將塔齊布部曲分配備軍擇尤重用其餘在此次九江戰事陣亡者亦有多員，都一概獎恤，並附祀於塔齊布專祠，及塔齊布本傳。曾國藩一一遵旨辦理：將塔齊布舊部，分撥於李續賓、胡林翼二軍，餘外概留於自己部下。
時清廷又以曾國藩所陳九江形勢，最為重要，乃責成曾國藩、官文、胡林翼先取九江。且自江督何桂清潰敗後，已有旨遞問，至是乃升曾國藩為兩江總督，並加欽差大臣，節制江蘇、安徽、浙江、江西四省軍務。因清廷此時已知曾國藩可靠，從前多有以曾國藩兵權太重者，更有云：「曾國藩雖官居侍郎，然在籍只一匹夫耳！乃一呼而萬軍即集，恐非國福。」至此時咸豐帝亦不復思疑且鑒於宗室大員，先後如賽尚阿、琦善、訥爾經額、桂良、默特等，皆老師糜餉，久戰無功，益知漢大員，皆肯為己盡力，故重用曾國藩。
那時曾國藩自拜任為兩江總督，於收復九江之舉，更為注意。乃備函知照官文、胡林翼，互相酌議：須合力取回九江。那日會議之際，曾國藩先說道：「自九江為洪秀全所踞，七八年來，誤我軍情，故鄙意屢圖恢復。雖屢經挫敗，未嘗少怯。非謂今日力兩江總督，始欲盡守上之責也！叵耐李秀成擁數萬之眾，其部曲又非常精悍，我若往攻九江，必多費時日，而李秀成救兵己至，恐亦不能收效耳！諸君有何高見？請發奇論，以抒茅塞。」胡林翼笑道：「弟等未嘗或分軫域：吾、等只為鄂省督撫，然年為分兵援湘，援皖，援贑，皆可見矣！彼此皆為國家公事，滌生不必芥蒂。」曾國藩聽罷，面色不覺發赤，遜謝一會。胡林翼道：「自楊沛、塔齊布，先後殃於林啟榮之手，弟心未嘗一日忘卻九江也。弟今思得一計：非合數路之眾，十萬之兵，必不能對付林啟榮一人。今當以我三人領銜，先備文知照德興阿及勝保，使會兵合攻金陵。想洪秀全以金陵為根本，不思遠圖一聞金陵有警，必調李秀成回南京。我又令勝保等故延時日，以牽制李秀成，則秀成必不暇救九江。吾等乃得以全力制林啟榮死命也！」曾國藩、官文聽畢，皆鼓掌稱善。曾國藩道：「詠芝此計，弟極贊成！但李秀成那人，終不能輕視！今欲伐九江，須揚言先伐武昌、安慶，使秀成不做準備，更為得計。」當下三人議妥，便會銜通告，德興阿、都興阿與勝保，使會攻金陵。時勝保方在河南，攻伐捻黨，至是乃以僧格林沁代勝保攻捻黨，而改以侍郎呂賢基、前任桂撫周天爵及欽差大臣袁甲三為助，替出勝保，使再復南下。同時德興阿駐淮南都興阿在皖北，都會同取齊，共攻金陵。
官文與胡林翼乃編定隊伍，揚言先取武昌。而曾國藩亦傳令各部將，揚言先取安慶。先以多隆阿、鮑超單攻陳玉成求戰以左宗棠、李續賓等，擾皖南贑浙一帶。然後曾國藩、官、胡三人，部署人馬，計分五路：第一路是鄂督官文，以將軍福興、都統舒保屬之，由金湖而進第二路是鄂撫胡林翼，以藩司李孟群、總兵李續煮、江忠濟及知府曾國藻等屬之，由廣濟而進第三路是巡撫李續宜，以總兵江忠義、臯司劉長佑、知府劉坤一等屬之，由黃梅下駛第四路是水師，以提督楊載福、桌司彭玉麟、總兵黃冀升統之，沿長江會進江督曾國藩自為第五路，與部將道員李元度、提督周鳳山、總兵周天培、普承堯、知府張運蘭、同知吳坤修、劉崇佑等，由江西直攻九江。共五路大兵：合計十餘萬人馬，大小將校數百貝，水陸並進，以攻九江府城專待勝保等往攻金陵，然後望九江進發。
早有消息報入李秀成軍中。時李秀成正撫定皖南各郡縣，聽報多隆阿由河南回湖北，與鮑超共攻陳五成接連又得安慶守將陳得才、張朝爵文報說稱：曾國藩、胡林翼有會攻安慶之說。秀成初時聽得，卻謂左右道：「以多、鮑二人，牽制陳玉成，料玉成必不能回顧安慶。若不派兵往授，恐安慶危矣！」說罷沉吟少頃，即拍案叫道：「非也！曾、胡二子，不遽攻安慶，不過聲東擊西之小計耳！」時部將汪安均、石貞祥在旁，急問其故？李秀成道：「此易明耳！安慶雖為要地，唯咽喉命脈，不如九江，曾國藩勢所必爭也。況數月之間，總督楊沛，提督塔齊布，皆死於林啟榮之手。那楊沛猶不打緊，惟塔齊布為敵軍健將，與多隆阿、鮑超齊名，曾國藩倚為左臂。既歿於九江戰事，曾國藩焉能罷手？吾固決其必爭九江也。」石貞祥道：「然則何以御之？」李秀成道：「敵軍數年以來，為爭取九江之故，損兵數萬，失去大小將校不下數百員，彼恨林啟榮深矣。以九江重地，又深恨林啟榮，此次敵軍，必盡傾精銳以爭之！然以林啟茉英勇機警，敵人縱欲制之，亦非易事。吾亦惟相機以定行止可也。」於是回復陳得才等，以安慶必無警急，可以安心但仍須勤修守備，以防不虞。一面又飛函陳玉成，勸以慎防鮑超。又函告李世賢，不必遠離，當在贑、浙之間，以打聽九江聲息，隨即報告金陵。輔王楊輔清以福建未定，清兵每由閩、粵兩省接濟糧道且每由福建發兵，以擾江西及浙江等處，故楊輔清由殷家匯起程，領本部人馬，由浙入閩而去。李秀成聽得方與左右談論此事，以楊輔清有大將才，不以之北伐，而反用為南征，未為得計。說猶未了，又接金陵告急軍報：知道清國欽差勝保，會同德興阿，三路取攻金陵，故洪秀全恐金陵有失，特催李秀成回去。秀成道：「德興阿、都興阿二人，久不敢動勝保又在河南，今忽然攻金陵，必非主力，想不過欲移動我軍，又不知作如何狡計耳！我軍若急回金陵，必中其計。」乃令大將陳其芒先領本部一萬人馬，回應金陵地面復令松王陳得風萬人扼雨花台，以備不虞又飛令地官副丞相周勝坤及周勝富，往守六合以比王伍文貴及大將汪有為助守江浦，並為金陵犄角再令陳坤書、洪容海駐軍於傈水、鎮江之間又以天將蘇招生、陸順德領水師游弋常州、金壇、丹徒一帶，以壯聲授。一面傳令金陵城中蒙得恩及成天豫二人，顧重防守。又傳令羅大綱，駐兵揚州，以為金壇、丹徒、江浦、六合等處聲援。自經種種佈置停妥之後，知道金陵萬無一失，決意不得回軍。不想洪秀全一再催促，秀成歎道：「我欲回金陵，必中敵計矣！」因此心極焦躁。部將汪安均道：「昔錢先生在時，謂吾等欲成大事，須天王肯捨去金陵方可。今觀之益信矣！天王視金陵為家，稍有兵警，即自疲其全力，此實一大患也。」秀成道：「正為此故，吾屢欲北伐，惟料清兵必乘虛躡我金陵，那時天王必又將我召回，是徒勞跋涉耳。故屢欲撫定東南，然後北上。今敵軍惟恃牽制法，以疲我兵力而天王又惟恃我以鎮金陵。是以北上無期，至為可惜。吾心惟汝知之耳！」說罷不勝歎息。乃為書表奏金陵，奏道：
臣弟李秀成頓首言：竊惟大王首事之初，不二年而戡定東南一帶，遂立天京。乃六七年來，土地不增，國勢不進，何也？則以大王前則首棄桂林，繼棄長沙，不區區於寸土尺地，惟務進取後則徒事固守，使師徒百萬，日惟奔馳於蘇、浙、皖、鄂之間，不聞遠征故也。以棄一長沙，而即足據長江數省則今日縱失一城，棄一地，而其收效，必有過於其失者，皆意中事矣！中國幅員遼闊，若唯恃救危守險，則進取無期縻餉老師，亦終有救不勝救，守不及守之時也。滿人命脈，厥在北京。昔軍師在日，曾謂天下大勢，北京為首，傾其首，剛立亡：猶言北京定，而全國皆定耳！自林鳳翔殉難於天津，李開芳殞命於高唐，吾國北伐之師，已無後繼。滿人遂得安居都會，號召四方，以與吾為難矣！得失比較，情勢顯然。故臣弟屢議北征，即原子此。而議者謂為非計。謂昔者符堅，奄有中國三分之二然國本來固，這下江南，卒有肥水之敗，而國亦隨亡，不知時勢固不同也。昔者正統猶在東晉。外族符堅覬覦神器，非國民所樂從今則正統倒移久矣。北京未亡，即中原未復，故縱能保全十金陵，終不如光復一北京。誠以北京一破，即大局隨定，人心亦移前之為我敵者，至是亦反為我助。觀元順帝一離大都，而各路強敵，盡附朱明，皆前車可鑒也。今大王而不欲恢復中原則已若曰欲之，則惟冒險以爭北京，斷不能為東南尺寸土地，至躊躇重計。此則大王聰明睿智所自知，毋煩臣弟再言耳！蓋惟敵人屢遭潰敗，乃狡計百出：以擾我天京，使臣弟疲於奔命。大王縱不以鄙言為是，亦思天京根本鞏固，人心團結，糧械充實，敵人非旦夕兵力，即能動搖。況復以囉大綱、陳其芒援應於上游陳得風、陳坤書、蘇招生、陸順德維持於附近蒙得恩、成天豫主持於中，已萬無可慮乎？今臣弟駐兵皖南，猶去金陵不遠，倘有緩急，亦回應不難。故臣弟非不欲回軍也！誠以敵人非以全力撼金陵，而將大逞於皖、贑。一經回軍，必受牽制耳。區區愚誠，願大王之垂察！
此折既上，洪秀全仍放心不下，乃與諸臣計議。成天豫進道：「忠王向來鞠躬盡瘁，如諸葛武侯所謂死而後己！此次不遽回軍，彼必有深謀，或料金陵未必便危或料敵人只以虛攻金陵為牽涉，故留鎮皖南，為兩面照應耳。臣等當力顧天京大局，大王不必多慮也。」洪秀全聽罷不答。洪仁達道：「李秀成部下數萬人，又為五軍主將，百萬大兵俱在其手，兵權太重矣。若無異心，是國家之福倘意圖不軌，誰能制之！今彼聞召不回，於君臣之義已背矣，忠臣豈如是乎？」蒙得恩道：「福王之言差矣！忠王苟有異心，豈待今日，願大王勿信此讒言。今天京兵馬既多，糧草又足，何懼勝保？以忠王不肯回軍，必有高見。且天京大局，臣等自問亦足以撐持，又何必勞忠主往返乎？且臣弟更有一言：以吾國之有忠王，類如擎天一柱。若東有事則調之往東，若西有事則調之往西，反中敵人奸計耳。今請由忠王留鎮皖南，臣與成天豫願保天京，倘有差失，甘當死罪。」洪秀全聽至此，意似稍解，不料洪仁發大怒道：「汝等謂天京有失，願當死罪，但恐天京失時，治汝罪亦不及耳！」洪秀全聽罷，不作答言。蒙、成二人嗟歎而出。蒙得恩乃暗謂成天豫道：「亡國者其安、福兩王乎！天王惟念親親之義，不加罪責。而彼二人，乃益逞其威，詢私好貨，進讒妒賢，安得不敗？自今以往，吾等不知死所矣！」說罷互相歎息。
自此洪秀全亦把召回李秀成之議，暫作罷論。不想十餘日後，勝保及德興阿、都興阿三欽差已會合人馬，共約六七萬人，號稱十餘萬，共攻金陵，分東西北三路齊進。天京得了只個消息，大為震動。蒙得恩乃與成天豫，力籌捍衛之策，及分佈人馬，分道守險復依秀成號令，以松王陳得風領二萬人扼守雨花台並令各路人馬不離天京附近，以備緩急又令蘇招生、陸順德將水師移在金陵內河游弋，以壯聲援。蒙、成二人以為佈置完密，可以安洪秀全之心，即可以罷召回李秀成之令。不意東路又飛報急事：清廷以前任江蘇巡撫薛煥，駐上海辦理交涉，購借新式洋槍，以應轉運而以新任江蘇巡撫李鴻章，會合各路進攻蘇常一帶，特來告急。
洪秀全聽得，又吃了一驚。那洪仁達更以為金陵危險，李秀成既擁重兵，非調秀成回京不可！洪秀全自無有不從，立即降諭飛召李秀成回軍。那秀成此時仍不欲遽回，再陳金陵險固，萬無一失，不宜回去。洪秀全那裡肯從。一連數日，連發幾道敕詔，催李秀成回軍末後一詔更為嚴厲：謂李秀成擁據重兵，坐視天京不救。秀成乃無可奈何，一面佈置皖南各路，復囑林啟榮鎮守九江一地並命侍王李世賢，須駐兵九江附近，以為聲援，始傳令班師，直回南京而去。
且說曾國藩會合五路大兵，為攻取九江之計，至是乃探得李秀成全軍已回金陵，乃與各路水陸並進。仍讓鄂督官文為主將，沿長江而下曾國藩先以本部人馬，由建昌起行，先奪了南康府。侍王李世賢本欲往救，卻為左宗棠所牽制，移動不得。曾國藩遂奪了南康，復以知府沈葆幀駐守。乃規畫將攻九江時，正是三月將盡，天氣晴和，正合用兵。適接官文來書：欲以四路分攻四城，而以水師為助。曾國藩以為不然：以林啟榮精悍得人，語雲困獸猶鬥，況勇如林啟榮乎？遂改令只攻三面，留東路讓林啟榮逃走。於是鄂督官文與諸將攻西路曾國藩與諸將攻北路胡林翼、李續宜與諸將攻南路，以水師為會攻。計畫即定，準備出發。
及九江太平守將真天侯林啟榮聽得消息，謂左右道：「清兵此來，不啻以全國大兵與吾決生死矣！不特五路之眾，大兵十餘萬，戰將百餘員，為爭九江即用以牽制各路者，亦皆為九江。彼以全國之眾，以爭吾一九江，吾此次若能破之，彼此後再不敢正視九江矣！諸君立功，盡在今日，各宜勉之。諸君不負吾，吾亦不負諸君也！」左右聽得，皆為感動。林啟榮知此次戰事，必然利害，乃先行表告金陵，即商議應敵。正在籌議間，已報官文、曾國藩、胡林翼、李續宜及水師楊彭等將，已各路齊至。林啟榮即率兵登陴守禦：傳令以洋槍從遠擊之，休令敵兵近城。部將李興隆問道：「昔者九江屢次戰事，將軍皆調兵於外，另內外夾攻。今獨主內守，不主外戰何也？」林啟榮道：「兵法不能執一。此次敵兵太眾，即調兵於外，亦不能制之故不如以全力守之耳。」李興隆又問道：「前破塔齊布，乃故令縱之近城今必從遠擊之，不令敵兵逼城下，又何也？」林啟榮道：「塔齊布兵少，且志在暗襲，吾故將計就計，因其意其用之今官、胡等以十餘萬眾，若一經近城，彼將開地道、埋地雷矣！是以從遠擊之。此時勢不同故也！」李興隆聽得，大為歎服。正說話間，已報敵兵大至。曾國藩從南路攻來官文從西路攻來胡林翼、李續宜從北路攻來，並會同水師夾攻。為水陸並進，各路人馬不知多少，惟聲勢甚大，已將至城外矣！林啟榮聽了，卻令九江水師，固守濠道，不宜遠攻所編划艇，俱阨城下水道，以防掩襲。即令陸軍以火器拒戰，每六十人為一隊，以二十人持火器，以二十人施放排槍，以二十人司放巨炮。時林啟榮早知敵人屢窺九江，已從上海與洋人購得槍炮。故所用槍炮，亦多新式。林啟榮復與諸將衣不解帶，手不離旗，指揮諸軍抵禦又令軍士各備乾糧，晝夜禦敵，不准退後。時三月二十九日，天有微雨，清欽差官文與諸將齊出，且攻且進，以逼府城。那林啟榮下令遠者炮擊行近時即放洋槍再近者即拒以火器。
自辰至午，清兵各路共傷死者八千餘人，絕不攻得九江要害。官文乃傳令暫退，以林啟榮所用槍炮，多新式利器，反受吃虧，正要另籌別計，李續宜道：「我眾而彼寡，我攻而彼守，自宜分兵輪班，不住攻擊，使彼應接不暇而後可，此李秀成攻六合法也。」官文以為然，於是分兵為兩班。次日改以巨炮為前驅，鼓噪而進。不料林啟榮亦知此次清兵以全力到來，志在必克，非一二日戰事可了，自不應疲其兵力，故亦分兵為西班，輪流拒守另招鄉兵為工程隊，以備城垣若有損壞，好隨時修輯又分兵守險，以為犄角。到次日清兵又復至，沿途不發槍，只從遠發炮攻城。那林啟榮卻早已準備在先：預將城垣增加堅厚，此昔日城垣加高五尺，厚八尺以軟灰雜以碎石，築城堅固並植以野草，使日益堅實。外垣鋪以棉花，外罩鐵網，以御炮彈。城垣復掘長濠，深逾一丈五尺，闊逾二丈，所有外攻的炮彈，既遇棉花，自然不著城垣要害，且炮彈更從鐵網，瀉於濠中。故九江城垣，號為至堅最固。時清將官文、曾國藩等，憤前日之敗，折去八千餘人，及次日進勢愈猛。官文並檄告諸將道：「是役無論生死，務要拔九江險要，則長江敵壘可覆，一勞永逸，是所望於諸君。」故諸將聽得，無不奮起。官文更會同各路奮進，直薄城下。林啟榮在城上指揮軍士，遠者炮攻，近者槍擊，清兵死傷盈道，仍不退卻，冒死直撲城下。林啟榮更令以火器擲下，清兵多葬在火坑，計又死去七千餘人，清兵大為震懼。官文見攻不著九江要害，徒進無益，只得傳令退軍。
時清兵各營經兩次敗挫，共死傷萬餘人，無不震恐，各有退心。官文與曾國藩大為憂慮，乃作慰勞書，以示諸將，由此人心稍定。官文乃大會諸將，會議再攻九江之計。李續宜道：「九江四面而我軍只攻其三，只欲留一路，以待林啟榮之逃，或可省去兵力耳。早知林啟榮精悍好鬥，必不輕棄九江，徒留一生路，以便其轉運，實非長策也。今唯有將九江四面圍定，使其運道不通，斷了接應，然後假時日以困之，庶乎可矣。」各人皆以李續宜之言為是：以官文攻其西，以曾國藩攻其南，以胡林翼、李續宜分攻東北，四路並進，而水師則沿河且攻且進。林啟榮欲先破其水師，乃令水軍部將魏超成，偽為通款於清提督楊載福，約以西門濠道相獻。楊載福信以為真，約以二更時分，與彭玉麟同率水師，直搗西濠。魏超成又約以白旗為號，如見白旗掩映，即可進兵。
果然二更時分，楊載福在前，彭玉麟在後，領水師船二十餘號，偷進西濠。果見濠口白旗當風招展，正欲猛進，忽然迎頭炮聲震動，槍彈如雨，兩邊火器紛紛擲下。彭、楊二將正待退時，各船早已著火城上又叫喊助威。楊載福乃改乘小艇而逃，還虧得彭玉麟在後接應，始得逃出。所有二十餘號船上水軍不死於火，即死於水。是時官文等正奮攻九江西門，與林啟榮軍並力搏擊，自午至夜，清將輪班攻擊城內亦輪班抵禦，兩軍各有死傷。忽見西門外火起，官文自念此次攻城，未嘗定火攻之計。此次之火，定是林啟榮之火，究不知是何原故？唯見城上林軍耀武揚威，料知是己軍有失，正躊躇間，已報到水軍中計大敗。楊、彭二將雖然逃出，惟兵士已死者數百人了。清將聞得不免心驚。以為林啟榮能用計破我水師，不難用計破我陸軍，故清營大小將校，又多疑懼，因此攻力已緩。
林啟榮卻令船只載運陸軍二千人，由西濠出城登岸，直劫官文大營。那時官文不料城內有兵殺出，故絕無準備，時林啟榮所遣二千人，由驍將李興隆領著，直衝官文大營。一頭放槍，一頭縱火，官文部下將校，皆措手不及，死傷五千餘人。提督李曙堂，都統舒保，俱受重傷。其餘軍校死傷亦數十名。敗走三十餘里。此及胡林翼遣軍來救時，林軍已自回城去了。
白宮文大敗，各路亦死傷不少，於九江城池仍毫無動靜。曾國藩、官文惟有傳令暫退。自計三次進攻，死傷二萬餘人，尤以官文一軍吃虧更重。到夜裡曾國藩微服巡視各營，見諸將皆有怨聲，以為徒恃兵力攻人，並無妙計在先，以至屢敗今頓兵城下，徒自取死而已，曾國藩聽得，更為憂慮，急與官文計議。時官文亦因屢敗損兵折將，心甚焦躁，聞諸將已無鬥志，即問曾國藩汁將安出？曾國藩道：「吾等以五路之眾，十萬大兵，若不能敵一林啟榮，誠為天下後世笑矣！」說罷不勝歎息。適胡林翼到來，曾國藩具述其故。胡林翼道：「諸將若有退心，大事去矣。正惟九江難攻，則九江益為重要，吾等寧死於此地，亦斷不能退軍也。此次以全國兵力，爭一九江若不能克，自後更無人敢窺九江矣！是九江永為洪秀全所得，東南各省亦無恢復之日也。今當一面慰告諸將，以激起其雄心一面將九江圍困，斷彼交通之路，料九江城內必有絕糧之日，此時因而破之易如反掌耳。」曾、官二人遂從其計。乃為檄示普告各營：力言與諸軍共死生，以十萬之眾，而不能克一九江，不特為林啟榮，且為後世譏也。自此諸將稍有奮志，乃定議先進者賞，後退者殺。即將各路人馬，又複分班，效李秀成取杭州之計，以一半剪除九江附近地方，使九江孤立，並防敵兵外援其餘一半即分四面圍定九江，以四路陸軍輪流攻擊，使九江城內糧械盡絕，然後乘之。官文、曾國藩等，計畫既定，依次而行。
不意又歷攻兩月，清兵若猛攻，則林啟榮用猛御清兵若緩攻，林啟榮用綴拒，終不能奈九江何？原來林啟榮最得人心：白鎮守九江以來，初則與地方縉紳款洽，不計尊卑，不拘形跡以次及於居民，如同一家，於貧民尤時有賙恤。在九江數年，設立義學，以教貧家子弟設保嬰局，以撫養無靠之孩童又立義倉，積穀防饑，隨時賑濟。並立善堂，以贈醫施藥，居民無不歌功頌德。又設宣講所，勸民以大義，人民多受感化。五六年來，無有構訟者。每月四次，在四城親自演說，居民皆呼為林侯爺，沒有一人喚及林啟榮名字者，林啟榮又能敬老愛幼，每屆冬至前後，必預期佈告，置酒款宴鄉老。凡年六十以上者，皆得與會，故每次赴宴者，常至千或數百人。又設恤孀局，凡婦人夫死無依，一屆歲暮即按名賙給。以故九江城內，軍民人等，無不悅服，林啟榮又善於將將：所有部下諸將，皆稱為兄弟既不愛惜金錢，又好歸功部曲，將校多樂為用。且能與士卒同甘苦。慰問死傷，待如子弟。因此鎮守九江數年，最得人愛戴，每有戰事，莫不甘為效死。那林啟榮既優待一體軍民，自士卒以至居民皆共相守望。
又知九江為重要之地，敵人在所必爭。於太平天國六年，增鑿四門河道，引水入城，以防斷絕水道又闢墾荒地，令軍士屯田，且與業戶稅田開耕，以裕糧草，務使九江城內，常有二三年的餉項復開闢鐵鍊局，製造器械，遂使九江一城，無物不備。
種種計畫久為清將所知。以至曾國藩亦稱林啟榮為林先生，景仰極切。
此次曾國藩會合五路來攻九江，前後數戰，損傷二萬餘人。於是從胡林翼之策，圍困九江，志在斷絕九江交通，以望九江糧械，當有斷絕之日。不料林啟榮既籌備在先，防患未然，故雖被困日久，九江全無損害。官文一發納悶，又與諸將計議。
李續宜道：「攻之不克，困之不能，惟有挑選死士，自為一軍，以與林啟榮決個生死耳！」官、曾、胡三人，至是亦無別法，急下令軍中，募死士二千人，分為四隊：每隊五百人，欲冒死至城垣焚之。其願充此役者，死後恤銀二百傷者恤銀五十若不死不傷者，每人將銀十兩，以資鼓勵。此令一下，約二日後，已募得二千人，準備行事，而以大軍為後繼。
那林啟榮見清兵三日不出，料其必有異謀，急令軍士小心防備。時九江居民，見九江被困，多願出營助力。林啟榮大喜。乃令鄉民備任工役將一切兵士，盡作防戰，增攜火器，以為對付。到次日果見清兵前隊人數不多，分四路而來，大軍則隨後擁護繼進。林啟榮見之謂左右道：「彼前驅小隊，殆將冒險誓死以來矣。」即下令軍中，休令敵兵前隊近城：凡見火器可及，即擲火焚之。軍士得令，果見清兵前隊，每約五百人，並無長槍，各攜短火，另負小包而來，至是已知清兵志在焚城。惟林啟榮已令軍士，先擲火器，從遠焚之。還虧林啟榮平日訓練軍士，卻另有兩法：一是令軍士由高跳下，或由下躍高，初則由二三尺，或四五尺，漸至丈餘皆可跳躍一是令軍士拋擲物件，使能及遠，視所擲之物，重量若干，看擲得最遠者，即受上賞。軍中練習有素，故那時拋擲火器，皆能及遠。當清兵前隊猶未至城下，已多被林軍火器所焚。唯是時清兵前隊，亦能冒險，皆衝火林而進。把縱火之物，向城垣擲來。只一場算是火戰：兩軍煙火薰天，喊聲動地。清兵所擲火器，還是不多，因前隊各五百人，多已先為林軍燒斃。林啟榮令軍士一面擲火，一頁發槍發炮，清兵死傷極眾。鄂督官文見焚不著九江城垣，急令發炮攻擊。少時清兵火器亦盡，火煙散處，已見屍骸遍地。惟林啟榮一軍，仍不住拋擲火器，清兵死傷山積。胡林翼見勢不佳，急下令退軍。計是役清兵死傷萬餘。巡撫李續宜，亦被槍彈擊傷左腿，其餘各路部曲，亦死傷數十人林啟榮軍中亦死傷二千餘人。自辰至申，歷戰八句鐘，方始收軍。林啟榮知清軍損傷更眾，惟本軍亦死傷二千餘人。自念清兵在外，即死傷眾多，亦易催救惟自己在城內，死一千，即少一千，乃飛報各道，催取救兵。奈金陵被勝保等所擾，洪秀全不肯放李秀成離去金陵，陳玉成、李世賢又各被牽制。李秀成乃飛報李世賢，力當各路，使抽出黃文金，往救九江而去。惟官文等敗後，覺迭次進攻，皆徒損人馬，未嘗攻得九江要害，乃大集諸將計議胡林翼道：「鬥智鬥力，林啟榮皆足以拒吾。今惟有開地道，埋地雷，以炸之耳！」曾國藩道：「波拒御極能，安能埋藏地雷乎！」胡林翼道：「今當令三軍步步為營，節節而進，一面攻城，一面掘通地道，以炸之可也。」官文道：「恐兵士損傷過多，不得不退，是地道反無成矣！」胡林翼道：「此易事耳。前軍宜結陣堅固，陽作攻城，以專從事於地道。四門皆用此法，林啟榮不能出而求戰，即不能傷我地道工兵矣。」諸將皆以為然。乃每日必派兵攻城，先固前陣，虛作進勢。
林啟榮在城樓上觀望，不覺面為變色。暗謂部將元戒道：「敵人非真進攻，殆有預謀也。觀其後營塵頭大起，往為擠擁，是從事於地道無疑。此次若無外援，九江危矣！」說罷欲就近飛催李世賢來救。怎奈四城被圍得鐵桶相似，不能殺出又日望救兵不至，林啟榮悶極。猛思一計：急令三軍亦從城內開掘地道，以透出城外，直透城外長濠。在地道中排以鐵板，並壘以巨石，以阻清兵地道之策。畢竟清兵人馬多眾，自屢敗後，又復增兵以數十萬，從事四城地道。林啟榮又不知其著力何處？四城遼闊，反防不勝防，惟日日鼓勵三軍，以圖死戰。
那一日大集諸將語道：「今清兵以數十萬眾，來撼九江若外援不至，九江必有難守之日。林某受國重寄，當與城存亡。吾實不忍禍諸君。如諸君見事機難挽，請各自圖生，另立功名可也。」諸將聽得，無不垂淚。皆道：「某等斷不忍離將軍而去。若九江失守，則將軍死忠，吾等死義，亦分也！」說罷大哭，林啟榮亦哭。此時林啟榮早以死自誓。忽報敵兵已各率大隊，猛撲四門，林啟榮聽得，乃復卒兵登城抗守。管教：玉石俱焚，頓教土地成灰燼虎龍會戰，又見霆軍奏凱歌。
要知林啟榮勝負如何？且聽下回分解。
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