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吳生，浙之檇李人，儒而兼賈，不預科場久矣。是年夢其父祖，催令入闈。生自知此道荒疏，無可僥倖之處，置之勿論。嗣又夢父祖厲色督責之，曰：「汝若不去，場中缺一孝廉矣。是為違天。違天不祥，必有後禍。」生及述其無文，何遇。父笑曰：「易耳。今科頭題為『鄉人皆好之』一節，本家蘭陔先生有此文，汝入闈時，訪而錄之可也。」生始欣然溫故入闈，訪問蘭陔先生所在。
夫吳蘭陔者，時文中之名手也，其門下從學之徒數百人，發科甲入詞林者甚眾。唯先生落筆高古，屢困場屋，時年已五旬外矣，功名之念甚切。生訪得之，致其景仰之意，曰：「聞先生窗下有『鄉人皆好之』一節題文，為士林傳誦。小子與先生居隔百里，未由親炙。今日尚閒，務求賜教。」蘭陔見其慇懃難卻，錄出與觀。生曰：「容小子攜回號舍，細細揣摩可乎？」蘭陔頷之，生歡喜捧去。未幾，蘭陔亦往生號內答之，見其在卷上揮毫疾書，訝曰：「尚未出題，何得有文？」生笑曰：「小子讀先生文，不忍釋手，恭繕試卷，以志欽佩，即文不對題，不過被黜而已，亦所甘心。」蘭陔曰：「我累足下矣，奈何奈何？」遂別去。逢相識者告之，一時傳作新聞。
是夜試題出，果對。蘭陔不勝悔恨，曰：「得意之作，既被人錄去，諒天意終身不得售矣！」遂信筆一揮，交卷而去。二三場為門人苦勸訖事，是科竟中。蘭陔以舊作入見座主，曰：「門生薄有微名，闈中之作，聊以塞責，不堪為多士寓目，請以此文易之。」座主曰：「可。雖然，此文若在場中，未必中式。蓋閱卷時，走馬看花，氣機流走者，易於動目。此文非反覆數過，不知其佳處，試官有此閒情乎？故無益也。」蘭陔悟，遂有《讀墨一隅》之選。
先是吳生歸，不作第二人想，整頓衣冠，預備筵宴，思作新孝廉之樂，若登天然。瞬過重陽，闈榜發而好音竟絕，覓得題名錄觀之，蘭陔高捷矣。怨恨之極，怒其父祖，曰：「何為誆騙子孫耶？」欲毀木主。夜復夢父祖來，怒責之，曰：「不肖子，何知此中自有天命？汝若不抄襲蘭陔之文，彼必自錄，又不得中式矣。」生曰：「彼之中與不中，與我何干耶？」父曰：「闈中飯食，皆出帑項，即為天祿，非生時注籍，豈易得哉！汝命中尚有一次，不完，總不得安靜也。」生悟，次科仍入闈，其友曰：「前此得極妙文章，尚不入彀，今何為耶？」生曰：「公等皆掄元奪魁手，我自來領欽賜食，以了公案耳。」北闈大學士某公典試，題為「回也，聞一以知十」二句，所取文內，有用《易經》「天一地二」及「七日來復」、「八月有凶」等語，不慊士心。好事者撰新戲云：
玉帝巡守，忽見怨氣上沖阻駕，問於太白星官，奏曰：「此時人間鄉試，士子有不才而遇，才而不遇者，不安義命，故有此怨毒之氣，致干聖駕。」帝曰：「鄉試取士，皆有定額，本屬善法。若二教中仙佛，漫無定數，致有弄法欺人、興妖作怪之輩，朕甚慮之。亦將仿照人間，舉行鄉試，可乎？」太白曰：「善哉善哉，不可緩矣。」爰命文昌歷舉文理優長之神仙，以充試官，如儒童菩薩、文殊菩薩及地下修文郎輩，皆命往洞天福地，紛紛去矣。唯玉京尚無典試者。帝問太白星官，太白曰：「此處應位尊爵顯者為之。」乃舉齊天大聖孫悟空，帝曰：「尊矣顯矣，奈其不通文墨乎？」太白曰：「天下試官，未必盡通。況猴子最靈，奉命之後，自能設法延請高明相助，可無慮矣。」爰召悟空，命之主試，不得推辭。悟空不敢違命，入文昌宮，請友為助。文昌曰：「我宮內天聾地啞二童，俱為人聘去矣，焉有餘人？」悟空退，思呂純陽為大唐進士，必通文理，往商之，呂祖曰：「我已奉命典試瑯環福地，何暇相助？無已，或訪知命之士，以命取人，亦不為屈。」悟空往訪鬼谷先生，行抵北天門，與玄天上帝晤，問知來意，上帝笑曰：「若須知命者，不必遠求，我座下龜靈聖母，為當今第一能手。」悟空悅，乃召聖母見之，曰：「蠢然一物，請入闈中，未免不雅。」聖母曰：「我之法身能大能小，能現能隱，請縮為金錢龜，藏於大聖袖中，則人皆不覺。及閱文時，我知其命應中式者，以我八卦衣，在大聖前顯之，大聖取之無誤也。」悟空從之，故是科多取八卦者，戲為皇上所聞，罰試官俸，而停用泛詞者三科會試。
江右召貢生，有三子，皆舉業，長為廩膳生，次為增廣生，其三應童子試，十餘年不售，長為老童生矣，其父厭惡之，謫在廚房司灶，故「燒火三相公」之句，噪於戚里。值開科年，長次二子高列優等，將屆入闈。父命三相公同往會垣，供奔走之役，三相公欣然應命。入見其妻，嗚咽悲泣，三相公叩其故，妻曰：「二伯人也，汝亦人也。何二伯若座上客，汝為灶下養耶？已屬無恥；今樂為送考之下走，為汝妻者，何顏立於妯娌之間耶？」三相公曰：「我豈樂為，父命難違耳。」妻曰：「我何敢教汝違父命。汝若有志，亦得進場，我與有榮施矣。」三相公曰：「童生焉得與大試，奈我命何？」妻曰：「汝此去必謁丈人，是為方伯管庫之吏，捐納省監，係屬專司。我有金珠在，汝以質與丈人，捐一監生，亦可觀光闈屋矣。」三相公歡然從之。偕父兄赴會垣，謁妻父。納監訖，歸謂父曰：「丈人強與兒監，欲兒就試也。」父曰：「遺才不取，或貼出牆東，看汝何顏見丈人耶？」及錄遺，公然附取，得隨兩兄入闈。因三相公食量甚宏，其父為之備紹酒金蹄燒鴨薰鵝之類，滿足一挑。三相公領捲入號舍，見其左右鄰，皆武林寒士，三相公慷慨食之，鄰士皆悅。
是夜題來，「譬如為山」四句。至次日之下午，三相公仍大烹以延鄰士，皆議論名人作法，三相公默然。鄰士叩其故，三相公實告以：「初次觀光，遇大題敷衍難成，奈何？」鄰士笑曰：「若欲完篇，何難之有？十三經中不乏山字話頭，莫管議論，填砌成文，則洋洋數千言，尚引用不完也。」三相公亦實告以腹內空虛之故。鄰士爭為寫書，且教以連用之法。三相公悟，揮灑自如，千言立就。試畢，其長次二兄皆錄文呈父，父乃舉酒閱文，恬吟密詠，推為必售之作。三相公亦技癢，以其稿恭呈父前，其父拍案大呼曰：「浮泛至此，亦可以見人乎？不知愧恧，至汝極矣！」其兄碎其文，喝令速退，勿觸父怒也。三相公抱頭鼠竄而去。
是科主試者，非鄧奇即帥怪。此二公者，生性偏僻，好為詭異。十五日例設掄元宴，隔簾相敘。內則正副二主試，帶同十八房考官，外則監臨中丞，相率提調名官合宴。此夜公請主試宣明題義，應取何等文字，以定元魁。大主試笑曰：「文無定法，唯真山真水者中。」此戲言也，中丞不覺失聲耍笑，眾官和之，哄堂一粲。大主試怒，拂袖而起，曰：「我欲云云，誰敢爾爾！」竟罷宴入內，眾官不歡而散。皆私議，特覓此等浮泛之作以玩之。幸有三相公之妙文在，一房官得之，笑不可遏；眾官聞聲趨視，曰：「有此不通主試，即有此不通舉子，可謂千古奇遇。」眾曰：「何不薦之？」此房官曰：「無乃過謔。」眾曰：「我等公薦如何？」皆首肯。於是十八官相率呈堂，曰：「職等自奉命後，在九千六百餘卷中，僅搜求得真山真水者一本，用敢公呈電鑒。」大主試閱之，明知眾官謔己，拍案而起曰：「如此典博之文，不合掄元耶？」舉墨筆於填書之處，密密圈之，標定第一名。眾官面面相覷，不敢作聲。幸副主試聞聲而來，持此卷且讀且笑，謂大主試曰：「博則博矣，無乃稍涉浮泛乎？」大主試曰：「此元我定，與閣下無干。放榜後，我自掛彈章，請皇上處分可也。」咸知其固執之性，倔強難挽，皆無言而退。三相公居然發解矣。
是時召公率其三子，移寓西湖之麓。至龍虎日，高會親友，開宴以俟捷音，各出文互相贊誦。三相公舉碗擎杯，往來應酬。或索其文閱，復為父兄詬誶。或怒曰：「渠既入場，何至不堪如此！」攜三相公手，踏月湖堤，以銷不平之氣。值報捷者飛輿而來，問之，有召姓，三相公喜曰：「我兄中矣。」共擁至父前，眾稱非常之喜，先索報資，不與名條閱視。召曰：「我大兒合中久矣，今發已遲，不足奇也。」眾曰：「否。」召曰：「然則我次兒正應中試。」眾亦曰：「否。」召曰：「否則誤矣。豈有燒火三相公得中舉人耶？」眾曰：「然。」召曰：「果有之，已屬萬幸，不過副車，好則榜尾耳。」眾曰：「請定賞例，自觀名條可知也。」召曰：「副舉十金，正榜倍之。」眾曰：「元魁如何？」召曰：「魁則五十，元可百金，決無此理。」眾使書券訖，攫其百金一紙，而與之報條，公然第一。召駭曰：「文風之變遷，至於此極，今而後不敢論文矣。」有朱解元者，眇一目，人呼為朱瞎子，亦曰朱半仙，時文中之能手也，名噪一時。其未發解之前一科，偕友赴試。八月初七日，夜夢見二青衣，相邀入一殿廷，有冕旒王者，降階相迎曰：「聞先生文名籍甚，今有爾浙闈墨，請先生為之潤飾。」朱唯唯。延入後殿，朱衣神以卷送閱，王者命置筆硯於几而退。朱見元作格法高超，惟稍有未圓融處，為之易數字，已盡善矣。王者復來，謂朱曰：「先生且停筆墨。今科解元，文才尚好，不意該縣城隍神來奏，此生竟有奸人室女事，陰德有虧，應削其籍。予已追取下科解元，文到請先生正之。」朱閱其文，曰：「此必童子之作。質地雖佳，功夫未到，何以冠多士？」王者曰：「且請就文整頓，資格所限，不能易他人也。」朱大加刪削，煉作老境筆路，以呈王者，王者許可。命夢神飛傳與之。然後次第閱竟，亦大費經營矣。
王者大悅，曰：「先生在後科之元也，今以閱卷功，拔補下科元缺，以酬勞瘁。致所黜之元，係山陰某生奸其鄰女，幸未破敗，然而神目如電，已為所司執秦。先生歸去，訪其人，勸其改過，將來尚可登科也。至新解元，誠如先生所云，係新進童子，其父兄皆為詞林，仁和人，祖宗功德甚厚，子孫科第，未有艾也。然此子拔早一科，陰律應減陽壽五年，先生亦為之勸勉，俾繩其祖武，不但壽可免減，祿且日增矣。」遂命青衣仍送朱回寓，而夢覺，已高臥三日。其僕守之，見朱忽醒，曰：「何病耶？頭場將畢，自誤功名，奈何？」朱曰：「倦耳，無病。」遣僕往接其友，錄出兩元作。俟友回，出門訪見山陰生，及仁和童子，告以神語，以文為證，皆惶悚受教。朱歸，視親友之文，一讀破題，即知其中第幾名。有佳文，曰：「惜哉不售，其傷陰耶？」初不之信，後皆不爽，遂有半仙之稱。
吾鄉有劉君者，應童試不售，去而習申韓業，公然憲幕。丁卯歲朝，夢迎天榜，伊名列第一。不覺技癢，復理故業，納監入闈。頭場犯規被貼，居然第一，